ыбнулся, и Лотти поперхнулась последним глотком шоколада.
     - Хотите еще чашечку, Шарлотта? - спросила Софи.
     - Да, будьте любезны.
     Но прежде чем Софи успела вновь наполнить чашку волшебным напитком, в гостиную вошел рослый черноволосый мужчина. Его голос поражал глубиной, бархатистостью и изысканным выговором.
     - Прошу прощения за задержку: мне пришлось закончить одно дело с агентом по недвижимости.
     По рассказам Джентри Лотти представляла сэра Росса степенным, дородным и напыщенным мужчиной преклонных лет, а оказалось, что ему едва перевалило за тридцать. Но даже от большинства своих ровесников сэр Росс выгодно отличался гибкостью и стройностью. По-своему он был хорош собой и излучал такую властность, что Лотти невольно вжалась в подушки дивана. По сравнению с этим уверенным в себе, преисполненным жизненной силы человеком любой юнец показался бы жалким и ничтожным. Присущей ему элегантности сэр Росс не утратил бы даже в крестьянском рубище, однако он был одет в отглаженный, превосходно сшитый черный сюртук и такие же брюки, а воротник хрустящей крахмальной рубашки поддерживал темно-серый шелковый галстук. Он обвел взглядом присутствующих, слегка задев им Лотти, чуть дольше задержавшись на Джентри и, наконец, засмотревшись на жену. Лотти обратила внимание на его необычные глаза - пронзительно-серые, блестящие, при виде которых ей почему-то представилась молния, пойманная в бутылку.
     Изумив ее, Софи обратилась к этому незаурядному человеку кокетливым тоном:
     - Ну, теперь нам придется обсуждать какую-нибудь скучищу вроде политики или судебной реформы!
     Рассмеявшись, сэр Росс наклонился и поцеловал ее в щеку. Этот супружеский жест был бы ничем не примечательным, если бы не завершился нежным прикосновением носа. Софи прикрыла глаза, словно на миг отдавшись обольстительным воспоминаниям.
     - Я постараюсь никому не наскучить, - пообещал сэр Росс с улыбкой. Он выпрямился, и свет заиграл на его смоляных волосах, подчеркнул серебристый блеск седины на висках.
     С каменным лицом Джентри поднялся, чтобы пожать зятю руку.
     - Сэр Грант говорил, что вы хотите видеть меня, - без предисловий заявил он. - Что еще вы задумали, Кэннон?
     - Об этом потом. Сначала я хотел бы познакомиться с вашей застенчивой молодой супругой.
     Лотти невольно рассмеялась: выйти замуж за обладателя такой скверной репутации, как Ник Джентри, способна только смелая и безрассудная особа. Она присела перед бывшим главой суда. Взяв ее за обе руки, сэр Росс заговорил с обезоруживающей мягкостью:
     - Добро пожаловать в семью, миссис Джентри. Если вам понадобится какая-нибудь помощь - вам достаточно только обратиться за ней. Я весь к вашим услугам.
     Лотти поняла скрытый смысл его слов.
     - Благодарю вас, сэр Росс. И сожалею о необходимости скрывать наше родство: я гордилась бы такими родственниками, как вы и леди Кэннон.
     - Возможно, все еще удастся поправить, - загадочно отозвался он.
     Лотти вдруг почувствовала, что Джентри обнял ее за талию, отвлекая от разговора с сэром Россом.
     - Вряд ли, - ответил Джентри зятю. - Ни за какие блага мира я не позволю разглашать эти сведения.
     Софи поспешно вмещалась:
     - Поскольку для традиционного свадебного завтрака уже слишком поздно, предлагаю устроить свадебный ленч. Сегодня у нас бараньи котлеты, молодая спаржа и салат. И ананасовый крем на десерт.
     - Правда? - радостно воскликнула Лотти, тоже стараясь немного разрядить атмосферу. Она уже успела сесть на прежнее место и расправить складки юбки. - Спаржу я никогда не пробовала, хотя давно мечтала.
     - Никогда не пробовали спаржу? - изумленно переспросила Софи.
     Лотти попыталась объяснить, почему незнакома с подобными деликатесами, но Джентри перебил ее, присев рядом и взяв ее за руку.
     - В пансионе мою жену воспитывали по-спартански, - сообщил он сестре. - Она несколько лет училась в Мейдстоуне.
