обладающие хорошими физическими данными и неким внутренним стержнем. Только
из такого материала он мог создать хорошо обученную, неуязвимую, преданную
ему душой и телом армию, вернее сказать, небольшой диверсионный отряд.

Григорий Иванович подбирал молодняк с такой тщательностью, с какой не
всякий коннозаводчик подбирает на племя породистых лошадей. Он пристраивал
осужденных на работу к знакомым или к себе на стадион, помогал им советом и
деньгами и втайне от всех тренировал. Взамен же требовал, чтобы его
подопечные отказались от выпивки и курева, продолжали учебу, побольше
читали и вообще вели себя безупречно - так, чтобы ни у единого человека не
зародилось подозрения в их неблагонадежности. И юнцы беспрекословно
выполняли эти требования, потому что Григорий Иванович был сильной
личностью, прирожденным лидером. А еще потому, что он сулил питомцам
золотые горы и блестящую будущность.

В число избранных попал и Василий Кузнецов - паренек смышленый, с
характером, быстрый и гибкий, как кошка. Надо сказать, врожденных
преступных наклонностей у него не было, а на скамью подсудимых его привело
скорее несчастливое стечение обстоятельств. Поэтому поменять образ жизни он
был только рад. Он устроился на работу, поступил в вечернюю школу, читал
книги, ходил на тренировки и, казалось бы, во всем соответствовал ожиданиям
Дорохова. За одним маленьким исключением. Как сказала одна мудрая дама, у
Кузнецова необыкновенно сильно выражен инстинкт самосохранения. Постепенно
набираясь ума, он понял, что поле деятельности, уготованное подопечным
Григория Ивановича, никак его не устраивает. Грабить сберкассы и
инкассаторов - все равно что играть в русскую рулетку. Какой бы ловкостью и
удачливостью ни отличались игроки, рано или поздно барабан повернется не
так. И Василий решил выйти из игры.

Но как? Дорохов из своей тайной организации добром никого не отпустил бы,
ведь ренегат может провалить все дело. А поскольку Кузнецов не хотел
погибнуть в результате "несчастного случая", он начал ломать голову в
поисках другого, более безопасного выхода.

Примерно в это время Дорохов познакомился с Сарычевым. Знакомство
состоялось в автобусе, где Аркадий на глазах Григория Ивановича виртуозно
вытащил кошелек из сумки пожилой женщины. Вскоре Дорохов понял, что этот
молодой человек не годится в его команду: Сарычев не отличался ни умом, ни
смелостью, ни характером, но ловкость его рук произвела на Григория
Ивановича сильное впечатление.

Аркадий по своей сути был просто порочным мальчиком, по капризу судьбы
родившимся в благополучной семье. Как свойственно многим недалеким людям,
он хотел иметь все, не прилагая усилий. У него было только одно серьезное
увлечение - фокусы. Аркаша еще в детстве перечитал о них все, что можно, и
постоянно упражнялся, осваивая навыки иллюзиониста. Но, напуганный огромным
конкурсом, ни в цирковое, ни в эстрадное училище не пошел, а свою ловкость
начал использовать для обстряпывания неблаговидных делишек. К моменту
судьбоносной встречи с Дороховым его выгнали из института за шулерство, а
из дома Аркадий ушел сам, опасаясь перспективы попасть на завод и в армию.
Будучи по натуре трусом, он всякий раз умирал от страха, обчищая чужие
карманы, но зарабатывать на жизнь другим способом не хотел - ведь при
устройстве на работу у него потребовали бы военный билет, а армия пугала
Сарычева даже больше, чем тюрьма.

Для Дорохова встреча с Аркадием тоже была удачей. Он не собирался посвящать
воришку в свои планы, но искусство Сарычева могло ему очень пригодиться,
например, чтобы незаметно для шофера сделать слепок ключа от инкассаторской
машины. Короче говоря, Григорий Иванович принял Аркашу под свое крыло.
Через многочисленных знакомых нашел парню жилье за чисто номинальную плату
и под свою ответственность уговорил администрацию стадиона принять Сарычева
на работу по чужой трудовой книжке.

Аркадий начал благополучно торговать пивом и другими прохладительными
напитками, что при его ловкости рук приносило вполне приличный доход почти
без всякого риска. На стадионе он и познакомился с Кузнецовым.

