емли с  глухим стуком падали на  гроб,
вызывая дрожь в худеньком теле викария. Музыка  конца.  Это был конец земной
жизни, и, что бы он сам ни говорил пастве о великолепной жизни потом,  страх
терзал его.
     Сомнения появились недавно. Когда-то его вера была непоколебима так же,
как  любовь  к   человечеству.  А  теперь,  когда  его   собственная   жизнь
приближалась к концу, даже если Бог подарит ему еще пять или пятнадцать лет,
его мысли путались. Он  думал, что  понимает или, по крайней мере, принимает
жестокость мира,  но чем слабее становилось его тело, тем слабее становилась
вера.  Говорят, человек одолел еще  одну ступень цивилизации, но  жестокость
никуда  не  девалась  и даже  приняла  еще  более отвратительные формы,  чем
раньше. Его собственные испытания были уже  позади,  но они не укрепляли его
дух, а, наоборот, постепенно разрушали  его,  делая его все более  ранимым и
беззащитным. Часто измученные прихожане  спрашивали  его,  как Бог допускает
такое.  А он отвечал,  что никто  не знает путей Господа,  которые  в  конце
концов ведут к справедливости,  и люди утешались немного, да  и сам он  тоже
немного утешался.
     Такие,  как  миссис  Уилкинсон  и  его  дорогая  покойная жена  Дороти,
несомненно, будут вознаграждены,  ибо они были хранительницами еще не совсем
исчезнувшей  доброты.  Однако  тяжелые  удары  земли  по  дереву   почему-то
принизили  идеал,   наверное,  потому  что  придавали   смерти  еще  большую
реальность. А что, если Бог в самом деле не такой, как они думают? Он провел
рукой по мгновенно взмокшему лбу.  Прихожане  ничего не должны знать  о  его
сомнениях. Им нужна  его  твердость. И  он боролся с ними втайне от  других,
преодолевая  их в  молитве.  Годы  берут  свое.  В этом  все  дело. Нет,  он
восстановит  свою прежнюю  веру и  заставит умолкнуть  греховные сомнения. И
очень скоро. Прежде, чем умрет.
     Могильщики  уже  кончали  работу  и  тяжело  дышали  от  усталости.  Он
отвернулся, не  желая  больше смотреть  на  чернеющее  углубление  -- печать
смерти на земле,  и обвел взглядом покойное, залитое солнцем кладбище. Шорох
листьев  действовал на него  гораздо лучше,  чем шум,  производимый  работой
могильщиков.  Однако он продолжал  пребывать в угнетенном  состоянии духа  и
подумал, не это ли  влияет сегодня на его восприятие леса. Викарий никак  не
мог  отделаться  от  ощущения,  что за  ним  наблюдают.  Может,  сказывается
переутомление?  Может, поэтому ему  кажется, что  дюжина глаз следит за  ним
из-за деревьев,  словно  раздевает  его  и заглядывает  в самую глубину  его
неправедного "я"?
     Он помахал головой, желая избавиться от неприятного ощущения, пока  оно
не сломило его  волю. И все-таки в последнее время лес переменился. Никто из
его прихожан не говорил ему об этом, но он-то видел странные глаза лесничих.
Замечал, как внимательно они вглядываются в подлесок.
     Он смотрел вдаль и хотел заглянуть еще дальше. Кто-то там есть? Да нет,
это ветер. Он должен покончить со своими дурными мыслями. взять себя в руки.
Эппинг-форест и его обитатели -- вот его жизнь. Он  любит лес.  Но почему он
вдруг показался ему опасным?

     Брайан Моллисон,  широкоплечий,  с крепкой  грудной клеткой  и  мощными
бедрами мужчина сорока лет, ненавидел свою мать и питал  отвращение к детям,
которых  ему приходилось  учить.  Если  бы он  женился --  если бы его  мать
позволила  ему жениться,  -- он  бы, наверное,  сумел  избавиться  от  своих
проблем. Любовь  и сексуальное удовлетворение  смягчили бы или,  по  крайней
мере, отвлекли бы его от патологических наклонностей. А может, и нет.
     Это началось,  когда он  был еще  подростком,  но ему удавалось хранить
свою тайну от  окружающих.  Лучше  всего  были укромные  уголки, куда  редко
заходили люди и где  ему не  грозила никакая опасность. Шли  годы, и в конце
концов  он  понял, что этого ему уже недостаточно. Чего-то не хватало. Потом
он  понял,  чего именно.  Опасности. Или,  точнее,  возбуждения  от ощущения
опасности.