     Сэр Росс сел рядом с женой и устремил взгляд на Лотти.
     - Солидное заведение, выпускницы которого имеют репутацию истинных леди, - ободряюще заметил он. - Учеба оставила у вас приятные воспоминания, миссис Джентри?
     - Пожалуйста, зовите меня Лотти, - робко попросила она и принялась рассказывать о годах учебы. Сэр Росс внимательно слушал, но Лотти не понимала, почему его так интересуют подробности.
     Ленч подали в зимнем саду, на столе, уставленном сверкающим хрусталем и фарфором. Хозяевам и гостям прислуживали два лакея. Лотти с любопытством разглядывала оранжерейные растения и пышно цветущие чайные розы, наполняющие воздух благоуханием. В этой животворной атмосфере смягчился даже Джентри. Откинувшись на спинку стула, он развлекал присутствующих рассказами о работе на Боу-стрит - в частности, о том, как сыщикам поручили изучить грязное нижнее белье и рубашки узников тюрьмы. Тюремные власти заподозрили, что заключенные пишут записки карандашом на одежде и передают их родственникам. Белье и рубашки пребывали в таком плачевном состоянии, что сыщикам пришлось бросать жребий, чтобы решить, кто возьмется за эту грязную работу. К тому времени, как Джентри закончил описывать ярость невезучего сыщика, вытащившего самую короткую соломинку, даже сэр Росс заливался смехом.
     Постепенно сэр Росс и Джентри перешли к обсуждению трудностей так называемой новой полиции, учрежденной десять лет назад. Полиция на Боу-стрит представляла собой отдельное подразделение: констебли и сыщики сэра Гранта были гораздо опытнее и компетентнее еще необстрелянных коллег, прозванных сырыми лобстерами.
     - А почему их так прозвали? - не удержавшись, полюбопытствовала Лотти.
     Сэр Росс улыбнулся:
     - Потому что сырые лобстеры синеватые, как форма новой полиции, и у них опасные клешни.
     Джентри расхохотался.
     Беседа о полиции продолжалась, Софи придвинулась ближе к Лотти:
     - Как вы думаете, Ник по-прежнему будет служить на Боу-стрит?
     - У меня создалось впечатление, что у него просто нет выбора, - осторожно ответила Лотти. - Соглашение с сэром Россом...
     - Но это соглашение было лишь временным. А теперь Ник женат, и сэр Росс наверняка согласится расторгнуть их договор.
     - Не понимаю, какое отношение наш брак имеет к службе мистера Джентри на Боу-стрит.
     Софи искоса взглянула на беседующих мужчин:
     - Это слишком щекотливый и сложный вопрос, чтобы затрагивать его сейчас. Вы позволите в ближайшем времени навестить вас, Лотти? Мы могли бы поболтать и, пожалуй, съездить за покупками.
     Лотти улыбнулась. Она не ожидала, что сестра Джентри окажется такой милой и дружелюбной. Очевидно, Софи хотела посвятить невестку в подробности таинственного прошлого Джентри, чтобы помочь лучше понять его.
     - Да, с удовольствием.
     - Вот и славно. Думаю, мы обе останемся довольны. Подслушав последнее замечание сестры, Джентри поднял бровь:
     - Что это ты затеваешь, Софи?
     - Всего-навсего прогулку по Оксфорд-стрит, - жизнерадостно сообщила она.
     Джентри фыркнул:
     - Да на Оксфорд-стрит не меньше двухсот лавок! Подозреваю, просто прогулкой вы не ограничитесь.
     Софи засмеялась.
     - Ты должен обязательно открыть для Шарлотты кредит у торговца тканями, у Веджвуда, и, конечно, у ювелиров, а еще в книжной лавке и...
     - О, миледи... то есть Софи! - смущенно перебила Лотти, сообразив, что они не настолько состоятельны, чтобы гнаться за Кэннонами. - Такое количество покупок мне совсем ни к чему.
     Джентри с легкой улыбкой обратился к сестре:
     - Лотти получит кредит везде, где пожелает. Но сначала свози ее к своей портнихе. Насколько я заметил, свадебного платья у нее нет.
     - Одежды мне хватает, - запротестовала Лотти. - Пожалуй, я не отказалась бы только от одного выходного платья - и все. - Меньше всего она ждала, что Джентри согласится тратить жалованье на тряпки. Она прекрасно помнила разорительные привычки родителей, безнадежных транжир, и испытывала панический страх перед крупными тратами, лучше многих зная, что очень быстро промотать можно даже солидное состояние. - Ни в коем случае не надо...
