олечь, лишь бы отвадить его от
меня. Нет, боюсь, ваше вмешательство не поможет.

- А что, если тебе представить дело так, будто ты внезапно влюбилась,
например, в кого-нибудь из нас? - предложил Прошка.

- Ну и что? Думаешь, Борис благородно сам устранится с пути соперника?
По-моему, он только активизирует наступательные действия.

- Ты могла бы подать заявление с одним из нас, а если не поможет - даже
заключить фиктивный брак. Вряд ли он захочет дожидаться тебя всю жизнь. Это
мысль, а? Если хочешь, я готов фиктивно пожертвовать собой.

- Ты спятил! - взвилась я. - Я, конечно, готова на что угодно, лишь бы
избавиться от этого субъекта. Но выйти замуж за тебя?! Да все мои знакомые
немедленно решат, что я клиническая идиотка, а родственники наверняка
попытаются добиться опеки.

- Ну и пожалуйста! - оскорбился Прошка. - Видно, мне и в самом деле пора
провериться у врачей, раз я сделал тебе предложение. Даже на фиктивный брак
с тобой может решиться только законченный псих.

- Хватит базарить, - вмешался Марк. - Варька, а он действительно подал
неплохую идею. Я, разумеется, понимаю твое негодование, но тебе ведь не
обязательно выходить за Прошку. Вон Леша, чем не жених?

- Леша даже ради спасения собственной жизни не способен убедительно сыграть
подобную роль. Вы в состоянии представить, как он в костюме, при галстуке,
с букетом в руках томно вздыхает и пожирает девушку нежным взглядом?

Все так и покатились со смеху, кроме Леши, физиономия которого осталась
совершенно бесстрастной.

- Остается Марк, - сказал, отсмеявшись, женатый Генрих.

Нельзя сказать, что это замечание Марка обрадовало, но держался он
мужественно.

- Если другого выхода нет...

- Извини, Марк, но я не могу принять твою жертву. Да и не хочу, честно
говоря. Мне всегда было жалко твою предполагаемую будущую жену. И вообще я
не собираюсь замуж. Ни фиктивно, ни взаправду!

Марк воспринял мой отказ с явным облегчением, но все-таки обиделся.

- А я вообще начинаю думать, что лучше оставить все, как есть. Если твоему
Борису удастся тебя окольцевать, это и будет для него самой страшной карой.

Напоминание о Борисе мгновенно лишило меня куража. Я вспомнила, как
последние несколько недель маялась бессонницей, боялась выходить на улицу,
шарахалась от каждой тени. Какие унизительные представления давала в
компании посторонних, малоприятных мне людей.

Добрый Генрих не может видеть меня несчастной.

- Ничего, Варька, мы обязательно что-нибудь придумаем!

- А я согласен с Марком, - мстительно заявил Прошка. - Лучше оставить все,
как есть. Наверняка этот Борис поприличнее прошлого жениха,
первоапрельского. Судя по твоему рассказу, у этого хотя бы замашки не
уголовные. Подумаешь, волосы светлые и глаза выпученные! Зато богатый. А
придумаем мы, как его отвадить, - ты опять такого субъекта откопаешь, что
кондрашка хватит.

- Да сколько можно припоминать мне этот несчастный розыгрыш! Уже почти год
прошел!

- Ну и что? Ты знаешь, сколько лет жизни украла у нас своей дурацкой
шуточкой?

- Нечего было меня провоцировать. Еще когда родственники и мамины подруги
выпытывают, скоро ли моя свадьба, и сокрушенно качают головой, услышав, что
после дождичка в четверг, - можно потерпеть - с ними я вижусь раз в год по
обещанию. Но когда в эту травлю включились вы, мое терпение лопнуло. Вот я
и решила раз и навсегда избавить себя от намеков на тяжкую долю бедной
старой девы. По-моему, замысел удался. После знакомства с Колюней у вас
удивительным образом пропала охота покушать салат на моей свадьбе.

- Слушай, какие мы дураки! - Прошка даже забыл старые обиды. - Колюня - вот
кто нам сейчас нужен! Варька, может, уговоришь его выступить на бис? У него
такая бандитская рожа, что, будь твой Борис хоть с двух медведей, ему
найдется о чем призадуматься.

- Во-первых, Колюня, по слухам, недавно схлопотал семь лет за разбойное
нападение на милиционера. Во-вторых, Борис - бизнесмен и бандитской рожей
его не удивишь. Видели бы вы его деловых партнеров! Аль Капоне перед ними -
ангел небесный.

