д собой
металлическую решетку. Он поискал,  где кончается решетка, ощупывая пальцами
ее  края, и вскоре нашел замок. Подсвечивая себе фонарем, Калвер внимательно
осмотрел и  ощупал замок, потом поднялся на поверхность и наконец  вздохнул.
Тяжело дыша, он глотал воздух на всю глубину легких.
     -- Нам повезло: решетка не привинчена.  Думаю, мне удастся ее оторвать,
--  сказал  он  остальным,  с  тревогой  смотревшим на него. Протянув руку к
Фэрбенку, Калвер добавил: -- Ну-ка, дай мне свою гильотину.
     Механик передал ему нож, догадываясь, что собирался проделать Калвер.
     У  дверей  отсека  послышался  шум:  крики,  шлепки по  воде, неистовое
движение.  Они  осветили лампой и сигнальным  фонарем вход  как  раз  в  тот
момент, когда  в нем появился Стрэчен. За  его  спиной стоял  Эллисон и  еще
какие-то   фигуры.  Расталкивая  друг  друга,  они  пытались   проникнуть  в
вентиляционный отсек. Стрэчен посветил в сторону группы Калвера  фонарем  и,
вглядевшись, с облегчением закричал, что видит их.
     Но тут снаружи донесся пронзительный вопль. Обрадованное выражение лица
Стрэчена тут же сменилось тревогой. Мужчины -- да, кажется, женщин среди них
не было, -- ломившиеся в дверь, падали, преграждая путь тем, кто шел позади.
Суматоха  снаружи  только увеличивала  панику.  Калвер понял,  чем  все  это
грозит, и нырнул, сжимая в руке нож. Он отыскал замок вентиляционной решетки
и попытался просунуть тонкий  конец  ножа в щель между решеткой и стеной.  С
лампой в одной руке и ножом в другой сделать это было непросто. Тогда Калвер
быстро вынырнул  и  сунул  мокрый фонарь  в дрогнувшую от неожиданности руку
Джексона.
     -- Вдохни поглубже и давай вниз, за мной!  -- скомандовал Калвер. -- Не
убирай свет с замка, пока я не взломаю решетку.
     Калвер  снова нырнул и на этот  раз нащупал длинную щель между дверью и
рамой решетки. Свет появился почти сразу же. Калвер направил руку Джексона с
лампой на замок. Действуя обеими руками, он всунул конец лезвия в щель прямо
над замком и осторожно начал пропихивать его дальше, пытаясь расширить щель.
     Когда нож  на  два-три  дюйма  вошел  внутрь, Калвер  нажал  посильнее,
пропихивая  лезвие  под  углом  к  стене шахты  и  моля  Бога, чтобы оно  не
сломалось. Щель расширилась, но совсем  немного. Калвер ослабил нажим, потом
начал  все  снова.  Замок  сопротивлялся,  лезвие дрожало в жутковатом свете
лампы. Калверу  уже  не хватало воздуха, но он понимал, что нельзя терять ни
секунды: Стрэчен и другие шли за ними по  пятам, и нетрудно было  догадаться
почему. Полчища тварей вот-вот должны были ворваться в вентиляционный отсек.
     Уже не думая  о  том, выдержит ли клинок, Калвер нажал еще  сильнее,  и
вдруг дверь распахнулась. Вода немедленно зафиксировала ее в таком положении
--  приоткрытой  дюймов  на шесть.  Калвер открыл дверь  пошире, выхватил  у
Джексона   фонарь   и  поплыл  в  образовавшийся  проход.   Он   поднялся  к
противоположной  стороне вверх и жадно глотнул ртом воздух. Воздух был таким
сладким...
     Калвер стоял внутри шахты, направив луч фонаря вверх и глубоко втягивая
в себя этот новый, свежий воздух. В  шахте  виднелась  лестница. Она уходила
резко вверх, на высоту шестидесяти --  семидесяти футов, а может быть, и еще
выше.
