илия погибшей -- Пинкертон. Шофер
не остановился, и машина, прибавив скорость, скрылась.
      -- Скверное дело, -- промолвил Джимми.
      -- Да, такая была симпатичная старая перечница. Я  очень огорчен. Она
очень напоминала мою тетку Мильред.
      -- Сбить  человека и после  этого смыться, будто ничего не произошло.
Такие шоферы просто преступники... А какая марка твоей новой машины? Ты се-
годня собираешься ехать на ней?
      -- "Форд". Я уже говорил тебе об этом.
      Разговор вскоре вошел в обычное русло. Джимми неожиданно спросил:
      -- Какого дьявола ты все время напеваешь?
      Люк действительно тихо бормотал: "Чепуха, чепуха  --  муха  вышли  за
шмеля".
      -- Глупая песенка из детства. Не знаю, как пришла на ум...
      Спустя неделю  Люк,  небрежно  просматривая  первую страницу "Таймс",
воскликнул пораженный:
      -- О! Будь я проклят!
      -- Что случилось? -- обернулся Джимми.
      Люк не ответил. Джимми  переспросил.  Выражение лица Люка было таким,
что Джимми растерялся.
      -- Что случилось, Люк? Ты выглядишь так, словно увидел привидение.
      Люк выронил газету, подошел к окну и вернулся  обратно. Джимми наблю-
дал за ним с все возрастающим удивлением.
      Наконец Люк бросился в кресло и мрачно сказал:
      -- Джимми, старина, ты помнишь мой рассказ о старой ледипопутчице?
      -- Которую потом сбил автомобиль?
      -- Да, да. Слушай, Джимми! Кажется,  я тебе говорил -- у них свободно
разгуливает убийца,  который так обнаглел, что  чуть ли не  предупреждает о
своей следующей жертве. Сейчас я предоставлю тебе факты,  только факты. Они
произошли на самом деле. Слушай меня...
      -- Спокойней, спокойней, держи себя в руках.
      -- Она упомянула имена нескольких жертв, ее особенно волновала следу-
ющая жертва, на которую убийца уже бросил свой роковой взгляд.
      -- Да? -- с сомнением сказал Джимми.
      -- Имя будущей жертвы напомнила мне глупая детская песенка, которую я
пел ребенком: "Чепуха, чепуха -- муха вышла за шмеля".
      -- Интересно, но какое это имеет значение?
      -- То значение, мой дорогой осел, что предстоящей жертвой должен быть
Хамблеби [Хамблеби --  по-английски шмель] -- доктор Хамблеби. Леди Пинкер-
тон переживала, поскольку он "очень хороший человек".
      -- Ну и что? -- спокойно спросил Джимми.
      -- Как что? Посмотри.
      Люк развернул газету и очертил ногтем сообщение в колонке некрологов:
      "13 июля в своем доме в Вичвуде скончался Джон Эдвард  Хамблеби, док-
тор медицины,  муж Джесси Роз Хамблеби. Похороны в  пятницу. Просьба -- без
цветов".
      -- Видишь, Джимми? Что ты скажешь по этому поводу?
      Джимми с ходу не смог  ответить.  Он заметно помрачнел. В его  голосе
была явная неуверенность:
      -- Я думаю -- это новое ужасное совпадение.
      -- Так ли, Джимми? Снова и снова -- совпадение?
      -- Что же это? -- Джимми нервно ходил из угла в угол.
      -- Предполагаю: все слова этой старой блеющей овечки были правдой, --
Люк резко повернулся, -- и ее фантастические истории -- реальность.
      -- Приди в себя, старина! В  это поверит только идиот или тупица. Та-
кие вещи в жизни не бывают.
      -- А что ты скажешь о деле Аберкомба? Разве кто-нибудь  мог поверить,
что он отправит на тот свет столько людей?
      -- И даже больше,  чем  установлено официально, -- подтвердил Джимми.
-- У моего родственника был кузен, который занимал пост коронера.  Я слышал
от него  об этом субчике. Они застукали Аберкомба,  когда тот пытался отра-
вить мышьяком  местного ветеринара. Затем они  вскрыли могилу --  труп жены
Аберкомба был нафарширован этим ядом. С такой жестокостью он отправил в мир
иной брата  своей жены и многих  других. Долго он  оставался безнаказанным.
Мой родственник говорил, что на самом деле этот Аберкомб отправил  к праот-
цам пятнадцать человек. Подумать только!
      -- Вот видишь, значит, такие вещи возможны.
      -- Даже чаще, чем хотелось бы.