- Но должно же быть у твоего Бориса хоть одно уязвимое место! - горячился
Прошка. - Что-нибудь такое, чего он на дух не переносит. Если ему нравятся
вульгарность, хамоватость и бандитские рожи, может, тебе на время
превратиться в кисейную барышню? Будешь периодически падать в обморок и
орошать окружающих потоками слез. Если и это его не проймет, поищем другие
средства. Не исключено, что у него аллергия, к примеру, на цветочные запахи
или рыбий корм. Тебе останется только обливаться с ног до головы духами и
завести рыбок. Чем-нибудь мы его рано или поздно поразим.

- Вообще-то идея хорошая, - изрек Леша. - В ней лишь один изъян - на ее
воплощение потребуется время. А Варька, сами видите, и так уже превратилась
в доходягу. Кто знает, во что ей обойдутся эти эксперименты.

- Предлагаю применить комплексный метод борьбы, - сказал Генрих. -
Во-первых, ни на миг не оставлять Варвару одну. Пусть Борис попробует
запихнуть ее в машину и увезти, когда орать и яростно сопротивляться будут
уже двое. Вряд ли в этом случае кто-то поверит в его историю о норовистой
невесте. Чудовищу придется вести себя цивилизованно. Во-вторых, попробуем
все-таки метод ненасильственного убеждения. Через две недели Варькин день
рождения - прекрасный для нас повод познакомиться с ее женихом.

Я не поверила своим ушам.

- Генрих, ты хочешь испортить мне день рождения?

- Нет! Конечно нет. Первого апреля собираемся в обычном составе.

- Только без Колюни, пожалуйста, - вмешался Прошка.

- Думаю, из колонии строгого режима отпроситься сложно, - успокоила я его.

- Бориса можно позвать в любой другой день - ты, Варька, сама выберешь в
какой, - продолжал Генрих. - Представишь нас, а потом удерешь из дома якобы
по неотложному делу. Подговори кого-нибудь позвонить тебе в условленный час
и объяви, что тебя срочно вызывают в издательство. Мы же попытаемся
осторожно прощупать твоего суженого на предмет симпатий и антипатий, а
потом под видом панегирика выдадим ему такую порцию вранья о тебе, что он
побежит прочь, не разбирая дороги.

- Можно обойтись и без вранья, - снова встрял Прошка. - Расскажите любому
нормальному человеку историю Варвариной жизни, и желание связать себя с ней
узами брака испарится у бедняги, будто и не было.

- С чего это ты взял, будто можешь судить о нормальных людях? - огрызнулась
я. - А что касается твоего плана, Генрих, то попробовать, конечно, можно,
но в успех мне верится с трудом.

- А не сработает - попробуем поговорить с кем-нибудь из друзей Бориса. По
твоим словам, они вовсе не рады вашему предстоящему браку. Возможно,
кто-нибудь из них подскажет, чем пронять влюбленного. Ведь они знают его
лучше.

- А если и тут ничего не выйдет, мы подыщем тебе фиктивного жениха таких
габаритов, что твой нынешний покажется рядом с ним пигмеем, - добавил Марк.

- Одним словом, что-нибудь да сработает, - заключил Генрих. - Главное, ты
сейчас выкинь свое чудовище из головы и скорее приходи в себя. Честное
благородное: мы тебя спасем. Даже если придется уничтожить его физически.

Глава 3

Как человек, получивший естественнонаучное образование, я отношусь к
предсказаниям судьбы, хиромантии и астрологии с изрядной долей
подозрительности. И все же никто не в состоянии поколебать одно мое
убеждение: я верю, что среди людей, родившихся первого апреля, преобладают
личности волевые, способные противостоять любым ударам судьбы. Едва
научившись ходить и говорить, рожденные первого апреля по достоинству
оценивают чувство юмора родителей, подаривших жизнь своему чаду в такой
знаменательный день. Шутки по этому поводу - мелочь, не заслуживающая
внимания. Но как, по-вашему, должен воспринимать жизнь ребенок, открывающий
пакет с подарком и обнаруживающий там... Предоставляю вам самостоятельно
дорисовать картинку.

