ом. Если даже им чудом удастся  добраться  и
его не арестуют, что дальше? Он ничего не добьется, поговорив с  братом,
который сейчас, вероятно, настолько пьян, что не сможет связать  и  пары
слов.
   Чем ему помогут ответы Бернара? Почему Жюстин так уверен, чти  Бернар
как-то замешан в этой запутанной истории? Макс  скрежетал  зубами,  едва
сдерживаясь,  чтобы  не  сказать  сыну  "вворачивать  назад.   Но   ведь
действительно Жюстин никогда ни о чем не просил его прежде.
   Жюстин спешил, стараясь пустить лошадь галопом по грязи. Они достигли
поворота  и  замедлили  ход,  увидев  недалеко  впереди   себя   четырех
всадников. Всадники тотчас образовали полукруг  и  начали  приближаться.
Макс узнал  Северина  Дюбуа,  двух  братьев  Этьена  и  кузена  Сажесса.
Нетрудно догадаться об их намерении - они собираются отомстить за смерть
родственника. Рука Макса  инстинктивно  метнулась  к  боку,  и  он  тихо
выругался, вспомнив, что в спешке забыл пояс с пистолетами.
   Жюстин резко рванул свою лошадь вправо, приготовившись удирать.
   - Нет, Жюстин, - хрипло  сказал  Макс.  Всадники  слишком  близко,  и
убегать бесполезно. То ли Жюстин не услышал его,  то  ли  проигнорировал
его команду, но он продолжал свой отчаянный  маневр.  Один  из  Сажессов
ухватился за ствол  ружья  и  воспользовался  деревянным  прикладом  как
дубиной. Внезапно Жюстин ощутил страшную боль в затылке.  В  глазах  его
потемнело. Оглушенный, он попытался рассеять надвигающуюся мглу,  но  не
выдержал и потерял сознание.
   Макс спрыгнул с лошади и подхватил безвольное тело  сына,  когда  оно
начало сползать с седла. Лошади остановились, топчась на месте.  Северин
Дюбуа спокойно наблюдал, как Макс спускал мальчика на землю.
   - Правосудие ненадежно в наши дни, - заметил он.  -  Мы  предпочитаем
взять дело в свои руки.
   Макс облегченно вздохнул, повернув голову Жюстина и увидев, что  рана
не так уж серьезна. Он скинул плащ и накрыл им мальчика.
   - Прости! - прошептал он потерявшему сознание сыну,  приглаживая  его
черные волосы и целуя в бледный лоб.
   - Мы больше не причиним ему вреда, - пообещал Северин. - Оставим  его
здесь, если, конечно, ты сам не усложнишь дело.
   Макс посмотрел на Дюбуа с холодным презрением. Он  не  сопротивлялся,
когда один из Сажессов начал связывать ему руки.

***

   В этот вечер Лизетта  меньше  всего  оживала  прихода  сестры  Этьена
Сажесса и тем не менее вежливо  поздоровалась  с  ней.  Она  сожалела  о
тяжелой утрате Рене, хотя не любила эту женщину.
   Сестра Этьена относилась к ней весьма недружелюбно, еще когда Лизетту
силой удерживали а доме Сажесса. Рене всячески  старалась  дать  понять,
что вовсе не желает видеть Лизетту своей невесткой.
   Сейчас по иронии судьбы у них впервые появилось  что-то  общее.  Рене
только что потеряла брата, а Лизетта вот-вот могла лишиться мужа.
   - Где месье Волеран? - спросила Рене без всякого предисловия. Лизетта
удивилась: насколько она помнила, сестра Этьена  обладает  непоколебимым
хладнокровием. А сейчас она  увидела  совершенно  другую  женщину.  -  Я
должна поговорить с вашим мужем, - поспешно  заявила  Рене,  отказавшись
войти в гостиную. - Немедленно.
   - Боюсь, его нет.
   - Где он? Когда вернется?
