забраны рифленым железом, покрытым множеством самой разной длины и вида
царапин. Возле стены была насыпь из штукатурки и  кирпичей, словно много лет
падающие с  верхних  этажей обломки образовали защитный барьер вокруг  дома.
Окна  второго  и  третьего  этажей больше  не  казались  Пендеру  черными  и
зловещими, потому что  через них  можно было увидеть небо  из-за  отсутствия
кое-где пола  и  большого куска  крыши.  Трубы кое-как  держались на толстых
стенах, напоминая важных часовых, стоящих на  страже выгоревшей  коробки. По
периметру крыши шла балюстрада, заканчивавшаяся над фасадом треугольником из
серого  камня. С того  места, где стояли Пендер  и Уиттейкер,  казалось, что
дом, возвышаясь над округой, своей огромностью подавляет ее.
     --  В  свое  время  тут,  наверно,  было  неплохо,  --  сказал  Пендер.
Уиттейкер,  ничего не  ответив,  свернул  с  дороги  на  еще  более  грязную
тропинку, которая шла вдоль дома.
     -- Там  старые конюшни, -- крикнул он,  отойдя немного, -- в них теперь
держат свиней.
     Пендер последовал за ним,  устало переставляя ноги,  но не  выпуская из
рук  шлем. В  какое-то мгновение  он так  был поглощен выбором места посуше,
чтобы поставить ногу, что,  когда поднял глаза, учитель уже исчез  за  углом
примыкавшего  к  главному зданию  строения,  которое,  по-видимому,  и  было
конюшней. Когда  он  тоже завернул  за угол,  то  Уиттейкер стоял все так же
спиной к нему, вглядываясь в мрачные стойла. На полу в двух ближайших из них
лежала солома, в которой Пендер, когда напряг глаза, разглядел розовые туши.
Он чуть не задохнулся от исходившей от соломы вони и поразился  тому, что ее
выдерживают животные.
     Уиттейкер повернул к нему голову.
     -- Вон они, -- сказал он. -- Спят как дети.
     -- Замечательная жизнь, -- отозвался Пендер,  обходя  Уиттейкера, чтобы
взглянуть поближе.
     -- Если кому-то нравится грязь, -- промолвил учитель. Тут  он  заметил,
что  Пендер  вдруг весь  напрягся.  -- Что? Что  там? Пендер  ответил  почти
шепотом:
     -- Посмотрите получше.
     Уиттейкер нахмурился и устремил взгляд во тьму.
     -- Ничего не вижу...
     --  Подойдите ближе.  Вон  там. Видите? -- Пендер показал  на ближайшее
животное, лежавшее в соломе.  Учитель сделал  шаг, два, три, пока  Пендер не
схватил его за локоть. -- Стойте. Вы что, отсюда не видите?
     Настала очередь напрячься Уиттейкеру.
     -- О Господи, -- выдохнул он. -- Похоже на кровь.
     -- А теперь посмотрите на других. Они не двигаются и не дышат. Слышите?
Ни одного звука.
     Уиттейкер, не веря своим глазам, покачал головой.
     -- Мертвые.
     Крысолов  осторожно двинулся вперед, до предела напрягая зрение и слух,
ожидая  найти где-то рядом  зверей с  черной шерстью.  Он  стал  на колени и
немного  разгреб солому вокруг одного из неподвижных тел. Оно было разорвано
в клочья, шея перекушена, голова почти совсем оторвана. Вместо ног он увидел
короткие обрубки,  а на  месте  живота огромную дыру.  Только сейчас  Пендер
понял, что  вонь идет  от  гниющих свиней,  которые  пролежали тут  довольно
долго.
     Уиттейкер разгреб еще одну тушу,  а Пендер, привыкнув к темноте, увидел
множество  валявшихся  в конюшне  обглоданных  и  полуобглоданных существ, в
которых трудно было узнать свиней.
     -- Наверно,  крысы напали  на них ночью,  когда  они спали,  --  сказал
Пендер. -- У них не было возможности спастись. Даже выбраться наружу.
     -- Но далеко не все из них объедены дочиста. А некоторые...
