иток в окно. Брызги горячего чая попали на Пуха, который сидел прямо под
окном. Крайне возмущенный кот вскочил  на  подоконник и затем -- на  колени
Бриджит.
      -- Какой красивый котик! -- сказала Бриджит, поглаживая его. Пух тер-
ся о ее руку и мурлыкал  от удовольствия. -- Какой очаровательный котик, --
любовалась Бриджит, почесывая ему за ухом.
      Мисс Вейнфлет вернулась через несколько минут. Увидев кота на коленях
гостьи, хозяйка воскликнула:
      -- Пух сам пришел к вам. Он обычно такой сдержанный  и  не любит гос-
тей. Будьте поосторожней с его ушками. Воспалены и очень болят.
      Однако предупреждение запоздало. Бриджит дотронулась до больного уха.
Пух мгновенно отреагировал -- царапнул ее, выпрыгнул в окно и исчез, громко
мяукая.
      -- О дорогая, он сделал вам больно? -- воскликнула мисс Вейнфлет.
      -- Ничего страшного,  --  сказала Бриджит, поглаживая небольшую цара-
пинку на тыльной стороне ладони.
      -- Может быть, смазать йодом?
      -- О, нет, все в порядке. Не беспокойтесь.
      Мисс Вейнфлет, казалось, была несколько разочарованна. Бриджит решила
перевести разговор на другую тему.
      -- Интересно, долго ли будет отсутствовать Люк?
      -- Не волнуйтесь, моя дорогая. Я уверена, что мистер Фицвильям сможет
постоять за себя.
      -- О, Люк очень храбрый человек.
      В этот момент зазвонил телефон. Бриджит поспешила к нему.
      --  Алло.  Это  ты, Бриджит? -- спросил Люк. -- Я уже в гостинице. Ты
сможешь обойтись без своих вещей до ленча? Я здесь немного  задержусь, сюда
приехали -- ты понимаешь, о ком я говорю...
      -- Старший полицейский из Скотланд-Ярда?
      -- Да. И он хочет побеседовать со мной сейчас же.
      -- У меня все в порядке. Привезешь мои вещи после ленча и расскажешь,
что он хочет предпринять.
      -- Хорошо, до свидания, моя милая.
      -- До  свидания, -- Бриджит  положила трубку и попыталась вернуться к
прерванному разговору с мисс Вейнфлет, однако почувствовала, как сильно ус-
тала. Она полузакрыла глаза и еле поворачивала язык.
      Мисс Вейнфлет быстро заметила это:
      -- Вы устали, моя дорогая. Вам лучше бы прилечь -- нет, вообще вредно
перед ленчем. Я  как раз собираюсь  отнести кое-какие старые  платья  одной
женщине -- живет неподалеку. Очаровательная прогулка по полям  в такой чуд-
ный день. Может, составите мне компанию? У нас есть время до ленча.
      Бриджит с готовностью согласилась.  Они  вышли из дома. Мисс Вейнфлет
надела шляпку и -- что очень рассмешило Бриджит -- перчатки.  Мисс Вейнфлет
весело болтала  о каких-то пустяках. Они  пересекли поле, вышли  на широкую
дорогу  и  свернули на тропинку, идущую  через  рощицу. День был жаркий,  и
Бриджит нравилась тень от деревьев.
      Мисс Вейнфлет предложила присесть  в  тенистом месте и немного отдох-
нуть:
      -- Слишком  душно, вы не находите,  моя дорогая? Я  думаю, собирается
гроза.
      Бриджит полусонно что-то пробормотала в  ответ.  Она  легла спиной на
траву. В голове мелькали строчки какого-то  полузабытого стихотворения: "О,
почему ты гуляешь по полям в перчатках, толстая белая женщина, которую ник-
то не любит?"
      Но это не отражало действительности!  Гонорию  никак  нельзя  назвать
полной и тем более толстой женщиной. Она попыталась изменить слова: "О, по-
чему ты гуляешь по полям в перчатках, худая серая женщина, которую никто не
любит?" Мисс Вейнфлет прервала ее мысли:
      -- Вы так устали, что уже спите, дорогая, не правда ли?
      Слова были сказаны будничным  тоном.  Но что-то насторожило Бриджит и
заставило приподнять веки.
      Спутница склонилась над ней. В глазах мисс Вейнфлет было какое-то не-
терпение. Она облизала сухие губы и повторила:
      -- Вы спите, да?
      Теперь не было сомнения -- ее тон резко  изменился. Внезапная догадка
обожгла сознание Бриджит, и она почувствовала презрение к себе -- какая ту-
пость! Она давно подозревала,  но  доказательства были туманные и неопреде-
ленные. "Глупая, семь раз дура!.. Но Гонория не знает, что я не выпила чай.
