с Брайерз?
     - Не в тех случаях, когда искусство приносится в жертву коммерции, мистер Фретуэлл.
     - О, думаю, вы увидите, что мистер Девлин с неизменным почтением относится к свободе выражений, - поспешно заверил он.
     Они прошли в глубь здания и поднялись по ярко освещенной лестнице. Интерьер, как и фасад, был выдержан в
     Строгом вкусе, без излишней роскоши. Комнаты, через которые они проходили, нагревались каминами с досками из мрамора с прожилками. Полы были покрыты пушистыми коврами. Аманда, неизменно чувствительная к атмосфере, заметила, что и в переплетной мастерской, и в типографии царил дух веселого трудолюбия.
     Фретуэлл остановился перед обшитой дорогими панелями дверью и вопросительно вскинул брови:
     - Мисс Брайерз, не хотели бы вы посмотреть нашу коллекцию редких книг?
     Аманда кивнула и последовала за ним. Комната была заставлена шкафами красного дерева со стеклянными дверцами в свинцовых переплетах. Потолок украшала изысканная лепнина в виде цветочных медальонов, повторявших узор толстого обюссонского ковра на полу.
     - И все эти книги продаются? - почти прошептала Аманда, чувствуя себя так, будто оказалась в королевской сокровищнице.
     Фретуэлл кивнул.
     - Здесь вы найдете все: от античной литературы до зоологии. Кроме того, у нас широкий выбор древних карт Земли и неба, инкунабул и рукописей... - Он красноречиво обвел рукой все это великолепие.
     - Хотелось бы мне запереться здесь на недельку, - порывисто выдохнула она.
     Фретуэлл со смехом вывел ее из комнаты. Они поднялись еще на этаж, где располагалась контора Девлина. Прежде чем Аманда успела справиться с нахлынувшим приступом нервозности, Фретуэлл открыл дверь красного дерева и мягко, но настойчиво заставил переступить порог. Впечатления лавиной обрушились на нее. Массивный письменный стол, большой мраморный камин и обитые кожей стулья, богатые обои в коричневую полоску, атмосфера спокойной, чисто мужской элегантности. Солнечный свет струился сквозь ряд узких высоких окон. К запаху кожи и пергамента примешивался легкий табачный аромат.
     - Наконец-то! - воскликнул знакомый низкий голос с веселыми нотками, и Аманда неожиданно осознала, что Девлина забавляет ее капитуляция. Что ни говори, а она все же пришла. Но что же ей было делать?!
     Девлин издевательски торжественно поклонился и, скользнув по ней взглядом, расплылся в улыбке.
     - Моя дорогая мисс Брайерз, - объявил он тоном, сразу заставившим сомневаться в искренности его слов, - никогда еще утро не казалось мне таким долгим. Я едва удержался, чтобы не выбежать на улицу и не подождать вашего прибытия на ступеньках крыльца!
     - Я желала бы как можно скорее завершить наши переговоры и уехать, - сухо отчеканила Аманда, хмуря брови.
     Но Девлин продолжал улыбаться с таким видом, словно она сказала нечто умное и приветливое. Очевидно, отповедь на него не подействовала.
     - Прошу вас, садитесь у огня, - уговаривал он.
     За позолоченной железной решеткой полыхало гостеприимное пламя. Отдав шляпу и плащ Оскару Фретуэллу, Аманда устроилась в кожаном кресле.
     - Не хотите ли выпить чего-нибудь согревающего? - заботливо продолжал Девлин. - Обычно в этот час мне приносят кофе.
     - Предпочитаю чай, - коротко ответила она.
     Девлин глянул на Фретуэлла, и Аманда отметила, что его глаза опять смеются. Ну и пусть!
     - Чай и сахарное печенье, пожалуйста, - бросил Девлин управляющему, который немедленно испарился, оставив их вдвоем.
     Аманда украдкой глянула на собеседника и ощутила, как повлажнели ладони под кожей перчаток. Что ни говори, а
     Мужчине просто неприлично быть таким красавцем. Ох уж эти синие глаза... просто затягивают в свой омут! Черные волосы подстрижены так коротко, что густые пряди кажутся лишь чуть волнистыми. Странно, что такой огромный, налитый силой мужчина питает пристрастие к книгам. Вид у него отнюдь не ученый, и не похоже, что он целыми днями роется в бумагах и пребывает в четырех стенах кабинета, даже такого большого.