     Проблема заключалась в  том, что ему нравилось обнажать свое тело, или,
опять же  точнее, гениталии. Сначала его совершенно удовлетворяло делать это
на  природе в укромных местечках,  но  показывать себя людям оказалось  куда
более  возбуждающим. Он обнаружил это  в один прекрасный день в новой школе,
куда  был  назначен  учителем  физкультуры. Его мать  --  глупая  корова  --
забывала  следить  за  резинками в  его  спортивных  костюмах, и,  когда  он
показывал  мальчикам  (дело  было  в  мужской школе), как надо кувыркаться в
воздухе,  приземляясь на корточки, тридцать раз  без остановки, штаны у него
упали до колен, к великой радости  учеников. Наверное, это стало началом, по
крайней мере, в  этой школе, но на ребят он тогда здорово  накричал. Правда,
он не столько рассердился, сколько  хотел скрыть смущение, потому что понял,
натянув штаны, что испытал неизвестное ему до тех пор наслаждение. Ну что ж,
не стоило жалеть о случившемся.  Продолжал он злобствовать  или были  другие
причины, неизвестно, но в школе его очень не любили, и, если бы не его мать,
его вообще бы никто не любил.
     Все годы  он  был  очень осторожен,  потому что  дорожил своей работой,
позволявшей ему  обеспечивать  себя и больную  мать --  слабоумную  суку,  а
малейший намек  на нечто сомнительное означал немедленный конец его карьеры.
Но он-то  не  считал,  что  совершает  нечто сомнительное.  Просто  ему  это
нравилось.
     Он едва  не терял сознание от наслаждения,  когда  в  своем  широченном
пальто с  бездонными карманами  влезал в набитый вагон метро  в час пик.  От
одной мысли, что лишь тонкий слой материи отделяет его  возбужденный член от
женского тела,  притиснутого к  нему, у него подгибались колени.  Ему только
надо было очень следить за  своим  дыханием.  Женщины  всегда понимали,  что
происходит, да и  вряд ли это железное прикосновение  можно  было  спутать с
чем-то еще.  Они обычно краснели от смущения и старались  отойти подальше на
следующей  остановке  или обращали на него  уничтожающий взгляд,  который он
стойко  выдерживал. Суровое  выражение лица,  коротко  подстриженные волосы,
тяжелая челюсть,  покривленный на занятиях боксом нос  всегда  помогали  ему
выходить победителем. Не так-то легко было с ним справиться.
     Любил он и  кинотеатры, где  сидел  в темноте  с расстегнутыми штанами,
положив на колени  пальто, которое был готов  отодвинуть  в любую подходящую
минуту.
     Общественные  туалеты  его  не  устраивали.  Правда, он  делал  попытки
постоять там над писсуаром, держась за  пенис, но присутствие других мужчин,
занятых  тем же самым, кто бы  они ни были, мешало ему. К тому же раза два к
нему подъезжали, и он отчаянно испугался.
     На вокзалах тоже было неплохо, если ему случалось отыскать где-нибудь в
пустынном местечке одинокую женщину. Ужасно приятно было стоять  перед ней и
наблюдать,  как она каменеет от страха, а потом медленно расстегивать пальто
-- с  этим  вообще  ничто  не могло сравниться.  Конечно,  потом  он  быстро
исчезал, но за все приходится платить. Да и сердце надо было успокоить.
     А вот в электричке он больше ни за что не осмелится. Одно время все шло
хорошо. Он переходил  из вагона в  вагон  на остановках, пока не набредал на
такой, где сидела одинокая женщина. Они всегда замирали на своем месте, а он
спрыгивал  на  следующей остановке,  прежде  чем, опомнившись,  они успевали
поднять  шум.  Но  одна  дура  испугалась  и устроила  грандиозную истерику.
Несмотря на его мольбы, она дернула стоп-кран, и, хотя он упал на нее, когда
поезд начал  замедлять ход, ему не удалось ее  успокоить. Она совсем сошла с
ума  от  страха.  Ее  вопли  до  сих  пор  стоят  у  него  в ушах.  Господи,
неудивительно, что их убивают.
     Пришлось ему прыгать с поезда, и он ободрал себе все коленки в темноте.