Если ребенок обладает здоровым чувством самосохранения, то в один из своих
дней рождения он неизбежно преподнесет близким сюрприз, который навсегда
отобьет у них охоту веселиться в день смеха. А добившись успеха, он
постигнет простую истину: не хочешь быть посмешищем - смейся. И эта истина
определит всю его последующую судьбу.

Моя жизнь служит прекрасной иллюстрацией к сказанному. Я давно уже не
опасаюсь сюрпризов в день рождения, и сегодняшний не был исключением.

Собрав со стола грязные тарелки, я отправилась на кухню ставить чайник.
Через минуту ко мне присоединилась Машенька.

- Сколько мы с тобой знакомы, но я так и не пойму, почему ты противишься
замужеству? Ты извини, что я о годах, но, чем дольше тянешь, тем опаснее
рожать. Конечно, в вашей компании все, кроме Генриха, холостяки, но они
мужики, им проще. Неужели ты не боишься остаться без детей?

- Машенька, тебе действительно меня не понять. Ты выросла в дружной семье и
вышла замуж за прекрасного человека. Естественно, вам только детей не
хватало для полного счастья. А меня произвели на свет исключительно ради
брата. Знаешь, тогда бытовало поверье, что единственный ребенок вырастает
эгоистом. Вся жизнь родителей вертелась вокруг первенца, вундеркинда.
Предполагалось, что маленькая комната в этой квартире - детская, но я там
только спала, чтобы не мешать братцу делать уроки и заниматься музыкой. И
даже потом, когда Игорек бросил музыкальную школу, он все равно остался
номером первым. В конце концов я оставила попытки привлечь к себе
родительское внимание и пришла к убеждению, что семья - вовсе не гарантия
личного счастья. Для счастья нужны две вещи: свобода и взаимная любовь.
Выйдя замуж, о свободе остается только мечтать. Меня такой вариант
решительно не устраивает.

- А как же любовь?

- О, на этот счет, у меня целая теория! Я пришла к выводу, что человечество
совершило грандиозную ошибку, попытавшись соединить любовь физическую и
духовную. В результате такого слияния неизбежно рождается собственничество,
которое способно погубить почти всякую любовь. Один партнер начинает
воспринимать другого, как собственный довесок, а это всегда ошибка. Но ее
легко избежать, если не путать Божий дар с яичницей. Другими словами,
любить нужно друзей, с которыми ни при каких обстоятельствах не ляжешь в
постель, а спать - с субъектами, которые удовлетворяют тебя физически, но
не вызывают ни малейшего уважения. Это единственный вариант взаимной любви,
не отнимающий свободы. Как легко понять, замужество такая система ценностей
исключает.

- Интересная теория, - признала Машенька. - Раз ты его не уважаешь, то,
понятное дело, не станешь убиваться, если он найдет себе кого-нибудь
помоложе и покрасивее. А дружбу нормальные люди берегут, как святыню. В
этом что-то есть. Но как же дети?

- В моем кредо это единственный тонкий момент. Но, видишь ли, у меня,
напрочь отсутствует материнский инстинкт.

Пораженная Машенька безуспешно попыталась скрыть свое неодобрение. Я начала
соображать, как бы извернуться, чтобы не утратить ее расположения, но тут в
дверях показалась голова Генриха.

- Без вас, прекрасные дамы, нам тоскливо и одиноко. Что я могу сделать,
чтобы приблизить счастливый миг воссоединения?

- Можешь отнести чашки, розетки, конфеты и торт, - позволила я. - Когда
управишься, достань из холодильника варенье. Мы уже заканчиваем.

Через десять минут все снова расселись за столом и вернулись к обсуждению
диспозиции. Потом Прошка подвел итог:

- Что ж, если после такого празднества жених не разорвет помолвку, можно
смело сдавать его в психушку. Так или иначе ты спасена.

- Нужно собраться пораньше, еще разок обсудить детали. Варвара, может, ты
все-таки вспомнишь какой-нибудь эпизод, который подсказал бы, что вызывает
у него наибольшее отвращение?

- Нет, Марк, боюсь, не вспомню. Борис исключительно доволен собой и всем
миром.

- Так не бывает, - сказал Леша.

- Завтра сам убедишься.


Назавтра все валилось у меня из рук. Нарезая все для салата, я раз десять
уронила доску и нож, рубанула себя по пальцам, разбила две тарелки и
накрошила в крабовое мясо вареной колбасы. К трем часам я уже не
соображала, что делаю. От трагической кончины меня и обитателей дома спас
приход Леши, который почти сразу заметил, что я включила газовую колонку,
позабыв зажечь огонь. Мы проветрили кухню и начали чистить картошку. Минут
через десять Леша поинтересовался, всегда ли я держу нож обратной стороной,
и предложил мне заняться чем-нибудь менее травмоопасным. Я начала бесцельно
слоняться по квартире, поминутно выглядывая в окно.