      -- Так может сказать только полицейский. Пора бы тебе забыть о службе
в полиции. Ты теперь в отставке, частное лицо.
      -- Полицейский всегда остается полицейским, я так думаю. -- Люк резко
качнул головой. --  Я уверен, что  дело заслуживает самого  пристального  и
беспристрастного расследования.
      -- Другими словами, ты тоже намерен направиться в СкотландЯрд?
      -- Нет, туда еще не время.  Как ты уже говорил, смерть Хамблеби могла
быть случайностью.
      -- В чем же твоя идея?
      -- Отправиться на место преступления  и  самому  во всем разобраться.
Это единственный разумный путь узнать всю правду.
      -- Ты серьезно хочешь заняться этим делом, Люк? -- уставился  на него
Джимми.
      -- Абсолютно.
      -- Однако согласись, что, может быть, вся затея и яйца  выеденного не
стоит?
      -- Это было бы лучшим из того, что только можно представить.
      -- Да, -- Джимми нахмурился. -- Но ты сам вряд ли надеешься на подоб-
ный исход.
      -- Мой дорогой друг, я просто хотел бы выяснить правду.
      Джимми понял серьезность его намерений. Помолчал.
      -- У  тебя есть какой-нибудь план действий? Хотя  бы как ты объяснишь
свое неожиданное появление в этом местечке?
      -- Я предполагаю, причина у меня найдется.
      -- Никаких предположений. В любой английской деревне каждая муха вид-
на за милю!
      -- Я готов замаскироваться, -- усмехнулся Люк. -- Кем я мог бы стать?
Художником? Но я не умею рисовать.
      -- Для современных художников, -- заметил Джимми, -- это не имеет ни-
какого значения
      -- А что скажешь о писателе? Поселиться в деревенской гостинице, что-
бы творить.  Или заделаться рыболовом? Но  есть ли там  подходящая речушка?
Или стать инвалидом, жаждущим свежего воздуха? Я не исключаю и  такой вари-
ант. Подумай, Джимми, может быть, есть более подходящая причина?
      -- Подожди секунду, дай-ка мне газету с некрологом об этом докторе.
      Быстро пробежав траурное сообщение, он воскликнул:
      -- Я знаю, что делать! Люк, старина, все можно обстряпать  легче лег-
кого и наверняка. Все будет о'кей.  -- При этом его вид выражал плохо скры-
ваемую радость. -- Природа  наградила  меня множеством родственников -- мой
отец был  тринадцатым в семье. Можешь  представить, сколько у  твоего друга
кузин и кузенов. Теперь слушай внимательно: один из них живет в Вичвуде.
      -- Джимми, ты просто чудо!
      -- Это действительно здорово.
      -- Расскажи мне о нем.
      -- Это  она -- ее имя Бриджит  Конвей. Два  последних года --  личный
секретарь лорда Вайтфильда.
      -- Владельца мерзких и препротивных еженедельников?
      -- Да, Вайтфильд и сам -- маленький гадкий человек! С  огромными пре-
тензиями. Вичвуд  его  родина, и лорд из тех снобов, которые к месту и не к
месту хвалятся своим деревенским происхождением. Добившись  успеха, он воз-
вратился в родную деревню, купил большой дом. Дом, кстати, раньше принадле-
жал семье Бриджит. Лорд пытается превратить его в "образцовое имение".
      -- И твоя кузина -- секретарь Вайтфильда?
      -- Подымай выше, -- с огорчением сказал Джимми, -- кузина неплохо ус-
троилась. Они объявили о помолвке.
      -- О, -- удивился Люк.
      -- Вайтфильд, конечно,  богатая добыча, купается в деньгах. У Бриджит
был раньше большой роман. Ну, знаешь, -- обычная история: ее  суженый нашел
себе побогаче, и иллюзии о  любви,  о преданности были развеяны. Но  сейчас
все устраивается к лучшему. Бриджит, вероятно, будет вертеть им, как хочет,
а он -- есть с ложечки прямо из ее рук.
      -- Под каким предлогом я мог бы там появиться?
      -- Ты  поедешь туда как  ее кузен.  У Бриджит их  столько, что  одним
больше, одним меньше -- роли не  играет. Я все устрою. Мы всегда были боль-
шими приятелями. Теперь -- причина твоего  приезда?  Ради  колдовства,  мой
мальчик, колдовства.
      -- Какого колдовства, что ты мелешь?
