Ах, Бак, о чем это мы говорим? Сейчас так много гораздо  более
важных вещей, о которых следует думать...
   Рейфорд не смог расслышать ответ Бака потому, что тот опять заговорил
тихо. Он устал подслушивать, встал, подошел к двери и крикнул вниз:
   - Вы там, двое, будете разговаривать  или  шептаться?  Если  я  не  в
состоянии вас слышать, то буду спать!
   - Спи, папа! - отозвалась Хлоя.

***

   Бак улыбнулся. Хлоя постаралась не показать свою улыбку.
   - Хлоя, последние  дни  я  только  тем  и  занимался,  что  обдумывал
"гораздо более важные вещи". Дело дошло до того, что я уже почти решился
на то, чтобы предложить тебе "быть друзьями".., как вдруг, когда я сидел
сегодня в этом офисе, мне явилась ты.
   - Ты видел меня? В офисе "Глобал уикли", да?
   - В офисе "Глобал уикли"? О чем ты говоришь? Хлоя замялась:
   - А о каком офисе говоришь ты?
   На лице Бака  промелькнуло  выражение  недовольства.  Сейчас  ему  не
хотелось бы говорить о своей встрече с Карпатиу.
   - Давай отложим это до тех пор, пока  мы  не  восстановим  нормальные
отношения. Я сказал, что на меня неожиданно нахлынуло стремление  видеть
тебя, говорить с тобой, вернуться к тебе.
   - Откуда вернуться, Бак? Или уж точнее - от кого, хотела бы я знать.
   - Я не стану говорить об этом до тех пор, пока ты  не  будешь  готова
выслушать меня.
   - Я вполне готова, Бак, потому что я уже все знаю.
   - Как ты можешь знать это?
   - Потому что я была там!
   - Хлоя, если ты была в офисе  Чикагского  бюро,  ты  должна  была  бы
знать, что меня там не было в течение всего дня, за исключением  раннего
утра.
   - Значит, ты все-таки был там!
   - Я только забросил ключи Алисе.
   - Ах, Алиса. Значит, так ее зовут? Бак растерянно кивнул.
   - А ее фамилия, Бак?
   - Ее фамилия?  Не  знаю.  Я  всегда  звал  ее  просто  Алиса.  Она  -
новенькая. Ее приняли на место той секретарши, которая исчезла вместе  с
Люсиндой.
   - Ты думаешь, я могу поверить, что ты и в самом  деле  не  знаешь  ее
фамилии?
   Какой смысл мне тебе врать? Ты что, знакома с ней?
   Глаза Хлои буквально сверлили его. Бак сообразил, что наконец-то  они
сдвинулись  с  места.  Правда,  он  еще  не  вполне  улавливал,  в  чем,
собственно, дело.
   - По правде говоря, я не могу сказать, что знакома с ней,  -  сказала
Хлоя. - Я только однажды немного поговорила с ней.
   - Ты разговаривала с Алисой? - повторил он, пытаясь  предположить,  в
чем тут дело.
   - Она сказала мне, что вы обручены.
   - Она не могла этого сказать! - громко воскликнул Бак.
   Потом он несколько успокоился, бросив взгляд на ступеньки.
   - И о чем же вы говорили с Алисой?
   - Мы ведь говорим об одной  и  той  же  Алисе?  -  уточнила  Хлоя.  -
Смуглая, короткие черные  волосы,  короткая  юбка,  работает  в  "Глобал
уикли"?
   - Да, это она, - кивнул Бак. - Но как бы я мог не знать  ее  фамилии,
