л звонить в любое
время. Простились они почти по-приятельски.

"Что это с ним случилось? - думал Селезнев, надевая куртку и сапоги. Отчего
такая перемена? Правда, Варька всегда уверяла, будто Леша ничего против
меня не имеет, - дескать, он просто стесняется малознакомых людей. Но ведь
наше знакомство с тех пор не стало короче. Может, общение по телефону
дается ему легче, чем непосредственное?"

Так или иначе, разговор с Лешей поднял Селезневу настроение. Хотя он уверял
себя и Варвару, будто холодность ее друзей его нисколько не задевает, на
самом деле это было, конечно же, неправдой.

В Москве, в отличие от северной столицы, стоял мороз. Мотор "жигуленка"
пришлось прогревать минут пять, только тогда капризная машина согласилась
сдвинуться с места. Вырулив на Стромынку, Селезнев повернул в сторону
Сокольников. Прежде чем ехать на вокзал, нужно было побывать у Варвары дома
проверить, не найдется ли там прямых или косвенных указаний на причину ее
исчезновения.

Ключ от своей квартиры Варвара вручила ему на третьей неделе знакомства. "Я
никогда не открываю дверь ни на звонки, ни на стук, - объяснила она.
Прекрасный способ избежать нежелательных контактов. Экономит массу времени
и нервов. А для друзей приемных часов у меня нет. Можешь приезжать без
предупреждения в любое время суток". Этот жест тронул Селезнева до глубины
души, особенно когда он узнал, что обладателей ключей всего шесть -
Варькина тетка, четверо старых друзей и теперь вот он, совсем недавний
знакомый. Учитывая, что других родственников, приятелей и приятельниц у
Варвары было великое множество, выдача ключа означала исключительную
степень расположения и доверия.

Он выехал на эстакаду. "Что же случилось с этой бедовой девчонкой? В какую
очередную темную историю угораздило ее впутаться?" Селезнев отдавал себе
отчет в том, что тревога его отчасти иррациональна. Варвара пропала
всего-навсего семь, ну, восемь часов назад. При ее непоседливости и
безалаберности - совсем недавно. Пожалуй, единственная причина для
беспокойства - уговор с Сандрой пойти вечером в ресторан. Обещания Варька
дает неохотно, но давши, кровь из носу старается сдержать - в этом Селезнев
имел возможность убедиться лично. А уж изменить планы, не поставив в
известность человека, совместно с которым эти планы строились, - такое и
вовсе не в ее духе.

И все-таки рационального объяснения выбросам мутного страха,
выплескивавшегося откуда-то из подсознания, не было. Не хотелось себе
сознаваться, но явно сыграло роль Сандрино упоминание о гороскопе.

Давно, когда они с братом были еще подростками, к матери в Балаково
приехала погостить двоюродная сестра - чудаковатая старая дева, помешанная
на всевозможных гаданиях. Невзирая на сопротивление и насмешки, она имела
обыкновение хватать за руки домочадцев и подолгу водить острым носиком
вдоль линий ладони, сопровождая сие занятие пространными предсказаниями. Но
взглянув на руку Ивана, тетка, против обыкновения, была немногословна.
Тринадцатилетнему Селезневу запомнилось, как она вдруг нахмурилась и
пробормотала вполголоса: "Не нравится мне этот крестик... Надо будет
посмотреть дома по книгам..." Ванька увидел, куда она смотрит, и фыркнул:
"Не волнуйся, тетя Вера, это вовсе не зловещая метка судьбы, а просто
шрамик от отвертки - пропорол себе руку два года назад". Все за столом
рассмеялись, а сконфуженная тетка до конца отпуска забросила хиромантию и
развлекалась гаданием на картах.

Пять лет спустя брат умер от белокровия, и Селезнева едва не свел с ума
вопрос: "Почему?" Почему из двух генетически тождественных братьев,
выросших в одном доме, евших один хлеб и практически неразлучных, заболел
только один? Он терзал этим вопросом каждого врача, каждого биолога, с
которым ему доводилось встречаться. "Трудно сказать", - говорили одни,
пожимая плечами. Другие прятали свое неведение за наукообразными, но
довольно бессмысленными фразами. Третьи бормотали что-то насчет условий
течения родов - различных для первого и второго близнецов. А один старик
акушер, принявший целую армию младенцев, тяжело вздохнул и сказал:
"Судьба". И Селезнев вдруг вспомнил неловкость тети Веры во время эпизода с
гаданием. С тех пор он не то чтобы начал верить предсказателям, просто стал
бояться дурных пророчеств. Он не понял ни бельмеса из сбивчивых объяснений
Сандры о "домах", аспектах, восходящих и нисходящих созвездиях, но покрылся
холодным потом, услышав слова "дурной знак". И победить этот страх не могли
никакие доводы рассудка.

