ст  бумаги. -- Это профессор
Уильям  Барлетт Шиллер, зоолог.  Он  несколько лет  прожил на Новой Гвинее и
окрестностях  острова,  очевидно,  проверяя  сообщения о  животных-мутантах,
которых видели местные жители. Появление там мутантов вполне объяснимо, ведь
остров находится в  зоне ядерных испытаний. Некоторые жители  даже  заболели
лучевой болезнью. Конечно, дело быстро замяли,  но Шиллер  каким-то  образом
узнал об этом и решил провести свое расследование.
     --  Превосходно,  -- нетерпеливо  перебил  Фоскинса Говард.  --  Но что
заставляет вас думать, что профессор имеет какое-либо отношение к крысам?
     -- Ну, в первую очередь тот факт,  что он был в  Новой Гвинее и  изучал
аномалии у животных. -- Фоскинс  начал  злиться и на минуту стал тем,  каким
был когда-то, на людях  во всяком  случае. --  К тому же  Шиллер поселился в
Лондоне рядом с доками, в доме у канала...
     -- Канал! -- воскликнул  Харрис. --  Конечно,  канал... А я все пытался
вспомнить... Ведь  именно там Кеуф увидел  первых  крыс. И я их  там  видел.
Рядом со старым  домом  смотрителя шлюза. Я  играл там  в детстве, но  канал
закрыли,  и  старик  уехал.  Держу пари,  что именно  в этом доме  поселился
профессор.
     -- Вот адрес. -- Фоскинс показал бумажку.
     -- Точно. Тот самый дом.
     -- Да бросьте вы! -- вмешался  Говард. -- Какая разница,  как они  сюда
попали?  Ну  ввез  контрабандой  ненормальный  профессор  одного   из  своих
мутантов, поселился в этом доме, чтобы изучать...
     -- ...и дать им возможность размножиться.
     --  Пусть  так. Дать им  размножиться.  Сейчас это не  имеет  абсолютно
никакого  значения. Операция пройдет, как планировалось. Возможно,  позже мы
съездим туда...
     -- Но почему не сейчас?
     --  Потому, мистер  Фоскинс,  что  сегодня  слишком много других  более
важных дел. Разве вы не слышали об операции "Истребление"?
     -- Конечно, слышал, но если вы собираетесь истребить их...
     -- У меня нет времени  для  бесполезных  дискуссий, мистер Фоскинс. Так
что прошу меня извинить...
     --  Чертов дурак! Вы сразу же отойдете на задний план, когда  ваша идея
не сработает.
     --  Ха! Вы  так усердно  пытались  присвоить себе  все лавры... Не вижу
причины,  почему бы вам не взять на себя и вину?  Фоскинс побледнел  и  весь
как-то обмяк.
     -- Д-да... вы абсолютно правы. Я готов взять  вину на себя... Но умоляю
вас -- учитесь на моих ошибках.
     -- Сейчас все это не имеет  значения! Неужели вы не понимаете? Господи,
дружище, мы  проверим какие угодно дома, но позже. Неужели вы  не понимаете,
что сегодня мы собираемся стереть их всех с лица земли? -- Говард повернулся
к  Харрису.  Тот,  как мог,  пытался  снять  напряжение,  поддержать бывшего
помощника  министра, но это ему плохо удавалось. -- Вы идете,  Харрис? У нас
много работы.
     -- Да.  -- Харрис дотронулся до руки  Фоскинса. -- Не  беспокойтесь, мы
проверим дом.
     И я позабочусь, чтобы он получил хоть немного славы за это, подумал он.
     Харрис  с Говардом  направились в  штаб  операции,  а Джуди осталась  с
расстроенным Фоскинсом.
     Едва  войдя  в  огромную  шумную  комнату,  они сразу  забыли о  бывшем
помощнике  министра. На  стене висела огромная карта Лондона. Зеленые  пятна
изображали парки, красные  мигающие точки  --  передатчики.  Желтые  стрелки
показывали  расположение  вертолетов,  а  голубые  --  дислокацию  армейских
грузовиков.
     В комнате было много людей. Большинство были непосредственные участники
операции, но  присутствовали и зрители. Харрис  заметил премьер-министра  --
тот что-то обсуждал с начальником штаба. Часть зала была отведена под радио-
и телеоборудование.  Отсюда  осуществлялось управление передатчиками. Отсюда
же отдавались приказы  войскам и вертолетам. На вертолетах, как и на улицах,
были  установлены  телекамеры.  Операцию  собирались  транслировать  на  всю
Англию, а по спутниковой связи -- и в другие страны.