     - Хорошо, - перебил Джентри, касаясь ее плеча. Его взгляд недвусмысленно говорил о том, что разговор будет возобновлен в другой обстановке.
     Вспыхнув, Лотти умолкла. Ладонь Джентри задержалась у нее на плече, потом скользнула к локтю и слегка сжала его.
     К счастью, молчание за столом прервало появление лакея, который убрал пустые тарелки, принес десерт и крохотные бокалы для сладкого вина. На десерт было подано воздушное печенье и ананасовый крем в изящных глазурованных вазочках.
     Сэр Росс сменил тему, заговорив о недавно принятых поправках к Закону о бедных, сторонником которого он был наряду с Джентри. К удивлению Лотти, Софи высказала свое мнение, и мужчины внимательно выслушали ее. Лотти попыталась скрыть удивление, ибо ей долгие годы внушали, что порядочной женщине не пристало высказываться в смешанном обществе. И уж конечно, ей не следует вступать в разговоры о политике - больной теме, обсуждать которую позволительно только мужчинам. Однако даже такой рьяный консерватор, как сэр Росс, не упрекнул жену за нарушение приличий. И у Джентри дерзость и прямота сестры не вызвали недовольства.
     Неужели такую же свободу Джентри предоставит и своей жене? С этой отрадной мыслью Лотти принялась за свой заварной крем с насыщенным шелковистым вкусом. Добравшись до дна вазочки, она поняла, что не отказалась бы и от второй порции. Но хорошие манеры и боязнь показаться чересчур прожорливой заставили ее промолчать.
     Заметив, что Лотти задумчиво смотрит на пустую вазочку, Джентри тихо засмеялся и подвинул к ней свой нетронутый десерт.
     - Ты такая же сластена, как малышка Амелия, - прошептал он ей на ухо. От теплого дыхания волоски на шее Лотти зашевелились.
     - В пансионе нам не давали десертов, - робко объяснила она.
     Джентри аккуратно промокнул губы углом салфетки.
     - Нелегко же будет наверстать упущенное, вознаградить тебя за все былые лишения! Наверное, теперь ты будешь требовать сладкое каждый раз, садясь за стол.
     Поднося ложку ко рту, Лотти заглянула в его синие глаза, и ее вдруг бросило в жар. Как ни странно, любые слова Джентри, произнесенные этим ласковым тоном, мгновенно возбуждали ее.
     Сэр Росс не сводил с них внимательных глаз.
     - Джентри, у меня к вам есть одно дело... Несомненно, есть и другие способы признаться, что меня волнует ваше будущее, но мне они не приходят в голову. Ваша судьба поистине удивительна, - он сделал паузу и грустно улыбнулся, - и это еще слабо сказано. Ее повороты не назовешь иначе как беспорядочными и ошеломляющими.
     Джентри сидел в томной позе, но Лотти почувствовала, как он затаился в ожидании удара.
     - Я не просил вас беспокоиться о моем будущем.
     - Тем не менее я задумался о нем. Последние три года я следил за вашей карьерой...
     - Следили? - сухо перебил Джентри. - Скорее уж, вмешивались в нее и пытались управлять мной.
     Привыкнув за долгие годы службы в суде ко всякому, сэр Росс только пожал плечами:
     - Я поступал так, как считал нужным. Не забывайте, что в наших делах мне приходилось учитывать и интересы Софи. Только благодаря ей я спас вас от виселицы. Она верила, что в глубине души вы добры и благородны. И хотя лично я не усматривал в вас подобных качеств, теперь я готов согласиться, что она была права. Вы отнюдь не злодей, каким представлялись мне.
     Джентри холодно улыбнулся, понимая, что его только что сдержанно похвалили:
     - В ответ позвольте заметить, что вы вовсе не такой бездушный лицемер и сухарь, каким кажетесь.
     - Ник! - укоризненно воскликнула Софи и накрыла хрупкой ладонью кисть сэра Росса. - Мой муж никогда не допускал ни единой лицемерной мысли. А что касается бездушия... уверяю тебя, это свойство ему чуждо. Совсем наоборот...
     - Софи, - мягко перебил сэр Росс, - тебе незачем защищать меня, дорогая.
