- Мисс Барри! Слава Богу! - воскликнул, кто-то из темноты. - Я всюду разыскивал вас! Вы не пострадали? Не обожглись?
     Обернувшись, Джулия оказалась лицом к лицу с Майклом Фиском. Тот подбежал к Арлисс и бесцеремонно схватил ее за плечи. Грязный, в порванной рубашке, художник тем не менее был великолепен.
     - Я здорова и невредима, - сообщила Арлисс, явно довольная таким неприкрытым обожанием. - Не стоило волноваться, мистер Фиск...
     - Я был вне себя от тревоги за вас!
     - Мистер Фиск, - не выдержав, вмешалась Джулия, - что с театром? Пожар потушили?
     - Кажется, да, - кивнул Фиск, не отпуская Арлисс. - Несколько человек пострадали в давке, но я не слышал, чтобы кто-то погиб.
     - Благодарение Господу, - выдохнула Джулия. - Значит, после небольшого ремонта "Кепитл" снова откроется?
     - Боюсь, небольшим ремонтом не обойтись, - возразил художник. - Потребуются месяцы упорного труда, и еще непонятно, где взять денег. Этот сезон для нас, считайте пропал.
     - Как? - растерянно пролепетала Джулия поежившись, как от озноба. Что же теперь делать? А если Логан не захочет платить жалованье актерам до следующего сезона? Конечно, у нее есть сбережения, но надолго ли их хватит?
     От тяжелых мыслей девушку отвлек жизнерадостный голос Уильяма:
     - Сейчас кучер подаст карету, братец. Что же до меня, предпочитаю не ждать. Самое время выпить что-нибудь покрепче и развлечься в приятном обществе.
     Он многозначительно взглянул на Арлисс, мгновенно подметив ее колебания и вызывающий вид незнакомого молодого человека, обнимавшего ее.
     - Мисс Барри не из таких женщин, - сухо сообщил Майкл, притягивая к себе Арлисс. Однако по глазам актрисы можно было без труда догадаться, о чем она думает. Женщина переводила оценивающий взгляд с одного мужчины на другого. Фиск, влюбленный, полный робких надежд, и Уильям Савидж, бесшабашный легкомысленный красавчик, готовый на любую авантюру. Арлисс медленно, словно под гипнозом, высвободилась из объятий художника и шагнула вперед. Джулия с тоской и отчаянием поняла, что подруга приняла роковое решение. Она никогда не могла устоять перед привлекательным аристократом, даже если тот хотел всего лишь провести с ней веселую ночку. Джулия безмолвно, одними глазами молила Арлисс не совершать очередной ошибки.
     Уильям вопросительно поднял черные брови и озорно блеснул глазами:
     - Не составите ли мне компанию на сегодня, моя прелесть?
     Арлисс не нуждалась в дальнейших приглашениях. Бросив на Фиска полный сожаления взгляд, она с кокетливой улыбкой подошла к Уильяму и взяла его под руку.
     - Куда мы сейчас едем? - поинтересовалась она. Уильям рассмеялся, пробормотал Дамону несколько прощальных слов и галантно поднес к губам сведенную напряжением руку Джулии.
     - Мое почтение, миссис... Уэнтуорт. По едва заметной запинке Джулия поняла, что Дамон все рассказал брату. Раздраженная дерзостью молодого человека, она лишь холодно кивнула в ответ. Майкл, ничем не выдавая разочарования, бесстрастно смотрел вслед Арлисс.
     - Мне очень жаль, - тихо пробормотала девушка. Фиск кивнул, выдавил невеселую улыбку направился обратно в здание. Джулия, хмурясь проводила взглядом художника и осуждающе поджала губы:
     - Ты мог бы остановить своего братца! Майкл - человек порядочный и без ума от Арлисс.
     - Она была вольна отказаться.
     - Да, но, как видно, сделала неверный выбор! Сильно сомневаюсь в благородных намерениях лорда Уильяма по отношению к Арлисс!
     - Это еще слабо сказано, - сухо заметил Дамон. - Уильяму нужно лишь одно, и твоя подружка недвусмысленно дала ему понять, что готова на все. - И, заметив приближавшуюся карету, взял Джулию за руку. - Вот и экипаж. Едем.
     Девушка покачала головой:
     - Я должна вернуться и посмотреть...
     - Сегодня ты все равно не сможешь ничего сделать. Пойдем же, я ни на шаг от тебя не отойду.