   Лизетта оценивающе смотрела на пожилую женщину, не  понимая,  что  ей
надо. Может быть, ее послали Сажессы с какой-то недоброй целью?..
   - Не знаю, - искренне призналась она.
   - У меня есть для него кое-что. От моего брата.
   - О, что это?
   - Письмо. Этьен пожелал, чтобы после его  смерти  оно  было  передано
месье Волерану.
   Лизетта холодно кивнула. Не было сомнений, что это  письмо  содержало
очередной оскорбительный вздор. Только Этьен  мог  додуматься  до  того,
чтобы продолжать издеваться над Максом даже из могилы.
   - Бели хотите, оставьте его мне. Я позабочусь, чтобы муж получил его.
   - Вы не понимаете. Оно все разъясняет... прошлое... его связь... все,
все.
   Глаза Лизетты потемнели.
   - Пожалуйста, позвольте мне взглянуть  на  него.  Пожалуйста.  -  Она
протянула руку и поспешно взяла письмо  из  рук  женщины,  не  дожидаясь
разрешения. Склонив голову, Лизетта чуть отвернулась, пряди волос  упали
вперед, закрыв лицо.  Ее  внимание  привлекли  некоторые  фразы,  и  она
машинально  начала  читать  их  вслух,  скользя  глазами  по   строчкам,
написанным неровным почерком.
   "Какая слепая, глупая любовь  овладела  тобой,  Макс.  Возможно,  мне
следовало бы сохранить твои иллюзии...
   Я понимаю, что ты  скорее  готов  взвалить  на  свои  плечи  вину  за
преступление, которого не совершал, чем поверить в  то,  что  твой  брат
способен на такое предательство...
   Я позволил тебе то, чего ты  хотел...  Наблюдал,  как  ты  стараешься
обмануть себя, в то время как я..."
   Лизетта прервала чтение и взглянула на Рене.
   - Бернар! - взволнованно воскликнула она,  В  глазах  Рене  мелькнула
невольная жалость.
   - Так сказано в письме. Когда роман Корин с Этьеном  закончился,  она
связалась с Бернаром. Корин призналась  в  этом  Этьену  и  сказала  ему
также, что разоблачит Бернара, если тот не согласится убежать с ней.
   Лизетта снова принялась за чтение письма.
   "...Нет сомнений, что Бернар предпочел прикончить ее, чем мучиться  с
ней всю жизнь в изгнании. При таком выборе я сам задушил бы эту суку. Но
вышло так, будто это сделал ее несчастный, обманутый муж..."
   - Этьен пишет, что ваш муж выглядел глупцом, считая невозможной связь
Корин с Бернаром, - проговорила Рене. - Этьен презирал  Максимилиана  за
то, что тот не хотел замечать очевидное.
   - Но... Макс верил, что Бернар влюблен в другую женщину.
   - Да, в американку.
   - Бернар сделал ее беременной, и она сбежала... о, как ее имя...
   - Рила Карен, - напомнила Ренэ. - В письме  Этьен  утверждает  совсем
другое. Бернар интересовался этой девушкой, но никогда не вступал с  ней
в любовную связь.
   - Откуда Этьен мог знать это?
   - Потому что это  он,  а  не  Бернар  соблазнил  ее.  -  Рене  горько
улыбнулась. - К  несчастью,  это  не  первая  и  не  последняя  девушка,
погубленная Этьеном.
   Лизетта похолодела, подумав, что сделает Макс,  узнав  всю  правду  о
Бернаре. Голова ее пошла кругом.
   - Это Бернар убил Этьена! - выпалила она.
   - Я тоже так думаю. Конечно, доказательств нет, только...
   - Он сделал это! - настаивала Лизетта. - В тот вечер на балу у Лежера
Бернар понял, что Этьен не будет больше молчать из-за своего пьянства, и
его необходимо убрать. За это второе убийство Макс может  поплатиться  в
полной мере. О, я должна что-то сделать, показать кому-то это письмо...