Доехав до проспекта Мира, Селезнев повернул направо, миновал Крестовский
мост, станцию метро "Алексеевская", свернул направо еще два раза и оказался
у места назначения - длинного пятиэтажного дома времен Хрущева. Войдя в
подъезд, он поднялся на четвертый этаж, пересек площадку и на всякий случай
нажал на кнопку звонка. И тут же понял, почему Варькины друзья никогда
этого не делают. Не успел он оторвать палец от кнопки, как из соседней
квартиры выскочила взбудораженная растрепанная девица, которую можно было
бы назвать симпатичной, если бы не некоторое сходство с крысой. Впрочем, и
крысы бывают симпатичные, а вот Софочка... Селезнев уже имел счастье
познакомиться с Варькиной соседкой и едва не застонал от досады,
безошибочно распознав огонек неукротимого любопытства, горевший в ее
глазах.

- Здравствуйте! Вы к Варваре? А ее, по-моему, нет. В последний раз я видела
ее, кажется, позавчера - да, точно, в понедельник поздно вечером. Помню,
еще хотела спросить, куда это она торопится на ночь глядя, но не успела
открыть дверь, как ее и след простыл. С Варварой вообще невозможно словом
перемолвиться: только откроешь рот, а она уже умчалась. И куда бежит?
Зачем?

На последний вопрос Селезнев при желании мог бы ответить. Варька мчалась из
дому сломя голову, дабы избежать контакта с Софочкой, которая отличалась
цепкостью клеща, любопытством мартышки и болтливостью сороки. Подобное
сочетание способно отпугнуть и заядлого натуралиста, Варвару же,
предпочитавшую любоваться фауной с почтительного расстояния, при
столкновениях с соседкой и вовсе охватывала паника. Однако Селезнев счел
неразумным делиться своими соображениями с Софочкой, да та и не ждала
ответа.

- Не женщина, а сплошная загадка. То сидит безвылазно дома целыми сутками,
то вдруг исчезает непонятно куда... И никогда ничего не расскажет. Я
спрашиваю: что у тебя за работа такая? Чем ты занимаешься? "Японской
борьбой, говорит, - а по выходным клею бумажных змеев на продажу". Все
отшучивается. Вот вы с ней сколько знакомы? Два месяца, да? Вам известно,
чем она на жизнь зарабатывает?

Селезнев понял, что влип. Софочка смотрела на него с алчностью голодной
вампирши, и было ясно: начни он отвечать, она не выпустит его из когтей,
пока не высосет досуха. И не ответить нельзя - обидится. А если он молча
достанет ключ и откроет дверь, вообще может поднять шум на весь дом. К тому
же такие вот софочки, как правило, бесценные свидетели. Если к Варваре в
последнее время наведывались незнакомцы, любознательная соседка наверняка в
курсе, поэтому рвать с ней дипломатические отношения просто глупо.

От Софочки не укрылась его нерешительность.

- Это секрет, да? Честное слово, я никому не скажу.

Селезнев деланно засмеялся:

- Что вы, какие секреты! Просто неспециалисту обычно бывает трудно
разобраться, что к чему, и, чтобы не тратить много времени на объяснения,
мы стараемся на подобные вопросы не отвечать. Но вы, сразу видно, девушка
начитанная, вам я могу сказать. Мы с Варварой - полисиндетологи.
Специалисты по фикомицетам, барионам и пауроподам, понимаете?

На лице Софочки отразилась борьба. Неутоленное любопытство отчаянно
сражалось с желанием произвести хорошее впечатление на ученого молодого
человека. Последнее победило. Сглотнув разочарование, Софочка понимающе
кивнула.

- Как раз ради пауропод-то я и приехал. Варвара заказала в Штатах
ксерокопию одной статьи и обещала одолжить мне на недельку. На днях в
Швейцарии будет конференция, я собираюсь послать туда тезисы, и статья
нужна мне позарез. Варвара предупреждала, что в начале недели может уехать,
но я замотался и не успел выбраться к ней раньше.