      -- Суеверия  снискали этой деревушке  особую славу. Вичвуд -- одно из
последних мест, где бывали шабаши ведьм, -- бедняжек жгли здесь еще в прош-
лом столетии. Не правда ли, хорошие традиции? Ты якобы будешь  писать книгу
о сходстве и различиях суеверия  на  Востоке  и  в Англии. Купи блокнот и с
важным видом расспрашивай  местных жителей, пусть они тебя просветят. Оста-
новишься у лорда в его замке. Это будет тебе хорошей рекомендацией.
      -- А как к этому отнесется Вайтфильд?
      -- Он совершенно не образован и легковерен и принимает за  чистую мо-
нету даже те вещи, которые печатаются в его собственных газетах. Бриджит во
всем руководит им. Что касается Бриджит, то с ней будет все в порядке, я за
нее ручаюсь!
      -- Джимми, дружище,  то, что ты предлагаешь, выглядит весьма заманчи-
во, -- глубоко вздохнул Люк. --  Ты просто молодчина. Только бы все вышло с
твоей кузиной...
      -- Не волнуйся. Предоставь это дело мне. --  Джимми немного помолчал.
-- У меня к тебе только одна просьба.
      -- Какая? Постараюсь ее выполнить.
      -- Если ты и  в самом деле обнаружишь это чудовище, позволь  мне при-
сутствовать при его смерти.
      -- Сейчас я вспомнил кое-что из рассказа моей  попутчицы, -- взглянув
на него, медленно произнес Люк. -- Я сомневался тогда, что можно убить нес-
колько человек и остаться вне подозрений, а она ответила: "Вы ошибаетесь --
на самом деле убить легко..." -- Он помолчал. -- Я  хотел  бы знать правду,
Джимми.
      -- Какую?
      -- Действительно ли -- убить легко...


      ГЛАВА 3. ВЕДЬМА БЕЗ ПОМЕЛА

      У Люка был стандартный "Форд" -- приобрел по сходной цене.
      И сейчас, въехав  на вершину холма,  он заглушил мотор.  Солнце  ярко
светило, день был жаркий. Перед ним лежала деревня. От длинной главной ули-
цы лучами расходились переулки. Все замерло, и трудно  было представить бо-
лее мирную и невинную картину, чем Вичвуд, утопавший внизу в солнечном све-
те.
      "Я, вероятно, сумасшедший,  -- подумал Люк. -- Доверился явной фанта-
зии. Как я мог приехать сюда выслеживать убийцу, основываясь только на бес-
связной болтовне странной попутчицы и  случайном  некрологе?  -- Он покачал
головой. -- Возможны ли такие вещи или... чем черт не шутит? Люк, мой маль-
чик, это ты должен узнать сам. Конечно, можешь оказаться легковерным ослом,
если твой полицейский нюх подведет тебя и ты не пойдешь по горячему следу".
      Люк завел мотор, включил скорость и медленно поехал вниз по петляющей
дороге. Она привела на главную улицу. Здесь стояли  лавки, небольшие чопор-
ные аристократические дома в стиле доброго короля Георга,  а также живопис-
ные коттеджи, перед которыми были разбиты цветочные клумбы. Повсюду -- под-
стриженные газоны.
      Люк остановился и узнал у деревенских мальчишек, с интересом рассмат-
ривающих его автомобиль, что цель его поездки находится в полумиле отсюда.
      Люк продолжил свой путь.
      Дорога из красного кирпича завернула за угол и вывела к нелепому зда-
нию, построенному  в виде замка. Солнце тем временем  зашло за тучу. Неожи-
данный сильный порыв  ветра  сорвал стаю листьев с  деревьев.  В тот момент
из-за угла дома  появилась девушка. Ее прическа разметалась. Черные волосы,
длинное бледное лицо. Он легко мог бы представить себе эту  девушку летящей
на помеле по небу.
      -- Вы, наверное. Люк Фицвильям? -- направилась она прямо к нему. -- А
я Бриджит Конвей.
      Они поздоровались, и вблизи Люк  увидел  ее такой, какой она была  на
самом деле  -- высокая, стройная, с  чуточку впалыми щеками,  с ироническим
взглядом черных глаз.
      Молчание становилось неудобным. Люк,  стараясь  казаться непринужден-
ным, произнес:
      -- Прежде всего я должен принести искренние извинения  за свой неожи-
данный приезд. Правда, Джимми меня уверил, что у вас достаточно просторно и
если я пробуду здесь некоторое время, это не очень стеснит мисс.
      -- О, мы очень рады вас видеть. -- И неожиданно широкая улыбка озари-
ла ее  лицо.  --  Джимми и я всегда принимали участие в делах друг друга, И
если вы собираетесь писать книгу  о  фольклоре или о суевериях, то  лучшего
места трудно найти. Здесь много легенд.