если бы мы были обручены? К тому же это было бы настоящей сенсацией  для
ее жениха.
   - Значит, она обручена, но не с тобой? - начала прозревать Хлоя, но в
ее голосе все еще слышалось сомнение.
   - Она говорила мне, что должна встретиться со своим женихом, - сказал
Бак.
   Хлоя выглядела совершенно изумленной.
   - В таком случае, я бы  хотел  спросить  тебя,  как  ты  оказалась  в
"Угдаш" и разговорилась с ней? Не меня ли ты там разыскивала?
   - В самом деле, именно тебя я там искала, - сказала  Хлоя.  -  Я  уже
встречала ее раньше и поэтому была удивлена, увидев ее там.
   - Хлоя, я тебе говорил, что сегодня я там не был.
   - Так где же ты был?
   - Первым задал вопрос я. Где ты видела Алису? Хлоя ответила так тихо,
что Баку пришлось наклониться вперед, чтобы услышать ее ответ:
   - В твоей квартире.
   Бак откинулся. Теперь все  встало  на  место.  Ему  страшно  хотелось
рассмеяться, но бедная Хлоя! Он постарался сохранить серьезный вид.
   - Это моя вина, - сказал  он.  -  Я  тебя  пригласил,  но  мои  планы
неожиданно изменились, и я не смог тебя известить.
   - Но у нее были твои ключи, - прошептала Хлоя.
   Бак сочувственно покачал головой.
   - Я дал ей ключи, чтобы она завезла мою аппаратуру из офиса. А сам  я
должен был сегодня отправиться в Нью-Йорк.
   Раздражение Бака сменилось сочувствием.  Она  не  могла  смотреть  на
него, к ее глазам подступали слезы.
   - Значит, это не ты послал мне цветы? - прошептала она.
   - Если бы я подумал, что следует послать цветы, я бы их послал.
   Хлоя разжала скрещенные руки и спрятала в них лицо.
   - Я запуталась, Бак, - пролепетала она, и из глаз ее потекли слезы. -
Я не прощу себе этого. Я расстроилась после нашей встречи  в  пятницу  и
устроила много шуму из ничего.
   - Я не догадался, что ты так разволновалась, - сказал Бак.
   - Конечно, я волновалась. Я уже не жду, что  ты  поймешь  и  простишь
меня после того, как я оказалась такой... Если  ты  теперь  не  захочешь
меня видеть, я пойму.
   Хлоя по-прежнему закрывала лицо руками.
   - Лучше тебе уйти, - вконец  отчаялась  она.  -  У  меня  и  так  был
непрезентабельный вид, когда ты пришел, а уж теперь тем более.
   - Ничего, если я останусь спать здесь, на крыльце? Я хотел бы увидеть
тебя, когда ты станешь презентабельной.
   Она бросила на него взгляд из-под мокрых ладоней и улыбнулась  сквозь
слезы.
   - Не надо, Бак.
   - Хлоя, прости меня, это я виноват во всем, потому что не предупредил
тебя, что мне придется срочно улететь.
   - Нет, Бак, это я виновата. Прости меня.
   - Ладно, - ответил он. - Ты извинилась, и я  тебя  прощаю.  Давай  на
этом поставим точку.
   - Сейчас я еще сильнее расплачусь.
   - А теперь-то что я такого наделал?
   - Сейчас ты такой добрый!
   - Так что, можно мне почувствовать себя женихом?
   - Подождешь меня минуту? -  Хлоя  соскочила  с  дивана  и  вприпрыжку
побежала вверх по лестнице.