Хорошо еще,  что  не попал под  встречный  поезд.  Ему повезло, но  домой он
добирался  чертовски долго, потому что не  посмел сесть  в электричку. После
этого он две недели не выходил  из  дому.  Так она его напугала. Старая дура
вконец  извела его  своим нытьем,  еще хотела позвать  врача, решила, что он
заболел,  но он сказал ей, что всего лишь  упал, отлежится несколько дней, и
все будет в порядке.
     Когда же  его выздоровление затянулось больше чем на неделю, она  опять
принялась изводить его своим  ворчанием, и он с радостью вернулся к  работе.
Удивительно,  где  эта  слабая  женщина  находила силы  для безостановочного
словоизвержения. А иногда ему приходило  в голову: уж не подозревает  ли она
чего?  В  последнее время он ловил на себе  какие-то непонятные  взгляды. Да
нет,  откуда  ей  знать? Ведь он всегда был очень  осторожен  и сам  замывал
подкладку пальто после каждого приключения. Просто она стареет и дряхлеет. В
этом все дело. Боится, что он оставит ее одну.
     Тот  случай заставил  его  быть еще  более  осторожным,  чем раньше,  и
избегать  таких  мест,  где  он  мог  оказаться  в  ловушке.  И  он  полюбил
Эппинг-форест.
     Он никак не мог понять,  почему не приходил  сюда прежде,  ведь это так
естественно.   Здесь  было  много  укромных  местечек,   где  взрослые  дуры
прогуливали собачек, девушки катались на лошадях,  мальчишки играли в футбол
и было  где спрятаться: хочешь -- в высоком и густом подлеске,  хочешь -- за
деревьями. Конечно, постоянно приходилось быть начеку, чтобы не попасться на
глаза  лесничим, не всегда носившим  униформу, да  и полицейские  машины  не
обходили эти места своим вниманием. Однако мужчина в спортивном костюме вряд
ли мог  вызвать  тут подозрение. Лучше места не  придумаешь,  просто рай для
таких, как он. Да и для здоровья полезно.
     Он  вылез  из  машины,  побитого "Морриса-1100",  прямо  возле  главной
дороги,  и вся поездка  от их маленького  домика с  терраской в Лейтонстоуне
заняла не больше десяти минут. В школе он  был свободен и решил использовать
солнечный денек.  Мало удовольствия стоять под  дождем и выставлять  себя на
холод. В плохую погоду к тому же труднее найти зрителя, а без зрителя  не то
удовольствие. В прошлую зиму он здорово простудился.
     Сегодня  наверняка   будет   немного   любителей   пикников  и   просто
праздношатающихся,   день  ведь  не  выходной.  Зато  не  надо  так  бояться
соглядатаев, хотя всегда найдется какая-нибудь дамочка  с дошколенком. Итак,
терпение.
     У  него перехватило дыхание, когда он  понял,  что будет  вознагражден.
Неподалеку прогуливалась -- совершенно одна -- женщина. Их разделяла зеленая
лужайка. Она шла по тропинке к лесу, а он знал  эту тропинку и знал, что она
ведет в довольно густые заросли.  Если поторопиться,  то  можно добраться до
укромного местечка раньше ее. Он умел быть быстрым в таких случаях или когда
ему приходилось убегать, так  что  он  помчался вперед, и возбужденный пенис
указывал ему путь.
     Стараясь  двигаться  быстро  и  по  возможности тихо, Моллисон держался
подальше от тропинки. Если она услышит  или  увидит, как  он бежит, то может
повернуть обратно. Обогнав ее на приличное расстояние, он  гораздо медленнее
и еще  осторожнее  свернул  на  тропу, а там быстро нашел подходящий уголок.
Тропа упиралась в  довольно  большую лужайку, от которой  в  разные  стороны
расходились другие тропинки. Пожалуй, он спрячется  в кустах и возьмет ее на
испуг.  Прекрасно! Забираясь  подальше, он  еще  тяжело дышал после быстрого
бега и, увы, был  весьма  разочарован  состоянием своего  пениса.  Несколько
движений, и тот опять принял надлежащий вид, но  дышалось ему хуже прежнего.
Он  еще  хрипел, но уже гораздо ритмичнее, когда  она появилась. И  тогда он
совсем  потерял  власть над собой, потому что не ожидал ничего подобного, --
она была красива! Даже издалека  можно было разглядеть,  что  у нее  хорошая
фигура  и  все  на  месте,  хотя  она  вовсе  не  толстая,  и у  нее коротко
постриженные  каштановые  волосы  и лодыжки  что  надо. Наверное,  ей  около
тридцати.  Какая же она симпатичная. Женщина  подошла к  лужайке и почему-то
остановилась. Может, заметила его?  Нет. Он  хорошо  спрятался. Она смотрела
немного влево и, казалось, к чему-то прислушивалась. Черт возьми, до чего же
хороша! Это  было как  дополнительный выигрыш, ведь  найти  такую  красавицу
удавалось не часто. Он не мог себе позволить упустить ее и решил действовать
на всю катушку.
