отала на кухне. Она резала овощи и  бросала  их  в  большой  котел,  где
готовилось рагу из баранины. Никто, похоже, не знал, где находится ребенок.
   -  Вот  уж  странное  создание,  -  заметила  мисс  Торнтон,  директриса,
появившаяся в классной комнате, как только ей сообщили о приходе Лары. - Его
невозможно найти. Но он наверняка находится в доме. Похоже,  мальчик  боится
выходить наружу. Это совершенно неестественно для ребенка.
   - Можно найти для него свободную комнату? - обеспокоенно спросила Лара.
   Мисс Торнтон решительно покачала головой:
   - Ему пришлось провести ночь на складной  кровати  в  одной  из  классных
комнат, и я  сомневаюсь,  что  он  сомкнул  глаза  хоть  на  минуту.  Ничего
удивительного, если учесть, где мальчик жил до сих пор. - Она  вздохнула.  -
Мы просто вынуждены отослать его куда-нибудь. Вопрос в том,  кто  согласится
его взять.
   - Не знаю, - ответила встревоженная Лара. - Надо подумать. Вы  не  будете
возражать, если я поищу его? Мисс Торнтон с сомнением посмотрела на нее:
   - Может, вам помочь, леди Хоуксворт?
   - Нет, прошу вас, занимайтесь своими делами. Думаю, я  в  состоянии  сама
разыскать его.
   - Хорошо, леди Хоуксворт, - согласилась директриса с явным облегчением.
   Проверяя  комнату  за  комнатой,   Лара   старательно   обыскивала   дом,
предположив, что мальчик мог спрятаться в тихом уголке, подальше  от  шумных
ребятишек.
   Наконец она  обнаружила  его  в  углу  бывшей  гостиной.  Мальчик  сидел,
съежившись, под письменным столом, словно ограниченное пространство казалось
ему более  привычным  и  безопасным.  Лара  заметила,  что  он  свернулся  в
клубочек, когда она вошла в  комнату.  Обхватив  руками  худенькие  коленки,
ребенок исподлобья смотрел на нее. Он был похож на сверток тряпья  с  шапкой
черных немытых волос.
   - Вот ты где! - мягко проговорила Лара, опускаясь на колени рядом с  ним.
- Кажется, ты потерялся, милый? Может, вылезешь оттуда и посидишь со мной?
   Он не двигался, глядя на нее пронзительными голубыми глазами, обведенными
темными кругами, говорившими о крайней степени утомления.
   - Как тебя зовут? - Улыбнувшись, Лара  опустилась  на  пол  радом  с  его
застывшей фигуркой. Она и не предполагала, что в детских глазах  может  быть
столько тоски и недоверия. Заметив, что он  держит  одну  ручонку  в  рваном
кармане, явно что-то пряча, она вопросительно улыбнулась. - Что там у  тебя?
- спросила Лара, гадая, что же это может быть: игрушка,  моток  бечевки  или
другая вещица, дорогая детскому сердцу?
   Он медленно вытащил  крохотное  серое  существо  -  живую  мышь,  которая
уставилась на Лару поверх пальцев мальчика черными бусинками глаз.
   Лара едва сдержала изумленное восклицание.
   - О-о!.. - проговорила она слабым голосом. - Это очень..,  интересно.  Ты
нашел ее здесь?
   Мальчик покачал головой:
   - Он приехал со мной. - Грязным пальцем ребенок нежно погладил мышь между
ушками. - Он любит, когда я вот  так  его  балую.  -  Несколько  осмелев  от
внимания Лары, он продолжил:
   - Мы все делаем вместе, Мышастик и я.
   - Мышастик? Это его имя? - Итак, мальчик относится к обычному грызуну как
к любимому домашнему животному.., как к другу. Горло Лары сжалось.
   - Хочешь погладить его? - спросил мальчик, протянув ей вырывающуюся мышь.
   Лара не могла заставить себя дотронуться до зверька.
   - Нет, спасибо.
