р.
     -- Пойду посмотрю, как  у них дела. Потом  проверю двери в коридоре, --
бросил  он. --  Придвиньте  опять столы  к двери. Если  я быстро  вернусь  и
постучу, кричите пожарным,  чтобы они подали лестницы. Только  не открывайте
дверь. Я выберусь через окно директорского кабинета.
     Он вышел и услышал, как в комнате к дверям пододвинули столы.
     Кабинет  директора был  открыт  нараспашку. Харрис  вбежал в комнату  и
облегченно вздохнул. Старик Айнсли возился с мистером Нортоном.
     --  Он...  сейчас  с  ним,  кажется, все в  порядке,  Харрис, -- сказал
Айнсли, обтирая лицо директора мокрым полотенцем.
     --  Хорошо.  Я  проверю  все  двери  в школе,  а  вы  заприте за  мной.
Оставайтесь  здесь  и, если случится  какая-либо  неприятность... --  Харрис
замолчал и не стал пояснять, что он  имеет в виду. -- ...Тогда  подойдете  к
окну  и крикнете пожарным. Они  подадут  вам  лестницу.  -- Он не  предложил
Нортону  и  Айнсли  идти  в  общую  комнату,  зная,  что  вид окровавленного
директора всех напугает.
     Дети пока вели себя замечательно, но  вид крови может вызвать среди них
панику.
     Харрис вышел и быстро направился к лестнице. Приоткрыв дверь, ведущую к
лестничной площадке, он осторожно выглянул из коридора. Все тихо. Прекрасно.
Он  вышел на лестницу,  закрыл за собой  дверь и стал  медленно  спускаться.
Внизу из-под  двери  просачивалась вода. Харрис  осторожно потянул ручку  на
себя. В коридоре первого этажа никого не было. На полу в воде лежала одна из
дохлых крыс, напавших на директора. На долю  секунды Харрису показалось, что
она шевельнулась, но он сообразил, что ее просто колышет вода.
     Шлепая по воде, Харрис пошел по коридору и начал открывать все классные
комнаты, чтобы  поскорее залило  первый этаж  и  подвал. Когда  он  шел мимо
учительской, ему  показалось, что оттуда доносятся какие-то звуки. Но сейчас
главное  был подвал. Там укрылось большинство  крыс. Харрис  решил  в первую
очередь  проверить, плотно  ли закрыта подвальная дверь,  а  уж  потом можно
будет заглянуть в учительскую.
     Он спустился в подвал, стараясь не поскользнуться. Здесь уже было много
воды. Видимо, к школе подъехали еще пожарные машины, и  сейчас нижние  этажи
здания заливали в несколько шлангов.
     За   дверью  подвала  Харрис  услышал  яростное  царапанье.  Да,  крысы
сообразили  бежать  через  дверь  и, видимо, пытаются  прогрызть  ее. Харрис
слегка отодвинул  стол --  посмотреть, в каком состоянии дверь. Господи, уже
начали появляться трещины. Сейчас он  ясно слышал, как крысы  грызут дерево.
Придвинув стол на прежнее место, Харрис пошел в кладовку. Вот. То, что нужно
-- тяжелые старые шторы из школьного зала. Одной будет вполне достаточно.
     Харрис стащил штору, сложил ее  на  скамью, чтобы она  не намокла и  не
потяжелела, и  направился к школьным доскам. Через несколько минут доски уже
стояли у стены рядом с дверью. Теперь надо было отодвинуть от двери радиатор
и стол...
     Крысы уже  почти прогрызли  дверь. В нескольких местах по  дереву пошли
трещины. Господи, какие же у них сильные челюсти! Харрис
     быстро  прошел  в кладовку за шторой.  Когда  он вернулся, от двери уже
начали лететь первые щепки.
     Почти в панике Харрис стал заталкивать штору  в щель под дверь, свернув
ре в несколько  слоев. Потом  он  придвинул к двери  доски, вернул  на место
баррикаду  из стола и  радиатора  и укрепил ее  стульями, ящиками, всем, что
попалось в кладовке под руку.
     Наконец,  удовлетворенный,  Харрис  прислонился  к  стене  и  попытался
отдышаться. Ему показалось, что из подвала доносится визг, но это могла быть
только игра воображения.