***

   После того, как Рейфорд предъявил ультиматум, чтобы они или  говорили
громче, или  совсем  утихомирились,  он  не  пошел  в  свою  комнату,  а
устроился на самом верху лестницы, где его не могли видеть снизу.  Когда
Хлоя рывком побежала вверх по лестнице, он не  успел  скрыться  в  своей
комнате, так что она чуть было не налетела на него.
   - Папа, - шепотом спросила она, - что ты здесь делаешь?
   - Подслушиваю! И как я при этом выгляжу?
   - Ты омерзителен!
   - Я омерзителен? Посмотри  на  себя,  что  ты  сделала  с  Баком!  Ты
собиралась линчевать парня без суда!
   - Папа, я была такой дурой!
   - Дорогая, это была комедия ошибок! И  как  сказал  Бак,  она  только
показала, как ты была огорчена.
   - Так ты знал, что он приедет к нам сегодня?
   Рейфорд молча кивнул.
   - На ночь глядя? Ты знал, что он приедет на ночь глядя?
   - Каюсь!
   - И ты специально подстроил, чтобы я открыла дверь?
   - Можешь меня расстрелять.
   - Ты это заслужил.
   - Ну, нет. Тебе нужно сказать мне спасибо.
   - Конечно. А теперь отправляйся спать. Я пойду переоденусь  и  спрошу
Бака, не захочет ли он прогуляться.
   - Ты хочешь сказать, что мне  не  надо  идти  с  вами?  Или  хотя  бы
следовать за вами на расстоянии?