   - Ну ладно. - Он засунул мышку в карман, нежно похлопав ее.
   Лара испытывала странную, щемящую боль в груди, глядя на него. У  бедного
малыша не было ничего - ни семьи, ни друзей,  ни  будущего,  -  но  в  своем
маленьком мирке он нашел кого-то, о ком можно  заботиться.  Даже  если  этот
кто-то - тюремная мышь.
   - А ты красивая, - великодушно заметил мальчик и поразил ее, забравшись к
ней на колени. Лара так опешила, что на секунду замерла  в  нерешительности,
прежде чем прижать его к себе. Он был  худеньким  и  легким,  жилистым,  как
кошка. От него исходил кислый запах грязной одежды и давно немытого тела,  и
Лара содрогнулась от ужаса, предположив, что, кроме  ручной  мыши,  под  его
одеждой обитают все мыслимые паразиты. Но ребенок доверчиво прислонился к ее
плечу, откинув голову, чтобы видеть ее лицо, и Лара поймала себя на том, что
гладит его свалявшиеся  темные  кудри.  Сколько  же  времени  он  был  лишен
материнских объятий? Такой маленький и такой бесконечно одинокий.
   - Как тебя зовут? - спросила она. Он не ответил,  только  слегка  прикрыл
глаза  и  казался  вполне  расслабившимся,  если  бы  не  грязные  пальчики,
вцепившиеся в ее рукав. - Господи, тебя надо как следует вымыть!  -  сказала
она, убрав с его лба  волосы.  -  Похоже,  под  всей  этой  грязью  прячется
прехорошенький мальчик.
   Лара продолжала держать  его  в  объятиях  и  нежно  ворковать,  пока  не
почувствовала, что его голова склонилась ей  на  плечо.  Он  был  совершенно
измучен и почти засыпал. Поставив мальчика на пол, она поднялась на  ноги  и
поманила его за собой.
   - Я отведу тебя к мисс Торнтон,  -  сказала  Лара.  -  Это  очень  добрая
женщина, и ты должен ее слушаться. Мы найдем  для  тебя  дом,  миленький.  Я
обещаю.
   Он послушно засеменил рядом с Ларой, зажав в кулачке  ее  юбку.  Так  они
дошли до небольшой комнаты, где находился кабинет мисс Торнтон.
   Директриса заулыбалась при виде их;
   - У вас есть подход к детям, леди Хоуксворт. Мне следовало знать, что  вы
его найдете. - Она подошла к мальчугану и крепко взяла его за руку. - Пойдем
со мной, малыш. Ты достаточно долго злоупотреблял терпением леди Хоуксворт.
   Мальчик теснее прижался к Ларе, оскалившись на мисс  Торнтон,  как  дикое
животное.
   - Нет! - огрызнулся он.
   Директриса с удивлением посмотрела на него.
   - Смотрите-ка, а он,  оказывается,  умеет  говорить!  -  Она  возобновила
попытки увести мальчугана. - Нет причин сердиться, парень.  Никто  здесь  не
собирается обижать тебя.
   - Нет, нет! - Он залился слезами, обхватив ручонками ноги Лары.
   Расстроенная Лара нагнулась и погладила его по худенькой спине:
   - Ну же, мой милый. Я приду завтра, а пока тебе надо побыть здесь.
   Так как мальчик продолжал вопить и цепляться за нее, мисс  Торнтон  вышла
из комнаты и вернулась с подкреплением.
   - Вы меня удивляете, леди Хоуксворт, - пропыхтела она, пытаясь с  помощью
второй учительницы оттащить ребенка от Лары. - Только  вы  способны  назвать
этого зверька милым и при этом верить в то, что говорите.
   - Он  совсем  не  плохой  мальчик,  -  возразила  Лара,  тщетно  стараясь
успокоить плачущего малыша.
   Учительницам удалось оторвать его, и он закричал от ярости и  горя.  Лара
словно  завороженная  смотрела  на  рыдающего  ребенка,  который   рычал   и
вырывался, как загнанный зверек.
