ки в перчатках одну поверх другой, -  я  думал,
что если мы так удачно сдали наш второй этаж, то поместить учениц все  равно
будет негде, хотя бы даже ученицы...
     - Молочник говорил, что знает двух девиц самого лучшего круга,  которые
как раз ищут подходящее заведение, и  взял  мою  карточку,  -  прервала  его
миссис Уилфер монотонным и строгим голосом, словно читая вслух парламентский
акт.  -  Белла,  скажи  твоему  отцу,  когда  это  было,  не  в  прошлый  ли
понедельник?
     - Да, но больше мы про это ничего не слыхали, - сказала Белла,  старшая
из дочерей.
     - Кроме того, милая, - упорствовал муж, - если  тебе  некуда  поместить
этих молодых особ...
     - Извините меня, - снова прервала его миссис Уилфер, -  они  не  просто
молодые особы. Две молодые леди самого лучшего  круга.  Скажи  твоему  отцу,
Белла, так или не так говорил молочник.
     - Милая, это совершенно все равно.
     - Нет, не все равно, - отвечала миссис Уилфер по-прежнему внушительно и
монотонно. - Уж вы меня извините!
     - Я хочу сказать, душа моя, что в смысле места это все равно. В  смысле
места. Если тебе некуда девать двух молодых особ, хотя бы они и были  самого
высшего круга, в чем я нисколько не сомневаюсь, то куда же ты их  поместишь?
Дальше этого я не иду и смотрю на дело исключительно  с  точки  зрения  этих
юных существ, моя милая, с чем ты и сама должна  согласиться,  душа  моя,  -
уговаривал ее муж примирительным, заискивающим и вместе убедительным тоном.
     - Мне больше не о чем  говорить,  -  возразила  миссис  Уилфер,  кротко
взмахнув перчатками в знак отречения. - Пусть будет по-вашему, Р. У.,  а  не
по-моему.
     Тут мисс Белла, потеряв три шашки разом и огорчившись тем, что  Лавиния
прошла в дамки, так подтолкнула шашечную доску, что  она  слетела  со  стола
вместе с шашками, и ее сестра, опустившись на  колени,  принялась  подбирать
их.
     - Бедняжка Белла! - вздохнула миссис Уилфер.
     - А может быть, и бедняжка Лавиния, душа моя? - подсказал Р. Уилфер.
     - Извините меня, нет! - отрезала миссис Уилфер.
     Достойная женщина отличалась, между прочим,  изумительной  способностью
потворствовать своей хандре и тщеславию, превознося собственное семейство, к
чему она в этом случае приступила немедленно.
     - Нет, Р. У., Лавиния не знала тех испытаний,  какие  пришлось  вынести
Белле. Испытание, которое пришлось вынести вашей дочери Белле,  быть  может,
не имеет себе равных, и в этом испытании она проявила, мне кажется, истинное
величие души. Взгляните на вашу дочь Беллу в черном  платье,  которое  носит
она одна из всей нашей семьи, припомните обстоятельства,  которые  заставили
ее надеть это платье,  и  так  как  вам  известно,  что  эти  обстоятельства
подтвердились, то  вам  остается  только  преклонить  голову  на  подушку  и
воскликнуть: "Бедняжка Лавиния!"
     Тут мисс Лавиния, стоя под столом на  коленях,  объявила,  что  она  не
желает, чтобы папа или кто другой называл ее бедняжкой.
     - Ну, конечно, ты этого не желаешь, милочка, - возразила ее  мамаша,  -
потому что у тебя здоровый  мужественный  дух.  И  у  твоей  сестры  Цецилии
здоровый мужественный дух, только в другом роде, дух чистейшей  преданности,
прекрасный дух!  В  ее  самопожертвовании  проявляется  чистая,  женственная
натура, которой трудно найти равную и которую невозможно превзойти. У меня в
кармане лежит письмо от твоей сестры Цецилии, полученное нынче утром - всего
через три месяца после ее свадьбы, - бедная девочка! она  пишет,  что  к  ее
мужу совершенно неожиданно приезжает тетушка, которая оказалась в стесненных
обстоятельствах, и им придется дать ей  приют  под  своим  кровом...  "Но  я
останусь ому верна, - она так трогательно пишет, - я его не покину, мама,  я
не должна забывать, что он мой муж. Пусть приезжает его тетушка!"  Если  все
это вас не трогает, если  вы  не  видите  тут  женской  преданности...  -  и
почтенная дама, не в силах говорить далее, взмахнула  перчатками,  поправила
носовой платок на голове и еще крепче стянула узел под  подбородком.  Белла,
которая сидела на коврике перед камином, задумчиво глядя карими  глазами  на
огонь и стараясь засунуть в рот целую горсть каштановых  кудрей,  засмеялась
при этих словах, потом надула губки и чуть не заплакала.