     Стараясь дышать  тише, он стащил через голову верхнюю часть  костюма  и
положил позади себя на землю, потом увидел, что  она двинулась дальше. Тогда
он облизал  губы и сплюнул.  Она  опять остановилась, и на этот раз он  тоже
услышал  какое-то  шуршание слева от нее.  Моллисон нахмурился  и  попытался
разглядеть,  что  там  такое.  Какой-нибудь  звереныш,  наверно. Ну же,  ты,
корова, чем он  тебе мешает? Он сдернул штаны, но они зацепились резинкой за
подошвы  спортивных  туфель. Черт с ними! Нет  времени. Она вот-вот уйдет по
другой тропинке.
     Дрожа   всем  телом  и  покрывшись  испариной,  отчего  заблестели  его
великолепно  развитые мускулы, он  начал  подниматься с  корточек, но  упал,
зацепившись штанами  за  корень. Засохшие  листья царапали его голый зад, но
его словно подбросило вверх, несмотря на боль в руках, когда в них вонзилось
что-то  острое, потому  что он знал -- она не могла  не слышать  поднятый им
шум.
     Он  выбрался из своего укрытия, широко развел руки в стороны, расставил
ноги, насколько ему позволяли  штаны, улыбнулся  как  мог, и все  ради того,
чтобы продемонстрировать возбужденный член.
     Но она уже ушла, и он видел только ее удаляющуюся спину.
     Возбуждение   уступило   место   разочарованию,  потом   возмущению   и
опустошенности.  Он с  раздражением  взглянул  на  мгновенно  опавший член и
выругался. Не могла она так быстро среагировать на  поднятый им шум!  Тут он
вновь  услышал какой-то звук  и понял, что он доносился все с того  же места
слева.  Такой  шорох  бывает,  когда кто-нибудь пытается  пробраться  сквозь
кусты. Господи, неужели он не один тут прятался?
     Моллисон кое-как натянул штаны, рубашку и бегом бросился к машине.
     Ребята возбужденно  перекликались, опуская сачки  в непроницаемую толщу
воды.  Не  часто  школа   организовывала  такие  вылазки  на  целый  день  в
Эппинг-форест,  и дети  от  души наслаждались ими.  Всем  им было не  больше
одиннадцати, и  немногие правильно оценивали эти уроки, проводимые  Охранным
центром  на природе, однако  по мере возрастания  угрозы всему живому решено
было,  что гораздо важнее воспитать в детях уважение к природе, нежели  дать
знания  о ней. Именно  поэтому Центр  назывался  охранным,  а  не природным,
например. Школы и колледжи настаивали, чтобы эти уроки были ориентированы на
будущие  экзамены,  однако главной  целью  учителей  все  же  было  привлечь
внимание учеников к проблемам экологии.
     Дженни Хэнмер была  одной из четырех учителей  Центра, и  это ее  класс
находился сейчас на берегу водоема, со всех сторон окруженного лесом, отчего
на его дне гнили мертвые листья, давая  жизнь множеству бактерий. Из-за  них
вода  казалась черной,  а  растительный мир  представляли лишь водоросли  да
немножко звездчатки.  Тем  не  менее почти  лишенная кислорода  среда кишела
жизнью:  здесь были водные вши, разные  черви, личинки  комаров  и личинки с
крысиными хвостами, всякие водные сверчки и водные тараканы. Обо всех  о них
Дженни рассказала еще  в  классе,  а  теперь она  хотела,  чтобы  ее ученики
посмотрели на них  в естественных  условиях.  Они  с  удовольствием ловили в
черной  воде,  а  еще  с  большим  удовольствием  рассматривали  добычу  под
микроскопом в Центре.
     -- Осторожнее, --  крикнула  Дженни одному не  в меру  расхрабрившемуся
девятилетнему  мальчишке, чьего  имени она не помнила.  Он  забыл  обо всем,
поглощенный охотой за интересными экземплярами.  Дженни пожалела, что  не  в
состоянии получше узнать своих учеников, но это было просто невозможно из-за
огромного количества школ, еженедельно посещающих их, да еще в каждом классе
от двадцати пяти до тридцати  пяти  детей. Некоторые старшие группы, которым
предстояли  экзамены,  приходили чаще  и  проводили  здесь больше времени, и
тогда ей удавалось установить с ними какой-никакой контакт, а вот с малышами
ничего не получалось, хотя работать с ними ей было гораздо интереснее.