***

   Бак  слышал  шепот  наверху,  плеск  воды,  щелканье  открываемых   и
закрываемых ящиков. Когда Хлоя спустилась  вниз,  на  ней  были  джинсы,
свитер, жакет, кепка и кроссовки.
   - Тебе нужно уезжать, или ты не прочь прогуляться? - спросила она.
   - Ты не прогоняешь меня после всего?
   - Мы должны поговорить где-то в другом месте, чтобы папа мог поспать.
   - Мы не давали ему спать?
   - Что-то в этом роде.

***

   Когда Рейфорд услышал, как захлопнулась входная дверь,  он  встал  на
колени у кровати. Он молился за то, чтобы Хлоя и Бак  хорошо  относились
друг к другу, какое бы будущее их  ни  ожидало.  Даже  если  они  станут
просто хорошими друзьями, он будет рад и этому.  Рейфорд  перебрался  на
кровать  и  лежал,  то  проваливаясь  в  чуткий  прерывистый   сон,   то
прислушиваясь, не вернулась ли Хлоя  и  молясь  о  том,  что  сулит  ему
наступающий день.

***

   Ночь была прохладная, но ясная.
   - Бак, - сказала  Хлоя,  когда  они  свернули  за  угол  и  пошли  по
фешенебельным кварталам Арлингтонских высот. -  Я  снова  хочу  сказать,
как...
   Бак остановился и дернул ее за рукав.
   - Хлоя, не надо. Нам осталось  только  семь  лет.  Мы  оба  совершали
ошибки на этой неделе, мы извинились друг перед другом, и давай на  этом
поставим точку.
   - В самом деле?
   - Безусловно. Они пошли дальше. Конечно, мне придется  выяснить,  кто
послал тебе цветы.
   - Я уже подумала об этом и кое-что заподозрила.
   - Так кто же это?
   - Пожалуй, это  может  стать  осложнением,  потому  что  тут  отчасти
виновата я сама.
   - Может быть, это твой бывший друг?
   - Нет.  Я  рассказывала  тебе  о  нем,  когда  мы  познакомились.  Мы
встречались, когда я была первокурсницей, а он уже  заканчивал  колледж.
Он получил диплом, и потом я больше ничего о  нем  не  слышала.  Правда,
слышала, что он женился.
   - Хорошо, значит, это не  он.  Может  быть,  это  еще  кто-нибудь  из
Стэнфорда, кто хотел бы, чтобы ты вернулась назад?
   - Там не осталось никого из тех, кто дарит цветы.
   - Твой отец?
   - Он уже опроверг это.
   - Кто же тогда остается?
   - Подумай, - сказала Хлоя.
   Бак задумался, прищурившись.
   - Брюс!? Уж не думаешь ли ты?..
   - А кто же еще?
   - Как же ты его вдохновила?
   - Я не знаю. Мне он очень нравится, я им восхищаюсь. Меня трогает его
порядочность. К тому же он очень эмоционален и искренен.
   - И вместе со всем этим он одинок. Я все это понимаю. Но ведь  прошло
всего несколько недель, как он потерял семью.  Мне  трудно  представить,
что это он.
   - Я говорила ему, что мне очень нравятся  его  проповеди,  -  сказала
Хлоя. - Может быть, я была более мила с ним, чем следовало? Но  это  как
раз потому, что я никогда не думала о нем в этом плане, понимаешь?
   - В самом деле? Он наблюдательный молодой человек.
   - Бак! Он же старше, чем ты!
   - Не на много.
   - Но ты находишься на пределе того возраста, который  я  считала  для
себя допустимым.
   - Спасибо за это! Когда тебе нужно возвращаться домой?
   - Ох, Бак, я чувствую себя так неловко. Брюс нужен  мне  как  друг  и
учитель!
   - А точно, что ты не думала ни о чем большем?
   Она покачала головой.
   - Совершенно этого не представляю. Нельзя сказать про  него,  что  он
непривлекательный, но я не могу себе представить, чтобы я  вообще  могла
думать о нем в этом смысле. Ты знаешь, он просил меня работать у него на
полный рабочий день. Мне и в голову не пришло, что за  этим  мог  стоять
какой-то другой мотив.
   - Не делай поспешных выводов, Хлоя.
   - Но тут-то я права, ведь так?
   - Об этом нужно спрашивать не у меня.
   - Что мне делать, Бак? Не хочется причинять ему боль. Я не могу прямо
сказать ему, что не думаю о  нем  в  этом  смысле.  Понимаешь,  все  это
реакция на его потерю.
   - Совершенно не могу себе представить, что значит  потерять  жену,  -
заметил Бак.
   - И детей.
   - Ты как-то сказал мне, что  у  тебя  ни  с  кем  не  было  серьезных
отношений.
   - Пару раз намечалось что-то, но распадалось раньше, чем  начиналось.
Одна девушка в выпускном классе, на год старше, отшила меня, потому  что
посчитала, что я слишком долго тяну.
   - Да ну?!
   - Представь себе, я в этом смысле довольно старомоден.
   - Это воодушевляет.
   - Я быстро утратил к ней интерес.