Василий после долгих раздумий нашел способ избавиться от Дорохова, но для
этого ему требовался помощник, посвященный в дела патрона. Ни один из
дороховских волчат не годился в сообщники - те готовы были за вожака
перегрызть глотку. А вот Сарычев находился на особом положении, был себе на
уме и вполне мог посодействовать - за приличную плату, естественно.

Создавая свою тайную организацию, Дорохов столкнулся с определенной
проблемой. Рано или поздно судимость с каждого из его подопечных должны
были снять, а дальше следовала неизбежная повестка из военкомата, и
выпестованному с таким трудом воспитаннику пришлось бы служить не своему
учителю, а государству. Григорий Иванович нашел решение. Будучи
спортсменом, он неплохо разбирался в медицине, а поэтому мог дать своим
питомцам вполне квалифицированный совет, как добиться симптомов,
гарантирующих "белый билет". Получив повестку, призывник садился на
специальную диету, и через пару недель медкомиссия признавала его негодным
к несению строевой службы по причине страшной болезни почек. После комиссии
юноша прекращал диету, и здоровье чудесным образом восстанавливалось.

Как вы, наверное, уже догадались, Василий, получив свою повестку, ни словом
не обмолвился о ней патрону, и в надлежащее время благополучно прошел
комиссию. Он рассудил, что в армии Дорохов его не достанет. Проблема была в
одном: армейская кабала через два года кончится и придется возвращаться.
Можно, конечно, остаться на сверхсрочную, но всю жизнь сидеть на казенных
харчах Кузнецову не хотелось. Потому-то и потребовалась ему услуга
Сарычева. Василий понимал, что рано или поздно кто-нибудь из птенцов гнезда
Дорохова попадется на ограблении, его так или иначе расколют и милиция
выйдет на главаря. А когда Григорий Иванович окажется за решеткой, Сарычев,
у которого был хороший шанс остаться в стороне, сообщит приятную новость
Кузнецову.

Однако Дорохов оказался талантливым главарем. Милиция добралась до него
только в девяносто первом году, после четырнадцатого крупного ограбления.
Таким образом, армейская кабала Кузнецова тянулась целых шесть лет. Зато
потом его ждала свободная жизнь вольного человека. И если бы не роковое
стечение обстоятельств, он наслаждался бы ею до самого смертного часа. Но
то ли тюрьма была написана ему на роду, то ли все-таки сказалось тлетворное
влияние Дорохова, то ли война отключила моральные запреты, но свободы ему
теперь очень долго не видать.

- Идальго, не томи душу! - не выдержала я. - Мы уже оценили твой гений
рассказчика.

- Да, - поддержал меня Прошка. - Конкретнее, пожалуйста! Какая роковая
случайность подстерегала Кузнецова на жизненном пути?

- Встреча с Вячеславом Сергеевичем Тихомировым, - с улыбкой ответил Дон. -
И здесь начинается новый виток истории, поэтому я позволю себе рассказать о
личности Вячеслава Сергеевича подробнее. Сей достойный муж всю жизнь
проработал в аппарате ЦК. Название его должности звучало совершенно
невинно, вроде инструктора по формированию общественного мнения, а на самом
деле он возглавлял структуру, дублирующую аналогичную структуру в КГБ.
Иными словами, у него была своя агентурная сеть, свои аналитики, свой архив
и доступ практически к любой закрытой информации. Надо вам сказать,
Вячеслав Сергеевич был прелюбопытнейшим человеком. Он любил власть, но не
так, как любит ее добрая половина смертных, а по-иному, странною, так
сказать, любовью. Было в нем что-то от Подростка Достоевского. Страсть к
тайному наслаждению мыслями о тайном могуществе. На протяжении всей службы
Тихомиров любовно собирал личный архив, куда попадали дела молодых,
подающих большие надежды партийных функционеров, совершавших в часы досуга
на удивление грязные, уголовно наказуемые деяния. И, что самое
удивительное, архивом своим Вячеслав Сергеевич до поры до времени ни разу
не воспользовался. То есть ни одна живая душа, за исключением самых
доверенных агентов, не подозревала о существовании такой обширной
библиотеки компромата.