     --  Все  в  порядке,  мисс,   я   его  поймаю,  --  ответил  мальчишка,
изогнувшись, как мог, над водой со своим сачком.
     --  Патрик,  отойди  подальше!  --  скомандовала  школьная учительница.
маленькая круглая женщина с косящими глазами.
     Дженни  могла  бы  поклясться,  что она  говорит  с  мальчиком, стоя "а
безопасном расстоянии.
     Провинившийся Патрик с убитым видом шагнул назад.
     -- Теперь мне его не достать, -- пожаловался он.
     --  Смотри,  -- сказала Дженни, показывая ему на малюсенькое насекомое,
скользившее по поверхности воды. -- Помнишь, я рассказывала о  нем в классе?
Теперь они редко встречаются, потому что уже холодно.
     Она улыбнулась, заметив,  что все дети устремили взгляды на ее палец, а
потом радостно  закричали.  Ей очень  нравилось говорить с  детьми  о  жизни
природы даже в классной комнате, но здесь, на природе, дети получали больше,
видя все собственными глазами. Немедленно пять  сачков были опущены в  воду,
чтобы поймать летящую точку.
     -- Нет, нет, дети, -- сказала Дженни  со смехом. -- Мы  ведь  наблюдаем
растения.  Помните, я рассказывала вам о таких, у которых нет  ни корней, ни
цветов? Вот их мы и попытаемся найти. Давайте смотреть.
     Дети оставили в покое жучка, у которого хватило ума убежать на середину
пруда.
     -- Давайте, мальчики, девочки, делайте, что говорит  мисс Хэнмер, --  с
воодушевлением  поддержала ее косоглазая учительница  и захлопала  в ладоши,
изображая необыкновенный интерес к происходящему.
     Дети со смехом и хихиканьем сгрудились на берегу грязного пруда.
     -- Все сюда! -- крикнула Дженни.
     -- Все сюда! -- повторила за ней учительница.
     -- Спасибо, мисс Беллингем, -- внутренне забавляясь, сказала Дженни. --
Они хорошо себя ведут.
     Мисс Беллингем издала  тихий неловкий смешок и глазами, живущими как бы
независимо   друг  от   друга,   последовала  за  разбежавшимися   в  разных
направлениях учениками.
     --  Имейте  в виду, их  нужно  постоянно держать  в поле зрения. Дженни
кивнула, стараясь спрятать глаза от непослушных глаз учительницы.
     -- Кажется, им тут нравится, -- проговорила она.
     -- О да, им тут полное раздолье!  -- воскликнула мисс Беллингем, но тут
же  исправила свой  промах: --  К тому  же они получают знания! Вы давно тут
работаете, мисс Хэнмер?
     Дженни пришлось напрячься, время летело так быстро.
     -- Около года. Да, почти восемь месяцев. Раньше я работала в Доркинге.
     -- Как интересно,  дорогая. Очень интересно,  -- восторженно произнесла
мисс Беллингем.
     -- Да, в общем интересно. Я хотела  стать геологом, но как-то увлеклась
экологией. Нет, я не жалуюсь.
     Дженни  засунула руки поглубже в карманы кардигана  и огляделась, желая
удостовериться в безопасности детей.
     Мисс  Беллингем  хотелось  еще  порасспросить  хорошенькую  молоденькую
учительницу, выбравшую для себя почти монашеское существование  в Центре, но
тут кто-то закричал, и это отвлекло ее внимание.
     -- Смотрите, мисс, смотрите!
     Один из учеников, мулат, показывал  рукой на затененную деревьями часть
пруда.
     -- Кто это?
     Дженни  и  мисс  Беллингем  посмотрели  в  ту сторону,  но  полной мисс
Беллингем  потребовалось  несколько секунд,  чтобы  сфокусировать взгляд  на
указанной точке.
     -- Что это, мисс Хэнмер?
     Дженни сначала не поняла и придвинулась поближе к воде.
     --  Их  три, мисс,  -- прокричал остроглазый  мальчишка. Сначала Дженни
подумала,  что это  водяная  мышь,  но вспомнила, что они  передвигаются под
водой и в одиночку. А эти плыли клином