     -- Вероятно, они потихоньку подъедали их уже после того, как  убили. --
Он помолчал  немного и сухо добавил: -- Собственный склад.  Господи! --  И с
отвращением оглядел конюшню. -- Идемте. Нам лучше уйти.
     Однако Уиттейкер не мог отвести  взгляда  от туши, что лежала в глубине
конюшни.
     -- Пендер, она дышит. Она еще живая.
     -- Не может быть.
     Пендер проследил  за взглядом Уиттейкера. Туша, на которую тот смотрел,
отличалась от остальных размерами. И, кажется, в самом деле двигалась.
     -- Мы ничем не можем ей помочь, -- сказал он. -- Идемте.
     --  Нет, подождите. По  крайней мере, надо прекратить ее мучения. Дайте
мне револьвер.
     --  Нет.  Выстрелом вы взбудоражите здесь всех,  кто, вполне  вероятно,
притаился поблизости. Не трогайте ее. Но Уиттейкер решил настоять на своем.
     -- Пожалуйста. Я не могу так уйти.
     Пендер расстегнул кобуру и дал ему браунинг.
     -- Стреляйте прямо в шею, чтобы было меньше шума. И побыстрее.
     Он  настороженно  следил за тем, как учитель  снял  перчатку,  поставил
палец на спусковой крючок и  направился к свинье. Странно, каким образом  ей
удалось выжить?
     -- Пендер, посмотрите.
     Уиттейкер наклонился  над розовой, заляпанной кровью тушей. Крысолов не
заставил себя  ждать.  Уж очень ему  не  терпелось  уйти  из конюшни. Увидав
длинный разрез в толстом брюхе, он нахмурился.
     -- Мертвая. В таком состоянии выжить невозможно, -- сказал он.
     -- Да поглядите  вы,  легкие-то  двигаются. Она дышит. Пендер нагнулся.
Шкура действительно двигалась, хотя тело уже давно застыло.
     Он  понял,  в  чем дело,  еще  до того, как  маленькая  черная мордочка
показалась в разрезе.
     Уиттейкер заорал.  Крыса же, выбравшись из брюха  свиньи, бросилась  на
него, и он упал спиной на солому.  Пендер тоже упал и несколько  мгновений в
ужасе, леденившем его кровь, наблюдал  за борьбой человека и зверя. Потом он
встал на колени и крикнул Уиттейкеру, стараясь перекричать его вой:
     -- Револьвер! Револьвер!
     Но учитель уже давно потерял револьвер, уронил его  куда-то в солому от
неожиданности и страха. Пендер принялся было его искать, но  понял,  что это
бесполезно и не надо зря тратить время.
     Крыса захватила в пасть руку Уиттейкера, а он  зажал в ладони ее нижнюю
челюсть, и по  запястью у него потекла кровь. Когтями  же она скребла по его
груди, царапала ткань, которая еще чуть-чуть и должна была поддаться.
     Пригнувшись, Пендер  бросился  на  крысу,  одной  рукой схватил  ее  за
загривок, а другой хотел вцепиться ей в шею спереди, для чего с силой рванул
ее назад, но она вывернулась, и у него ничего  не  получилось.  Правда,  она
отпустила руку  учителя, но он все равно еле стоял  на ногах, потоку  что  у
него от боли закружилась голова.
     Пендер  поднял крысу, держа ее в вытянутых  руках,  прилагая  все силы,
чтобы она не дотянулась  до него  своими когтями. В  конце концов он потерял
равновесие  и упал,  подмяв под  себя  крысу и  кроша  ей  кости собственной
тяжестью. Он  отчаянно сжимал крысиную  шею, стараясь  затолкать ее  морду в
грязь, чтобы  она задохнулась в ней.  Брызги летели во все стороны, и Пендер
знал, что долго он не выдержит.
     --  Револьвер! -- умоляюще крикнул он учителю, который все еще  валялся
на соломе и жалобно стонал. -- Пристрелите ее!
     Уиттейкер ползал на коленях, шарил вокруг себя руками, но ничего не мог
найти.