     На самом  верху еще одна решетка закрывала  выход.  Калвер заметил, что
лестница ведет к небольшой накладной дверце  в решетке.  Он отступил  назад,
нырнул, проскользнул в дверь шахты и через мгновение всплыл среди своих. Все
смотрели на него с нетерпением и надеждой.
     -- Все в порядке, -- сказал он. -- Мы сумеем пройти.
     Калвер вернул нож Фэрбенку и подтащил Кэт поближе к шахте.
     -- Вдохните поглубже  и направляйтесь прямо  через  открытую дверь,  --
сказал  он.  --  Справа  вы  увидите  лестницу.  Взбирайтесь  по ней  наверх
немедленно!
     Потом он повернулся к Джексону и передал ему лампу.
     -- Иди с Кэт  и все  время держи  луч на проходе  в решетке. Но тут его
внимание  привлекла суматоха у входа. На  поверхности воды  вдруг  забурлила
розовая  пена.  Калвер  понял,  что  крысы  схватили  нескольких  попутчиков
Стрэчена. Они утащили людей  под воду  и там, в глубине, рвали их на  куски.
Эти  странные  мутанты так ловко  приспособились к жизни  в  коллекторе, что
Калвер никогда и представить себе не смог бы ничего подобного.  Их абсолютно
не  отпугивала   заразная  вода,  будь  то  медлительная  мутная  слизь  или
стремительный  ливневый поток. Крысы  -- была лишь одна из сторон подземного
бытия людей. Сейчас  несчастные смертники  отвлекли внимание крыс,  невольно
дав остальным людям шанс на спасение.
     -- Да шевелись же! -- заорал Калвер на Кэт. Кэт нырнула, за ней  быстро
последовал Джексон. Остальные члены группы собрались вокруг Калвера.
     -- Подождите! --  Он поднял  руку, останавливая  их. --  Идти  надо  по
одному, иначе нам всем несдобровать! Вот ты -- следующий. И давай быстро!
     С  этими словами  Калвер рывком  подтащил  к шахте  ближайшего  к  нему
человека. Инженер  с  готовностью  повиновался. К дверям  решетки отправился
следующий человек. Калвер заметил, что в вентиляционном отсеке  их  осталось
не больше дюжины.  Не  было никакой возможности  узнать,  сколько  еще людей
уцелело на базе, но оказалось в ловушке в дальних частях комплекса.  Не было
даже времени думать об  этом. Калвер и его люди  ничего  не могли  поделать:
если  бы они попытались спасти  кого-то еще, это, возможно, стало бы роковым
для них всех.
     И тут вдруг пронзительно закричал один из тех, кто стоял с краю группы.
Глаза  человека  смотрели,  казалось, с изумлением,  а тело было  совершенно
неподвижно  -- только  голова медленно склонялась вниз, словно вглядываясь в
черную  воду, плескавшуюся чуть ниже  его подбородка. Лицо человека внезапно
перекосила судорога. Он  все еще  кричал, и  этот крик заполнил шахту гулким
рикошетом,  отразившись  от  стен. Человек  опрокинулся  назад,  и  его руки
судорожно заколотились по воде. Другой -- стоявший с ним рядом -- закричал и
кинулся и воду. Он быстро вынырнул, крепко держа в руках корчившуюся от боли
черную крысу. Тварь зловеще щелкала зубами и  неистово царапалась. Она  была
так сильна, что смельчак не смог ее удержать. Крыса шлепнулась  прямо ему на
плечо. Свирепая, оскаленная морда потянулась к щеке мужчины. Из щеки хлынула
кровь, и это вызвало у грызуна новый приступ бешенства.
     Все,  оцепенев,  наблюдали  эту  безмолвную схватку. А Дили уже нырнул,
зажав  пальцами нос и задержав дыхание. Он отыскал дверь и протолкнул  в нее
свое неуклюжее тело.