     - Если надеешься на повторение той ночи...
     - Такая мысль приходила мне в голову, - сознался Дамон, весело блестя глазами. - Но я не собирался настаивать. Если хочешь, мы просто выпьем немного и поговорим. Я открою бутылку двадцатипятилетнего французского арманьяка, лучшего бренди, которое ты когда-либо пробовала.
     Предложение звучало заманчиво, чтобы не сказать больше. Конечно, не бренди соблазнял ее, а скорее опасная, неодолимая потребность быть с ним, снова ощутить тепло и покой. Рядом с Дамоном Джулия становилась совершенно другой женщиной - безвольной и слабой, во всем покорной своему повелителю. Кажется, она окончательно потеряла голову.
     - Пожалуй, не стоит.
     - Боишься остаться наедине со мной? - мягко поддразнил он.
     Теперь это прозвучало вызовом. Джулия смело выдержала его немигающий взгляд и неожиданно забыла об осторожности. Что ж, сегодня все идет кувырком! А завтра... завтра она обдумает ситуацию на трезвую голову. Ну а пока ей необходимо немного старого бренди и тепло рук Дамона.
     - Я, конечно, пожалею об этом... - вздохнула она, шагнув к маркизу. Тот улыбнулся и помог ей подняться в карету. Что-то коротко приказав кучеру, он сел рядом, и лошади тронули. Джулия с облегченным вздохом откинулась на бархатные подушки и смежила было веки, но тут же вновь открыла глаза, почувствовав, что Дамон смотрит на нее, вернее, на то, что осталось от ее костюма - бледно-зеленого платья, зашнурованного спереди золочеными лентами. Заметив, как жадно уставился Дамон на ее облегающий корсаж, девушка укоризненно покачала головой:
     - Почему ты глазеешь на меня с таким видом?
     Дамон неохотно оторвался от чарующего зрелища,
     - С каким именно?
     - Словно сидишь за столом, а я - одно из блюд.
     Маркиз весело засмеялся, но Джулия решительно скрестила руки на груди:
     - Я считала, что той ночью ты вполне удовлетворил; свое любопытство!
     - Ошибаешься, мой аппетит разыгрался еще больше, - заверил Дамон, но, заметив ее смущение, мгновенно стал серьезным и с обманчивой небрежностью облокотился о спинку сиденья.
     - Я сделал тебе больно, - тихо сказал он. - Но так всегда бывает в первый раз.
     Жаркий румянец разлился по лицу и шее Джулии. Она словно воочию увидела их сплетенные тела, вновь испытала боль слияния, исступленное наслаждение отдаваться и владеть... Конечно, она не была наивной дурочкой и примерно знала, чего ожидать, но не представляла, как тесно свяжет их эта близость. Невероятно, что многие люди считают подобные отношения ни к чему не обязывающими, мимолетными забавами. Пережитое навсегда и необратимо изменило Джулию, сделало не только опытнее, но и мудрее.
     - Ничего страшного, - пробормотала она, избегая его взгляда.
     - В следующий раз будет лучше.
     Теперь, кажется, вспыхнули даже корни волос. Должно быть, он заметил ее смущение и наслаждается им.
     - Следующего раза не будет, - выдохнула девушка. - Это нечестно!
     - Нечестно? - удивился Дамон.
     - Разумеется! Или забыл о леди Аштон и ее нерожденном младенце?
     Лицо Дамона мгновенно помрачнело. Джулия поняла, что ему неприятна эта тема.
     - Я отнюдь не уверен, что она сказала правду. И попытаюсь все выяснить. Но даже если Полин и беременна, я не могу жениться на ней, иначе, клянусь, не вынесу такой жизни и попросту придушу ее!
     Джулия впервые ощутила к нему нечто вроде сочувствия. Дамон был человеком гордым и никогда не плясал ни под чью дудку и уж тем более не позволил бы манипулировать собой такой особе, как леди Аштон.
     Девушке захотелось обнять его, утешить, но, стойко сопротивляясь непрошеному порыву, она лишь крепче сжала кулачки и забилась в угол.
     - Должно быть, тебе нелегко приходится...
     - Не будем говорить сегодня о Полин, - резко бросил Дамон, но лицо его тут же смягчилось, а губы раздвинулись в улыбке. Сунув руку в карман, он извлек маленький бархатный мешочек.
     - Я привез тебе подарок.
     Но Джулия не спешила протянуть руку.