   - Не обращайте на него внимания, - сказала мисс  Торнтон.  -  Я  говорила
вам, что он странный. Благослови вас Бог, миледи,  вам  и  так  досталось  в
последнее время.
   - Все в порядке. Я... - У  Лары  от  волнения  пропал  голос,  когда  она
увидела,  как  они  поволокли  мальчика  из  комнаты.  Одна  из   учительниц
вполголоса выговаривала ему, ухватив за руку, чтобы не сбежал.
   - Мы позаботимся о нем, - заверила Лару мисс Торнтон. - С ним  все  будет
нормально.
   - Не-е-ет! - раздался очередной вопль.
   В пылу борьбы мышь выскользнула из кармана мальчика и  прыгнула  на  пол.
Увидев мечущегося по натертому полу грызуна, учительницы дружно завизжали  и
выпустили ребенка.
   - Мышастик! - закричал он и, упав на колени, на  четвереньках  устремился
за сбежавшим любимцем. - Мышастик, вернись!
   Каким-то образом мышь нашла щель у основания стены и тут  же  забилась  в
нее. Потрясенный мальчик уставился на  крошечное  отверстие,  через  которое
скрылось единственно близкое ему существо, и слезы безутешного горя  хлынули
у него из глаз.
   Лара смотрела на рыдающего ребенка,  испуганных  учительниц,  напряженное
лицо мисс Торнтон и вдруг услышала собственный голос.
   - Оставьте мальчика, - порывисто сказала она. - Я возьму его.
   - Леди Хоуксворт? - осторожно проговорила мисс Торнтон, как бы сомневаясь
в ее рассудке. Лара быстро продолжила:
   - Я сейчас же заберу его с собой. Я найду для него место.
   - Вы хотите сказать...
   - Да.
   Мальчик не замедлил вернуться в безопасность  юбок  Лары,  его  худенькая
грудь возбужденно вздымалась.
   - Хочу Мышастика!.. - всхлипывал он. Лара положила ладонь ему на спину.
   - Мышастик побудет здесь, - тихо сказала она. - С ним ничего не случится,
обещаю. Ты останешься здесь или пойдешь со мной?
   Вместо ответа он нашел ее руку и вцепился в нее. Лара с  кривой  усмешкой
взглянула на директрису:
   - Я позабочусь о нем, мисс Торнтон.
   - В этом я не сомневаюсь, - ответила та. - Хотелось бы надеяться, миледи,
что он не слишком стеснит вас. - Она нагнулась и вперила  суровый  взгляд  в
покрасневшее лицо ребенка. -  И  я  надеюсь,  что  ты  понимаешь,  как  тебе
повезло, юный мастер Кеннон. На  твоем  месте  я  бы  очень  постаралась  не
сердить леди Хоуксворт.
   - Кеннон? - переспросила Лара. - Это его имя?
   - Фамилия. Своего имени он нам так и не сообщил.
   Маленькая ручонка дернула Лару за руку, и  пара  голубых,  сверкающих  от
слез глаз уставилась ей в лицо.
   - Джонни, - внятно произнес он.
   - Джонни, - повторила Лара, нежно сжав его пальчики.
   - Леди Хоуксворт, - предупредила ее директриса, - опыт научил  меня,  что
не следует слишком носиться с ребенком в подобном положении,  иначе  у  него
возникнут напрасные надежды. Я знаю, это звучит жестоко, но мир  не  слишком
добр к сиротам без гроша за душой - так что лучше ему знать свое место.
   - Понимаю, - сказала Лара, и ее улыбка померкла. -  Благодарю  вас,  мисс
Торнтон.
   Слуги в Хоуксворт-Холле лишились дара речи при виде  лохматого  оборвыша,
ни на секунду не выпускающего из рук  юбку  их  хозяйки.  Он,  казалось,  не
замечал окружающего великолепия, сосредоточив все внимание на Ларе.