     Премьер-министр  счел  свое присутствие  совершенно необходимым. Не для
успеха самой операции -- для своей политической карьеры. Весь мир увидит его
во главе такой важной операции. Подобным похвастаться может далеко не каждый
политический  деятель!  Премьер-министр  вышел  в  соседнюю  комнату,   дать
интервью телевидению.
     Харрис принялся  изучать  огромную  стеклянную  карту. Вдруг  в  дверях
появилась Джуди.  Она стала что-то взволнованно говорить стоявшему на  часах
сержанту. Тот покачал головой. У него был приказ: посторонних не пропускать.
Джуди настаивала, показывая на Харриса.
     -- В чем дело, Джуд? -- подошел к ней Харрис.
     -- Фоскинс сам поехал в тот дом.
     -- Зачем?
     -- Не  знаю. Он сказал, что должен хоть  что-то сделать... Хоть  чем-то
помочь... Он рассчитывает найти их логово.
     -- О  Боже!  Он же  погибнет!  -- Харрис быстро вышел в коридор,  держа
девушку за руку.
     -- Что ты  собираешься делать? -- встревожилась  Джуди, хотя  сразу  же
догадалась, что у него на уме.
     -- Придется поехать за ним.
     -- Нет! Нет! Пожалуйста, не надо, Харрис.
     -- Не беспокойся, Джуд. Я успею обогнать его. Пока он будет разыскивать
дорогу, я уже буду у дома. По крайней мере, я успею его остановить.
     -- Но передатчики вот-вот... включат.
     -- Ну и что? С ними будет даже безопаснее. Крысы без оглядки помчатся в
парки.
     -- Ты же знаешь, они могут напасть на тебя.
     -- В машине я буду в безопасности. Кроме того, у меня есть противогаз и
защитный костюм. Стандартное снаряжение.
     -- Прошу тебя, останься. Харрис прижал девушку к себе.
     -- Я люблю тебя, Джуд. -- Он поцеловал ее в лоб. -- Но я поеду.
        "Глава 17"
     Харрис мчался по улицам, не  соблюдая никаких правил уличного движения.
Он  знал, что  навстречу  ему  никто  не  попадется. Один  раз его остановил
военный патруль, и Харрису пришлось потратить несколько драгоценных минут на
объяснения. Офицер высказал сожаление, что не может сопроводить его, пожелал
учителю удачи и пропустил.
     Когда  Харрис  ехал по Сити, и над  ним  с обеих сторон нависли  пустые
здания офисов, ощущение абсолютного одиночества стало почти невыносимым. Ему
захотелось повернуть назад, вновь очутиться среди людей, в  безопасности, но
Харрис заставил себя ехать  дальше. Он  обязан догнать Фоскинса и не пустить
его в дом.
     В Алдгейте  он увидел крыс.  Крысы  бежали  по обочине дороги.  Широкий
черный  поток  щетинистых  тел. В поток  вливались все новые и новые  крысы,
выбегающие из зданий. Они толкались,  заскакивали друг другу на спины, спеша
на неслышимый человеку сигнал.
     Внезапно   Харрис  услышал   звон  разбитого  стекла.  Большая  витрина
ресторана  "Дж.  Лионс"  не  выдержала  напора  грызунов,  и  крысы  потоком
устремились в проем.  Все они бежали в  одном направлении. Харрис догадался,
что  они  направляются  в   парк   около  Тауэра,  где  расположен  один  из
передатчиков. Он поехал дальше.
     Количество  крыс  постепенно  увеличивалось,  но,  к  счастью,  они  не
обращали внимания на мчавшуюся машину. Харрис свернул на Коммершиэл-роуд и с
визгом  затормозил.  Перед  ним  колыхался  огромный черный живой  ковер  --
широкое шоссе было запружено крысами.
     Сердце Харриса замерло. В ширину сплошная масса  была  около пятидесяти
ярдов. А из боковой улицы продолжали выбегать  новые твари. Может, повернуть
назад  и поискать другую дорогу?  Или остальные  дороги тоже забиты? Сколько
уйдет времени  на  поиски другой  дороги? Может, рискнуть и  проехать  прямо
через  них? А  что,  если машина заглохнет и он окажется  в  середине  этого
потока?  Если   они  нападут,  едва  ли  защитный   костюм  выдержит.  Разум
подсказывал развернуться и возвратиться под защиту военных, но, оглянувшись,
Харрис  увидел  реки  крыс,  вытекающие  из  улиц  и  подъездив  домов.  Так
расплавленная лава вытекает из вулкана, создавая вокруг препятствий потоки и
вновь соединяясь в главное русло. Харрис понял, что дороги назад нет.