     - Хотя ты мне не сочувствуешь, па, я все-таки уверена,  что  несчастней
меня нет девушки на свете. Ты знаешь, как мы бедны (возможно, он  это  знал,
имея на то некоторые основания!) и как передо мной промелькнуло богатство  и
тут же растаяло в воздухе, а теперь я хожу в этом нелепом трауре -  ненавижу
его! - вроде вдовы, которая никогда не была замужем. А ты меня  все-таки  не
жалеешь. Нет, жалеешь, жалеешь!
     Эта неожиданная перемена настроения была вызвана переменой  в  лице  ее
папаши. Она чуть не стянула его со стула, чтобы поцеловать  и  похлопать  по
щекам, заставив сначала принять позу, весьма способствующую удушению.
     - Но ты же сам знаешь, па, ты должен мне сочувствовать.
     - Я и сочувствую, душа моя.
     - Да, а я говорю, что так и следует. Если  б  только  меня  оставили  в
покое и ничего мне не говорили, тогда бы еще можно  было  терпеть.  Но  этот
противный мистер Лайтвуд счел своим долгом, как он сам говорит, написать мне
письмо и сообщить о том,  что  меня  ожидает,  и,  значит,  мне  нужно  было
отделаться от Джорджа Самсона.
     Тут в разговор вмешалась Лавиния, вынырнув на поверхность  с  последней
шашкой в руке.
     - Белла, ты никогда не любила Джорджа Самсона.
     - А разве я говорю, что любила, мисс? - И  Белла  снова  надула  губки,
засунув локоны в рог. - Джордж Самсон очень меня любил и восхищался  мною  и
выносил все, что только я с ним ни проделывала!
     - Ты была с ним довольно-таки невежлива, - снова прервала ее Лавиния.
     - А разве я говорю, что не была, мисс? Я не собираюсь  проливать  слезы
из-за Джорджа Самсона. Я говорю только, что Джордж Самсон был все же  лучше,
чем ничего.
     - Ты даже этого не дала ему понять, - снова прервала ее Лавиния.
     - Ты еще совсем девчонка, и притом глупенькая,  -  возразила  Белла,  -
иначе не позволяла бы себе таких детских выходок.  Что  же,  по-твоему,  мне
надо было делать?  Не  говори  о  том,  чего  не  понимаешь,  подожди,  пока
подрастешь. Ты только доказываешь этим свою наивность! - И то всхлипывая, то
покусывая локоны, то  умолкая,  чтобы  взглянуть,  много  ли  откушено,  она
продолжала: -  Это  позор!  Еще  никто  не  бывал  в  таком  затруднительном
положении! Я бы не принимала ничего так близко к сердцу, если б все  это  не
было так смешно. Смешно и то, что едет какой-то незнакомец жениться на  мне,
хочет он этого или нет. Смешно подумать, какая  это  была  бы  стеснительная
встреча, и ведь ни один из нас не посмел бы даже заикнуться  о  том,  что  у
него имеется своя сердечная склонность. Смешно подумать, что мне он мог бы и
не понравиться. Да и как бы он мог  понравиться,  когда  меня  ему  завещали
точно дюжину ложек, и все это было состряпано и  приготовлено  заранее,  как
сушеные апельсинные корки. Действительно, что уж тут говорить о флердоранже!
Я опять повторяю, что это позор! Деньги могли бы все сгладить, потому что  я
люблю деньги и мне нужны деньги, ужасно нужны! Я  ненавижу  бедность,  а  мы
унизительно бедны, оскорбительно бедны, бедны до нищеты, до  неприличия.  Ну
вот я и осталась со всем, что тут есть нелепого и смешного, да еще  вдобавок
в этом нелепом трауре! И если люди знали правду в то время, когда весь город
только  и  говорил,  что  про  убийство  Гармона,  и  все  допытывались,  не
самоубийство ли это, то всякие бесстыдники в  клубах  и  других  местах  уж,
верно, издевались надо  мною  и  говорили,  что  этот  несчастный  предпочел
броситься в реку, лишь бы не жениться на  мне.  Уж,  верно,  позволяли  себе
такие шуточки, и не удивительно! Я опять говорю,  что  мое  положение  очень
тяжелое и что я самая несчастная девушка па свете. Подумать только,  что  ты
вроде вдовы, а даже и не была замужем. Подумать  только,  что  ты  как  была
бедной, так и осталась, да еще должна носить траур по ком-то, кого даже и не
видала, а если б видела, то невзлюбила бы сразу, потому  что  ведь  все  это
вышло из-за него!