     -- Его нет! Не могу найти! -- орал он.
     Из-за грязи перчатки стали скользкими, и  Пендер  чувствовал, как крыса
напрягает все силы, чтобы вырваться, как она вытягивает шею и лапы. Крича от
напряжения, Пендер сжимал ей  шею. Рядом вдруг оказался Уиттейкер, державший
что-то в руке, не пострадавшей от крысиных зубов.
     -- Пендер, дайте мне ее морду! Держите ее так, чтобы я не промахнулся!
     Пендер ослабил хватку, и крыса вытащила голову  из лужи,  подставив  ее
под  кирпич,  который  обрушил  на  нее  Уиттейкер.  Крыса завизжала и стала
крутиться  и вырываться пуще прежнего, а у  Пендера  уже почти не оставалось
сил держать ее.
     -- Еще! -- крикнул Пендер. -- Еще!
     Еще раз кирпич опустился на голову крысе, а она все равно вырывалась из
рук.
     -- Еще! -- Пендер уже почти визжал.
     Удар.
     -- Еще!
     Крыса напрягла все силы.
     -- Еще!
     Они услышали треск черепа, но она не перестала вырываться.
     Пендер вскочил на  ноги, не  выпуская из рук ослабевшее тело крысы,  и,
все так же держа ее за шею, со всего маху ударил о могучий деревянный столб,
на котором  держалась крыша конюшни. Он  скорее  почувствовал,  чем  услышал
щелчок в шейных позвонках, и бросил извивающееся в конвульсиях тело на пол.
     Опустившись на одно колено, Пендер пытался восстановить дыхание. Он был
весь вымазан  в грязи,  но сейчас  это  совсем  не волновало его.  Уиттейкер
сидел, сгорбившись, на соломе и прижимал к животу раненую руку.
     -- С вами все в порядке? -- спросил Пендер.
     -- Пальцы... вроде  бы... не двигаются...  Все сухожилия...  наверно...
порваны...
     Он  сморщил лицо,  и  слезы  закапали  у него  из глаз  и покатились по
бороде.
     Пендер, шатаясь, встал на ноги и взял учителя под мышку.
     --  Пойдемте,  --  сказал   он,  пытаясь  его  поднять.  --  Лучше  нам
поторопиться. Кто знает, сколько их тут.
     Спотыкаясь,  мужчины  вышли  из  конюшни,  забыв там свои  шлемы. Страх
толкал  их  вперед, болото  же  мешало  идти,  и  они никогда  бы  с ним  не
справились,  если  бы  не  помогали  Друг   другу.  Завернув  за  угол,  они
направились к дороге, что вела от дома к  машине, стоявшей по другую сторону
поля.  Остановившись  ненадолго  передохнуть  -- Пендер все  еще поддерживал
раненого, -- они  обвели взглядом пологий склон и  поле за ним.  И у Пендера
словно ноги  приросли к земле, когда он посмотрел на странную круглую рощицу
в центре ближнего поля.
     Ему  показалось,  что  деревья  шевелятся. Что в них и среди  них  идет
невидимая с холма жизнь. Ветки и листья на них качались  и трепетали, словно
дул порывистый ветер. Они даже шумели. Когда же роща  одновременно изрыгнула
из себя сотни черных тел и стремительная  волна  начала подниматься вверх по
склону, он похолодел от ужаса.
        "Глава 18"
     --   Бегом!  Быстрее!  --  кричал  Пендер,   а  Уиттейкер  встал,   как
заколдованный, при виде несметного полчища крыс. Потом он, шатаясь, двинулся
было  к  стоявшей вдалеке  машине, но  Пендер  успел  схватить его за руку и
развернуть в другую сторону.
     -- Нет! К дому! Туда мы не успеем! Они перерезали нам дорогу!
     Он  толкнул  Уиттейкера  к  старому  особняку,  а сам  бросил последний
оценивающий  взгляд на поле  внизу. Оба они  вскоре уже были возле насыпи из
кирпича  и  штукатурки и  с  трудом одолели ее в  своих  неудобных костюмах,
которые  все же защитили их от ушибов и порезов. Пендер скатился вниз, потом
опять взобрался наверх  и увидел, что Уиттейкер бьется в железо, закрывавшее
одно из огромных окон на первом этаже. Крысолов бросился ему на помощь.