     -- Эти  ублюдки  идут понизу!  --  крикнул Фэрбенк, светивший  фонарем,
опущенным в воду, тем,  кто пробивался на волю. Он высоко поднял нож и резко
опустил его куда-то вниз. Темная тень под водой метнулась в сторону. Фэрбенк
нанес новый удар, придерживаясь все той же тактики боя --  больше отпугивать
тварей,  чем  поражать  их.  Но  из  одной  крысы,  оказавшейся недостаточно
расторопной, все же пошла кровь.
     Мужчины тем временем, прижавшись плотно друг к другу, образовали что-то
вроде полукруга. Спины их были  обращены  к шахте. Калвер оказался  рядом  с
Эллисоном. Тот, как и Стрэчен, держал фонарь.
     -- Держите фонарь  под  водой! --  скомандовал  Калвер.  -- Свет  может
попросту ослепить их, и им придется держаться подальше.
     Так и сделали. Но тут же вздрогнули даже самые мужественные из команды:
тусклый  свет  высветил  призрачные   фигуры,  плывшие  под  водой.  Подобно
гигантским  пираньям,  они кружились  вокруг  двух упавших  мужчин,  молнией
набрасывались на свои  жертвы, тряся, терзая их  и отплывая в сторону только
тогда, когда их челюсти были набиты мясом.
     Фэрбенк вытащил фонарь, опасаясь, что под водой он погаснет.
     -- О Господи... --  только и воскликнул он,  когда фонарь высветил стаю
крыс, плавно скользившую в сторону людей.
     -- Теперь  вы,  вместе! -- Калвер  указал  на двух инженеров,  стоявших
между Эллисоном и Стрэченом.
     -- Я не умею плавать, -- умоляюще сказал один из них.
     --  Шевелись, проклятый кретин! --  заорал Калвер. Второй инженер увлек
перетрусившего товарища в воду, и их фигуры проскользнули через отверстие.
     --  Дай  мне фонарь,  --  сказал  Калвер  Эллисону.  Тот  подозрительно
взглянул на него.
     -- Иди туда, к  выходу, -- добавил Калвер. -- И ты, Стрэчен, тоже. Свой
фонарь можешь оставить себе.
     Эллисон и Стрэчен не стали тратить времени  на споры, и над тем местом,
где  они  только что стояли, всплыли пузыри.  Теперь  снаружи шахты остались
только Калвер и Фэрбенк.
     На том  же месте, где некоторое  время  назад на поверхность  поднялась
кровавая пена, где  крысы  напали  на первого человека, все  было  черно  от
зловещих,  безмолвно  скользящих  в  воде черных чудовищ.  Армия крыс, ничем
более не  сдерживаемая,  вливалась в  двери и,  как густое,  черное нефтяное
пятно, быстро распространялась вокруг.
     Все  было ясно без слов. Калвер и  Фэрбенк, вдохнув  побольше  воздуха,
нырнули. Фэрбенк проник в  проход первым и обернулся, чтобы  помочь Калверу.
Но в это время кто-то вцепился в ногу летчика. Жгучая боль пронзила  ногу, и
Калвер завертелся под водой,  руками нащупал нижний край рамы решетки и стал
подтягиваться в шахту. Но правую ногу тянула назад крыса, до кости впившаяся
зубами  в  лодыжку. Калвер пнул ее другой ногой, пытаясь отшвырнуть, но вода
погасила силу удара, и нога только скользнула по спине крысы.
     Фэрбенк бросился выдергивать ногу Калвера из пасти  твари, одновременно
нанося удары ножом. Фонарь погас,  и  Фэрбенк отшвырнул  его в сторону. Но у
Калвера хватило присутствия духа  не  сводить с крысы луч своего фонаря. Вот
нож вонзился в плечо  животного, но недостаточно  глубоко,  чтобы  заставить
тварь ослабить  мертвую хватку. Фэрбенк изо всех сил потащил ногу  Калвера в
проем и снова вонзил лезвие ножа в спину крысы. Брызнувшая из раны  жидкость
чернильного цвета едва не ослепила его.