     Вода уже  доходила ему почти до  колен. Харрис побрел  наверх. Когда он
поднялся на последнюю ступеньку, дверь учительской затрещала. Длинная острая
крысиная морда высунулась из дыры. Крыса  быстро расширяла ее зубами. Харрис
замер. Неужели это  никогда не кончится? В отчаянии он огляделся по сторонам
и  заметил тяжелую кочергу, которой он  орудовал раньше. Она едва  виднелась
из-под воды. Харрис бросился к кочерге, поскользнулся  и  упал. Оглянувшись,
он увидел, как  в  расширившемся отверстии  показались  плечи  крысы. Харрис
яростно  пополз  на коленях вперед,  схватил кочергу и, опираясь  на  стену,
встал.
     Крыса,  словно  догадавшись о  его  намерениях,  удвоила  усилия, чтобы
пробраться через  дыру.  Большая часть ее туловища  уже протиснулась в дыру,
застряли лишь ее широкие бока.
     Харрис бросился к двери, стараясь не упасть. Он нацелился ударить крысу
по голове, но промахнулся: крыса в  этот момент повернула  голову в сторону.
Кочерга зацепила дверь. Крыса оскалила огромные острые зубы  и щелкнула ими,
злобно глядя на  человека. Харрис  заметил в ее глазах страх и  обрадовался.
Что же случилось с этой  наглой тварью? Сейчас она  боялась, боялась его!  В
нем взыграл охотничий азарт, и он изо всех сил ударил крысу по голове. Череп
хрустнул, и из него вылетели мозги. Черное тело напряглось и обмякло.
     Харрису  стало  дурно. Убийство даже такого  чудовища  не приносило  ни
радости, ни  удовольствия. Он  попятился  от  двери,  осознавая, что путь из
учительской в коридор закрыт для крыс ненадолго. Дохлую крысу или вытолкнут,
или перегрызут ей задние лапы, и она вывалится.
     Отступая,   Харрис  видел,  что  дохлая  крыса  вздрагивает,  будто  ее
подталкивают сзади. Неожиданно передняя часть туловища вывалилась из дыры.
     "Это препятствие почти  не  задержало их,  --  подумал  Харрис.  --  Им
понадобилось меньше чем полминуты, чтобы перегрызть толстые задние лапы!"
     Через дыру стала протискиваться еще одна черная тварь.  Харрис бросил в
нее  кочергой  скорее от бессилия. Потом он повернулся и побежал. Кочерга не
попала в крысу и с грохотом упала на пол.
     Крыса вылезла в коридор и  бросилась  за  человеком.  В дыре показалась
следующая.
     Из-за  воды дверь из  коридора открывалась  с трудом. Харрис едва успел
выскочить на лестницу. Захлопнув за собой дверь, он услышал глухой удар. Это
крыса врезалась в  дверь с другой  стороны. За ударом немедленно послышалось
царапанье. На лестнице не  оказалось ничего,  чем  бы  можно  было припереть
дверь. Харрис взбежал  на второй этаж, опять запер за собой дверь и ворвался
в  кабинет директора,  напугав Айнсли.  Мистер  Нортон  все  еще пребывал  в
состоянии шока.
     Харрис  подбежал к окну и высунулся на  улицу.  Лестницы пожарных машин
уже были приставлены к окнам соседней комнаты. По ним поднимались пожарные.
     -- Сюда! -- закричал Харрис. -- Поставьте одну лестницу сюда. Мне нужен
шланг.
     Один из пожарных посмотрел на него.
     -- Шланги  используются  внизу,  сэр,  -- сообщил  он и добавил: --  Не
беспокойтесь.  Мы сейчас к вам  поднимемся. Сразу  после того,  как  поможем
детям.
     -- Немедленно дайте сюда шланг! -- нетерпеливо закричал Харрис. -- Надо
помешать крысам подняться наверх.
     Без лишних разговоров пожарник стал спускаться.
     --  Мистер  Харрис, напрасно вы  так нервничаете. --  Из соседнего окна
показалась голова Гримбла. -- Если мы все будем сохранять спокойствие...
     -- Дерьмо!
     Голова  Гримбла исчезла.  Харрис  улыбнулся. Хоть в чем-то  сегодняшний
день  доставил удовольствие.  Он  посмотрел  вниз.  Пожарный разговаривал  с
начальством  и показывал  рукой  на окно. Получив  разрешение, он бросился к
двум  товарищам,  ведавшим  шлангом.  Струя  воды  тут  же иссякла, и  шланг
потащили  к  длинной  лестнице.  Один из  пожарных начал  взбираться наверх,
положив металлический конец шланга себе на плечо, а его товарищи разматывали
шланг внизу.
     Харрис заметил  белый фургон с надписью "Рэткилл", из  которого люди  в
белых  комбинезонах  выгружали  длинные  серебристые   цилиндры.  "Наверное,
привезли  газ",  --  подумал  он.  Улица  была перегорожена  полицейскими  и
пожарными машинами, машинами "скорой помощи", кордоны полицейских сдерживали
людей.  Харрис  увидел  встревоженных  родителей. Плачущие  женщины  умоляли
полицейских пропустить их.