     - И все-таки ты не сухарь, - настаивала она.
     Он успокаивающим жестом взял жену за руку, они переплели пальцы и обменялись интимным, полным обоюдного удовольствия взглядом. У Лотти заныло в груди. Каково это - испытать вот такую любовь? Этим двоим доставляло наслаждение просто видеть друг друга.
     - Ладно, - нетерпеливо вмешался Джентри, - вернемся к делу, Кэннон. У меня нет ни малейшего желания проводить с вами весь день своей свадьбы.
     Бывший судья усмехнулся:
     - Хорошо, я буду краток. С тех пор как вы стали служить на Боу-стрит, сэр Грант держал меня в курсе ваших успехов, сообщал об участии в расследованиях, рейдах пеших патрулей, погонях, в которых вы рисковали жизнью. Но только после пожара в доме Бартаса я понял, насколько вы изменились.
     - Я ничуть не изменился, - настороженно возразил Джентри.
     - Вы научились ценить жизнь других людей, а не только свою собственную, - объяснил сэр Росс. - Вы выдержали испытание, которое я предложил вам три года назад, и внесли свой вклад в укрепление общественного порядка. А теперь еще и женились. Любопытно: именно на такой девушке вы могли бы жениться, если бы не лишились титула и положения в обществе по воле обстоятельств.
     Джентри прищурился:
     - На титул мне плевать! Бог свидетель, он мне ни к чему.
     Сэр Росс вертел в руках ложку, сохраняя на лице выражение шахматиста в разгар длинной партии.
     - Вы так и не поняли, в чем заключается особенность вашего титула. Он принадлежит вам - не важно, хотите вы этого или нет. Титул не исчезает просто потому, что кто-то предпочел игнорировать его.
     - Но титул может исчезнуть, если его обладатель станет другим человеком.
     - Так не бывает, - возразил сэр Росс. - Настоящий Ник Джентри умер четырнадцать лет назад. Вы лорд Сидней.
     - Об этом никто не знает.
     - Значит, пора принять меры, - спокойно отозвался сэр Росс.
     Джентри замер, пытаясь осмыслить его слова.
     - Что это значит, черт возьми?
     - После длительных размышлений я решил начать процесс возврата титула от вашего имени. Недавно я объяснил вашу ситуацию секретарю лорд-канцлера. Я не только заверил его, что вы и есть пропавший без вести лорд Сидней, но и подтвердил, что вы имеете прочное финансовое положение. Примерно через две недели секретарь издаст предписание, призывающее вас в палату лордов. После этого я представлю вас обществу как лорда Сиднея на балу в вашу честь.
     Джентри вскочил так порывисто, что с грохотом опрокинул стул.
     - Подите к черту, Кэннон!
     Эта вспышка ошеломила Лотти: Джентри воспринял слова Кэннона как угрозу для собственной жизни. Но опасность, которую он почуял, была не физической, из тех, к каким он давно привык, а неосязаемой, невидимой... Казалось, ему грозит тюрьма, откуда невозможно сбежать.
     Лотти разглядела отчаяние под его каменной маской, почувствовала, как он тщетно ищет пути выхода из создавшегося положения.
     - Я намерен все отрицать, - заявил Джентри.
     Сэр Росс сложил ладони молитвенным жестом, не сводя с него глаз.
     - В таком случае я сам, сэр Грант, ваша сестра и даже ваша жена подтвердят, что в нашем присутствии вы признавали себя лордом Сиднеем. Все это в сочетании с такими обстоятельствами, как отсутствие свидетельства о смерти, могилы, и противоречивыми сведениями о причине смерти составляет то, что в своде английских законов называется fecundation ab extra - редкий, но возможный случай.
     Судя по выражению лица, Джентри был готов прикончить бывшего судью.
     - А я подам в палату лордов прошение об аннулировании титула. Они будут только рады избавиться от меня.
     - Не глупите. Неужели вы и вправду верите, что вам позволят отказаться от титула? С точки зрения членов палаты лордов, такой поступок - вызов, брошенный самому институту пэров. Стирания границ между классами они боятся как огня.
     - Но вы же не верите в привилегии, достающиеся по праву рождения, - парировал Джентри. - Зачем же тогда навязываете мне этот проклятый титул? На что он мне сдался?