     - Спасибо, не надо, - смущенно пробормотала она. - Мне ни к чему...
     - Это твое по праву. Ты должна была получить его восемнадцать лет назад.
     Девушка нерешительно взяла мешочек и распустила шнурок. Внутри оказалось что-то твердое и холодное. Джулия разжала ладонь и затаила дыхание при виде великолепного кольца с огромным бриллиантом в тяжелой золотой оправе. Голубоватый камень испускал яркие снопы искр.
     - У тебя ведь никогда не было обручального кольца, - заметил Дамон.
     - Я не...
     - Примерь.
     Джулии ужасно хотелось посмотреть, как выглядит перстень на ее пальце, но она боялась пошевелиться. Кольцо и все, что оно знаменует, - не для нее. Их брак долго не продлится. Принесенные обеты не имели смысла - послушное бормотание детей, не ведающих о том, что с ними делают.
     Девушка беспомощно взглянула на Дамона, одновременно тронутая и в тоже время испуганная его несказанной щедростью.
     - Возьми его обратно, - умоляюще попросила она. Грустно усмехнувшись, Дамон потянулся за кольцом, но прежде чем Джулия успела запротестовать, сжал ее запястье и надел драгоценность на безымянный палец левой руки. Чуть велико, но это не важно.
     Джулия зачарованно уставилась на переливающийся камень.
     - Оно принадлежало моей матери, - пояснил Дамон. - Она захотела бы, чтобы кольцо перешло к тебе.
     - Пытаешься меня подкупить? - пошутила девушка, поднося к глазам руку, чтобы полюбоваться перстнем.
     - Скорее, соблазнить.
     - И что потребуешь взамен? Дамон вмиг стал сама невинность.
     - Считай это возмещением за все, что пришлось перенести из-за этого брака.
     - Не настолько я наивна, - покачала головой девушка, снимая с пальца широкий золотой обруч. - Бескорыстным тебя никак не назовешь. Спасибо, но я не могу принять такой дорогой подарок.
     - Если откажешься, я выброшу его из, окна.
     - Не решишься, - недоверчиво усмехнулась Джулия.
     Глаза Дамона сверкнули поистине дьявольским огнем, и Джулия с ужасом поняла, что он в самом деле исполнит обещанное и швырнет бесценное украшение в пыль.
     - Оно твое. Поступай с ним как хочешь, - объявил маркиз, подставляя ладонь. - Выкинешь сама или прикажешь мне?
     Девушка испуганно сжала кольцо в кулаке.
     - Ни за что не позволю тебе сделать такую глупость.
     Дамон, довольно улыбаясь, опустил руку.
     - В таком случае, надеюсь, его ты не станешь передаривать матери?
     Джулия, виновато потупившись, снова надела перстень, хотя в душе росло подозрение, что новоявленному мужу слишком легко удается взять над ней верх.
     - Ты все же чего-то добиваешься, - проворчала она. - И не отпирайся - неплохо я узнала тебя за это время.
     - Я хочу лишь того, что ты сама готова мне дать, - прошептал Дамон, придвигаясь к ней - Ну а теперь, объясните, миссис Уэнтуорт, каковы, по-вашему мнению, должны быть наши отношения?
     Джулия прокляла внезапное пробуждение чувств и свое тело, предательски жаждавшее его прикосновений. Он так целеустремлен и уверен - качества, которыми она всегда восхищалась в мужчине. И то обстоятельство, что он не принадлежит к театральному окружению, еще больше интриговало девушку. Всем известно, что актеры - самые непостоянные существа на свете, живущие, подобно цыганам, в ярком, неестественно праздничном мире, в вечном круговороте спектаклей, где комедия сменялась драмой. До сих пор ей почти не встречались такие люди, как Дамон.
     - Думаю... мы могли бы стать... друзьями, - нерешительно пробормотала она. - У нас нет причин ссориться. Что ни говори, а мы добиваемся одного и того же.
     - Чего же именно?
     - Стремимся освободиться друг от друга. Тогда я смогу спокойно заниматься своим делом, а ты - выполнить свои обязательства по отношению к леди Аштон.
     - Ты все время напоминаешь о ней. Зачем тебе это?
     - Потому что беспокоюсь за...
     - Сомневаюсь. По-моему, ты делаешь все, чтобы воздвигнуть между нами стену.