     Когда  пожарный   поднялся,  лестницу  переместили   к   окну  кабинета
директора.
     -- Хорошо, -- сказал учитель, помогая пожарному влезть в комнату.
     -- Куда  теперь? --  спросил тот, оглядываясь по  сторонам и не обращая
внимания на Айнсли и Нортона.
     -- Сейчас покажу.
     Затягивая шланг в комнату,  Харрис заметил,  что по лестнице взбираются
полицейские.
     Вместе с пожарником Харрис потащил шланг по коридору.
     --  Минуточку,  -- сказал  он, останавливаясь перед дверью, ведущей  на
лестницу. -- Давайте сначала проверим, что там творится.
     Выглядывая  в  щелочку, он спросил  себя,  сумеет ли  когда-нибудь  без
страха  открывать  дверь? Крыс на лестнице  не было. Харрис широко распахнул
дверь. Они спустились на первый этаж и  остановились перед дверью, ведущей в
коридор.  Пожарный  услышал  царапанье  изнутри  и  удивленно  посмотрел  на
учителя.
     -- Господи! Это они?
     --  Да,  --  кивнул  Харрис.  --   Они.  Грызут  дверь.  Долго  она  не
продержится. У них зубы, как электропилы.
     -- В коридоре, кажется, полно воды, -- заметил пожарный. Он снял шлем и
почесал голову.
     Харрис кивнул. У нижней ступеньки плескалось как  минимум три  четверти
дюйма воды.
     --  Подвал  сейчас, надо полагать, полностью затоплен. По крайней мере,
по окна. Вода из шлангов не дает крысам выбраться из него.
     Они услышали шаги. Вскоре  к ним присоединились трое полицейских и  два
пожарных.
     Харрис жестом велел им не приближаться.
     -- Крысы пытаются прогрызть дверь. Если ваши  люди растянутся цепочкой,
мы сможем передать на улицу, когда нужно включить воду.
     -- Единственная неприятность в том, что из-за перегибов шланга мощность
струи снизится вдвое, -- сказал пожарный, который стоял рядом в Харрисом. --
А если дать полный напор, шланг распрямится и вырвется.
     -- Давайте  попробуем сделать все повороты шланга  более  плавными,  --
предложил полицейский сержант. -- Чтобы не было резких перегибов.
     Они так и сделали.
     -- Сила  струи  швырнет шланг  на правую стену,  так  что я  стану там.
Быстрее станьте с другой стороны, -- сказал пожарный.
     Сержант приказал второму пожарному подняться к окну, а по дороге к окну
расставил своих людей.
     --  Отлично,  --  сказал  он  одобрительно. --  Пусть  теперь попробуют
сунуться.
     Все молча наблюдали, как в двери увеличиваются трещины.
     --  Приготовьтесь! -- закричал первый  пожарный. -- Невероятно! Твердое
дерево...
     -- Точно! Это уже  второй случай за сегодняшнее утро, -- заметил рослый
сержант.
     -- Что вы имеете в виду? -- спросил Харрис.
     -- Крысы напали на  переполненный поезд  в час пик. Мы  не знаем точно,
сколько  людей  пострадало,  но там  происходила  настоящая  бойня. Я сам не
верил, пока не увидел собственными глазами.
     --  Переполненный  поезд?  Они напали на поезд?  --  Харрис недоверчиво
посмотрел на полицейского. -- Не верю.
     --  Все так и было,  -- заверил  его сержант. --  Пока  нам  неизвестны
подробности. Может,  все слишком преувеличено. А вчера был вызов на  станцию
"Шадвелл". Три  трупа. То, что осталось  от начальника станции,  а  осталось
совсем немного, мы нашли в стенном  шкафу. Дверь разнесена в  щепки. Власти,
конечно, попытаются замолчать все это, но такое едва ли удастся скрыть.
     Послышался треск, и в  двери появилась дыра. На пол упал огромный кусок
дерева.
     -- Давай! -- закричал первый пожарный.
     -- Давай! Давай! Давай! -- пронеслось по цепочке.
     Через дыру начала протискиваться крыса.
     Безжизненный шланг напрягся, наполнившись водой. Пожарный открыл кран и
направил шланг на извивающуюся тварь. Но струя ударила на долю секунды позже
--  крыса успела  пробраться в  дыру, и вода задела только  ее задние  лапы.