     Что-то  с глухим стуком упало на капот. Харрис  быстро взглянул вперед.
Через лобовое  стекло на него  смотрела гигантская крыса.  Ее злобная  морда
находилась  в  каких-то  двух  футах  от его лица. Единственной защитой было
тонкое стекло.
     Харрис  словно очнулся  от  сна.  Он включил первую передачу и медленно
поехал вперед. Потом  мягко  нажал на газ,  чтобы  набрать  скорость.  Крыса
заскользила по капоту, пытаясь за что-нибудь зацепиться  когтями, но гладкая
поверхность не позволяла ей этого сделать, и она сползла на дорогу.
     Харрис нажал на педаль газа сильнее, убеждая себя, что это то же самое,
что ехать по залитой водой дороге. Главное -- ехать медленно и на постоянной
скорости. Машина доехала  до края потока и врезалась в  гущу движущихся тел.
Ее начало трясти, когда  под колеса стали попадать крысы. От хруста костей и
мокрых  шлепков  Харриса  замутило. Усилием воли он заставил себя не сводить
глаз с дороги и не снимать ногу с газа. Крысы не обращали внимания на машину
и даже не  пытались увернуться  от несущих им смерть колес.  Несколько  крыс
запрыгнули на  капот  и  крышу,  одна бросилась  в  боковое  окно, но стекло
выдержало. Дважды  колеса забуксовали в крови,  и Харрису  с  трудом удалось
вырулить, чтобы машину не занесло. Он молился только о том, чтобы не  заглох
мотор.
     Над головой раздался глухой удар. С  крыши  на лобовое стекло свесилась
крысиная морда. Крыса быстро  поводила  носом из стороны в сторону, зубы  ее
коснулись стекла.
     Харрис в ужасе отшатнулся, едва не убрав ногу с газа. Правда, он тут же
машинально сжал руль крепче и надавил на педаль. Из-за рывка тварь свалилась
на капот и повернулась к человеку.
     Она  показалась  Харрису даже  больше обычной гигантской  крысы. Харрис
удивился, что на нее  не действуют ультразвуковые волны. Он быстро взял себя
в  руки  и  поехал  дальше,  стараясь  не  обращать  внимание  на  чудовище,
пялившееся злобно на него  через стекло. Пронзительный визг крыс, попадающих
под  колеса, только усиливал  омерзение и  ненависть Харриса к этим тварям и
укреплял его решимость.
     Внезапно  крыса на капоте  оскалила зубы и бросилась на лобовое стекло.
Стекло  выдержало, но  Харрис  знал:  так  долго продолжаться  не  может.  К
счастью,  он уже  почти пересек  черную реку.  Теперь можно было  постепенно
набирать  скорость.  Крыса на  капоте  вновь  яростно  бросилась  на стекло,
оставив  на  нем  большую царапину. Наконец  машина  вырвалась  из потока, и
Харрис немедленно  включил вторую, а потом и третью скорость.  Надо было как
можно быстрее  сбросить чудовище  -- пока не разбилось стекло. Харрис  начал
резко кидать  машину из стороны в  сторону,  пытаясь  избавиться от опасного
пассажира.
     Но  он опоздал.  Крыса  опять  отчаянно  бросилась  на  стекло,  словно
понимая, что  это ее последний шанс.  Перед глазами  Харриса хлопнуло  белое
облако мириадов крошечных осколков.
     Теперь  Харрис  смотрел прямо в  морду твари. Крыса головой пробилась в
кабину и  теперь  дергалась из  стороны  в  сторону, пытаясь расширить дыру.
Перед  Харрисом щелкали  окровавленные зубы, пылали яростные злобные  глаза.
Они были особенно страшны,  потому  что стеклом  кожу на шее  крысы оттянуло
назад, и они буквально вылезли из орбит. Харрис понимал, что через несколько
секунд стекло не выдержит и крыса вцепится в его незащищенное лицо. Он нажал
на  тормоза,  страшась  того,  что необходимо было сделать. Машина с  визгом
остановилась. Харрис натянул толстые перчатки от защитного  костюма и открыл
дверцу.  Он выскочил  из машины,  подбежал к  капоту, схватил отвратительное
существо и потянул. Холодный утренний воздух напомнил, что его голова и лицо
не защищены, а страх  придал силы. В конце концов, он вытащил крысу из дыры.
Крыса дергалась, в шею ее вонзались осколки.