     - У вас впечатляющее предприятие, ничего не скажешь, мистер Девлин, - произнесла она. - Вам, конечно, многие
     Это говорят.
     - Спасибо. Но поверьте, это отнюдь не воплощение моих замыслов. Это место должно стать совсем другим. Я еще только начал преобразования, - объяснил Девлин и, сев рядом, вытянул длинные ноги и принялся изучать мыски ярко начищенных туфель. Одет он был так же хорошо, как накануне вечером, в простой, но модный двубортный сюртук и брюки из серой шерстяной ткани.
     - И что вы задумали? - спросила она, удивляясь, что можно желать каких-то перемен в таком налаженном хозяйстве.
     - В этом году я собираюсь открыть с полдюжины новых магазинов по всей стране. Через два года утрою их количество. Приобрету все хоть сколько-нибудь читаемые газеты и несколько новых журналов.
     От Аманды не ускользнуло, что такие приобретения придадут их владельцу значительное влияние как в обществе, так и в политике. Во взгляде ее появилось нечто вроде восхищения. Да, этот молодой человек с жестким лицом поистине твердый орешек!
     - Вижу, вы честолюбивы, - заметила она. Джек едва
     Заметно улыбнулся.
     А вы?
     Что вы, вовсе нет, - начала она, но тут же осеклась и, на минуту задумавшись, решительно покачала головой. - Я не стремлюсь к большому богатству или власти. Хочу просто жить, не считая каждое пенни, и надеюсь когда-нибудь достичь в своем творчестве более высокого уровня.
     Джек чуть приподнял темные брови.
     - Вы считаете, что уже достигнутого недостаточно?
     - Конечно. Я нахожу в своей работе много недостатков.
     - А я не вижу ни одного, - мягко заметил он.
     Аманда не ожидала, что так мучительно покраснеет. Неужели это его похвала так на нее подействовала?
     Глубоко вздохнув, она попыталась сохранить остатки разума. Держать себя в руках.
     - Вы можете льстить мне сколько угодно, мистер Девлин, но не ожидайте, что я растаю. Цель моего визита одна - уведомить вас, что я никогда не соглашусь опубликовать "Ненастоящую леди".
     - Прежде чем вы окончательно откажете мне, - мягко сказал он, - почему бы не выслушать мое предложение? Вдруг оно покажется вам интересным?
     - Прекрасно.
     - Сначала я хочу опубликовать "Ненастоящую леди" в виде романа с продолжением.
     - Романа с продолжением? - ошеломленно протянула Аманда. Какое оскорбление! Романы с продолжением считались чем-то вроде литературы второго сорта по сравнению с произведениями, выходившими обычно в трех томах и твердом переплете.
     - Но не можете же вы издавать их в бумажной обложке ежемесячными выпусками, как ваши журналы!
     - А когда выйдет последний выпуск, - словно не слыша, продолжал Девлин, - напечатаем второе издание, на этот раз трехтомник, в тканевом переплете, с иллюстрациями во всю страницу и золотым обрезом.
     - Почему бы не сделать это с самого начала? Я не пишу романов с продолжением и не собиралась этим заниматься.
     - Знаю.
     Внешне безмятежный вид оказался обманчивым. Девлин неожиданно подался вперед, глаза жарко блеснули.
     - Вряд ли можно осуждать вашу позицию. Очень немногие романы с продолжением из тех, что мне довелось читать, хороши настолько, чтобы привлечь внимание читателей. Кроме того, необходим определенный стиль: каждый выпуск должен содержать несколько глав, но обрываться на самом интересном месте, чтобы читатели с нетерпением ждали продолжения. Нелегкая задача для писателя.
     - Не вижу, каким образом "Ненастоящая леди" может подходить под этот стандарт, - нахмурилась Аманда.
     - Ошибаетесь. Подходит, и очень. Роман легко разделить на тридцать два выпуска, с таким количеством драматических событий в каждом, что публика будет ими зачитываться. При этом от нас с вами потребуются относительно небольшие переделки.
     - Мистер Девлин, - отрезала Аманда, - не говоря уже о полном отсутствии у меня желания прославиться как автор романов с продолжением, меня вряд ли увлекает перспектива иметь вас в качестве издателя. К тому же мне совершенно не улыбается мысль о работе над романом, за который я получила всего десять фунтов!