- Да, не повезло вам. - Софочка сочувственно покачала головой. - Плакали
теперь ваши тезисы.

- Почему? - встрепенулся Селезнев. - Неужели она отдала статью этим... ну,
из Новосибирска? Вы видели, к ней на прошлой неделе кто-нибудь приходил?

Софочка снисходительно улыбнулась.

- Про статью мне ничего не известно, никто посторонний на той неделе не
приходил. Так, одна чудн'ая компания, но они не из Новосибирска, это точно
- я их чуть не каждый день здесь вижу. Но ведь вы не сможете попасть в
квартиру в отсутствие хозяйки...

- Это-то как раз не проблема! Варвара обещала на всякий случай оставить
ключ в условленном месте. - Селезнев вынул из кармана руку с зажатым между
пальцами ключом, провел ею по раме над дверью и торжествующе провозгласил:
Есть!

Решив, что специалист по пауроподам может позволить себе некоторую
экстравагантность, он быстро отомкнул замок, заскочил в прихожую и
захлопнул дверь перед Софочкиным носом.

"Ловко я выкрутился, - поздравил он себя, снимая сапоги. - Даже Варвара не
справилась бы лучше, хотя по части вранья с ней соперничать трудно. Теперь
бы еще найти здесь что-нибудь полезное".

Селезнев обошел квартиру, но ничего примечательного не увидел. Кухня и
гостиная были прибраны, спальня - она же кабинет и студия - хранила следы
торопливых сборов: гардероб открыт, на кушетке валяются халат, вскрытая
упаковка с носовыми платками, кожаный ремень. Верхний ящик письменного
стола немного выдвинут, в щель видны ручки, карандаши, коробочка с
кнопками. К мольберту, стоящему в углу у окна, приколот лист с
незаконченным пастельным наброском. На подоконнике - целая россыпь тюбиков,
баночек, коробочек с красками, а также уголь, мелки, кисти, закрытая
жестянка с керосином, полиэтиленовый пакет с ветошью, вымазанной
разноцветными пятнами. У изголовья кушетки на тумбочке с телефоном лежит
открытый блокнот, который Варвара держит под рукой на случай, если
понадобится что-нибудь записать во время разговора. Но в блокноте по
большей части не записи, а рисунки: болтая, она имеет привычку водить
карандашом по бумаге.

Вензеля в завитушках, герб России с двуглавой курицей вместо орла,
многоступенчатая башня-зиккурат, печальная мадонна с тремя орущими
младенцами на руках, цапля, подавившаяся лягушкой: вытаращенные глаза
закатились, из раскрытого клюва торчит упитанная лягушачья лапка. Несколько
карикатур. Вглядевшись в одну, Селезнев усмехнулся. Там был изображен он
сам - почему-то в милицейской фуражке, хотя в форме Варька его ни разу не
видела. Перед ним на столе стояла большая банка с огурцами, на которую
нарисованный Селезнев взирал, сурово сдвинув брови. На соседней картинке он
с видом триумфатора держал огурец в кулаке, а на столе в груде осколков
лежали остальные огурцы и большой обломок кирпича. На третьей картинке
Селезнева уже не было, зато на столе стояли на четвереньках Марк и - судя
по кругленькой фигурке - Прошка. Определить точнее не представлялось
возможным, поскольку лицом толстячок зарылся в груду осколков и огурцов.

"Комментарий к моей первой встрече с ее друзьями, - догадался Селезнев. -
Помнится, тем вечером Прошка все травил анекдоты о милиционерах, а Марк
всячески его поощрял".

Помимо рисунков в блокноте нашлось несколько записей делового характера.
"Позвонить Д.А. в "Крокус" насчет денег за обложку альманаха"; "Вернуть
Тарасюку дискеты до 15 янв."; "Завтра в 18.00 м. Новокузнецкая, в ц. зала
Леша"; "Скачать у Бурбона свежую версию TeXа (для Прошки)".

И только последняя запись резко выделялась на этом фоне как по форме, так и
по содержанию. Во-первых, от блока исписанных листов ее отделяли несколько
страниц, во-вторых, она была исполнена жирно, размашисто и шла наискось
через весь разворот блокнота, а в-третьих, носила чисто эмоциональный
характер: "А идите вы все в задницу!"