Пожарный чуть опустил шланг, и тварь швырнуло об стену.
     --  Дверь!  Не  отвлекайтесь  от  двери!  --  закричал  Харрис.  --  Не
пропускайте крыс.
     Но было уже поздно. Вторая крыса молниеносно пролезла в  дыру. Пожарный
поднял  шланг, и струя воды ударила в дыру, вдавив  несколько щепок внутрь и
тем самым увеличив отверстие. Две прорвавшиеся крысы полубежали, полуплыли к
лестнице.
     -- Я убью  их!  --  взревел  сержант, срывая с пояса  пожарного один из
топориков.
     Он направился к приближавшимся крысам, стараясь  не попадать  под струю
воды из шланга. Чтобы дать ему время, пожарный на долю секунды опустил шланг
и отбросил крыс к стене.
     Полицейский  прыжком  преодолел  оставшееся  расстояние  и приземлился,
подняв тучи брызг. Он замахнулся и, хотя поскользнулся, все же успел нанести
удар. Топор вонзился крысе глубоко в спину. Раненое чудовище взвизгнуло, как
ребенок.  Не тратя  на нее время,  сержант  повернулся  ко  второй  крысе  и
взмахнул  топором,  но  ему  удалось только  зацепить  ее, да  и  то плоской
стороной  топора.  Крыса  упала,  тут  же  вскочила  и  бросилась   на  ноги
полицейского. Острые зубы впились ему в колено. Сержант закричал. Осторожно,
стараясь не задеть собственную  ногу, он  попытался топором  оторвать крысу.
Крыса вцепилась намертво. В  отчаянии  сержант упал на одно колено, придавил
крысу к полу и изо  всех сил ударил по ней топором. Удар почти рассек черное
тело.
     Первая  крыса  еще  пыталась ползти  к  лестнице, но  Харрис подбежал и
сбросил ее  ногой с первой ступеньки,  а  полицейский  отрубил голову. Потом
сержант разжал челюсти крысы, висящей у него на колене. Хромая и ругаясь, он
пошел наверх.
     Прибежал пожарный, стоявший до этого у окна.
     -- На игровую площадку принесли баллоны с газом. Собираются пустить его
в окна. Говорят, для людей он безвреден. Если не дышать им долго. Но крыс он
убивает. Закройте лица мокрыми платками.
     --  Скажи им,  чтобы они  закачали газ в окно  за углом! В учительскую!
Крысы  могут  попытаться выбраться через  нее!  -- завопил  Харрис,  пытаясь
перекричать шум струи.
     -- Хорошо! -- Пожарный бросился наверх.
     -- Думаете, удержите их? -- спросил Харрис человека со шлангом.
     -- Без проблем. Даже если  дверь откроется  под давлением воды,  мы  не
подпустим крыс к лестнице, пока их не прикончит газ.
     Харрис помог сержанту  с израненным  коленом подняться на  второй этаж.
Полицейский сильно хромал.
     --  Говорят, их укусы опасны. Парень,  который умер на  прошлой неделе,
учился в этой школе? -- спросил он.
     -- Да, его звали Кеуф.
     -- Точно. Его, наверное, здорово покусали?
     -- Не знаю, -- солгал Харрис.
     Он  отвел полицейского  в  кабинет  директора и усадил на стул с прямой
спинкой.
     -- О Господи, вас тоже ранили? -- засуетился Айнсли, открывая аптечку.
     -- Всего лишь один укус, сэр.
     Харрис подошел к двери в соседнюю комнату и постучал.
     -- Все в порядке! -- крикнул  он. -- Впустите  меня. Послышался  грохот
отодвигаемых  столов, и  дверь открылась.  В  комнате  было полно народу  --
учителя, дети,  полицейские, пожарные. Харрис поднял руку, призывая детей  к
спокойствию.
     --  Ситуация  под  контролем.  Лестница блокирована  водой.  В  комнаты
первого этажа закачивают безвредный для людей газ. Скоро мы сможем выйти.
     --  Премного  вам  благодарен  за анализ ситуации,  мистер  Харрис,  --
язвительно заметил Гримбл. -- Думаю,  сейчас руководство может взять на себя
старший инспектор. С вашего позволения, разумеется.