   - Джонни немного робеет, - шепотом сообщила Лара  своей  горничной  после
того, как все попытки Наоми расшевелить ребенка встретили решительный отпор.
- Ему нужно время, чтобы освоиться.
   Наоми с сомнением посмотрела на мальчика.
   - У него такой вид, миледи, словно он  вырос  в  лесу.  Лара  промолчала,
подумав, что лес - куда более пригодное для обитания место, чем нездоровое и
опасное окружение, в  котором  жил  Джонни.  Легким  движением  пальцев  она
провела по его спутанным волосам.
   - Наоми, помоги мне вымыть его.
   - Слушаюсь, миледи, -  пробормотала  опешившая  от  подобной  перспективы
горничная.
   Пока целая армия слуг сновала вверх  и  вниз  по  лестнице,  наполняя  ее
личную ванну, Лара послала  на  кухню  за  имбирными  пряниками  и  стаканом
молока. Мальчик жадно проглотил все до последней крошки, словно  ел  впервые
за много дней. После того как Джонни утолил голод, Лара с Наоми препроводили
его в гардеробную, где избавили от грязных лохмотьев, служивших ему одеждой.
   Сложнее всего было убедить Джонни влезть в воду,  к  которой  он  отнесся
крайне подозрительно. Совершенно голый, он застыл перед ванной; его  хрупкая
фигурка казалась почти прозрачной.
   - Не хочу! - упорствовал он.
   - Это необходимо, - убеждала его  Лара,  стараясь  сдержать  смех.  -  Ты
ужасно грязный.
   - Мой па говорит, что после мытья запросто помрешь от лихорадки.
   - Твой отец ошибается, - сказала Лара. - Я постоянно принимаю  ванну,  и,
уверяю тебя, быть чистым очень приятно. Ну давай же, Джонни,  пока  вода  не
остыла.
   - Нет! - упрямился он.
   -  Ты  должен  искупаться,  -  настаивала  Лара.  -  Все,  кто  живет   в
Хоуксворт-Холле, регулярно моются. Правда, Наоми?
   Горничная важно кивнула.
   После длительных уговоров и увещеваний им удалось усадить  его  в  ванну.
Мальчик  сидел,  напряженно   выпрямив   худенькую   спину   с   выступающим
позвоночником.  Тихонько  напевая,  чтобы   отвлечь   его   внимание,   Лара
старательно вымыла ребенка с головы до ног. После многократных ополаскиваний
вода сделалась совсем мутной.
   - Вы только посмотрите на эти колтуны; - причитала Наоми, тщетно  пытаясь
распутать его мокрые волосы. - Тут без ножниц не обойтись.
   - Какой же он миленький! - удивилась  Дара,  восхищаясь  чистой,  гладкой
кожей. - Ты теперь белый, как снежок, Джонни.
   Он с интересом осмотрел свои тощие руки и грудь.
   - Всю кожу содрали! - буркнул он.
   - Это была не кожа, - рассмеялась Лара, - а грязь. Следуя  их  указаниям,
он послушно встал и позволил Ларе вытащить себя из ванны. Завернув  мальчика
в мохнатое полотенце, она промокнула  стекавшую  по  тонким  ножкам  воду  и
принялась вытирать его. Джонни покорно стоял, склонив мокрую  голову  ей  на
плечо, и влажное пятно расплылось на лифе ее платья.
   Закончив, Лара крепко стиснула его.
   - Молодец, Джонни! - похвалила она мальчика, - Ты очень хорошо вел себя в
ванне.
   - Что прикажете делать с этим, миледи? - поинтересовалась Наоми, указывая
на кучку грязного тряпья на полу. - От стирки оно просто расползется.
   - Сожги, - велела Лара.
   Она потянулась за чистой рубашкой и рабочими штанами, позаимствованными у
сына конюха. Одежда была великовата, но ничего другого не нашлось  за  столь
короткое время.