Это мой козырь. Я должна притвориться, но что же в нем было? Яд? Или просто
снотворное? Она думает, что я засыпаю. Значит -- снотворное".
      Бриджит снова прикрыла глаза и как можно естественней сказала:
      -- Да, ужасно хочется спать... Просто  смешно! Я и не думала, что та-
кая соня.
      Мисс Вейнфлет  сочувственно кивнула. Бриджит внимательно наблюдала за
ней  через  щелочки чуть приоткрытых глаз:  "Я  всегда с ней могу  сладить,
все-таки разница в летах. Она намного слабее. Но, прежде всего, надо заста-
вить ее раскрыться".
      Мисс Вейнфлет улыбалась  какой-то довольной улыбкой. Но ее лицо стало
неприятным и злым.
      Бриджит снова подумала: "Как она похожа на козу. Мой бог! Как она по-
хожа! Коза,  а точнее козел, всегда олицетворял и  дьявола! Я теперь поняла
-- почему! Я была права, совершенно права в  своих фантастических предполо-
жениях!" Она, наконец, вспомнила первые строчки  стихотворения: "Нет ничего
коварней отвергнутой женщины.  Отвергнутая  женщина -- это подлинная фурия,
способная на все..." Вот в  чем  главная причина всех действий и  поступков
мисс Вейнфлет."
      Вслух, еле слышно Бриджит пробормотала:
      -- Я не знаю, что со мной случилось. Какое-то странное чувство, очень
странное, неудержимо клонит ко сну.
      Мисс Вейнфлет огляделась. Место было совершенно пустынным. Она начала
извлекать вещи из сумки, которую захватила с собой.
      В ней, как и полагала Бриджит, была старая одежда. Мисс  Вейнфлет пе-
ребирала ее своими руками в перчатках.
      "О, почему ты гуляешь по полю в перчатках, -- снова подумала Бриджит.
-- Действительно, почему?"
      Мисс  Вейнфлет  продолжала вытаскивать старые платья. В конце  концов
она извлекла нож. По тому, как женщина осторожно касалась его, Бриджит ясно
поняла: не дай бог, чтобы стерлись отпечатки пальцев  лорда Вайтфильда. Она
видела, как лорд держал  этот нож в руках сегодня утром в  столовой. Лезвие
мавританского ножа было острым, как бритва.
      Бриджит стало страшно. Она, конечно, может еще притворяться некоторое
время. Надо заставить  эту женщину признаться в своих преступлениях. Худую,
серую, но очень хитрую и изворотливую женщину, которую никто не любит. Она,
безусловно, все расскажет, торжествуя над своей жертвой, полагая, что Брид-
жит уже никому, никогда, ничего не сможет поведать.  Слабым голосом Бриджит
спросила:
      -- Зачем вам этот нож?
      И тогда мисс Вейнфлет расхохоталась.  Это  был  ужасный,  дьявольский
смех, точно волк хохотал перед Красной Шапочкой:
      -- Он для тебя, Бриджит! Я ненавижу тебя, ты это знаешь. Ненавижу уже
давно.
      -- Потому, что я собиралась выйти замуж за Гордона Вайтфильда?
      Мисс Вейнфлет утвердительно кивнула:
      -- Ты умна, ты очень умна. И твоя смерть послужит  неопровержимым до-
казательством его  вины. Все убедятся в том, что  тебя убил лорд Вайтфильд.
Тебя найдут здесь с перерезанным  горлом,  и нож с отпечатками его  пальцев
будет лежать рядом.  Как хорошо я  все придумала сегодня  утром!  Заставила
лорда Вайтфильда показать  этот нож, якобы мне интересны мавританские укра-
шения. Потом я незаметно  завернула нож в носовой платок и сунула  в сумку,
когда вы были так  заняты своими делами. Все элементарно просто! Да  и само
это дело оказалось крайне несложным, не таким, как другие, когда мне прихо-
дилось ломать голову...
      -- Это потому, что вы тоже дьявольски умны, -- сказала Бриджит слабым
глухим голосом, голосом человека, принявшего большую дозу снотворного.
      Мисс  Вейнфлет  усмехнулась. По всей видимости, она ужасно  гордилась
собой,
      -- Да, я была очень неглупа  с самых ранних лет. Но меня не допускали
ни к какому серьезному делу. С моим характером и умом я должна была скучать
дома, ничем не занимаясь. И потом Гордон -- сын простого сапожника. Я знаю,
он  многого  добился  и возвысился в этом мире. Но он бросил меня -- бросил
меня! И все из-за этого дурацкого случая с канарейкой! -- Она сделала рука-
ми странное движение, точно скручивая  что-то.  Тошнота  подступила к горлу
Бриджит.