   - Не надо так волноваться, - посоветовала Рене.  -  Еще  есть  время.
Необходимо показать это письмо властям, когда они придут за вашим мужем.
- Она  поджала  губы.  -  Если,  конечно,  Максимилиан  уже  не  покинул
Луизиану. А?
   Лизетта ответила сердитым взглядом.
   Рене начала спрашивать о чем-то  еще,  когда  их  внимание  привлекло
чье-то внезапное появление.
   - Макс? - спросила Лизетта поворачиваясь. - Где... - Слова замерли на
ее губах.
   Жюстин прислонился к  дверному  косяку,  тяжело  дыша.  Он  проскакал
несколько миль без остановки, чтобы поскорее добраться до дома. Его лицо
было бледным, несмотря на загар. Он весь промок и был покрыт грязью.
   - Лизетта... мне нужна помощь... где Александр?
   - Он с Генриеттой у Клеманов, - машинально ответила  она.  -  Жюстин,
что с...
   Мальчик прервал ее хриплым криком, повернувшись к лестнице:
   - Филипп! Филипп, черт бы тебя побрал, иди сюда!
   На верхней площадке лестницы появился Филипп.  Он  бросил  взгляд  на
брата и поспешил вниз. Жюстин посмотрел на  Ренэ  Дюбуа.  Посетительница
привлекла его внимание.
   - Как это мило с вашей стороны, - сказал он, не сводя глаз с Ренэ.  -
Общаетесь с Лизеттой... в то время как ваш муж и братья убивают моего...
- У него закружилась голова, и он привалился к дверному косяку,  держась
за голову.  -  ...Моего  отца,  -  закончил  он  фразу,  тяжело  дыша  и
протягивая руки к Лизетте, когда та подошла к нему поближе. Он ухватился
за нее, не замечая грязи на своей одежде и руках. - Они схватили его,  -
прошептал он, боясь потерять сознание. - ...Я не знаю,  где  он  теперь.
Они убьют его... о Боже, если уже не сделали это!

***

   Небольшой отряд увел лошадь Макса с главной дороги по грязным боковым
тропинкам. Сажессы были решительно настроены наказать человека, который,
по их мнению, убил Этьена. На этой территории власть переходила из рук в
руки почти  каждый  месяц,  и  понятия  справедливости  часто  менялись.
Оставалось полагаться  только  на  собственную  семью,  чтобы  совершить
правосудие.
   Макс со связанными за спиной руками напряженно ждал, в то  время  как
они, взяв поводья  его  лошади,  подъехали  к  самому  отдаленному  краю
плантации Сажессов через  поля,  оставленные  под  паром  до  следующего
сезона. Когда всадники остановились около  рощи  и  начали  спешиваться,
Макс пришпорил свою лошадь, рассчитывая, что  она  внезапным  прыжком  в
сторону вырвет поводья из рук Северина Дюбуа.
   Дюбуа схватил конец  веревки,  связывающей  руки  Макса,  и  потянул,
сбросив его на землю. Макс упал на бок, вскрикнув от боли.  Его  падение
не вызвало ни смеха, ни  глумления.  Это  было  серьезное  дело,  и  они
действовали  не  ради  мелочного  мщения,  а  руководствуясь  моральными
обязательствами.
   Макс ни на что не надеялся, но, поднявшись на ноги, попытался оказать
сопротивление. Первый удар пришелся ему по голове и вызвал острую боль в
черепе.  Не  успел  он  перевести  дыхание,   как   последовали   другие
безжалостные удары, которые наносились все чаще и чаще, пока у  него  не
хрустнули ребра. Голова его свесилась набок, и он почувствовал, что тело
его начало оседать. В глазах Макса потемнело,  и  все  звуки  слились  в
сплошной рев. Теперь его усилия были направлены не на  сопротивление,  а
на то, чтобы выдержать побои. Он еще отдаленно понимал происходящее,  но
почувствовал, что сознание его уже начало меркнуть.