   - Ладно, пока сойдет, - решила Лара, застегивая на талии мальчика собачий
ошейник, призванный удерживать на месте брюки. Она ласково потрепала его  за
голые пальчики, и он от неожиданности хихикнул.  -  Потерпи  немного,  и  мы
закажем тебе ботинки и раздобудем  подходящую  одежду.  Вообще-то...  -  Она
сморщила лоб, вдруг припомнив, что договорилась о визите  портнихи  на  этой
неделе. - Господи всемогущий, да не сегодня ли?
   - Я никогда не перестану тебе удивляться,  -  раздался  голос  сестры  со
стороны дверей, нарушая течение ее мыслей.
   Лара с улыбкой подняла, глаза на Рейчел:
   - О, дорогая! Я совсем забыла, что пригласила  тебя  помочь  мне  выбрать
ткани для платьев. Надеюсь, я не заставила тебя ждать?
   Рейчел покачала головой:
   - Нисколько. Не волнуйся, я пришла чуть раньше. Портниха еще не приехала.
   - Слава Богу! - Лара откинула со лба влажную прядь волос.  -  У  меня  не
всегда такой сумбур в голове, но сегодня я была занята.
   - Вижу. - Рейчел прошла в  комнату,  с  улыбкой  глядя  на  взъерошенного
мальчугана.
   Джонни взирал на нее с молчаливым благоговением. Лара сомневалась, что он
когда-либо   видел   женщину,   подобную   Рейчел,   по   крайней   мере   в
непосредственной близости от себя. Сегодня та казалась особенно прелестной с
заколотыми на макушке темными блестящими  локонами,  открывавшими  лебединую
шею. На ней были платье из кремового муслина, расшитого крошечными  розовыми
бутонами с зелеными листочками, и соломенная  шляпка,  украшенная  розами  и
бледно-розовыми лентами в тон платью. Лара гордо улыбнулась при  мысли,  что
вряд ли в Англии найдется женщина, равная ее сестре по красоте и изяществу.
   - Лариса, на кого ты похожа! - смеясь, воскликнула Рейчел. - Мне начинает
казаться, что все твои силы уходят на детей в приюте. Подумать  только,  это
та самая девушка, которая придавала такое значение внешнему виду!
   Лара  удрученно  оглядела  свое  темное,  забрызганное  водой  платье   и
постаралась, насколько возможно, подколоть выбившиеся пряди прямых волос.
   - Детям все равно, как я выгляжу, - с улыбкой ответила она.  -  А  больше
меня никто не волнует. - Она поставила  мальчика  на  скамеечку  для  ног  и
накинула  полотенце  ему  на  плечи.  -  Стой  смирно,  Джонни,  нужно  тебя
подстричь.
   - Нет"
   - Да, - твердо сказала Лара. - И если ты  будешь  хорошо  себя  вести,  я
подарю тебе фуражку с медными пуговицами.
   Разве это не здорово?
   - Ладно. - Смирившись, мальчик сел на стул перед ней.
   Лара приступила к стрижке,  аккуратно  отстригая  непокорные  вихры.  Она
действовала не спеша, часто  прерываясь,  чтобы  успокоить  Джонни,  который
вздрагивал при каждом щелчке ножниц.
   - О, позволь мне, - попросила Рейчел спустя несколько минут. - У меня это
лучше получается,  Лара.  Помнишь,  папа  позволял  мне  стричь  себя,  пока
окончательно не облысел.
   Лара рассмеялась и передала ребенка в опытные  руки  сестры.  Она  отошла
назад, наблюдая, как спутанные пряди падают на пол.
   - Какие славные волосы! - ворковала Рейчел, орудуя ножницами над  головой
мальчика. - Черные, как чернила, и слегка вьются. Ну разве  он  не  красивый
парнишка? Потерпи, малыш... Не успеешь и глазом моргнуть, как я закончу.