"Так-таки и все? - удивился Селезнев. - Да, похоже, довели ее до ручки. Но
кто? Капризные заказчики? Требовательные родственники? Нет, этим несчастным
Варьку из равновесия не вывести. Пусть капризничают и требуют до посинения
она и ухом не поведет". "Идите вы все..." - прямо крик души. Совсем на
Варвару не похоже. Так мог бы самовыразиться человек, загнанный в тупик и
уставший от поисков выхода. А Варьку попробуй куда-нибудь загони! И поиски
выхода из тупиков - ее любимое развлечение. Она просто не в состоянии жить
нормальной размеренной жизнью больше двух недель, и если неутомимые мойры
решают подарить ей немного покоя, сама ищет приключения на свою голову.

Может быть, в этом все и дело? Варвара влезла в очередную авантюру, но
авантюра вдруг оказалась ей не по зубам? Сумасбродка смылась в Питер от
неприятностей, а те настигли ее и там? Но тогда почему ее друзьям ничего не
известно? Обычно у Варвары нет от них секретов. А на этот раз, судя по
Лешиным словам, они даже не знали о ее намерении уехать.

"Меня же, как ни странно, она об отъезде предупредила, - подумал Селезнев и
мысленно выругался: - Идиот! Почему я не расспросил ее подробнее? Возможно,
Варвара позвонила, собираясь сообщить что-то важное - ведь никому из друзей
ничего не сказала, а меня сочла нужным предупредить. Почему? Разумеется, не
потому что относится ко мне трепетнее, чем к остальным, не нужно
обольщаться. Не исключено, что ей просто требовалась консультация
профессионала. Или помощь... Но тогда выходит, Варька так и не решилась
сказать то, ради чего звонила. Даже не намекнула, черт! Могла она оставить
какое-нибудь послание здесь?"

Селезнев подошел к телефону и нажал кнопку "Play", чтобы прослушать
сообщения, оставленные на автоответчике, а сам занялся поисками.

"Здравствуйте, Варвара! Вас беспокоит Стелла Сергеевна из издательства
"Вечное перо". Как там продвигается дело с обложкой "Одиннадцатой
заповеди"? Вы обещали эскизы на следующей неделе. Позвоните мне по приезде,
пожалуйста".

"Привет, Варька, это Леша. Я нашел твою цитату. Элегия Архилоха, седьмой
век до нашей эры. Опять ты смылась без предупреждения?"

"Привет, Варька! Не вовремя ты укатила! Мы с Машенькой собирались позвать
вас в среду в гости. Может, на будущей неделе?"

"Варвара, у нас ЧП - накрылся хард-диск. У тебя сохранились копии двух
последних программ? Это Феликс Расторгуев, если ты еще не догадалась. Буду
ждать твоего звонка".

"Не дождешься! Ничего не скажу, вреднюга ты, и мерзкая притом!"

"Стало быть, удрала? Да еще потихоньку? Так-так... Если у тебя
неприятности, могла бы вспомнить о любимой тетке, заехать, пожаловаться на
жизнь. Ты же знаешь, для тебя у меня всегда найдется свободный часок и пара
чистых носовых платков".

Селезнев, перебирающий бумажки в ящиках стола, улыбнулся. Он узнал голос
несравненной Лидии Васильевны - эксцентричной дамы, которой Варвара
приходилась внучатой племянницей. Лидии было за семьдесят, но она до сих
пор вела столь активный образ жизни, что нынешние юнцы только диву
давались. Ни у кого не повернулся бы язык назвать эту сухонькую женщину с
озорными глазами и мальчишескими повадками старухой. Селезнев познакомился
с ней неделю назад: Варвара по традиции встречала Старый Новый год у тетки
и настояла, чтобы он ее сопровождал. Не считая двух поклонников Лидии -
полковника в отставке и престарелого профессора, которые очень смешно
петушились весь вечер, соперничая из-за дамы сердца, - в гостях была
сплошная молодежь. Хозяйка щеголяла в рубище, увешанном немыслимым
количеством цепочек, шнурочков и прочих "фенечек". Еда и напитки подавались
преимущественно в оловянной посуде, дым висел коромыслом, веселье било
ключом. Атмосфера в доме царила поистине феерическая. Селезнев и не помнил,
доводилось ли ему когда-нибудь в жизни так веселиться. Лидия ему очень
понравилась, да и он ей явно пришелся по сердцу - к радости Варвары.