***

   Рене была поражена.
   - Ты говоришь, мой муж схватил его? -  переспросила  она.  -  Северин
и...
   - Да! - рявкнул Жюстин. - И вся ваша проклятая семья!
   - Как давно это случилось?
   - Не знаю. Возможно... полчаса назад.
   Рене сделала шаг вперед, слегка коснувшись плеча Лизетты.
   - Я не знала об этом. Они слишком поспешно приняли такое решение.
   - Какого черта вы не знали, - проворчал Жюстин. Холодные  глаза  Рене
сверкнули, встретившись с его сердитым взглядом.
   - Твоя наглость никому не поможет, маленький  мужчина.  -  Она  снова
посмотрела на Лизетту. - Я знаю, куда  они  могли  отвести  его,  но  не
уверена. Моя карета ждет у дома.
   - Почему вы хотите помочь мне найти его?  -  тупо  спросила  Лизетта,
едва заметив, как Филипп присоединился к ним.
   - Я считаю, что Этьен был не прав, столько лет храня  молчание,  хотя
зная, что Максимилиан не повинен. Ваш муж не виноват, что стал  объектом
безумной зависти Этьена. Никто не  должен  отвечать  за  поступки  моего
брата...
   - Может быть, - холодно прервал ее Жюстин, - мы отложим  разговоры  и
попытаемся найти моего отца, прежде чем ваша семья не удлинила  его  шею
на несколько дюймов. - Охнув от боли, он распахнул  входную  дверь  и  с
издевкой указал на карету.
   Филипп быстро подошел к Лизетте, а  Жюстин  твердой  рукой  взял  под
локоть Рене. Она посмотрела на него.  Хотя  Рене  была  высокого  роста,
Жюстин тоже почти догнал своего отца.
   - Ты испортишь мне платье своими грязными руками, мальчик!
   Жюстин не отпускал Рене, пытаясь сохранять равновесие.
   - Скажите, куда мы едем и почему вы думаете, что он там, - сказал он,
когда они сделали несколько шагов. - Может, вы собираетесь увезти нас  в
другом направлении, чтобы мы не смогли найти его. -  Жюстина  ничуть  не
смущало, что он таким образом обращается к уважаемой в обществе матроне,
которая намного старше его.
   - Я уже объяснила, почему хочу помочь  вам,  -  высокомерно  ответила
Ренэ. - И мы едем на поле в северо-восточном углу нашей  плантации.  Это
глухое, отдаленное место. - В ее голосе появились  злобные  нотки.  -  С
деревьями, подходящими для повешения. Северин  однажды  уже  расправился
там с одним человеком. Я знаю, потому что следила за ним.
   - Этот человек совершил какой-то проступок?
   Они остановились у дверцы кареты. Ренэ освободила  свой  локоть.  Они
посмотрели друг на друга, и Рене вдруг захотелось шокировать заносчивого
мальчишку.
   - Северян подозревал, что он был моим любовником. -  Довольная  своей
вызывающей откровенностью, Рене ждала, что юноша покраснеет, но этого не
произошло.
   - Кто же он? - Темные глаза Жюстина казались  слишком  взрослыми  для
мальчика его возраста.
   К своей досаде, Рене покраснела сама и поспешила забраться в карету.

***

   Сажессы собрались под большим старым дубом и перекинули веревку через
толстый сук, привязав один конец.
   - Подождем, когда очнется,  -  предложил  Северин  Дюбуа,  и  мужчины
подняли тяжелое  тело  Макса  в  седло  беспокойного  вороного  жеребца.
Чувствительная, норовистая лошадь не выносила чьей-либо близости,  кроме
хозяина. Макс единственный мог управлять ею.
   Томас Сажесс, младший брат Этьена, накинул петлю на  шею  потерявшего
сознание человека, затянул ее и осторожно взял поводья жеребца.