   Пораженная Лара не могла не согласиться с сестрой.  Джонни  действительно
был красив, с выразительными чертами,  прямым  носиком,  блестящими  черными
кудрями и ярко-голубыми глазами. Он улыбался Ларе, стараясь прямо сидеть  на
стуле, но его рот непроизвольно растянулся в зевке, и он слегка покачнулся.
   - Ах, проказник! - воскликнула Рейчел. - Не шевелись.
   Я чуть не отстригла тебе кончик уха!
   - Он устал, - сказала Лара, снимая с его плеч  полотенце.  -  На  сегодня
достаточно, Рейчел. - Она взяла мальчика на руки и отнесла на диван красного
дерева с бархатной обивкой. - Наоми, спасибо за помощь. Можешь идти.
   - Да, миледи. - Горничная присела в реверансе и вышла из комнаты.
   Мальчик уютно свернулся под боком  у  Лары.  Ей  казалось  до  странности
естественным ощущать вес его легкого тела, прикосновение кудрявой головы.
   - Спи, Джонни. - Она погладила его по  голове,  нежно  касаясь  кончиками
пальцев мягких, шелковистых волос. - Я буду здесь, когда ты проснешься.
   - Правда?
   - Конечно.
   Ее заверений оказалось достаточно. Он теснее прижался  к  ней,  его  тело
расслабилось, дыхание стало глубоким и ровным.
   Рейчел расположилась рядом в кресле, не сводя  с  лица  Лары  задумчивого
взгляда.
   - Кто это, Лариса? Почему он здесь?
   - Он сирота, - ответила Лара, положив руку на спину ребенка. - Ему некуда
деться. Его прислали в приют из тюрьмы Холбич после того, как  повесили  его
отца.
   - Сын закоренелого преступника! - воскликнула Рейчел,  заставив  мальчика
вздрогнуть во сне.
   - Тише, Рейчел! - нахмурившись, упрекнула сестру Лара. -  Он  в  этом  не
виноват. - Она заботливо склонилась над ребенком, поглаживая его  по  спине,
пока он снова не расслабился.
   Рейчел в полном замешательстве покачала головой:
   - Даже при твоем отношении к детям такого  я  не  ожидала.  Привести  его
домой... Ты подумала, что скажет лорд Хоуксворт?
   - Не знаю. Хантер едва ли меня одобрит, но есть  в  этом  мальчике  нечто
такое, что вызывает потребность оберегать его.
   - Лара, ты так относишься к каждому ребенку, который попадается на  твоем
пути.
   - Да, но этот особенный. - Лара чувствовала себя неловко, с трудом находя
слова для разумного объяснения. - Когда я встретила его, он прятал в кармане
мышь. Он привез ее с собой из тюрьмы.
   - Мышь?! - повторила Рейчел, передернувшись. - Мертвую или живую?
   - Живую и очень шуструю, - с грустью проговорила Лара. - Джонни заботился
о ней. Разве это не удивительно? Запертый в тюрьме среди ужасов, которые  мы
с тобой даже вообразить себе не можем, он нашел крошечное создание,  полюбил
его и заботился о нем.
   Рейчел покачала головой и улыбнулась, глядя на Лару:
   - Значит, вот что тебя привлекло. Вас сблизила  слабость  к  беспризорным
бродяжкам. Родственные души.
   С чувством  глубокой  нежности  Лара  смотрела  на  спящего  ребенка.  Он
доверился ей, и она скорее умрет, чем предаст его.
   - Я знаю, что не в силах спасти всех детей на свете, - сказала она. -  Но
я могу спасти хотя бы нескольких. Я могу спасти этого ребенка.
   - Что ты намерена с ним делать?
   - У меня пока нет никаких планов.
   - Ты же не собираешься оставить его у себя? Вызывающее молчание Лары было
достаточно красноречивым ответом.
   Рейчел села рядом с сестрой и серьезно проговорила:
   - Милая, не скажу, что я понимаю Хантера  -  а  сейчас  еще  меньше,  чем
прежде, - но мне хоро