Но вот грянула Перестройка, а за ней - девяносто первый год. Аппарат ЦК с
позором распустили. Канули в прошлое спецраспределители и спецпайки для его
бывших работников, служебные "Волги" с личными шоферами и государственные
дачи. Конечно, будь Тихомиров помоложе, он нашел бы себе уютное местечко и
зажил не хуже прежнего. Но Вячеслав Сергеевич был немолод и нездоров.
Работа даже на чисто номинальной должности в его планы не входила, а пенсия
не удовлетворяла его аппетитам. И вот тогда пришло время тайного архива.

Конечно, подробности этой части истории мне неизвестны. Скорее всего, они
умерли вместе с Тихомировым. Но в общих чертах развитие событий представить
несложно. Несколько бывших подающих надежды партийцев превратились в
выдающихся политиков или бизнесменов. Возможно, они и думать забыли о своих
прежних страстишках, а возможно, предаются им и по сию пору. Но в любом
случае опубликование материалов, бережно хранимых Вячеславом Сергеевичем,
для них равносильно краху. Тихомиров доверился самому надежному из своих
бывших агентов и поручил ему осторожно известить нескольких важных персон о
существовании компромата. Важные персоны отстегнули анонимному шантажисту
солидные суммы денег. Тихомиров не зарывался: денег больше не требовал, а
на то, что уже получил, приобрел крупные пакеты акций, зачастую тех же
банков и компаний, где имели долю жертвы шантажа. Причем шантажируемые,
естественно, ничего не знали о своих собратьях по несчастью.

Далее Тихомирову оставалось только изредка намекать "клиентам", в каком
направлении им следует действовать, чтобы богатство Вячеслава Сергеевича не
пострадало от рыночной стихии. Не ведая, чьи интересы лоббируют, а вернее,
думая, что свои, они принимали нужные Тихомирову правовые акты, разоряли
его конкурентов и проворачивали множество других весьма выгодных для
Вячеслава Сергеевича дел.

Однако шантажист понимал, что среди его жертв может попасться умный
человек, который, проанализировав предъявленные ему требования, сумеет-таки
вычислить, на кого работает. Чтобы подстраховаться от неприятных
неожиданностей, Тихомиров решил нанять телохранителя, настоящего
профессионала, первоклассного стрелка с отменной реакцией. Его выбор пал на
Кузнецова.

Вероятно, это было главной ошибкой его жизни, потому что Василий оказался
не только отличным стрелком и мастером рукопашного боя, но и умным, а
главное, очень самолюбивым человеком. Он не прощал обид, а Тихомиров в
старости превратился из любителя тайной власти в мелкого домашнего тирана,
капризного и своевольного. Полагая, что деньги окупают все, он обращался со
своим телохранителем, как с холопом, за что в конце концов и поплатился.

Поскольку Кузнецов находился при хозяине неотлучно и имел возможность
подслушивать его приватные разговоры, он довольно быстро установил причину
благосостояния босса. Вельможное хамство Вячеслава Сергеевича направило
мысли телохранителя в опасное русло: если аккуратно убрать Тихомирова и
завладеть его архивом, можно навсегда забыть о необходимости добывать в
поте лица хлеб насущный, и ни одна богатая сволочь больше не посмеет им
помыкать.

На первый взгляд задача казалась неразрешимой. И в самом деле - как за нее
взяться? Инсценировать ограбление? Но если хозяин погибнет, оставшийся в
живых телохранитель не может не вызвать подозрений. Подстроить несчастный
случай? Но нет гарантии, что удастся ввести следствие в заблуждение, и
тогда положение будет еще более уязвимым, ведь никто другой не имел таких
возможностей для устранения Тихомирова.

А главное, даже идеальное убийство не приблизило бы Кузнецова к цели,
потому что не открыло бы ему доступ к архиву. Вячеслав Сергеевич никогда не
открывал сейф в присутствии телохранителя. Если ему нужно было оттуда
что-то взять, он отсылал Василия с каким-нибудь поручением и только потом,
закрыв за ним дверь, шел к заветной стальной коробке. Шифр Тихомиров,
естественно, держал в тайне, а Василий при всех своих талантах в
"медвежатники" не годился.