   - Я не смогу долго удерживать его, - предупредил он.
   - Ты обязан. Нужно, чтобы Максимилиан очнулся, - ответил  Северин.  -
Он должен знать, что с ним происходит.
   Когда лошади позволят сдвинуться с места, тело Макса медленно сползет
и повиснет в воздухе и будет висеть со  стянутым  горлом  и  задыхаться.
Так, по мнению Северина Дюбуа, должно свершиться правосудие. Он  подошел
поближе к возбужденной лошади и пристально  посмотрел  на  окровавленное
лицо Максимилиана.
   - Открой глаза, Волеран. Давай покончим с этим!
   При звуке незнакомого голоса лошадь сделала шаг в  сторону,  и  петля
немного затянулась. Длинные  черные  ресницы  Макса  дрогнули,  и  глаза
слегка приоткрылись. Его голова приподнялась, немного ослабив  натяжение
веревки. Северин ожидал увидеть на его  лице  гнев,  обиду,  мольбу,  но
золотистые глаза были совершенно бесстрастными.
   Макс с усилием раскрыл свои распухшие посиневшие губы. Его голос  был
похож на скрип:
   - Лизетта...
   Северин нахмурился:
   - Меня не интересует твоя жена, Волеран. Подозреваю, она  будет  рада
избавиться от такого хладнокровного ублюдка, как ты.
   Максом овладело мучительное беспокойство. Он  был  бы  рад,  если  бы
Северин сказал правду, так как не хотел, чтобы Лизетга горевала,  но  он
знал, что это неизбежно.
   - Давай. - Северин жестом указал Томасу отпустить поводья. -  Скорее,
пока он в сознании.
   Внезапно они услышали отчаянный женский крик:
   - Не-ет!
   Вдалеке они увидели одну из карет  Сажессов,  ее  колеса  застряли  в
грязи, и женщина, спотыкаясь бежала к ним через поле. Томас поднял руку,
чтобы ударить лошадь по крупу, но Северин резко остановил  его,  заметив
вылезающую из кареты Рене. На лице его появилось недовольное  выражение.
Он молча наблюдал, как его жена и оба сына Волерана  шли  к  нему  через
поле.
   Лизетта упала, но быстро поднялась, утопая в  мягкой  влажной  земле.
Она задрожала от страха, увидев, что никто  не  держит  поводья  лошади.
Сквозь слезы она видела петлю на шее Макса и веревку, привязанную к суку
дерева над ним. Он был жестоко избит, и глаза его были закрыты.
   - Вы ошиблись, - заговорила Лизетта  тихим  дрожащим  голосом,  боясь
испугать лошадь. Она подошла к Северину с вытянутыми руками,  в  которых
держала сложенное пополам письмо. - Пожалуйста, взгляните  и  ничего  не
делайте, пока не прочтете.
   Томас нерешительно протянул руку к  поводьям,  но  жеребец  отпрянул,
вращая глазами. Его огромное тело напряглось, готовое рвануться  вперед.
Лизетта  передала  письмо  Северину  и   уставилась   на   лошадь,   как
загипнотизированная, понимая, что жизнь ее мужа на волоске. В голове  ее
промелькнуло  множество  молитв.   Зашуршала   бумага,   когда   Северин
перевернул страницу, и жеребец беспокойно зашевелил ушами.
   Лизетта начала медленно,  шаг  за  шагом,  приближаться  к  дрожащему
животному.
   - Не бойся, - шептала она. - Постой спокойно еще немного, только одну
минуту...
   Лошадь насторожилась, и Лизетта остановилась, чувствуя, что сердце ее
готово выскочить из груди.