     "Есть  одна крыса, которую и газ не убьет",  -- подумал  Харрис. Крысы,
атаковавшие  школу, медленно погибали. В подвале --  неутонувшие  были убиты
газом. Те, что  попали на первый этаж, плавали, бегали, неистово искали пути
к спасению.  Они  взбирались на  радиаторы,  грызли двери, пытаясь попасть в
классные  комнаты и  бежать через  окно.  Но тем, кому  это удавалось,  путь
преградили стальные решетки.  Крысы прыгали на столы, влезали на шкафы, куда
угодно, лишь бы спастись от воды.  Но  в комнаты  первого этажа тоже пустили
газ, и крысы передохли в страшных конвульсиях. Одни попадали на пол, в воду,
другие остались лежать на столах и шкафах, которые спасли  их от воды, но не
спасли от газа.
     Многие  пытались пробраться через  дыру в двери, ведущей из коридора на
лестницу,  но  каждый раз  их  отбрасывала  назад мощная  струя  воды. Крысы
обезумели.  Они  сталкивались,  дрались  между  собой, когда к какому-нибудь
безопасному месту  устремлялись несколько крыс.  Потом  вдруг  стая выбирала
одну  из крыс,  видимо  более  слабую, набрасывалась  на нее  и  убивала  за
считанные  секунды.  Это  повторялось  снова  и  снова,  и  количество  крыс
неуклонно уменьшалось.
     Вскоре все крысы были мертвы.
        "Глава 12"
     Этот день стал для лондонцев "черным понедельником".  Весь  день  через
небольшие интервалы поступали сообщения о погибших и раненых. Самой страшной
оказалась трагедия  в метро. Нападение на школу стояло на втором месте. Были
и  другие  жуткие  случаи.  Погиб мужчина, который  пошел  в  гараж, а гараж
оказался полон крыс. Растерзан грудной ребенок. Коляску с ребенком выставили
на  солнышко I! оставили без присмотра. Крысы вытащили ребенка  из коляски и
разорвали  на куски. Еще одна жертва --  священник,  который  любил по утрам
молиться в одиночестве в  церкви. Крысы напали на двух электриков, пришедших
обновить  проводку  в старом доме.  Пенсионерка,  живущая  на верхнем  этаже
нового  жилого  дома,  открыла  дверь,  чтобы забрать молоко,  а в  квартиру
ворвались  крысы.  Уборщица сняла  крышку  с мусорного ящика,  а из  него на
женщину кинулись две прятавшиеся там твари...
     Но  были  и фантастические  случаи спасения.  Почтальон относил почту в
квартиру,  расположенную в цокольном этаже, и вдруг увидел  три пары злобных
глаз, следящих за ним из угольного бункера. Почтальон бросился наутек. Крысы
не  погнались  за ним. Группа  докеров  была окружена крысами  в  сарае. Они
спаслись, выбравшись  на  крышу через люк.  Молочник отбился от  двух черных
крыс,  бросая  в  них  бутылками  с  молоком.  Обнаружив  в  прихожей  крыс,
домохозяйка помчалась наверх и выпрыгнула на улицу через окно в спальне.
     Но самый  фантастический  случай  произошел  с мальчишкой,  разносчиком
газет,  который решил  утром  сократить  себе  путь  и наткнулся на  стаю  в
тридцать -- сорок огромных крыс. Проявив необычайное для четырнадцатилетнего
мальчика хладнокровие, он спокойно прошел сквозь стаю, стараясь не наступить
ни на одну  крысу. Непонятно по  какой  причине, но крысы пропустили его, не
причинив вреда. Мальчишке ни за что бы не поверили,  если бы это не видели с
дороги двое мужчин, шедших на работу. Никто не смог объяснить это  сказочное
спасение.
     Население Степни, где произошло большинство нападений, охватил страх. И
не только страх,  но  и гнев.  Люди стали обвинять местные власти  в  полном
отсутствии необходимой санитарии района. Раздались  голоса, что  давно  пора
разобрать развалины,  которые никто не трогал с самой войны, и снести старые
дома. Отдельная  тема  -- мусор с рынков и свалок.  Его  никогда  не вывозят
вовремя. А все это убежище и рассадник отвратительных тварей.
     Местные власти,  в свою  очередь, винили правительство,  утверждая, что
министерство  здравоохранения провело лишь  поверхностное расследование, что
на уничтожение крыс выделяется недостаточно средств, времени и людей, что не
были   приняты   все   необходимые  меры  для  полного   уничтожения   крыс.
Правительство провело публичное  расследование,  и вся  ответственность была
возложена на Фоскинса, помощника министра здравоохранения.
     Он признал вину и подал в отставку, понимая, что от него именно этого и
ждут.  Фирма "Рэткилл"  тоже  получила  свою порцию  критики.  Дератизаторов
обвинили  в безалаберности и разгильдяйстве. Правительство публично устроило
им разнос, но  они  пытались оправдаться тем, что  имеют дело  с неизвестным
видом грызунов с неп