     Он отпустил Калвера и потянул на себя  металлическую решетку, прикрывая
ее настолько, насколько позволяли  ступня  Калвера и все еще висевшая на ней
крыса.  Что-то тяжелое  ударилось о  решетку  снаружи.  Фэрбенк  ощутил, как
скользкое  тело коснулось кончиков его пальцев.  Внезапный укус заставил его
стремительно убрать руки из ячейки решетки.
     Калверу  тем временем  почти удалось протащить  ногу  под нижним  краем
двери. Крыса все еще  цеплялась за лодыжку,  шея ее вытянулась  над полоской
металлического порога,  но тело оставалось  снаружи.  Даже при такой  слабой
видимости Фэрбенк сумел понять намерения Калвера и  мгновенно нанес удар. Он
изо  всех  сил  давил на тупую  сторону ножа лезвием, прорубаясь через шею к
спинному мозгу твари. Крыса забилась в  корчах, потом замерла и обмякла. Уже
совершенно задыхаясь без воздуха, Фэрбенк все же помог освободить лодыжку от
зубов крысы.  Летчик  пинком отшвырнул падаль  назад, а заодно резко  ударил
кулаком  по другой длинной  морде, пытавшейся протиснуться в узкую  щель. От
неожиданности крыса отпрянула.
     Наконец им удалось затворить дверь. Дрожа, они смотрели, как целая стая
крыс ринулась по направлению к ним и стала биться по другую сторону решетки.
Хорошо, что они  успели убрать  пальцы -- иначе  крысы мигом отгрызли бы их.
Потом Калвер и Фэрбенк всплыли.
     Когда они появились над поверхностью воды, шахту буквально взорвал крик
облегчения. Все  радостно  хлопали  счастливцев по  плечам и  спинам. А  они
руками  заслоняли глаза  от ослепительного  света  фонарей. Кэт, стоявшая на
лестнице несколькими ступеньками выше, смеялась и плакала  одновременно. Она
была близка  к  истерике, ее била  крупная дрожь.  Казалось, что она вот-вот
рухнет с лестницы.
     Калвер резко оборвал радостный шум.
     -- Мы  еще  не  выбрались отсюда! --  сказал  он. Эти  слова прозвучали
необычайно  гулко  в замкнутой  башне,  куда совершенно не  доносился шум из
самого убежища.  --  Нам  не  удастся  удержать  решетку  закрытой,  так что
начинайте взбираться по лестнице. Постойте!
     Он заметил,  что  три  человека  уже взгромоздились  на  лестницу.  Кэт
находилась выше всех. Вряд ли лестница выдержала бы такую нагрузку.
     -- Джексон, --  крикнул Калвер, -- обойди Кэт. Тебе  придется пробивать
путь наружу. Там, вверху.
     И  они начали подниматься.  Те,  кто пока оставался внизу, столпились у
нижнего конца лестницы. Вверху  что-то ярко сверкнуло, и  почти и  сразу  же
донеслось  тяжелое  грохотанье.  На мгновение  сердца у  всех замерли:  люди
боялись самого  худшего -- еще одной ядерной атаки. Но  это были всего  лишь
раскаты  грома и  предвестившая его молния. Подъем  возобновился.  Калвер  и
Фэрбенк наблюдали за тем, как карабкаются наверх остальные.
     -- Крысы могут проникнуть сюда в любой момент, -- пробормотал Фэрбенк.
     -- Ах, если бы  у нас  было хоть что-нибудь, чтобы намертво  прикрепить
дверь к раме...
     -- А ремень?  Мы  ведь можем  продеть тонкий ремень  сквозь  решетку  и
застегнуть  его  с  нашей  стороны.  И  никакого  особого  усилия  тогда  не
понадобится, чтобы держать дверь закрытой.
     -- Ты  же собираешься высунуть  руку наружу, когда будешь  протаскивать
ремень обратно?