     Харрис поднял крысу над головой и перебросил через капот. Он не ожидал,
что  эта  тварь  такая  тяжелая,  поэтому  бросок  получился  слабым.  Крыса
ударилась о край капота, отлетела, ударилась о землю, но  тут же  вскочила и
бросилась под машину. Харрис никак не ожидал, что она нападет из-под машины.
     Он запрыгнул в машину и уже начал  закрывать  дверь, как вдруг его ногу
пронзила  дикая боль. Крыса вцепилась  в  ногу  чуть  выше  лодыжки. Прочный
материал костюма спас его от укуса. Харрис попытался стряхнуть жирную тварь,
но  та  все сильнее  и безжалостнее  сжимала  челюсти,  пытаясь одновременно
влезть в машину.
     Харрис  ударил  ее кулаком. Безуспешно.  Потом придвинул  ногу  к  краю
двери, обеими  руками ухватился за ручку и изо  всех сил  захлопнул  дверцу.
Крыса пронзительно взвизгнула, ее хватка  ослабла. Голова крысы была прижата
дверцей, но тварь продолжала  яростно биться. Глаза ее остекленели, из пасти
показалась пена. Харрис еще сильнее прищемил крысу дверцей, потом просунул в
узкую щель руку и после нескольких попыток все-таки задушил ее.
     Едва  тварь  перестала  биться,   Харрис  чуть-чуть  приоткрыл  дверцу,
вытолкнул дохлое  тело на землю и с силой захлопнул дверь.  Несколько секунд
он  пытался справиться с дрожью. Он  даже не почувствовал облегчения, потому
что все равно надо было ехать дальше. Звук мотора вернул его  к  реальности.
Харрис специально не выключил мотор и сейчас машинально нажал  на газ. Мотор
взревел.  Харрис чуть отпустил педаль, расширил отверстие в лобовом стекле и
включил первую  передачу. Сначала он поехал  медленно, но, вспомнив, куда  и
зачем едет, увеличил скорость.
     Впереди снова показались гигантские  крысы. Сейчас их стало значительно
больше,  но  теперь Харрис без колебаний помчался по ним. В одном месте, где
крысы образовали пробку, он  даже  не уменьшил  скорость.  "Ну что  ж,  идея
ультразвуковых  сигналов сработала, -- подумал он. -- Звук выманил тварей из
нор. Кто знает, может, история о Дудочнике из Хамелина не такая уж и сказка?
Может, его дудки были тоже настроены на частотную волну крыс?"
     Послышался рев вертолета.  Харрис посмотрел в боковое окно. "Сейчас все
зависит от ребят наверху, -- подумал он. -- И от их газа".
     Он свернул с Коммершиэл-роуд и  поехал к  старому каналу. Крыс вроде бы
стало поменьше.  А на  улице, параллельной  каналу, вообще не было ни одной.
Впереди Харрис заметил  машину и понял,  что Фоскинс все-таки  обогнал  его.
Харрис помнил, что дом скрывается за высокой стеной  и  разросшейся зеленью.
Он  подъехал  поближе  и остановился.  Фоскинс,  наверное,  не  зная  точных
ориентиров, бросил машину раньше и  отправился искать  дом пешком. Несколько
секунд  Харрис  прислушивался. Выходить из  машины, в которой  было все-таки
безопасней, не было ни малейшего желания. Наконец он взял шлем со стеклянным
забралом и вышел. Он огляделся по сторонам  и  со шлемом  в  руках,  готовый
надеть  его при малейшей опасности, направился к заколоченным  воротам.  Две
толстые доски были раздвинуты так, чтобы в дыру мог протиснуться человек.
     Харрис осторожно просунул голову между досок и крикнул:
     -- Фоскинс! Фоскинс, вы здесь?
     Тишина. Абсолютная тишина.
     Учитель еще раз огляделся по сторонам, надел ненавистный шлем и  пролез
в ворота.  Он шел по заросшей  тропе. Через стеклянный козырек  все казалось
каким-то  далеким,  нереальным.  Он  подошел  к  старому  знакомому  дому  и
остановился перед закрытой дверью. Сняв шлем, Харрис вновь крикнул:
     -- Фоскинс, вы здесь?
     Он  постучал  в  дверь, но  никто  не  откликнулся, ничто  не  нарушило
Царившую тишину.
     "Черт, надо же  как-то войти,  -- подумал  Харрис. -- Если здесь и были
крысы, то сейчас, они, должно быть, все убежали".
     Он заглянул в разбитое  окно, но ничего не увидел  в темной комнате  --
густо разросшиеся кусты  и  деревья почти не пропускали в  дом свет.  Харрис
вернулся к  машине, достал из ящика для перчаток фонарик и вернулся  к дому.