     - Разумеется, - кивнул Девлин, но прежде чем успел добавить еще что-то, в комнате появился мистер Фретуэлл с серебряным подносом.
     Поставив его на маленький столик рядом с креслом Аманды, Фретуэлл разлил чай в чашки севрского фарфора и показал на блюдо с песочным печеньем, усыпанным поблескивающими сахарными кристалликами. Выглядело все это очень аппетитно, и Аманда тайком сглотнула слюну. - Попробуйте, мисс Брайерз, - гостеприимно попросил Фретуэлл.
     - Спасибо, не могу, - с сожалением пробормотала Аманда, улыбнувшись молодому человеку. Тот поклонился и вышел. Аманда сняла перчатки, положила на край столика и, размешав в чае молоко и сахар, осторожно пригубила. Превосходный сорт! Так и ласкает нёбо! Для полноты вкуса неплохо бы съесть печенье, но при такой комплекции каждый лишний кусочек, каждые конфетка или пирожное мгновенно откладываются лишней унцией жира на бедрах, а назавтра невозможно влезть ни в одно платье! Единственный способ держаться в форме - не есть сладкого и подолгу гулять.
     До чего же унизительно, что собеседник, похоже, прочел ее мысли!
     - Съешьте печенье, - лениво посоветовал он. - Если беспокоитесь о своей фигуре, заверяю, она великолепна во всех отношениях. Кому лучше знать, как не мне!
     Стыд и раздражение охватили Аманду.
     - Я все гадала, надолго ли у вас хватит терпения не упоминать об омерзительных событиях той ночи! - прошипела она и, дотянувшись до печенья, яростно вгрызлась в сладкий кружочек и окинула Джека злобным взглядом. Но тот лишь ухмыльнулся и, поставив локти на колени, пристально воззрился на собеседницу.
     - Я бы не назвал их омерзительными. Аманда, энергично жевавшая печенье, едва не поперхнулась сладким чаем.
     - Я решительно с вами не согласна! Меня обманули, мной воспользовались, меня унизили, и я мечтаю только об одном - поскорее забыть все это.
     - О, этого я вам не позволю, - заверил он. - Что же до того, кто кем воспользовался... не помню, чтобы я набрасывался на вас из-за кустов. Не вы ли поощряли меня на каждом шагу?
     - Но вы не тот человек, за которого я вас принимала! И я намереваюсь точно узнать, почему эта интриганка, миссис Брадшо, послала вас вместо человека, о котором я ее просила. А сейчас я немедленно покидаю это заведение, прямиком еду к миссис Брадшо и требую объяснений.
     - Позвольте сделать это мне.
     Хотя тон был небрежным, было ясно, что он не оставляет места возражениям.
     - Я сам собирался навестить ее сегодня. Вам не стоит рисковать своей репутацией. Не хватало еще, чтобы вас там увидели! В любом случае со мной она будет куда откровеннее, чем с вами.
     - Я уже знаю, что она скажет, - бросила Аманда, крепко сжимая горячую чашку. - Очевидно, миссис Брадшо неплохо позабавилась на наш счет.
     - Посмотрим.
     Девлин встал и, открыв позолоченную решетку, поправил поленья несколькими энергичными ударами железной кочерги.
     Аманда зачарованно смотрела на него. Казалось, что в ярком свете огня его природная уверенность уравновешивалась чем-то, чего она раньше не замечала: безграничной целеустремленностью. Она в полной мере осознала, что такой человек способен уговаривать, улещать, спорить, а может, запугивать и угрожать всякому, кто встанет на пути к тому, что он желает. Наполовину ирландец... вряд ли благородного происхождения, несмотря на внешность и осанку... должно быть, ему пришлось одержать немало побед, чтобы подняться на такую высокую ступень. Девлин наверняка усердно работал и многим жертвовал. Не будь он только таким самонадеянным, дерзким, спесивым негодяем, Аманда нашла бы в нем много качеств, достойных восхищения. - Жалких десять фунтов, - повторил он, вспоминая ее слова. - И гонорар с каждого проданного экземпляра, при условии, что книга будет опубликована?