   - Нет, - тихо проговорила она. - Еще немного... О, пожалуйста,  я  не
могу потерять тебя, Макс... - Один шаг, затем другой,  и  она  вынуждена
была опять остановиться, так как  животное  фыркнуло  и  затопталось  на
месте. По лицу Лизетты потекли слезы, когда она посмотрела на  натянутую
веревку. Макс мог упасть в любой момент.
   Сзади раздался тихий голос Жюстина:
   - Я сейчас перережу веревку. Не двигайся.
   Мальчик двинулся позади лошади к дубу. В руке у него был нож.  Ловко,
как кошка, он полез на дерево.
   - Стой, парень! - крикнул Северин Дюбуа, доставая кремневый пистолет,
Жюстин продолжал лезть на  дерево,  как  будто  не  слышал  его.  -  Эй,
парень... - повторил Дюбуа, но Лизетта прервала его:
   - Опустите пистолет, месье Дюбуа. Теперь вы знаете, что  мой  муж  не
виноват.
   - Письмо еще ничего не доказывает, - ответил он.
   - Вы должны верить ему, -  сказала  Лизетта,  не  мигая  глядя  перед
собой. - Оно написано рукой Этьена Сажесса. - Она никогда не думала, что
испытает такое волнение в своей жизни. Ее единственный шанс на  счастье,
все, чем она дорожит, может рухнуть в одно мгновение.
   - Почерк нетвердый, но похож на его, - согласился  Северин.  -  Этьен
часто любил выдавать какую-нибудь  чепуху  за  правду.  Чем  это  письмо
отличается от подобных его проделок?
   Рене посмотрела ему в лицо, решительная, холодная и рассудительная.
   - Перестань издеваться над ребенком, Северин. Будь настоящим мужчиной
и признай ошибку.
   Ветерок зашевелил складки  юбки  Лизетты,  и  они  затрепыхались.  От
движения красного бархата жеребец  рванулся  вперед.  Лизетта  с  ужасом
увидела, как тело мужа на мгновение застыло в воздухе.
   Но веревка уже не была привязана к дереву.  Жюстин  успел  перерезать
ее.
   Макс рухнул на мягкую землю и не двигался. Холодный ветер шевелил его
черные волосы...

Глава 16

   Северин взглянул на распростертое на земле тело и обратился к Рене.
   - Ты уверена, что в этом письме правда, Рене? - сказал он с усмешкой.
- Действительно ли Бернар убил Корин? Впрочем, это не имеет значения.  Я
все-таки думаю, что  Максимилиан  убил  твоего  брата  за  то,  что  тот
приставал к его маленькой хорошенькой жене.
   - Зачем Максимилиану прибегать к убийству? - спросила Рене. - Если он
желал смерти моего брата, то Этьен предоставил ему возможность покончить
с ним честным путем! Максимилиан мог убить его на дуэли,  но  не  сделал
этого. Он мог также  потребовать  удовлетворения  на  балу  у  Лежера  и
заколоть его шпагой прямо там. Никто не осудил бы его. Но он и этого  не
сделал. О, Северин, ты знаешь, что я говорю правду!
   Сняв петлю с шеи Макса, Лизетта положила его голову и плечи  себе  на
колени. Его рубашка была разорвана, одежда мокрая и грязная. Если  бы  у
нее был плащ, чтобы защитить его от дождя! Лязетта обняла мужа, и  слезы
полились ручьем, когда она поняла, как сильно его избили.
   - Мой любимый... - Лизетта дрожащей рукой начала искать пульс,  и  ее
охватила паника, пока она не нашла его на  шее  Макса.  -  Теперь  ты  в
безопасности, - еле слышно шептала она, разглаживая его волосы и вытирая
кровь с лица. Он слабо застонал, и Лизетта успокоила его:
   - Я с тобой, милый.
   Макс ухватился дрожащими пальцами за ее бархатную юбку. Только что он
стремительно падал в холодную мрачную пустоту и  неожиданно  оказался  в
нежных объятиях. Острая боль пронзила все его тело,  и  он  инстинктивно
попытался зарыться погл