     - А если и так? - парировала Джулия, но голос ее дрогнул. Он совсем рядом - мускулистое бедро прижато к ее ноге, рука покоится на спинке ее сиденья. Кажется, так легко прилечь на колени Дамона, притянуть к себе его голову, отдаться ласкам этих губ и пальцев.
     Джулия глубоко вздохнула и попыталась унять нервную дрожь.
     - Разве я не вправе защитить себя?
     - Тебе нет нужды защищаться от меня. Разве я принудил тебя к чему-то?
     - С-тех пор как мы встретились, - грустно засмеялась Джулия, - меня лестью и угрозами заставили принять приглашение на ужин, соблазнили, лишили невинности и приневолили принять в подарок кольцо...
     - Как быть, если у тебя слабость к драгоценностям? - улыбнулся Дамон, но, заметив расстроенное лицо девушки, тихо признался:
     - Что же касается невинности... поверь, такого бесценного дара я не ожидал. И счастлив, как мальчишка.
     Джулия закрыла глаза и мгновенно ощутила легкое, как пушинка, прикосновение его губ ко лбу... векам... переносице... щекам... От нее потребовались все силы, чтобы не повернуть голову, не припасть к его рту.
     Джулия прокляла внезапное пробуждение чувств и свое тело, предательски жаждавшее его прикосновений. Он так целеустремлен и уверен - качества, которыми она всегда восхищалась в мужчине. И то обстоятельство, что он не принадлежит к театральному окружению, еще больше интриговало девушку.. Всем известно, что актеры - самые непостоянные существа на свете, живущие, подобно цыганам, в ярком, неестественно праздничном мире, в вечном круговороте спектаклей, где комедия сменялась драмой. До сих пор ей почти не встречались такие люди, как Дамон.
     - Думаю... мы могли бы стать... друзьями, - нерешительно пробормотала она. - У нас нет причин ссориться, Что ни говори, а мы добиваемся одного и того же
     - Чего же именно?
     - Стремимся освободиться друг от друга. Тогда я смогу спокойно заниматься своим делом, а - ты - выполнить свои обязательства по отношению к леди Аштон.
     - Ты все время напоминаешь о ней. Зачем тебе это?
     - Потому что беспокоюсь за...
     - Сомневаюсь. По-моему, ты делаешь все, чтобы воздвигнуть между нами стену.
     - А если и так? - парировала Джулия, но голос ее дрогнул. Он совсем рядом - мускулистое бедро прижато к ее ноге, рука покоится на спинке ее сиденья. Кажется, так легко прилечь на колени Дамона, притянуть к себе его голову, отдаться ласкам этих губ и пальцев.
     Джулия глубоко вздохнула и попыталась унять нервную дрожь.
     - Разве я не вправе защитить себя?
     - Тебе нет нужды защищаться от меня. Разве я принудил тебя к чему-то?
     - С-тех пор как мы встретились, - грустно засмеялась Джулия, - меня лестью и угрозами заставили принять приглашение на ужин, соблазнили, лишили невинности и приневолили принять в подарок кольцо...
     - Как быть, если у тебя слабость к драгоценностям? - улыбнулся Дамон, но, заметив расстроенное лицо девушки, тихо признался:
     - Что же касается невинности... поверь, такого бесценного дара я не ожидал. И счастлив, как мальчишка.
     Джулия закрыла глаза и мгновенно ощутила легкое, как пушинка, прикосновение его губ ко лбу... векам... переносице... щекам... От нее потребовались все силы, чтобы не повернуть голову, не припасть к его рту.
     - Той ночью ты была такой сладостной, - прошептал Дамон. - И прекрасной. Никогда еще мне не приходилось испытывать ничего подобного, и я не могу забыть тебя и хочу снова и снова.
     Джулия, задыхаясь, обвела языком пересохшие горящие губы.
     - Но твое желание еще не закон. Мне кажется, это нехорошо и постыдно.
     - А я где-то слышал, что если мужчина спит со своей женой, это вовсе не грешно.
     Он нежно провел рукой по ее полуобнаженной груди, и на гладкой коже тут же выступили мурашки. Дыхание Джулии стало неровным и частым. Она застыла в напряженном молчаливом ожидании.
     - Значит, - мягко заметил Дамон, - ты толкуешь о дружбе. Что ж, против этого трудно возразить. - Он потянул за шнуровку корсажа, и края послушно разошлись. - Пожалуй, ты права. Мы могли бы стать очень близкими друзьями.
     Теплые губы прижались к бешено бьющейся на шее жилке; рука скользнула в вырез лифа, под белую рубашку, едва прикрывавшую нежную плоть.