В конце концов он все же придумал, как обойти препятствие. Вячеслав
Сергеевич был заядлым картежником и каждую субботу приглашал нескольких
знакомых на партию в покер. Если бы Тихомирову однажды крупно не повезло в
игре и денег, приготовленных для расплаты с партнерами, не хватило бы, то
хозяину волей-неволей пришлось бы лезть за ними в сейф. И в этом случае он
не стал бы отсылать телохранителя, ведь в доме еще находились бы партнеры,
а им Вячеслав Сергеевич доверял еще меньше.

Что же это даст? Допустим, Тихомиров откроет сейф, и Василий его убьет. Но
придется ликвидировать и его партнеров. Одного человека можно устранить
хоть голыми руками, бесшумно, а вот пятерых или шестерых - навряд ли.
Стрелять? В доме поднимется переполох, соседи вызовут милицию, и как тогда
вынести архив? Как успеть уничтожить улики? Не говоря уже о том, что мысль
о необходимости принести в жертву ни в чем не провинившихся перед ним
свидетелей все-таки не вызывала у Кузнецова восторга. И когда Василий уже
решил отказаться от своего замысла, судьба подстроила ему еще одну
случайную встречу, на сей раз с Сарычевым.

После того как они расстались, жизнь Аркадия протекала по-разному. Как
только банда Дорохова попалась, он немедленно сменил квартиру и работу.
Потом был "наперсточником", "челноком" и даже владельцем маленькой торговой
фирмы. Но страсть ко всякого рода удовольствиям его разорила. Он легко мог
бы составить себе состояние в казино за карточным столом, но одна мысль о
том, что в игровом зале установлены видеокамеры, отбивала всякую охоту
рисковать.

Правда, на вопрос Василия, сумеет ли он ободрать как липку конкретного
игрока в покер, если партия будет проходить в частном доме, Аркадий без
раздумий ответил утвердительно. Он никогда не прекращал совершенствовать
свою технику и достиг вершины мастерства. Кузнецов сказал, что имеет на
примете выгодное дельце, и обещал позвонить, когда разработает план в
деталях.

Василий сразу понял: наличие сообщника-шулера в корне меняет дело. Теперь
не нужно было дожидаться, когда Тихомирову крупно не повезет за карточным
столом. Невезение можно было организовать в заранее намеченный день. А это
давало Кузнецову возможность выбирать, кто из обширного круга партнеров
хозяина станет свидетелем убийства и, следовательно, другой жертвой. Вы
спросите, зачем ему это было нужно? По двум причинам. Во-первых, если
помните, помимо Тихомирова и жертв шантажа, был еще один человек, знавший
об архиве, бывший тайный агент, а ныне сообщник шантажиста. Оставлять его в
живых было опасно, рано или поздно он узнал бы, что милиция не нашла в
квартире Вячеслава Сергеевича компромат, и ему не составило бы труда
догадаться, кто и почему убрал Тихомирова. Во-вторых, Василию нужен был
козел отпущения - тот, кого посмертно обвинят в убийстве. Причем его вина
должна была выглядеть убедительно, ведь если с Кузнецова не снимут
подозрения, ему сложно будет воспользоваться плодами комбинации. На эту
роль идеально подходил некий Сорока, скандалист и истерик, который
незадолго до описываемых событий незаконно приобрел пистолет и повсюду
таскал его с собой.

Таким образом, Кузнецову предстояло дождаться, когда Вячеслав Сергеевич
позовет на партию в покер и агента-сообщника, и Сороку - и изобрести трюк,
благодаря которому приглашение в ту же субботу получит Сарычев. Задачу
здорово упрощал сам Тихомиров, приглашавший гостей заранее, в начале
недели, что оставляло Кузнецову четыре или пять дней на подготовку.

% Первый шаг Василий сделал практически сразу после встречи с Аркадием:
потратив часть сбережений, скопленных за два года, он через подставное лицо
снял квартиру этажом ниже тихомировской. Спустя полтора месяца Тихомиров,
наконец, включил в список приглашенных одновременно сообщника-агента и
Сороку. И еще трех человек, один из которых был "богатым мерзавцем" и сам в
случае нужды прибегал для решения своих проблем к радикальным мерам. Им
решено было пожертвовать, а двух остальных Василию так или иначе предстояло
удержать от визита к Тихомирову, в противном случае он не смог бы устроить
приглашение Сарычеву.