      -- Великолепно. Как раз то, что мне нужно.
      Они направились к дому. Здание обнаруживало черты, свойственные стилю
времен королевы Анны. Он вспомнил -- дом, по словам Джимми, раньше был соб-
ственностью семьи Бриджит. Наверное, это были их счастливые дни, подумал он
с грустью,  невольно бросив взгляд на  Бриджит. И вновь  восхитился строгим
профилем, копной небрежно рассыпавшихся волос,  стройной  фигурой.  По  его
предположению, ей было где-то около тридцати.
      Внутри дом оказался  весьма комфортабельным. Он был обставлен со вку-
сом.  Бриджит  провела его в комнату.  За  чайным столиком, у окна,  сидели
двое.
      -- Гордон, это Люк -- кузен,  о котором я тебе уже говорила, -- пред-
ставила гостя Бриджит.
      Лорд Вайтфильд привстал. Он был  совершенно  лыс,  лишь остатки волос
сохранились на затылке и около ушей.  Небольшой рост, крупное лицо с как бы
надутым ртом  и выпуклыми глазами  не украшали Вайтфильда. Одежда сидела на
нем неважно. Бросался в глаза выступающий вперед живот.
      -- Рад видеть вас -- очень  рад, -- поприветствовал он. -- Вы недавно
вернулись с Востока, как я слышал? Интересно... Бриджит  сказала, вы пишете
книгу. А я говорю, что был бы рад хорошей книге.
      Бриджит представила Люку женщину, сидевшую за столом:
      -- А это моя тетка, мисс Акструтер. -- Люк пожал руку женщине средних
лет с довольно глупым выражением лица. Мисс Акструтер, как Люк скоро узнал,
была предана  душой и телом единственной  страсти -- садоводству.  Ее мысли
целиком занимала проблема  -- где и  как лучше разводить  редкие  растения.
После знакомства с Люком мисс Акструтер продолжила прерванный разговор:
      -- Вы знаете, Гордон, идеальное место  для насоса было бы как раз по-
зади розария, тогда вы  получите  прекрасную возможность поливать сад прямо
из артезианской скважины.
      -- Обсудите это с Бриджит, -- произнес лорд недовольно и  откинулся в
кресле. --  Установка насоса настолько  мелкая проблема, что она меня никак
не занимает.
      -- Этот вопрос совершенно не достоин твоего внимания, Гордон, -- под-
твердила Бриджит, наливая чай гостю.  Вайтфильд,  явно  удовлетворенный  ее
словами, сказал более миролюбиво:
      -- Правильно. Это  не то занятие,  которое дает хорошую  прибыль.  От
цветов большого  дохода не  получишь. Я, конечно, люблю цветы  в саду или в
оранжерее, и мне нравятся грядки алой герани.
      Мисс Акструтер,  которая  обладала прекрасной способностью говорить о
вещах, интересующих лишь ее, не обращала ни на кого внимания:
      -- Я считаю, что новые розы прекрасно уживутся в этом климате. -- Она
погрузилась в изучение каталогов по цветоводству.
      Удобно расположив свое маленькое тело в кресле, лорд Вайтфильд мелки-
ми глотками пил чай, разглядывая гостя. Люк с легкой дрожью  приготовился к
объяснению --  зачем  он приехал в Вичвуд, но скоро понял -- это ни к чему.
Лорда интересовал только он сам, и никто более.
      -- Я часто думаю, -- заявил Вайтфильд самодовольно, -- хорошо  бы мне
самому написать книгу.
      -- Да? -- переспросил Люк.
      -- Я мог бы это сделать, уж поверьте мне, -- добавил Вайтфильд. -- И
вышла бы очень увлекательная книга. Я встречался с множеством людей, заслу-
живающих внимания. Беда в том, что  я очень занят, у меня нет свободной ми-
нуты.
      -- Конечно. Ведь у вас столько дел, -- облегченно вздохнув, согласил-
ся Люк.
      -- Вы не можете представить, какой груз взвален на мои плечи, -- под-
хватил лорд. -- Я слежу за каждой публикацией в моих газетах. Я считаю, что
лично несу ответственность за формирование общественного мнения. Каждую не-
делю миллионы людей думают и чувствуют  точно так, как я хочу. Очень важные
задачи и очень большая ответственность. Я  не боюсь ее. Смею сказать: я все
делаю с величайшей ответственностью. --  Лорд  выпятил  грудь и победоносно
взглянул на Люка.