     Тут  причитания  молодой  особы  были  прерваны  постукиванием  руки  в
полуоткрытую дверь комнаты. Рука успела постучаться уже два или три раза, но
никто не слышал стука.
     - Кто там? - спросила миссис Уилфер самым строгим парламентским  тоном.
- Войдите!
     Вошел джентльмен,  и  мисс  Белла  с  коротким  и  резким  восклицанием
вскочила с коврика и перекинула всю массу локонов туда,  где  им  полагалось
быть, то есть на шею.
     - Служанка запирала дверь своим ключом и направила меня в эту  комнату,
сказав, что меня ожидают. Быть может, лучше было бы попросить, чтобы она обо
мне доложила.
     - Извините меня, - возразила миссис Уилфер. - Зачем же? Это мои дочери.
Р. У., это тот джентльмен, что снял у вас второй этаж. Он был  так  любезен,
что согласился зайти вечером, когда вы будете дома.
     Брюнет, самое большее лет  тридцати.  Лицо  выразительное,  даже  можно
сказать красивое. Совершенно не  умеет  себя  вести.  Дурные,  очень  дурные
манеры. Держится крайне принужденно, натянуто, застенчиво, очень  волнуется.
Только взглянул на Беллу и сейчас же  опустил  глаза,  обращаясь  к  хозяину
дома.
     -  Мистер  Уилфер,  так  как  я  очень  доволен  и  комнатами,   и   их
расположением, и ценою, то не лучше ли нам будет сейчас же составить условие
в две-три строчки, и я уплачу наличными, чтобы скрепить нашу сделку? Я  хочу
немедленно перевезти свою мебель.
     В продолжение этой краткой речи, херувим  раза  два  или  три  указывал
пухлой ручкой на стул, и в  конце  концов  джентльмен  уселся,  нерешительно
положив руку на край стола, а другой рукой нерешительно поднося свой цилиндр
ко рту и водя им взад и вперед.
     - Джентльмен предполагает снимать ваши апартаменты поквартально, Р. У.,
- сказала миссис Уилфер. - С тем чтобы обе стороны предупреждали о выезде за
три месяца.
     - Не знаю, стоит ли говорить о рекомендациях?  -  намекнул  домохозяин,
думая, что это само собою разумеется.
     - Полагаю, что рекомендаций не понадобится, - возразил джентльмен после
некоторого молчания, - да по правде  сказать,  для  меня  это  и  не  совсем
удобно, так как в Лондоне я человек новый. Я не требую рекомендаций от  вас,
быть может, и вы их от меня не потребуете. Это  будет  справедливо  для  нас
обоих. Ведь я даже больше вам доверяю, потому  что  готов  заплатить  вперед
сколько потребуется и оставляю в залог свою мебель. Тогда как у меня, если б
вы  оказались  в  стесненных  обстоятельствах,  -   это,   конечно,   только
предположение...
     Р. Уилфер виновато покраснел, и  миссис  Уилфер  из  своего  угла  (она
всегда величественно восседала в углу) пришла ему на  помощь,  произнеся  на
самых низких нотах:
     - Разумеется.
     - ...пропала бы... пропала бы моя мебель.
     - Ну, что ж, - радостно согласился Р. Уилфер,  -  деньги  и  имущество,
конечно, самая лучшая рекомендация.
     - Ты думаешь, самая лучшая, па? - негромко спросила  мисс  Белла,  грея
ножку на каминной решетке и не оборачиваясь.
     - Одна из самых лучших, душа моя.
     - А мне лично кажется, что было бы очень  нетрудно  прибавить  к  этому
обычную рекомендацию. - сказала мисс Белла, встряхнув кудрями.
     Джентльмен выслушал ее с заметным вниманием, хотя не поднимая глаз и не
меняя позы. Он сидел неподвижно  и  молча  до  тех  пор,  пока  будущий  его
домохозяин не принес бумагу и  чернила,  чтобы  оформить  сделку.  Он  сидел
неподвижно и молча все время, пока будущий домохозяин писал.