     Оглянувшись, он увидел черную волну, нырнувшую под проволоку, натянутую
вокруг  поля,  и  вновь появившуюся с другой стороны,  пересекшую  дорогу  и
бегущую теперь к развалинам по бывшему  газону. Он наклонился, поднял кирпич
и  бросил  его  в  крысу,  предводительствовавшую   остальными,  однако  она
увернулась от удара. Ему показалось, что не осталось ни одного клочка земли,
не  занятого  черными  крысами,  а  воздух  весь пронизан  их пронзительными
воплями. Теперь Пендер  бил уже  ногами по железу, потому что  первая  крыса
появилась у подножия насыпи.
     Уиттейкер  тоже  увидел ее,  с усилием поднял кусок кирпичной кладки  и
бросил  его  вниз, едва она  предприняла попытку вскарабкаться наверх. Крыса
упала замертво,  но  остальные  за  это время  успели  подбежать к  подножию
насыпи.
     Железо  начало  поддаваться,  и  Пендер  удвоил  усилия.  Оно  треснуло
наверху, и  ему  удалось, просунув в щель руку, проделать  треугольную дыру,
достаточную, чтобы пролезть внутрь.
     -- Быстрее сюда! -- закричал он и потащил за собой Уиттейкера.
     Учитель послушно последовал за ним и протиснулся в дыру, правда, не без
усилия.  Пендер  оглянулся и  сделал это  как раз вовремя,  чтобы  отпихнуть
совсем было подобравшуюся  к  нему  крысу так,  что  она покатилась  вниз на
головы другим крысам. Не теряя времени, он тоже стал протискиваться  внутрь,
но вдруг у него от боли перехватило дыхание. Острые зубы впились ему в ногу,
еще остававшуюся снаружи.
     В это  время Уиттейкер уже тянул железный лист, чтобы закрыть дыру и не
пустить крыс.  Пендер втащил ногу вместе со вцепившейся в нее крысой и резко
рванул  ее вниз, так что  крыса  застряла в  узком  углу треугольника  между
стеной и  железом. Уиттейкеру удалось закрыть дыру в верхней части, а Пендер
тянул вниз ногу,  так  что железный лист врезался крысе  в шею  и  она стала
задыхаться.  В конце концов штанина не выдержала под напором острых зубов, и
Пендер получил свободу. Он тут же повернулся к крысе  и ботинком ударил ее в
морду, мечтая свернуть ей шею.  Но  она не сдавалась, рвалась  обратно, хотя
железо уже почти  перерезало ей горло, а Пендер в полубезумной ярости осыпал
градом  ударов ее дергающуюся из стороны в ворону морду. Наконец глаза у нее
остекленели и  голова  повисла,  но  Пендер все  равно не верил,  что  с ней
покончено.
     В щель над мертвой крысой он  увидел других мутантов,  карабкающихся по
ее спине, стремящихся прорваться внутрь, и стал помогать
     Уиттейкеру  держать железный  лист.  Они  слышали, как крысы прыгали на
стену, как они скребли  ее когтями, и вздрагивали от  каждого  звука, потому
что металлический лист качался под лавиной обрушившихся на него ударов.
     Пендер огляделся, ища хоть какую-нибудь лазейку. Внутренние перегородки
большей  частью сгорели, так  что весь дом был  открыт для  обзора  вместе с
окнами, достаточно  надежно защищенными железными  ставнями. Он подумал,  не
стоит ли им рвануть в другой конец дома, а там  попытаться выбраться наружу,
но решил, что пока они будут открывать дверь, крысы успеют добраться до них.
Тогда он поглядел наверх, нельзя  ли залезть куда-нибудь повыше,  и голубое,
без  единого  облачка  небо привело его в бешенство, ибо в доме сгорели  все
перекрытия.  Верхние этажи отсутствовали вовсе. Даже  лестниц  не было. Хотя
один путь наверх он все-таки отыскал. Безопасным его назвать было нельзя, но
другого все равно  ничего  не оставалось. А потом он увидел  то, от чего все
его сомнения развеялись как дым.