     Аманда сухо улыбнулась и пожала плечами:
     - Я с самого начала знала, как мало шансов получить хотя бы еще десять фунтов. У авторов нет средств заставить издателя отчитаться за прибыли. Я вполне ожидала, что мистер Стидмен заявит о полном неуспехе книги, независимо от того, каким тиражом она разошлась бы.
     Лицо Девлина неожиданно стало бесстрастным.
     - Десять фунтов - неплохая сумма за первый роман. Однако теперь ваше произведение стоит куда больше. Но, по-видимому, мне трудно ожидать от вас готовности сотрудничать, если только я не предложу значительную сумму за "Ненастоящую леди".
     Аманда подлила себе чая, изо всех сил стараясь казаться равнодушной.
     - Интересно, какую сумму вы считаете значительной?
     - В интересах справедливости и надеясь на дальнейшую совместную работу, я готов заплатить пять тысяч фунтов за права публикации "Ненастоящей леди" в виде романа с продолжением, а потом и трехтомным изданием. Я также выплачу всю сумму авансом, а не помесячно.
     Джек вопросительно изогнул бровь.
     - И что вы на это скажете?
     Аманда едва не уронила ложку, но все же умудрилась сделать вид, будто размешивает сахар. Мысли, словно вспугнутые пташки, метались в голове. Пять тысяч... это почти вдвое больше, чем гонорар за последний роман. И все это за книгу, требующую не столь уж значительных переделок!
     Она почувствовала, как сердце нетерпеливо толкается в грудную клетку. Предложение кажется слишком выгодным, чтобы быть правдой... если не считать, что она потеряет уважение коллег, если книга будет опубликована выпусками.
     - Пожалуй, над вашим предложением стоит подумать, - осторожно заметила она, - хотя мне претит слава романиста, выпускающего дешевые поделки.
     - В таком случае позвольте дать вам еще немного пищи для размышления, мисс Брайерз, а именно, привести некоторые числа. Насколько мне известно, последняя ваша книга разошлась тиражом в три тысячи экземпляров...
     - Три с половиной, - чуть поспешнее, чем следовало, поправила Аманда.
     Девлин кивнул, приподняв в улыбке уголки губ.
     - Впечатляющая цифра для трехтомника. Однако, если вы позволите мне опубликовать роман выпусками, по шиллингу за каждый, первоначальный тираж составит десять тысяч экземпляров, и я уверен, что в следующем месяце цифра удвоится, а к последнему выпуску составит шестьдесят тысяч. Нет, мисс Брайерз, я не шучу, в делах нет места розыгрышу. Вы, разумеется, слышали о молодом Диккенсе, репортере "Ивнин кроникл"? Он и его издатель Бентли продают каждый месяц по сто тысяч выпусков "Записок Пиквикского клуба".
     - Сто тысяч, - медленно протянула Аманда, не в силах скрыть изумления. Разумеется, она, как всякий грамотный человек в Лондоне, была знакома с мистером Чарлзом Диккенсом и его романом, очаровавшим публику живостью и юмором. Каждый выпуск тут же расхватывался оптовиками, а потом и читателями, а остроты и фразы из книги мгновенно расходились по кабачкам и кофейням. Владельцы магазинов держали экземпляры "Пиквика" под прилавком, чтобы читать в отсутствие покупателей, школьники вкладывали выпуски между страниц учебников, не страшась сурового наказания линейкой, непременно ожидавшего их в случае разоблачения. Несмотря на весь этот ажиотаж, Аманда не ожидала таких огромных тиражей. - Мистер Девлин, - задумчиво выговорила она, - в чем, в чем, а в скромности меня упрекнуть нельзя. Как романист, я обладаю некоторыми способностями, и, говорят, даже неплохими. Но я пишу в совершенно ином духе, чем мистер Диккенс. Мои работы не назовешь юмористическими, а подражать ему я не способна...
     - Я не прошу, чтобы вы кому-то подражали. И хочу опубликовать роман с продолжением, написанный в вашем стиле, мисс Брайерз... что-нибудь серьезное и романтическое. И даю слово, публика будет восторгаться "Ненастоящей леди" так же горячо, как и юмористическими романами.
     - Но вы не можете гарантировать ничего подобного, - возразила Аманда. Белые зубы Девлина блеснули в мгновенной улыбке.