     - Мои политические убеждения здесь ни при чем. Я просто констатирую факт: как бы вы себя ни называли, вы - Сидней. И вам не удастся отказаться от наследия семи веков и обязательств, налагаемых на вас титулом.
     - Обязательств - перед кем? - ехидно уточнил Джентри. - Перед поместьем, лишившимся владельца четырнадцать лет назад?
     - Нет, перед арендаторами, которые влачат жалкое существование на землях, оставшихся без присмотра. Перед палатой лордов, где уже два десятилетия пустует ваше место. Перед сестрой, вынужденной скрывать, что у нее есть брат. Перед женой, которой статус леди Сидней обеспечит больше преимуществ в обществе, нежели положение миссис Джентри. Перед покойными родителями. И перед самим собой. Полжизни вы провели в бегах, называясь чужим именем. Пора сознаться, кто вы на самом деле.
     Джентри стиснул кулаки:
     - Это не вам решать.
     - Если я не стану настаивать, вы и впредь будете бегать от ответственности.
     - Это мое право!
     - Может быть. Но служить сыщиком вы уже не сможете. Сэр Грант согласен со мной и потому больше не нуждается в ваших услугах.
     Мертвенная бледность залила лицо Джентри, кадык судорожно задергался. Постепенно до него доходило, что его карьера сыщика подошла к концу.
     - Тогда я займусь частными расследованиями.
     - Это что-то новенькое, - сардонически заметил сэр Росс. - Виконт, гоняющийся за преступниками!
     - Ник, - мягко вмешалась Софи, - ты же знаешь, о чем мечтали мама с папой.
     Его душили горечь, отчаяние, но сильнее всего - ярость.
     - Я слишком долго пробыл Ником Джентри, чтобы менять имя.
     Похоже, Софи понимала, почему он так противится переменам.
     - Да, тебе придется нелегко, этого никто не отрицает. Но тебе поможет Лотти.
     Ник не удостоил Лотти даже взглядом - только презрительно фыркнул.
     - Лотти, дорогая, - продолжала Софи с настойчивостью, выдающей силу воли, неожиданную для женщины, - сколько вы проучились в Мейдстоуне?
     - Шесть лет, - ответила Лотти, настороженно поглядывая на чеканный профиль мужа.
     - Если репутация Мейдстоуна не преувеличена, значит, все шесть лет вас усердно учили хорошим манерам, искусству держать себя и поддерживать светские беседы, следить за домашним бюджетом и прислугой, демонстрировать стиль и хороший вкус, знать ритуалы утренних визитов и званых вечеров - словом, тысячам премудростей этикета, которые отличают высший класс от остальных слоев общества. Уверена, вы без труда сможете вести любое хозяйство, какие бы размеры оно ни имело. Несомненно, вас также учили танцевать, ездить верхом, играть на музыкальных инструментах, говорить по-французски и немного по-немецки... или я ошибаюсь?
     - Вы совершенно правы, - коротко отозвалась Лотти, с ужасом сознавая, что стала частью ловушки, в которую заманили Джентри. Его принуждали к тому, чего он не желал, и она прекрасно понимала его чувства.
     Удовлетворенно кивнув, Софи повернулась к мрачному брату:
     - Лотти - настоящее сокровище. Она окажет тебе неоценимую помощь, пока ты будешь привыкать к новой жизни...
     - Я ничего не намерен менять, - рявкнул Ник и повелительно взглянул на Лотти:
     - Мы уходим. Немедленно.
     Она машинально поднялась, сэр Росс тоже. Встревоженная Лотти посмотрела на него, но не заметила даже намека на победный блеск в глазах. Нет, желание отомстить или досадить тут ни при чем. Видимо, сэр Росс и Софи считали, что Джентри необходимо вернуть себе прежнее имя. Лотти хотелось поговорить с ними об этом, но она понимала, что Джентри сохраняет самообладание из последних сил. Любой другой был бы счастлив вернуть себе титул, земли и фамильные реликвии. Но Джентри об этом и слышать не желал.
     Всю дорогу домой Лотти молчала. Ее муж сидел неподвижно, сдерживая бешенство и пытаясь свыкнуться с неожиданными и стремительными переменами в своей жизни. Лотти вдруг вспомнила, что в таком же настроении она сама покидала Стоуни-Кросс-Парк.
     Едва экипаж подъехал к дому на Беттертон-стрит, Джентри буквально выскочил из него, оставив Лотти на попеч