- По-моему, Марк вчера объявил, что мы соберемся пораньше, - сказала я, в
пятнадцатый раз опуская занавеску.

- Будто ты их не знаешь, - пробурчал Леша. - Скажи спасибо, если вообще
придут.

Его замечание не прибавило мне спокойствия. Пересилив острое желание
швырнуть в Лешу чем-нибудь тяжелым, я заперлась в ванной и встала под душ.
Без пятнадцати четыре мы по-прежнему сидели в квартире вдвоем. Теперь
занервничал и Леша, которому вовсе не улыбалось воплощать в жизнь наш
гениальный план в одиночку. Я уже почти склонила его к мысли о бегстве,
когда наконец заявился Марк. Не соизволив объяснить свое опоздание, он с
ходу набросился на нас.

- Варвара, ты почему до сих пор в драных джинсах? Уже четыре часа!
Проклятие, у вас еще и стол не расставлен! Чем ты тут занимался, Леша?
Что?! Больше никого нет? Да вы с ума посходили!

Они с Лешей забегали по квартире, накрывая на стол, а я ушла переодеваться.

В десять минут пятого раздался звонок в дверь. Я открыла с замиранием
сердца. Крошечную прихожую заполонила туша моего жениха и необъятный букет
красных роз.

Вообще-то Бориса было бы неверно назвать толстым. При широченных плечах и
росте за метр девяносто излишек жира вовсе не бросался в глаза. Правда,
внимательный наблюдатель заметил бы наметившийся второй подбородок и
излишне пухлые пальцы, но сложђн мой персональный кошмар был довольно
пропорционально. А светлые волосы и глаза некоторым даже нравятся.
Справедливости ради надо признать, что далеко не всякая девица испытывала
бы на моем месте такой леденящий ужас. Себе в оправдание могу сказать, что
мой рост не дотягивает до метра шестидесяти, телосложением я напоминаю
изящный скелет, а светлые, почти прозрачные глаза пугают меня с детства
(может быть, кто-нибудь с такими же глазами когда-то отнял у меня
конфетку). Кроме того, я не люблю, когда меня запихивают, как
неодушевленный предмет, в машину, и, как уже было сказано, решительно не
хочу замуж.

Ловко увернувшись от поцелуя, я судорожно вцепилась в рукав стоящего у меня
за спиной Марка и вытолкнула его вперед. Застенчивый Леша предусмотрительно
переминался с ноги на ногу в дальнем конце "большой" комнаты.

- Знакомьтесь: Борис. Мои друзья. Это Марк, а там, в красном углу - Леша.

Мужчины церемонно раскланялись, но обошлись без рукопожатий. Борис
пробормотал какую-то банальность и протянул мне розы. Я хотела было уйти за
вазой, но чудовище удержало меня за локоть и вытащило из кармана бархатную
ювелирную коробочку. У меня упало сердце. Чудовище щелкнуло замочком и с
гордостью вытянуло перед собой руку. Так я и думала. На ладони лежали
бриллиантовые серьги, кулон и перстень, все в золотой оправе. Терпеть не
могу золото и бриллианты. Пока я размышляла, каким образом выразить свое
отношение к подарку, в замке повернулся ключ, и дверь ударила Бориса в
спину. В следующую секунду Прошка с Генрихом вытолкнули его из прихожей в
комнату. Все застыли. Чудовище, очевидно, пыталось сообразить, почему эти
люди открывают дверь моей квартиры своим ключом, а Прошка с Генрихом
глазели на бриллианты.

- Знакомьтесь, - повторяла я как заведенная. - Борис. Мои друзья, Генрих и
м-м... Андрей.

Маленький кругленький Прошка смерил чудовище уважительным взглядом и,
вытянув руку, неожиданно прыгнул вперед. Бриллианты, весело блеснув,
рассыпались по полу.

- Очень приятно, - жизнерадостно соврал Прошка, стискивая ладонь опешившего
Бориса.

- Взаимно, - гораздо менее жизнерадостно соврал Борис и нагнулся за
бриллиантами.