     --  Не  слишком-то приятный  план, а?  И  тут  к  ним  подошел Стрэчен,
отвинчивая на ходу днище своего упакованного в резину фонаря.
     -- Есть идея, -- сказал он.
     Его фонарь погас, и Калвер осветил инженера своей лампой.  Днище фонаря
осталось в  ладони Стрэчена, обнажился упругий моток  скрученной  проволоки.
Сам фонарь Стрэчен отбросил в воду.
     --  Мы можем изогнуть проволоку так, чтобы приладить ее вокруг решетки,
--  сказал он.  --  Правда, она не такая уж  прочная, но, возможно,  удастся
удержать решетку закрытой, пока все не вылезут наверх.
     -- Да, это  мысль, -- согласился Калвер.  -- Если мы сумеем  продеть ее
где-нибудь вверху решетки, один из нас сможет встать поблизости и удерживать
проволоку. Давайте это сделаю я.
     -- Нет, ты спустишься со мной  и будешь держать  лампу. С этими словами
Стрэчен вытащил клубок проволоки из  днища фонаря и начал сгибать ее в некое
подобие дуги.
     Затем,  вдохнув побольше воздуха, они ушли под воду. А с другой стороны
двери тяжело бились о решетку крысы, отлично соображая, что добыча близко --
прямо  за  этой тонкой  преградой. Их  зубы заскрежетали по проволоке, когда
люди стали  пропускать ее  сквозь решетку. Другой конец  проволоки  вернулся
назад несколькими ячейками ниже.  Стрэчен быстро  обмотал его вокруг  места,
где  проволока  была  прикреплена  к  цоколю фонаря. Для  проверки он рывком
натянул петлю. Потом, сжимая  цоколь, вынырнул из воды. Калвер тоже проверил
этот импровизированный замок, прежде чем подняться.
     --  Как  будто  неплохо,  -- сказал  он, появляясь над водой и переводя
дыхание.
     -- Да, -- согласился Фэрбенк.  -- Вопрос  лишь в том, кто будет держать
это, пока остальные выберутся отсюда?
     -- И еще в  том, через сколько времени вода накроет этого человека, кто
бы это ни был, -- добавил Калвер, заметив, что Стрэчен наклонился, удерживая
захват, и вода при этом коснулась его подбородка.
     -- Уходите оба, -- сказал Стрэчен, -- а  я буду  держать сколько смогу.
Калвер и Фэрбенк переглянулись. Фэрбенк пожал плечами.
     --  А  кто возражает? -- спросил он. И, протянув нож Стрэчену, добавил:
-- Возьми.
     -- Нет.  Ведь  я полезу по  лестнице и постараюсь подняться  как  можно
скорее, а эта штука помешает.
     --  Дело твое, -- сказал Фэрбенк и протянул руку к  ступеньке, довольно
рискованно зажав в зубах тяжелый нож.
     -- Ты уверен, что это удастся? -- тихо спросил Калвер  у Стрэчена, пока
Фэрбенк взбирался наверх.
     -- Иди  давай.  А то крысы там, снаружи,  уже  теряют терпение. Я прямо
чувствую, как эти догадливые пидеры уже тянут за решетку своими клешнями. Но
им,  слава  Богу, тоже нужен  воздух.  Так  что  они не сумеют  продержаться
слишком долго.
     Калвер на мгновение сжал плечо инженера. Тот подтолкнул его к лестнице.
     -- Ладно. До встречи наверху.
     -- Калвер?  -- тихо позвал его  Стрэчен. Летчик обернулся, уже  держась
одной рукой за ступеньку над головой.
     -- Что же  это за монстры? Как  они смогли так  вырасти? Калвер помотал
головой.