      -- Гордон, сын сапожника, посмел бросить меня -- дочь полковника Вей-
нфлета. И  я поклялась, что  отплачу ему  сполна. Я думало  об этом  каждую
ночь. А потом мы  обеднели и вынуждены были продать дом. Гордон  купил его!
Гордон смел мне  покровительствовать  предложил работать в моем собственном
доме. Как я ненавидела его тогда!  Но никогда и никому не высказывала своих
чувств. Нас, девушек  из аристократических семей, учили вести себя достойно
-- очень ценное качество.
      Бриджит наблюдала за ней, стараясь не дышать, чтобы  не пропустить ни
единого слова.
      -- Я  долго думала, как отомстить  ему. Вначале решила  просто убить.
Это было тогда, когда я увлеклась криминалистикой. И позже я все время чув-
ствовала, как полезны мне книги по криминалистике -- так много  нужных при-
меров. Например, дверь в комнату Эмми  Пирс я закрыла снаружи, а ключ вста-
вила изнутри с помощью пинцета -- после того, как поменяла бутылки. Девчон-
ка так  стонала, не могла умереть спокойно. Это  было отвратительно! -- Она
помолчала. -- Так о чем я говорила?
      Дар Бриджит, с помощью которого  она  очаровала  лорда Вайтфильда, --
внимательно слушать, сейчас очень пригодился. Мисс Вейнфлет, очевидно, была
маньяком-убийцей, но все  же оставалась человеком, любящим поговорить о се-
бе, тем более -- она не  находила еще подобного собеседника. В голосе Брид-
жит сквозило откровенное любопытство:
      -- Вначале вы хотели просто убить его?
      -- Да, но мое уязвленное самолюбие: мне казалось слишком банальным --
убить, и все. Хотелось придумать что-нибудь поинтереснее. И  тогда в голову
пришла идея: его должны обвинить в убийстве, во  множестве убийств, которых
он не совершал. Тем тяжелее наказание -- быть повешенным за  мои преступле-
ния. Не правда ли, блестяще придумано? Или -- признают сумасшедшим и запрут
до конца  жизни в психиатрическую  клинику среди помешанных. Это будет даже
лучше.  --  Она усмехнулась ужасным коротким смешком.  Ее  глаза  блестели,
зрачки расширились.  Мисс Вейнфлет упивалась  своим рассказом. -- Как я уже
говорила, помогло множество книг об убийствах. Книги я читала и перечитыва-
ла. Выбирала  жертвы очень тщательно -- это не  должно было вначале привле-
кать внимание. Вы понимаете, -- ее голос понизился до свистящего шепота, --
мне нравится убивать... Ни  с чем не сравнимое чувство -- власть  над чужой
жизнью. Препротивная, вечно недовольная женщина  Лидия  Хортон  смела  меня
учить. Однажды  даже обошлась со мной, как со  служанкой! Я очень обрадова-
лась, когда Гордон поссорился с Лидией. Одним ударом убью двух  зайцев, по-
думала я тогда. Смешно было сидеть около постели Лидии и подсыпать мышьяк в
ее чай,  а потом говорить  сиделкам: миссис Хортон выражала недовольство по
поводу горького винограда, присланного лордом Вайтфильдом!..  А потом пошли
другие. Как только я  слышала о том, что кто-то обижал Гордона  или смеялся
над ним -- устраивала несчастный случай или происшествие со смертельным ис-
ходом.  А  он  был такой дурак -- непробиваемый идиот. Я внушила: у него --
особое положение в этом мире!  Любой,  кто пойдет против него или  причинит
зло, -- неизбежно погибнет. Он очень легко поверил. Бедный Гордон, он пове-
рит во все, точнее в то, что выгодно и что возвеличивает его.
      Бриджит вспомнила: она и сама говорила Люку нечто подобное о легкове-
рии Гордона. Бедный, самовлюбленный,  доверчивый  Гордон! Но она должна уз-
нать все до конца. Тем более что эта женщина, измученная  долгим молчанием,
так жаждала рассказать о своих "подвигах".
      -- Но как вам все это удалось? -- спросила Бриджит. -- Я не представ-
ляю себе, ведь столько убийств, столько жертв?