"Может быть, позвонить хипповатой леди? Вдруг ей что-нибудь известно?
Неспроста же она упоминает о неприятностях? Нет, Лидию, пожалуй, тревожить
не стоит. Все-таки возраст не шуточный. О неприятностях она, скорее всего,
сказала наугад, просто потому, что Варвара не предупредила ее об отъезде".

Последнее сообщение на автоответчике принадлежало самому Селезневу.

Закончив со столом, он перешел в гостиную и тоскливо оглядел ряды книжных
полок. Если Варвара сунула свое послание в один из этих томов, поиски могли
затянуться не на один час. Пораскинув мозгами, Селезнев решил просмотреть
только те книги, которые они с Варварой обсуждали. Достоевский, Булгаков,
Бродский, Бђлль, Кортасар... Если записка есть и адресована ему, она должна
найтись где-то там. Подгоняемый мыслью об уходящем времени, он торопливо
брал книги, листал страницы, но ничего не находил.

"Наверное, я ошибся. Варвара не стала бы запихивать сообщение неизвестно
куда, даже если бы боялась, что в квартиру могут вломиться чужие. Она бы
действовала хитрее: оставила бы записку на виду и воспользовалась
каким-нибудь кодом, чтобы для постороннего текст выглядел вполне невинно.
Может быть, я уже видел ее послание, но не обратил внимания".

Селезнев снова проглядел блокнот. Будь у него время, он позвонил бы еще раз
Леше, расспросил бы о тех, кто был упомянут в деловых заметках, попытался
бы с ними связаться. Но время поджимало. "Будем надеяться, она успела
сказать что-нибудь важное Сандре, - мысленно подбодрил он себя, засовывая
блокнот в карман. - Они провели вместе целый день, прежде чем Варвара
пропала".

Покидая квартиру, он, разумеется, нарвался на Софочку, о которой совсем
забыл.

- Что-то вы долго, - сказала девица, буравя его подозрительным взглядом.

Селезнев картинно вскинул руку с часами к глазам, громко вскрикнул: "О
ужас!" - и скатился с лестницы с такой скоростью, что следующая Софочкина
фраза так и не успела его настигнуть, - подъездная дверь хлопнула раньше,
чем Варварина соседка сформулировала очередную мысль.

Уже в машине он понял, что должен лететь самолетом. Поезд прибудет в Питер
не раньше девяти утра. К тому времени жители дома, возле которого исчезла
Варвара, по большей части уйдут на работу и, если кто-то из них накануне
что-нибудь заметил, поговорить с ним можно будет только вечером.
Восемь-девять часов простоя в таком деле, когда нельзя терять ни минуты,
равносильны преступлению.

Селезнев пересчитал деньги. "На билет в одну сторону должно хватить. Может
быть, останется еще и на обратный в плацкартном вагоне, если поезд не
фирменный. Или на такси от аэропорта. А вот на розыскные мероприятия нет ни
гроша. Что ж, вся надежда на содействие полковника Сухотина. Шеф, конечно,
не думал, что я настолько обнаглею, но, вероятно, Игорь Тарасович не
откажет подчиненному старого приятеля в скромном займе".

Утешая себя таким образом, Селезнев поехал в Шереметьево.

* * *

Смутное беспокойство, посетившее Марка после разговора с Селезневым, начало
обретать форму, когда этот процесс прервал новый телефонный звонок.

- Марк, тебе Варька случайно не звонила? - нервно поинтересовался флегматик
Леша, забыв поздороваться.

- Ни случайно, ни намеренно, - буркнул Марк, тоже опуская приветствие. Надо
полагать, ее опер добрался и до тебя? Ну как же, Варвара позволила себе
отлучиться, не поставив в известность милого дружка! А он рассчитывал, что
она будет докладывать ему о каждом своем шаге! Это Варвара-то, с ее
суфражистскими замашками! Он бы еще потребовал, чтобы она нарядилась в
паранджу, кретин!

- Погоди ругаться. Селезнев тебе не сказал, что звонит по просьбе Сандры?

- Нет. Он вообще не снизошел до объяснений. Устроил допрос, после чего
быстренько положил трубку. Профессиональная привычка, надо полагать! -
Излив часть накопившегося яда, Марк испытал некоторое облегчение и даже
сумел задать вопрос по существу: - Так что сказала Сандра?

- Сандра... - начал было Леша, но Марк, которого снова обуяла злость, тут
же ег