      -- Вы --  величайший человек, Гордон, -- спокойно улыбнулась Бриджит.
-- Однако не хотите ли еще немного чаю?
      -- Да, я великий  человек, -- не стал скромничать Вайтфильд, --  но я
не хочу больше чаю. -- Потом он любезно осведомился у гостя:
      -- Знаете ли вы кого-нибудь здесь?
      Люк отрицательно покачал головой и добавил:
      -- По крайней мере, тут живет человек, которого я обязан навестить --
знакомый моих друзей, доктор Хамблеби.
      -- О! -- лорд выпрямился в кресле. -- Доктор Хамблеби? Бедняга!
      -- Почему бедняга?
      -- Умер неделю назад...
      -- Такая печальная новость, очень сожалею.
      -- Только не думаю, чтобы он вам понравился, -- добавил Вайтфильд. --
Упрямый, вредный, бестолковый.
      -- Следует учесть, -- вставила Бриджит, -- доктор  постоянно спорил с
Гордоном.
      -- По вопросу о нашем водоснабжении... -- уточнил  Вайтфильд. -- Дол-
жен вам сказать,  мистер  Фицвильям, -- я думаю  всегда  о народе. Принимаю
близко к сердцу благополучие этого городка -- я здесь родился. Да, родился.
      С глубоким разочарованием Люк  понял:  они оставили тему доктора Хам-
блеби и вернулись к теме лорда Вайтфильда.
      -- Я не стыжусь этого и  пусть все знают, мне все равно, -- продолжал
лорд, -- я не получил никакого наследства. Мой отец содержал  сапожную мас-
терскую -- да, простую сапожную мастерскую. Подростком я служил в этой мас-
терской и выдвинулся только благодаря  своим  собственным  усилиям. Я решил
вырваться из узкого  круга, и я  достиг этого. --  Нравоучительные  моменты
карьеры лорда Вайтфильда предназначались  Люку,  и оратор закончил с триум-
фом: -- И вот, чего я достиг, и пусть весь мир знает, как я этого достиг! Я
не стыжусь своего происхождения -- нет, сэр, -- я вернулся туда, где родил-
ся. Вы  знаете, что теперь находится на месте,  где раньше была мастерская?
Мужской клуб. Все по высшему классу и самое современное! Нанял лучших архи-
текторов страны. Должен  сказать -- они подготовили препаршивый проект зда-
ния, точно работный дом или тюрьма...
      -- Но вы проявили твердость, -- прервала его Бриджит, -- у вас по ар-
хитектуре были свои соображения!
      -- Да, они попытались  столкнуть меня с этого пути! Я сказал  -- нет.
-- Лорд хихикнул с  удовлетворением. -- Дом будет таким, как я  хочу. Архи-
текторы не соглашались со мной -- я требовал других! В конце концов нашелся
молодой человек, который понял мои планы и воплотил их в жизнь.
      -- Он потворствовал  вашим худшим полетам фантазии, -- недовольно по-
морщилась Бриджит.
      -- Мисс хотела оставить это место таким, каким оно было, -- лорд пох-
лопал  ее  по  руке. -- Нельзя жить в прошлом, моя дорогая. Мне не нравятся
дома из красного кирпича. Я  всегда  мечтал  о  замке -- и теперь моя мечта
осуществилась!
      -- Да, --  сказал  Люк, осторожно подбирая нужные  слова,  -- это так
важно знать, чего ты хочешь.
      -- Я обычно знаю, чего я хочу! -- самодовольно глянул на него лорд.
      -- Однако вы не смогли добиться своего в  выборе схемы водоснабжения,
-- усмехнулась Бриджит.
      -- О, да! -- подтвердил лорд.  -- Но доктор Хамблеби был круглый иди-
от, к тому же старики  всегда  упрямы.  Они  не слушают или не хотят ничего
слушать.
      -- Доктор Хамблеби был, вероятно, прямым  и нелицеприятным человеком,
не так ли? -- рискнул уточнить Люк. -- Наверное, у него было много врагов?
      -- Н-нет, я бы этого не сказал, -- лорд Вайтфильд  растерянно почесал
нос. -- Э-э-э, как ты думаешь, Бриджит?
      --  Он  был  у нас очень популярен. Сама я, правда, только один раз с
ним встречалась, когда растянула ногу. И сразу поняла, какой он славный че-
ловек и хороший врач.
      -- Да, он, может быть, и пользовался уважением в нашей местности, хо-
тя я лично знаю одного или двух вполне достойных людей, которые были от не-
го не в восторге.
      -- Почему же? -- сдерживая волнение, спросил Люк.
      --