   - Представляю. Значит, ты не был типичным студентом колледжа.
   - Тебе нужна правда?
   - Не знаю.
   - Это зависит от того, что ты хочешь услышать. Ты хотела бы услышать,
что благодаря своей холодности  я  приобрел  весь  возможный  опыт,  или
предпочтешь, чтобы оказался девственником?
   - Так ты намерен сказать мне именно то, что я хочу услышать?
   - Я скажу тебе правду. Но вместе с тем я хочу знать заранее, что тебе
хочется услышать.
   - Опытный или девственник... - повторила Хлоя. - Тут и думать  нечего
- конечно последнее.
   - В яблочко! - мягко сказал Бак, скорее смущенный, чем довольный.
   - Вот это да! В наши дни этим можно гордиться.
   - Не могу  сказать,  что  горжусь  этим,  но  вместе  с  тем  я  рад.
Вообще-то, моими мотивами не были принципы моральной  чистоты.  Я  знал,
что нехорошо спать  с  кем  попало,  но  я  воздерживался  вовсе  не  из
нравственных убеждений. Когда у  меня  был  шанс,  оказывалось,  что  не
очень-то мне этого и хочется. К тому же, я был так сосредоточен на своей
работе и карьере, что возможностей у  меня  было  не  много.  По  правде
говоря, люди почему-то всегда считали, что я  добился  успеха  благодаря
тому, что вращался в обществе людей  свободного  поведения.  Но  в  этих
делах я был человеком консервативным и отсталым.
   - Ты как будто оправдываешься.
   - Может быть и так. Но я не это имею в виду.  Пожалуй,  это  все-таки
ненормально в моем возрасте совсем не иметь сексуального опыта. Во  всех
других отношениях я всегда опережал людей своего поколения.
   -  Это  самоуничижение,  -  сказала  Хлоя.  -  Подумай,  не  Бог   ли
предохранял тебя уже тогда, когда ты о Нем еще и не думал?
   - Мне это никогда не приходило в голову, но может быть и так. Мне  не
нужно было опасаться ни болезней, ни эмоциональных стрессов, связанных с
интимными отношениями.
   Бак смущенно потер лоб.
   - Ты стесняешься этого? - спросила Хлоя.
   - Да, немного.
   - Мне кажется, ты не  захочешь,  чтобы  я  рассказала  тебе  о  своем
сексуальном опыте или его отсутствии? Бак поморщился.
   - Да, если ты не против. Мне всего лишь тридцать, но я чувствую  себя
совершенно старомодным  чудаком,  даже  когда  ты  произносишь  слово...
"секс". Так что, пожалуй, избавь меня от этого.
   - Но, Бак, если наши отношения будут развиваться дальше? Разве ты  не
задашься этим вопросом?
   - Наверное, тогда я и спрошу.
   - А что будет, если к этому времени ты безумно влюбишься  в  меня,  и
тут узнаешь что-то такое, с чем ты не сможешь примириться?
   Баком овладело чувство стыда за  самого  себя.  Одно  дело,  если  ты
признаешься женщине, что ты девственник и, следовательно, принадлежишь к
самому немногочисленному меньшинству во  всем  мире.  И  совсем  другое,
когда она оказывается такой откровенной и прямолинейной. Он не хотел  ни
говорить на эту тему, ни слушать про это, ни тем более  знать,  что  она
является более опытной, чем он. Тем не менее, она затронула существенный
вопрос. По-видимому, она была способна более  уверенно  говорить  об  их
будущем, чем он, хотя именно он начал  ее  добиваться.  Не  ответив,  он
просто пожал плечами.
   - Я не стану оставлять  тебя  в  недоумении,  -  сказала  Хлоя.  -  В
отношениях с моим школьным приятелем и с моим другом в  Стенфорде  я  не
была, как говорила  моя  мама,  образцом  приличных  манер.  Но  я  рада
сказать, что при этом дело никогда не доходило до  секса.  Наверное,  по
этой причине наша дружба не продолжалась долго.
   - Хлоя, это приятное сообщение,  но  не  могли  бы  мы  поговорить  о
чем-нибудь другом?
   - Значит, ты старый чудак, так что ли?
   - Мне кажется, - покраснел Бак, - я могу не смущаясь брать интервью у
глав государств, но такого рода откровенность мне в новинку.
   - Бак, но ты ведь слышишь подобное и намного худшее в ток-шоу.
   - Но я не отношу тебя к категории участников ток-шоу.
   - Я слишком тупая для этого?
   - Я не привык к ним и не люблю их. Хлоя рассмеялась.
   - Как ты думаешь, сколько шансов за  то,  что  двое  неженатых  людей
гуляют в полночь в Америке, и при этом оба они - девственники?
   - Особенно после того, как все подлинные христиане восхищены.
   - Поразительно, - заметила она. -  Но  ты  ведь  хотел  поговорить  о
чем-то другом.
   - Разве?!
   - Расскажи мне, зачем тебе понадобилось летать в Нью-Йорк.