     Джулия тихо охнула: длинные пальцы чуть сжали белоснежное полушарие, гладя, дразня, пока сосок не превратился в твердый, ноющий камешек.
     По телу разлились жар и слабость, лишавшие воли. Она смогла только бессвязно запротестовать, когда Дамон подхватил ее, уложил себе на колени я закрыл рот поцелуем. Джулия, забыв стыд, приличия и материнские наставления, упивалась блаженством, которое он так щедро ей дарил.
     Внезапный толчок разъединил их губы, и Джулия вновь потянулась к Дамону, но тот отстранился и вместо этого осыпал поцелуями ее нежную шею и припал к ложбинке между грудями. Корсаж соскользнул ниже и Дамон слегка прикусил розовую вершинку. Джулия, вскрикнув, с силой прижала к себе его голову, лихорадочно гладя густую массу темных волос. Его язык скользил по чувствительной маковке, так что сосок еще больше отвердел и восстал, пока девушка со слабым стоном не выгнулась навстречу дерзким ласкам. Пальцы Дамона неспешно играли с другой грудью, а сам он жадно прислушивался к тихим беспомощным звукам, рвущимся из горла Джулии.
     Перед глазами у нее все кружилось, воздуха не хватало. Она жаждала еще и еще, но Дамон рывком поднял ее и посмотрел в разрумянившееся лицо.
     - Скажи, что не хочешь этого, - свирепо прошептал он. - Поклянись, что можешь видеть меня, говорить, не думая об этом, не желая меня так же безумно, как я - тебя. А потом утверждай, если сумеешь, что удовольствуешься дружбой.
     Трепещущая, Джулия припала к нему, не обращая внимания на то, что крахмальная рубашка больно натирает обнаженные груди. Казалось, все связные мысли вылетели из головы, а говорить она совсем разучилась.
     - Но я хочу тебя, - всхлипнула девушка, боясь собственных примитивных инстинктов и терзаний, ждущих ее, если она все-таки позволит себя покорить. Она не должна думать о любви, не имеет права попадать в зависимость от Дамона. Это лишит ее силы и веры в себя. И тогда жизнь Джулии станет еще более невыносимой, чем годы, проведенные под пятой деспота отца. Этому человеку удастся завладеть ее душой.
     Дамон откинул ее волосы, поцеловал голое плечо и прижал к себе с такой яростью, что Джулия ощутила силу его желания. Она прильнула к нему, дрожа от нетерпения, мгновенно отбросив все сомнения, и теперь уже Дамон скрипнул зубами:
     - Не надо... иначе я возьму тебя прямо здесь и сейчас
     И снова вихрь исступленных поцелуев - грубых, властных, опьяняющих, пламенных, упоительных...
     Карета остановилась. Они приехали? Так скоро? Джулия, отодвинувшись, принялась неловко шнуровать корсаж трясущимися пальцами. Наконец ей удалось привести себя в относительный порядок, и девушка, подняв голову, встретила устремленный на нее взгляд Дамона.
     - Пойдем со мной, - попросил он, и по его напряженному голосу и пылающим глазам Джулия без слов поняла, что произойдет, если она послушается.
     "Нет!" - едва не вскрикнула девушка, но слова почему-то не шли с языка. Она хотела быть с ним, исцелить тянущую, неотвязную боль внизу живота, испытать еще раз безграничные покой и удовлетворение. Еще одна ночь с ним... всего одна ночь, что тут плохого?
     Стыдясь своей слабости, снедаемая соблазном, она боролась с собой, но Дамон принял решение за нее, открыв дверцу кареты и крепко стиснув руку Джулии. Та безвольно последовала за ним. Лакей поспешил распахнуть парадную дверь, и они переступили порог особняка. В холле не было ни души должно быть, слуги уже спали. Лакей исчез, и, как только они остались одни, Дамон сжал Джулию в объятиях и поцеловал. Она чуть приподнялась на носочки, и обняла его широкие плечи. Губы Дамона скользнули к ее ушку... он шептал что-то невыносимо возбуждающее и нежное, но Джулия, краем глаза заметив какое-то движение, насторожилась. Их не должны видеть в такой позе! Оттолкнув Дамона, она широко раскрытыми глазами уставилась на прекрасное видение. Дамон удивленно повернул голову и застыл.
     По ступенькам медленно спускалась женщина. Округлы