     - Нет. Но готов рискнуть... вместе с вами, естественно. Хотя вы получите свои деньги, независимо от того, будет иметь успех книга или нет... и сможете весь остаток дней своих посвятить трехтомным романам, если пожелаете.
     И не успела Аманда опомниться, как он наклонился над ней, опершись руками о подлокотники красного дерева. Она не могла подняться, не прижавшись к нему всем телом, и чувствовала, как его ноги придавили шелк ее юбок.
     - Скажите "да", Аманда, - уговаривал он, - и вы никогда об этом не пожалеете.
     Аманда вжалась в жесткую спинку кресла. Обезоруживающе синие глаза Девлина сияли с безупречно красивого лица, казавшегося произведением искусства. И все же в нем не было ничего аристократического. Он словно излучал приземленность, чувственность, которые было невозможно игнорировать. Если он и напоминал ангела, то, пожалуй, падшего.
     Кровь загорелась в жилах Аманды и запульсировала в висках. Она вдохнула его опьяняющий запах, тот мужской, пряный аромат, который навечно запечатлелся в ее памяти.
     Его близость мешала связно мыслить. Осталось лишь одно желание: прильнуть к нему и запустить руки под сорочку. Она вдруг осознала, смутно, с ироническим отчаянием, что встреча с ним ни в малейшей степени не приглушила ее физических потребностей.
     Если она примет предложение, значит, будет видеться с ним, говорить и попробует скрыть свою предательскую реакцию. Что может быть больше всего достойным жалости и смехотворным, чем сексуально неудовлетворенная старая дева, преследующая красавца мужчину? До зубной боли заезженный сюжет водевилей и комедий. Нельзя ставить себя в такое положение.
     - Боюсь, ничего не выйдет, - объявила Аманда, как ей казалось, решительным тоном. Но вместо этого вышел какой-то младенческий лепет. Она пыталась отвернуться, но он стоял слишком близко.
     - Я... я не могу обманывать ожидания моего нынешнего издателя, мистера Шеффилда.
     Его тихий смех прозвучал не слишком одобрительно.
     - Поверьте, - фыркнул он, - Шеффилд слишком умен, чтобы полагаться на преданность автора. Вряд ли его удивит ваше отступничество.
     - Намекаете на то, что меня можно купить, мистер Девлин? - прошипела Аманда.
     - Почему же намекаю, мисс Брайерз? Говорю без всяких обиняков.
     О, как ей хотелось показать, что он ошибается! Но мысль о пяти тысячах фунтов была слишком соблазнительной. Невозможно устоять!
     Она сурово свела брови.
     - А как вы поступите, если я откажусь?
     - Все равно опубликую вашу книгу и выполню первоначальное соглашение относительно потиражных, заключенное с мистером Стидменом. Вы получите деньги, красотка, но, боюсь, далеко не такую сумму.
     - А ваша угроза рассказать о той ночи, когда мы... - Аманда судорожно сглотнула и добавила:
     - Вы по-прежнему намереваетесь шантажировать меня тем, что вы и я...
     - Едва не слились в страстных объятиях и не любили друг друга до утра? - докончил он с таким многозначительным взглядом, что лицо Аманды запылало.
     - Любовь не имеет с этим ничего общего, - парировала она.
     - Возможно, нет, - согласился он с тихим смехом. - Но не стоит низводить наши переговоры до этого уровня, мисс Брайерз. Почему бы вам просто не согласиться на мое предложение, чтобы мне не пришлось прибегать к отчаянным мерам?
     Аманда открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, но дверь внезапно задрожала от удара то ли кулаком, то ли сапогом.
     - Мистер Девлин, - раздался сдавленный голос Оскара Фретуэлла, - мистер Девлин, я не могу... Ой!
     За всем этим последовали странное шарканье, пыхтение, крики, как будто кто-то с кем-то дрался. Улыбка Девлина померкла. Злобно ощерившись, он отвернулся от Аманды.
     - Какого черта...
     Не получив ответа, он что-то пробормотал и направился к двери, но опоздал. Створки с грохотом распахнулись, и на пороге возник дородный, красный как рак джентльмен со съехавшим набок каштановым париком. Впрочем, и остальная одежда была в беспорядке. В комнате мгновенно запахло спиртным, причем запах усиливался с каждой минутой. Аманда брезгливо сморщила нос. До чего же неприятно! И к