Кузнецов нашел исполнителя, который согласился по сходной цене организовать
два незначительных несчастных случая, совершенно безопасных для здоровья
обоих картежников, мешающих замыслу: их лишили возможности свободного
передвижения в назначенный вечер. На это ушли последние сбережения Василия.

Накануне роковой субботы подставной, снявший квартиру под Тихомировым,
подошел к консьержке, показал договор об аренде и попросил пропустить
наверх грузчиков с мебелью - они-де скоро должны подъехать. Через полчаса
действительно пришла машина, и грузчики затащили в подъезд массивный
гардероб и кое-какую мелочь вроде торшера и стульев. Квартиросъемщик
спустился к консьержке, поблагодарил ее и, сообщив, что въедет на будущей
неделе, удалился. Так, никем не замеченный, Сарычев попал в дом.

- В гардеробе? - на всякий случай уточнил Леша, который во всем предпочитал
ясность.

- Совершенно верно. На следующий день незадолго до назначенного часа
Тихомирову один за другим позвонили двое приглашенных и, извинившись,
сообщили, что не смогут приехать. Вячеслав Сергеевич, не любивший играть с
малым числом партнеров, стал думать, кого можно срочно вызвать на замену.
Тут-то Кузнецов и "вспомнил" о соседе снизу, который вчера якобы заговорил
с ним в лифте и в числе прочего спросил, не играет ли Василий в покер.
Тихомиров обрадовался и немедленно послал телохранителя за соседом.
Вальяжный, элегантно одетый Сарычев произвел на Вячеслава Сергеевича
благоприятное впечатление и получил приглашение на вечер.

Вскоре приехали и остальные гости. Принимая у Сороки плащ, Кузнецов в
соответствии со своими ожиданиями увидел оттопыренный карман пиджака и
вежливо попросил гостя до конца визита оставить оружие на хранение в
металлическом шкафчике в прихожей. Сорока поморщился, но уступил.
Картежники расселись за столом, и игра началась.

По замыслу Василия, Сарычев должен был остаться при своих или даже немного
проиграть - чтобы не насторожить партнеров. Тихомирову, как вы уже знаете,
предстояло проиграть очень крупную сумму, а Сороке - умеренно крупную:
Кузнецову нужно было, чтобы он поднял шум, как делал всегда, когда
приходилось расставаться с деньгами. Бывший агент и "богатый мерзавец"
соответственно должны были сорвать баснословный куш. Благодаря ловкости
Аркадия так и вышло.

- Не понимаю, как ему это удалось. Они что - сделали Сарычева банкометом? -
снова прервал Селезнева Леша.

- Очень просто, - объяснил ему Генрих. - Когда банкометами были другие,
игра шла, как обычно, а наступала очередь Сарычева, и Тихомирову с Сорокой
приходила хорошая комбинация, скажем, флешь или фул, а кому-то еще - каре
или флешь-рояль. Естественно, ставки сразу взлетали до небес.

- Да, наверное, так оно и было, - согласился Селезнев. - Я не большой
специалист в этом вопросе, поэтому подробностей не выспрашивал. Как бы то
ни было, Тихомиров проигрался в пух и прах и неохотно удалился в смежную
комнату, к сейфу. Сорока, услышав сумму своего проигрыша, пронзительно
заверещал, отвлекая внимание игроков от Кузнецова, который незаметно сунул
Сарычеву в руку свой пистолет, а сам надел резиновую перчатку, достал из
кармана завернутый в носовой платок пистолет Сороки и выстрелил в патрона,
склонившегося над открытым сейфом. Гости не поняли, что произошло - Василий
находился у них за спиной, - и не успели они повернуться, как Сарычев навел
на них оружие и приказал не двигаться. Кузнецов встал рядом с помертвевшим
Сорокой, хладнокровно пристрелил агента и богатея, потом быстро поменялся с
Аркадием оружием, подбежал к двери и выстрелил оттуда в Сороку. Теперь
Сарычев должен был встать рядом с Сорокой и со своего места прострелить
сообщнику руку. Васи