***

   Около часа ночи  Рейфорд  проснулся  от  скрипа  входной  двери.  Она
открылась, но не закрылась. Он слышал, как Хлоя и  Бак  продолжали  свой
разговор, стоя в дверях.
   - Сейчас мне действительно пора идти, - сказал Бак. - Завтра утром  я
должен получить  отзыв  на  мою  статью  из  Нью-Йорка.  Я  должен  быть
достаточно бодрым, чтобы реагировать на замечания.
   Бак ушел, и Рейфорд  услышал,  как  Хлоя  закрыла  дверь.  Когда  она
поднималась по лестнице, у нее была более легкая походка, чем с  вечера.
Она на цыпочках подошла к его двери и заглянула в нее.
   - Дорогая, я не сплю, - сказал он. - Все в порядке?
   - Более чем, - ответила она, присаживаясь  на  край  его  кровати.  -
Спасибо, папа.
   - Вы хорошо поговорили?
   - Бак удивительный.
   - Он поцеловал тебя?
   - Нет! Папа!
   - Держал тебя за руки?
   - Нет. Прекрати! Мы  просто  разговаривали.  Ты  не  поверишь,  какое
предложение он получил сегодня.
   - Предложение?
   - У меня нет сил рассказывать сейчас об этом. Ты летишь завтра?
   - Нет.
   - Тогда мы поговорим об этом завтра.
   - Я тоже получил  сегодня  предложение,  о  котором  мне  нужно  тебе
поведать, - сказал Рейфорд.
   - Что за предложение?
   - Слишком долго рассказывать. Все равно я не собираюсь его принимать.
Я расскажу тебе об этом утром.
   - Папа, подтверди, что это не ты  послал  цветы,  чтобы  поднять  мне
настроение. Я буду чувствовать себя мерзко,  если  ты  послал  их,  а  я
выбросила в мусорное ведро.
   - Я не посылал их, Хло.
   - Хорошо, тогда я догадываюсь, кто. Бак тоже их не посылал.
   - Ты в этом уверена?
   - На этот раз вполне.
   - Ого!
   - Ты понимаешь, о ком я думаю?
   - Я сразу заподозрил Брюса, как только Бак сказал, что он не  посылал
цветов.
   - Что же мне делать, папа?
   - Если ты собираешься с ним работать, вам следует поговорить.
   - Но я - то в чем виновата? Я-то ведь не давала ни малейшего  повода!
Я никак не поощряла его, по крайней мере, я ничего  такого  не  имела  в
виду.
   - Ну что ж! Ты можешь просто забыть про эти цветы. Я имею в виду, что
посланы-то они анонимно. Откуда ты можешь знать, от кого они?
   - Да, я ведь и в самом деле ничего не знаю, разве не так?
   - Конечно, не знаешь.
   - Я должна встретиться с ним завтра днем, поговорить насчет работы.
   - Вот и разговаривай только насчет работы.
   - А про цветы не говорить?
   - Ты ведь уже разделила эти вопросы, не так ли?
   Хлоя рассмеялась.
   - Если он сам скажет, что послал цветы,  тогда  можно  поговорить  об
этом.
   - Звучит неплохо.
   - Папа, если я стану  часто  встречаться  с  Баком,  на  это  обратят
внимание.
   - Ты хотела бы, чтобы люди ничего не узнали?
   - Мне не хотелось бы отталкивать Брюса, зная о его чувствах.
   - Но ты ведь ничего не знаешь о его чувствах?
   - Да, это верно. Раз он ничего не говорил мне, я ничего не знаю.
   - Спокойной ночи, Хлоя.
   - Папа, но, может быть, это неудобно, если я буду работать  для  него
или вместе с ним?
   - Хлоя, спокойной ночи.
   - Но я не хочу...
   - Хлоя! Уже наступило завтра!
   - Спокойной ночи, папа.

***

   Утром в среду Бака разбудил звонок Стентона Бейли.
   - Камерон, - прокричал он. - Вы уже проснулись?
   - Да, сэр.
   - Однако, судя по голосу, этого не скажешь.
   - Сна ни в одном глазу.
   - Работали допоздна?
   - Да, но я уже вполне проснулся, мистер...
   - Вы всегда были порядочны, Кэм. Поэтому я до сих пор не могу понять,
почему вы настаиваете, что присутствовали на том собрании - ну уж ладно,
проехали это.
   Вас пришлось отослать в Чикаго, а я хотел бы, чтобы вы заменили здесь
Планка. Но что сделано, то сделано.
   - Да, сэр.
   - Вы-таки...
   - Что, сэр?
   - Вы-таки получите премию.  Так  как  же  пишется  человеку,  который
повторно получает премию?
   - Спасибо, я рад, что она понравилась вам, мистер Бэйли. Но я пишу не
ради премии.
   - А мы никогда не работаем ради премии.  Стоит  ли  стараться  только
ради приза на конкурсе? Я сам так никогда  не  делаю,  хотя  и  встречал
таких. Они должны брать уроки у вас. Статья глубокая, длинная, но вместе
с тем компактная. Все  цитаты  приведены  кстати,