     Когда условие было  написано  в  двух  экземплярах  (причем  домохозяин
трудился над ним словно пишущий херувим  с  одного  из  тех  полотен  старых
мастеров, которые принято называть сомнительными, тогда как  на  самом  деле
сомневаться тут не в чем), обе стороны его подписали, а  Белла  смотрела  на
них в качестве презирающей  все  это  свидетельницы.  Расписались,  с  одной
стороны, Р. Уилфер, а с другой - Джон Роксмит, эсквайр.
     Когда  пришел  черед  Беллы  расписываться,  мистер  Роксмит,   который
поднялся с места и стоял, в нерешимости опираясь рукой на стол, посмотрел на
нее украдкой, но очень внимательно. Он смотрел  на  красивую  фигуру  Беллы,
которая склонилась над бумагой и спросила: "Где  мне  расписаться,  па?  Вот
здесь, в уголке?" Он  смотрел  на  красивые  каштановые  волосы,  оттеняющие
кокетливое личико; смотрел на свободный и  твердый  росчерк  подписи,  очень
смелый для женщины, - потом оба они взглянули друг на друга.
     - Очень признателен вам, мисс Уилфер.
     - Признательны?
     - Я доставил вам столько затруднений.
     - Тем, что попросили расписаться? Да, конечно. Но ведь  я  дочь  вашего
хозяина, сэр.
     Больше ничего не оставалось, как только  уплатить  восемь  соверенов  в
завершение сделки, положить условие в карман, назначить время,  когда  жилец
перевезет мебель и переедет сам, а затем уйти; и мистер Роксмит проделал все
это как нельзя более неловко, после чего был выпровожен  своим  хозяином  на
свежий воздух. Когда Р. Уилфер с подсвечником  в  руке  возвратился  в  лоно
своего семейства, он нашел это лоно взволнованным.
     - Па, - сказала Белла, - к нам въехал убийца под видом жильца!
     - Па. - сказала Лавиния, - к нам въехал грабитель!
     - Видно же, что он не смеет никому в глаза посмотреть, - сказала Белла.
- Это просто неслыханно.
     - Милые мои, - возразил их отец, - он очень застенчив, и я  бы  сказал,
особенно застенчив в обществе девиц вашего возраста.
     - Какие глупости, наш возраст! - сердито воскликнула Белла. - Какое ему
дело до нашего возраста?
     - А кроме того, мы не одних лет: какого  именно  возраста?  -  спросила
Лавиния.
     - Напрасно ты беспокоишься, Лавви, - отрезала мисс Белла, - ты  сначала
дорасти до таких лет, чтобы можно было задавать подобные вопросы. Вот что  я
тебе скажу, па:  между  мной  и  мистером  Роксмитом  возникла  естественная
антипатия и глубокое недоверие, и так просто дело не кончится!
     - Душа моя, и вы, девочки! - сказал херувим-патриарх.  -  Из  разговора
между мной и мистером Роксмитом возникло что-то вроде  восьми  соверенов,  и
дело кончится ужином, если вы со мной согласны.
     Это сообщило весьма ловкий и счастливый оборот разговору, так как  пиры
были редкостью в хозяйстве Уилферов, где неизменное  появление  голландского
сыра в десять часов вечера нередко комментировалось пухлыми  плечиками  мисс
Беллы. Действительно, скромный голландец и сам, кажется,  понимал,  что  ему
недостает разнообразия, и обычно появлялся перед семейством Уилферов весь  в
слезах.
     Обсудив сравнительные достоинства  телячьих  котлет,  сладкого  мяса  и
омаров,  они  вынесли  решение  в  пользу  телячьих  котлет.  Миссис  Уилфер
торжественно разоблачилась,  сняв  перчатки  и  платок,  и,  жертвуя  собой,
взялась за сковородку, а Р. Уилфер самолично отправился за провизией.  Скоро
он возвратился, неся котлеты в свежем капустном листе,  где  они  застенчиво
обнимались с добрым ломтем ветчины. Сковородка на огне,  не  теряя  времени,
начала издавать мелодические звуки, словно наигрывая танцевальную музыку,  -
по крайней мере так  казалось  при  взгляде  на  полные  бутылки  на  столе,
отражавшие игру пламени в своих налитых виноградным соком боках.
     Скатерть была постелена Лавинией.  Белла,  в  качестве  общепризнанного
украшения семьи, прежде всего старательно взбила обеими руками  свои  кудри,
затем, усевшись в самое удобное кресло, стала  распоряжаться  приготовлением
ужина, командуя то матери: "Поджарьте, как можно румянее, ма!" - то сестре -
"Поставьте солонку как следует, мисс, не будьте такой неряхой!"