      -- О, очень просто! Требуется только тщательное обдумывание и хорошая
организация! Когда Эмми выгнали  из поместья лорда, я сразу же наняла  ее в
служанки... Идея с краской была просто великолепна, и дверь, якобы закрытая
изнутри, давала  полное алиби. Впрочем,  я всегда была вне подозрений. Ведь
вы не  представляете себе возможность  убийства без мотива. С Картером тоже
все оказалось очень просто: я подкараулила его на мостике поздно вечером --
шел, как всегда, пьяный и сильно шатался, достаточно было резко толкнуть --
и он  свалился в реку.  Вы знаете,  я действительно очень  сильная. --  Она
умолкла, и  вновь этот леденящий душу  смешок: -- Случались  такие забавные
дела. Никогда не забуду лицо Томми, когда я столкнула мальчишку  с подокон-
ника. Он  совершенно не ожидал -- я подошла  сзади. -- Рассказчица поверну-
лась к Бриджит: -- Люди очень глупы, знаете, я раньше этого недопонимала.
      Бриджит тихо и как бы через силу спросила:
      -- Наверное с доктором Хамблеби было труднее?
      -- Да, я даже удивляюсь, что в конце концов все так ловко получилось.
Но здесь, конечно, пришлось поработать. Гордон всем говорил о своем посеще-
нии лаборатории Веллермана,  И я подумала,  что люди вполне  могут  связать
смерть доктора Хамблеби с лордом  Вайтфильдом.  Столько  было хлопот, чтобы
заразить Пуха. Ухо гноилось и было полно бактерий. Я резала бумагу ножница-
ми и попросила доктора помочь; как бы случайно я нанесла ему ранку. Когда я
перевязывала ранку, бедняга  даже не подозревал, что бинт кишел бактериями.
Конечно, этот удар мог и не подействовать. Когда  доктор Хамблеби скоропос-
тижно умер, я была  так рада -- ведь Пух принадлежал Лавинии  Пинкертон. --
Ее лицо омрачилось. -- Лавиния  Пинкертон!  Она  единственная  подозревала.
Когда  Гордон  и доктор Хамблеби ссорились, Лавиния  случайно  поймала  мой
взгляд, брошенный на доктора. Меня застигли врасплох -- в этот момент я как
раз думала  о расправе над доктором. И  она все  поняла! Лавиния ничего  не
могла доказать. Но все равно, надо  было предупредить ее визит туда. Я была
в другом вагоне и следила за ней.
      Далее было очень  легко. Она как  раз пересекала улицу.  Я  оказалась
совсем рядом, но она в людской суете меня не заметила. Приблизилась большая
машина, я собралась с силами и толкнула ее. Лавиния упала прямо под колеса.
Я спокойно сказала рядом идущей женщине, что заметила номер, и назвала зна-
ки "Роллс-Ройса" Гордона. Мне повезло: шофер испугался и  машина не остано-
вилась. Наверное, шофер взял машину без спроса. Мне всегда везет... Странно
но оказалось трудным заставить мистера Фицвнльяма, чтобы он заподозрил Гор-
дона. Я ударила Риверса камнем в  висок недалеко от того места, где его по-
том нашли.  -- Она закончила свой монолог  встала и  подошла к Бриджит:  --
Гордон бросил меня! Собирался жениться на  вас. Вся моя жизнь -- одни разо-
чарования. У меня ничего  нет -- ничего... Кроме мести -- я  жестоко отомщу
ему...
      Она склонилась над  Бриджит,  глаза Гонории блестели сумасшедшим вос-
торгом.
      Собрав все свои силы, Бриджит  вскочила,  стараясь  вырвать у женщины
нож.  На  мгновение опешив, Гонория оступилась и  упала.  Но,  опомнившись,
вскочила  и  начала отчаянно сопротивляться. Конечно, силы были  неравными:
Бриджит -- молодая и здоровая, мисс Вейнфлет -- пожилая женщина.
      Но она  была маньяк. В ее силе было  что-то безумное. Она сопротивля-
лась, как дьявол, и наступала все решительней.
      -- Люк... На помощь!.. -- закричала Бриджит. Ни малейшей надежды, что
кто-нибудь услышит.  Она и мисс  Вейнфлет были одни. Собрав последние силы,
Бриджит сдавила руку убийцы и нож выпал. Но в следующую минуту пальцы Гоно-
рии вцепились ей в горло...


      ГЛАВА 22. РАССКАЗ МИССИС ХАМБЛЕБИ

      Люк был  приятно удивлен: в  их местечко прибыл сам старший инспектор
Скотланд-Ярда -- Баттл. Крепкий, красивый мужчина с открытым  лицом. С пер-
вого взгляда он казался  довольно  простоватым, но проницательные глаза ин-
спектора заставляли изменить это впечатление.