В то же мгновение наклонился и Генрих, по доброте душевной решивший помочь
гостю. Раздался звонкий удар столкнувшихся лбов, и даже Леша, стоявший на
почтительном расстоянии, поежился. Травмированные джентльмены взвыли и
выпрямились, ожесточенно потирая лбы. Бриллианты остались валяться на полу.

- Что же мы стоим в прихожей? - засуетился Прошка, скинул куртку и шагнул в
комнату, наступив на кулон.

Я отчетливо расслышала зубовный скрежет. Сердце мое наполнилось
восхитительной надеждой.

- Проходите, проходите, - пропела я сладким голосом и, желая закрепить
успех, повернулась к Борису спиной и нежно обратилась к Генриху: - Очень
больно, да? Подожди, у меня где-то была свинцовая примочка, - и бросилась с
охапкой роз на кухню, попутно наступив на серьгу.

Марк, судя по его каменной физиономии, из последних сил боролся с приступом
хохота.

К тому времени, когда я вернулась с примочкой, Борис собрал-таки украшения.
Они почти совсем не пострадали, только заметно погнулось тонкое колечко,
обрамлявшее довольно крупный бриллиант кулона, да расплющилась застежка
серьги.

- Не переживай, - небрежно бросила я жениху, протискиваясь мимо него к
Генриху. - У меня все равно уши не проколоты.

Надо отдать Борису должное - этот плевок он воспринял с достоинством.

- Как глупо было с моей стороны не заметить этого, - сказал Борис, убирая в
карман брюк бархатную коробочку. - Придется подыскать подходящие клипсы. Ты
на меня не в обиде?

Я снова искусно увернулась от поцелуя и, пробормотав в ответ что-то
маловразумительное, пригласила всех к столу.

В тесную ванную выстроилась очередь желающих вымыть руки, а я тем временем
наложила себе полную тарелку всевозможных салатов и энергично заработала
челюстями.

- А почему это ты никого не дожидаясь? - удивился Леша.

- Ты забыл, что меня сейчас внезапно вызовут по срочному делу? Насколько я
знаю Прошку, к моему возвращению в доме не останется даже маргарина, -
промычала я с набитым ртом. - Кроме того, у меня впервые бог знает за
сколько времени проснулся аппетит.

- Погоди радоваться, - предостерег Леша. - Неизвестно еще, чем дело
кончится.

- Зануда, - сказала я весело. - Лучше налей вина, выпьем за удачу.

Чудовище вошло в комнату в ту секунду, когда мы чокались. Не обращая на
него внимания, я повторила: "За удачу!" и сделала добрый глоток.

- Вот свинство! - раздался из-за спины Бориса возмущенный возглас Прошки. -
А мне?

- Сам нальешь, - невозмутимо ответил Леша, ставя на стол ополовиненный
бокал.

Прошка отстранил гостя и быстренько занял кресло. Борис уже оценил
обстановку и понял, что должен проявить инициативу, иначе так и простоит
мебелью весь вечер. Он решительно отодвинул стул, протянул руку к
распечатанной бутылке и начал разливать вино по бокалам. Тем временем
подоспели Генрих и Марк.

Когда все бокалы были наполнены и Борис (он единственный остался стоять)
откашлялся, чтобы произнести тост, Прошка не дал ему открыть рта.

- А шампанское?! Варька, ты опять пожадничала?

- Шампанское в холодильнике, - сказала я сухо.

- Ну, это другое дело! - Прошка резво влил в себя содержимое бокала и
побежал на кухню. - Освобождайте скорее посуду, - донесся до нас бодрый
голос.

Пока Борис с сомнением вертел бокал в руке, все уже выпили вино без всякого
тоста. Скоро вернулся Прошка, бокалы снова наполнили, и Борис предпринял
вторую попытку:

- Леди и джентльмены! Мы собрались сегодня, чтобы...

Раздался телефонный звонок. Я выскочила из-за стола и бросилась в спальню.

- Начинай врать, Варвара, - сказала мне в ухо любимая тетка и повесила
трубку.

- Да? Я слушаю. Как потеряли? Но я не могу сейчас приехать - у меня гости.
Неужели это так срочно? Ну хорошо, хорошо, приеду... Черт бы вас побрал.

Я вернулась в гостиную и затараторила с порога:

- В издательстве потеряли один из моих рисунков, а завтра сдавать макет в
типографию. Мне нужно ехать. Постараюсь закончить поскорее.