     -- Может быть,  у Дили найдется  какой-нибудь ответ. С этими словами он
начал   взбираться  по  лестнице.  А   наверху  Джексон  уже  толкал  тонкую
проволочную  сетку,   закрывавшую   верхнюю   часть   шахты.   Дверца  легко
распахнулась,  и  негр  просунулся  через  открывшийся  лаз.  Он оказался  в
помещении  высотой  футов  в пять. Вдоль стен  виднелись  какие-то  распорки
вентиляционного типа, крыша помещения была чуть покатой. Проволочную  сетку,
которой  был затянут  ход  в  помещение,  пересекали  прочные  металлические
прутья, так что на них можно было довольно устойчиво стоять. Джексон услышал
шум дождя, доносившийся снаружи. Он слышал его и раньше, когда протискивался
в дверцу, но тогда ничего не было видно. Сейчас он понял, что снаружи царила
ночь.  Так  странно было это сознавать, ведь  последние несколько недель они
находились в  мире постоянного  искусственного освещения. Рядом  с Джексоном
появилась  Кэт. Она с наслаждением,  полной  грудью вдохнула чудесный ночной
воздух, чистая влага которого была куда свежее, чем там, внутри этой мрачной
башни.
     Перед ними было пять отдельных секций-подпорок, каждая шириной не более
фута. Джексон толкнул одну из них, проверяя на прочность.
     -- Думаю, мне удастся выбить их ногами, -- сказал он Кэт.
     -- Тогда  поторопись, --  ответила она,  отодвигаясь  в  сторону, чтобы
освободить  ему пространство. Джексон улегся спиной  на металлические прутья
лаза и обеими ногами ударил по  подпоркам. Подпорки устояли, но Джексон ясно
почувствовал, что  от удара они  немного переместились. После второго, более
нацеленного и сильного удара подпорки затрещали. После третьего образовалась
брешь. В следующий раз Джексон нацелился повыше и повторил все сначала.
     Тем  временем подъем по лестнице  приостановился:  пространство наверху
шахты  было слишком тесным, а  решетка,  даже  несмотря на  прутья,  слишком
слабой, чтобы выдержать тяжесть их всех.  Дили, голова и плечи которого  уже
протиснулись  через  отверстие, глянул  вниз, в  колодец, и тут  же  к горлу
подступила тошнота. Оказывается, они проделали наверх ужасающе длинный путь.
Дили зажмурил глаза, прижавшись лбом к  лестничной ступеньке. Его кулаки еще
крепче обхватили стойки, но он уже прикидывал, как им выбраться наружу.
     А на самом дне шахты Стрэчен из последних сил скручивал, работая руками
под  водой,  проволочную  петлю. Он все  чаще и  чаще  мотал головой,  чтобы
вдохнуть глоток воздуха. Уровень  воды  уже  поднялся  выше его подбородка..
Крысы по другую сторону решетки  неистово скреблись, несколько из них, сумев
расширить   брешь   со   стороны   замка,  уже  проталкивали  когти  внутрь,
возбужденные окрашенной кровью водой вокруг них.
     Стрэчен  напрягся  еще больше,  когда  вдруг  почувствовал,  как кто-то
уцепился  за  проволочную  петлю  с  другой  стороны  решетки.  Петля  резко
задергалась: в нее вгрызлись острые как бритва зубы.  В конце концов петля с
треском  лопнула.  Не теряя ни  секунды, Стрэчен  ринулся к  лестнице. Дверь
начала медленно отворяться.
     Наверху, прямо перед Эллисоном,  вслед за которым поднимались Фэрбенк и
Калвер,  тот самый инженер, который заявил недавно,  что  не умеет  плавать,
буквально прилип к лестнице. Его губы шевелились в безмолвной молитве, глаза
тупо  таращились сквозь  ступеньки  на шершавый бетон перед  ним. Он  не мог
заставить себя  смотреть ни вверх, ни вниз. Инженер вспоминал, говорил ли он
им,  что  не переносит еще  и высоту.  Внезапна яркий  свет заполнил верхнюю
часть  башни,  и  почти сразу  же  в шахту  во  рвался  мощный раскат грома.
Лестни