Он посветил в окно,  но увидел только два покрытых плесенью кресла и большой
деревянный сервант. Из окна несло такой вонью, что Харрис отшатнулся. Только
от плесени  такой вони быть  не могло.  Он попытался открыть  дверь,  но она
оказалась крепко запертой. Тогда он обошел дом.
     Окна комнаты, которая когда-то была кухней,  выходили на грязный канал.
Дверь была слегка  приоткрыта. Харрис мягко  открыл ее. Скрип  двери  громко
прозвучал  в тишине. В нос ударила  еще  более  сильная  вонь. Харрис быстро
надел шлем в надежде, что он заменит противогаз. В раковине пылилась посуда.
На окнах, в углах грязными клочьями висела  паутина. В камине, не вычищенном
после последней растопки, еще лежали угли. Похоже было, будто хозяин оставил
дом в спешке.
     Харрис закрыл дверь, прошел в  полутемный холл и включил фонарик. Перед
дверью в комнату, в которую  много лет  назад  смотритель шлюза  не разрешал
заходить  ребятам,  учитель  остановился. В  комнате  не было  никаких тайн.
Просто хозяин любил в ней отдыхать и читать по  воскресеньям газеты.  Харрис
не  знал почему, но таинственная комната вызвала  у  него  сильный страх. Он
нервно  повернул ручку  и толкнул дверь, сначала медленно,  потом  быстро  и
решительно. Дверь с грохотом врезалась в стену.
     В комнате было почти темно. Запыленные кружевные занавески на  окнах не
пропускали свет.  Харрис осветил  фонариком  стены. Новый  хозяин  переделал
комнату в кабинет.  В одном углу стоял глобус,  в другом -- доска, на стенах
висели  рисунки животных, чьих-то скелетов.  На полках стояли  сотни толстых
книг. Стол был завален картами и рисунками.
     Харрис направил фонарик на доску. Пятно света скользнуло  по выцветшему
меловому  рисунку,  который напоминал... Для того чтобы получше рассмотреть,
Харрис   снял  шлем  и  подошел  ближе.  Острая  морда,  длинное   туловище,
мускулистые задние лапы, тонкий хвост... Да, это,  несомненно, крыса. И  все
же -- слабый свет мешал рассмотреть -- в рисунке было что-то странное.
     Его мысли нарушил шум внизу.
     -- Фоскинс, это вы? -- крикнул учитель.
     Несколько  секунд царила  тишина,  потом он услышал тихий шорох. Харрис
выскочил из комнаты и вновь  позвал Фоскинса.  Снова молчание. Потом  сзади,
откуда-то снизу, послышался глухой стук.
     Напротив находилась дверь. Харрис сначала не заметил ее, но  сейчас, из
детских  лет,   вспомнилось:  дверь  должна  вести  в  подвал.   Дверь  была
приоткрыта.
     Харрис распахнул ее и посветил фонариком на крутые ступеньки.
     -- Фоскинс?
     Учитель сделал осторожный шаг вниз, и его чуть не стошнило от зловония.
Теперь он  заметил, что нижняя часть двери вся изъедена. "Если зоолог привез
в Англию  крыс-мутантов, то  он должен  был держать  их  где-то  здесь",  --
подумал учитель. Здесь он... ухаживал за ними, позволял размножаться. Но что
случилось с самим ученым? Съеден своими же чудовищами? В таком  случае после
никто не контролировал размножение крыс?  Но сейчас подвал должен быть пуст.
Звуковые волны очистили его от крыс.  А  как же  та,  которая  запрыгнула на
машину? На нее звук, похоже, не действовал. Может, есть и еще такие же? Уйти
или спуститься?
     Стоило преодолеть такой путь, чтобы теперь прекратить поиски!
     Харрис решительно  начал спускаться. Впереди забрезжил какой-то  слабый
свет. Харрис направил туда луч своего фонарика и увидел множество непонятных
белых предметов, усеявших пол. Через несколько секунд он с ужасом понял, что
это  кости. Многие были похожи  на  человеческие.  Если крысиное логово было
здесь, значит, сюда  крысы затаскивали свои жертвы. Здесь они в безопасности
пожирали свою страшную добычу.
     Учитель  посветил  фонариком  по сторонам  и увидел клетки с  порванной
сеткой. На соломе, устилающей в клетках пол, тоже белели кости. Харрис вновь
обратил внимание на слабый  свет в конце подвала и  понял,  откуда  он.  Это
светил  фонарик, который носят  обычно на связке  ключей, --  его слабенький
лучик  достаточен  для того, чтобы  в  темноте  отыскать замочную  скважину.
Ф