      Люк встречал людей, подобных Баттлу, и хорошо знал,  что такому чело-
веку можно  довериться. В любом деле  они непременно добиваются  лучших ре-
зультатов. Люк не мог бы желать более подходящей личности для расследования
запутанной истории, происшедшей в Вичвуде.
      Когда они остались одни, Люк спросил:
      --  Насколько  мне известно, вы занимаете слишком большое  положение,
чтобы расследовать простенькие дела?
      Старший инспектор Баттл улыбнулся:
      -- Дело может оказаться весьма серьезным, мистер Фицвильям. Мы не мо-
жем допускать ошибок.
      -- Я понимаю. Вы приехали сюда один?
      -- О, нет. Взял  с собой сержанта. Он сейчас в таверне  "Семь звезд".
Ему поручено следить за Гордоном.
      -- Все ясно, -- удовлетворенно сказал Люк
      -- Мистер Фицвильям, вы уверены, что именно это  подозреваемое лицо и
есть убийца?
      -- Данные,  которыми я располагаю,  не дают мне оснований для другого
вывода. Я могу, не теряя времени, изложить вам факты?
      -- Спасибо, сэр Вильям мне все передал.
      -- Я полагаю, вам тоже  кажется  совершенно  диким предположение, что
человек, занимающий такое положение, как лорд Вайтфильд, -- преступник.
      -- Учитывая мою  многолетнюю практику, трудно найти вещи, которые ка-
зались бы невероятными, -- сказал старший инспектор
      -- В  преступлениях не бывает  невероятного. Я всегда об этом говорю.
Если вы мне скажете, что добропорядочная старая дева,  или архиепископ, или
школьница -- опасные преступники, я вам не скажу, что не верю. Я скажу: на-
до разобраться. Чем сложнее дело, тем тщательней надо разобраться.
      -- Если вы уже все знаете от сэра Вильяма, я бы хотел добавить о том,
что произошло сегодня утром.
      Люк обрисовал  разговор  с  лордом  Вайтфильдом.  Старший инспектор с
большим вниманием выслушал, а затем осведомился:
      -- Вы говорите -- держал  нож.  Лорд что-нибудь делал с ним,  угрожал
кому-нибудь?
      -- Нет. Только  попробовал пальцами острие с каким-то наслаждением --
трудно передать словами. Думаю, мисс Вейнфлет почувствовала то же самое.
      -- Дама, которая знает  лорда Вайтфильда чуть ли не всю свою  жизнь и
которая когда-то была помолвлена с ним?
      -- Да, это она.
      -- Я  полагаю, вам  не следует так волноваться о  мисс Конвей. У меня
найдутся люди, которые присмотрят за ней. Она будет  в полной безопасности,
тем более -- Джонсон следит за лордом Вайтфильдом.
      -- Я вам очень признателен. Вы немного успокоили меня, -- сказал Люк.
      Старший инспектор добродушно кивнул:
      -- У вас скверная ситуация, мистер Фицвильям. Вы  беспокоитесь о мисс
Конвей, и я не думаю, что дело будет из легких. Лорд Вайтфильд слишком дол-
го водил всех за нос. А сейчас он уже на последней ступени.
      -- Что вы имеете в виду?
      -- Лорд весь раздулся от самомнения и думает, что его преступления не
могут быть  раскрыты! Очень умен,  а все остальные слишком глупы!.. Теперь,
конечно, мы сумеем его поймать!
      Люк поднялся:
      -- Удачи вам. Рассчитывайте во всем на мою помощь. Вы ничего не дове-
рите мне сделать самому?
      -- Подумаю, но не сейчас.  А  в настоящее время хотелось бы  получить
более полное представление о делах, которые творятся в  этом местечке. Воз-
можно, у нас еще состоится разговор сегодня вечером.
      -- Я готов в любое время, как вы сочтете нужным.
      Люк почувствовал облегчение  и  несколько успокоился. После беседы со
старшим инспектором Баттлом  это чувство испытывали многие. Люк взглянул на
часы. Пойти к мисс Вейнфлет и до ленча увидеться с Бриджит? Лучше не стоит,
решил он. Мисс Вейнфлет может подумать,  что он останется поесть, а это для
нее лишние хлопоты. Люк знал по своим теткам, далеко не молодым леди. Инте-
ресно, мисс  Вейнфлет тоже чья-то тетка? Возможно. Он  вышел из гостиницы и
направился в  кафе. Фигура в темном,  которая двигалась по  улице навстречу
ему, неожиданно остановилась, поравнявшись с ним:
      -- Мистер Фицвильям.
      -- Миссис Хамблеби, рад