     Тем временем ее отец, сидя перед своим  прибором  в  ожидании  ужина  и
позвякивая золотыми мистера Роксчита, заметил, что  шесть  из  этих  золотых
явились как раз вовремя для уплаты домохозяину, и поставил их  столбиком  на
белой скатерти, чтобы полюбоваться ими.
     - Терпеть не могу нашего хозяина! - сказала Белла.
     Но, заметив, что физиономия отца вытянулась, она подошла к  нему,  села
рядом и принялась взбивать ему волосы черенком вилки. Такая уж была привычка
у этой избалованной девушки,  причесывать  всех  своих  родных,  быть  может
потому, что у нее самой были прелестные волосы и она ими много занималась.
     - Ты заслужил, чтобы у тебя был свой собственный  дом,  правда,  бедный
мой па?
     - Не больше, чем кто-нибудь другой, моя милая.
     - Во всяком случае, мне дом нужен больше,  чем  ком-нибудь  другому,  -
сказала Белла, взяв его за подбородок и зачесывая кверху его льняные  кудри,
- и мне жалко, что эти деньги  перейдут  к  чудовищу,  которое  и  без  того
заглотало целую уйму, когда нам всем всего не хватает.  А  если  ты  скажешь
(тебе хочется это сказать, я  знаю,  что  хочется),  что  "это  неразумно  и
недобросовестно, Белла", так я тебе отвечу: "Может быть, па,  и  даже  очень
возможно,  но  это  происходит  от  бедности,  оттого,  что  мне  надоело  и
опротивело быть бедной", - вот в чем дело. Вот  теперь  ты  очень  мил,  па;
зачем ты не всегда так причесываешься? А вот и котлеты. Если  они  не  очень
румяные, мама, так я их  есть  не  стану,  пускай  одна  котлетка  дожарится
получше, специально для меня.
     Котлеты, однако, достаточно подрумянились, даже на вкус  Беллы,  и  эта
молодая особа снизошла до того, чтобы отведать и  котлет,  не  отправляя  их
обратно на сковородку, и содержимого двух бутылок, в одной  из  которых  был
шотландский эль, а в другой ром. Запах рома, усиленный кипятком  и  лимонной
коркой, сначала разлился по комнате,  а  потом  сосредоточился  у  пылающего
камина настолько, что ветер, покружившись вокруг печной трубы словно большая
пчела, полетел далее, нагруженный этим восхитительным ароматом.
     - Папа, - сказала Белла, прихлебывая душистую смесь и грея перед  огнем
ножку, - как ты думаешь, зачем старый мистер Гармон поставил  меня  в  такое
дурацкое положение (чтобы не говорить о нем самом, потому что он умер)?
     - Трудно сказать, душа моя.  Как  я  уже  тебе  рассказывал  бог  знает
сколько раз, с тех пор как нашли его завещание, сомневаюсь, обменялся  ли  я
со стариком хотя бы десятью словами. Если ему взбрело в голову нас  удивить,
то это ему удалось. Он нас удивил, это верно.
     - А я топала и визжала, когда он впервые обратил на  меня  внимание?  -
спросила Белла, глядя на свою ножку.
     - Ты топала, милая, и визжала тоненьким голоском и колотила меня  своим
капором, который нарочно сорвала  с  головы,  -  отвечал  ее  отец  с  таким
удовольствием, словно воспоминание придавало особый вкус рому, - это было  в
одно воскресное утро, когда я повел тебя гулять, и ты  капризничала  оттого,
что я шел не туда, куда тебе хотелось, а старик, сидя  рядом  на  скамеечке,
сказал тогда: "Вот милая девочка, очень милая девочка;  девочка  с  большими
задатками. Такая ты и была, душа моя.
     - А потом он спросил, как меня зовут, да, папа?
     - Потом он спросил, как тебя зовут, милая, и  меня  тоже;  а  потом  по
утрам в воскресенье мы его часто встречали, если шли гулять  в  ту  сторону,
и... вот, право, и все.
     Ром с водой тоже вышел весь, и Р. У.,  откинув  голову  назад  и  держа
перевернутый стакан на носу, деликатно намекнул этим, что он все выпил и что
со стороны миссис Уилфер было бы чистейшим милосердием налить  ему  еще.  Но
вместо того героическая женщина кратко напомнила,  что  пора  спать,  убрала
бутылки, и все семейство отправилось ко сну - миссис Уилфер в  сопровождении
херувима, подобно суровой святой на картине, или просто  почтенной  матроне,
изображенной аллегорически.
     - А завтра в это время  мистер  Роксмит  будет  уже  здесь,  -  сказала
Лавиния, когда деву