     Недалеко  от  того  места,  где  они  стояли,  на  металлическом листе,
закрывавшем полуразрушенную стену, сидела крыса. За этим листом был парадный
вход в виде арки, и там,  по-видимому,  дыра. Крыса повела мордой и понюхала
воздух.
     --  Плохи дела!  --  крикнул  Пендер.  --  Они  нас  обошли!  Уиттейкер
проследил за  его взглядом,  и  у  него  перехватило  дыхание.  Тогда Пендер
легонько толкнул его  локтем и  показал на полуразрушенную кладку -- остатки
стены, разделявшей комнаты.
     -- Если нам  удастся  туда забраться, может, мы выживем! -- крикнул  он
Уиттейкеру,  боясь, что  он  не  услышит его за визгом  крыс и беспрерывными
ударами в железо. -- Вон там, наверху, сохранился кусочек пола. Если мы туда
доберемся, то сможем продержаться, пока придет помощь.
     -- Помощь? Какая помощь? -- переспросил обезумевший Уиттейкер.
     --  В штабе  знают, где  мы.  Так что рано  или поздно они пошлют  сюда
людей.
     -- Да ну, приятель, столько часов мы не продержимся! Мы вообще долго не
продержимся!
     -- Но  нам  больше  ничего  не  остается!  Давай!  Лезь  наверх! Пендер
заметил,  что  дыра над дверью опустела. Крыса  наверняка соскочила  вниз  и
теперь где-то рядом с ними за кучами мусора. Еще две тени появились и тотчас
скрылись с глаз.
     --  Они  тут, Уиттейкер!  Лезьте наверх, или,  клянусь Богом,  я полезу
один, а вы держите это железо.
     Уиттейкер  бросился  бежать,  перепрыгивая через кирпичи,  огибая  дыру
посреди  пола,  оставляя  за  собой  кровавый след,  потом  стал карабкаться
наверх, помогая себе руками, ногами, коленями, обрушивая вниз куски кладки и
штукатурки. Стена,  естественно, была неровной, где-то подъем оказался почти
непосильно  крутым, где-то вполне доступно пологим. Пендер подождал, пока он
залезет  достаточно высоко, потому  что опасался, что, если он  последует за
ним немедленно,  учитель может загородить ему дорогу.  Появление трех крыс в
бывшей соседней комнате заставило Пендера решиться -- теперь или никогда. Он
отскочил от стены и помчался к  импровизированной лестнице, и сделал это как
нельзя вовремя, потому что железо не выдержало и крысы вломились в дом.
     Он перепрыгнул через дыру в полу, черный провал в самом центре. но едва
его ноги коснулись досок с другой  стороны, пол  не выдержал. По инерции его
утянуло немного вперед,  и это было счастьем, потому что иначе он провалился
бы в подвал. Не давая  себе времени на размышления, Пендер вскочил и побежал
дальше,  моля Бога лишь о  том, чтобы не споткнуться  о какой-нибудь камень.
Мутанты из  соседней комнаты тоже побежали за ним,  перепрыгивая через  одни
препятствия и обегая другие, побольше. Но главное -- это крысы, ломившиеся в
расширяющуюся дыру в железном листе.
     У первой,  так сказать, ступени наверх он оказался за секунду-другую до
крысы,  мчавшейся ему наперерез, и его  словно подбросило  на первый выступ,
потом на другой, при этом он не забывал кидать вниз камни в надежде, что они
задержат преследователей. Та самая крыса, что бежала наперерез, прыгнула ему
на  спину,  по-видимому, желая добраться до его  обнаженной шеи,  но Пендер,
чуть не падая с крошечного выступа, закрутился на месте и с силой саданул ее
локтем в бок. Крыса, не успевшая еще по-настоящему уцепиться  за его одежду,
сорвалась и покатилась вниз.
     Пендер стал бешено карабкаться наверх, а когда поднял голову, то увидел
совсем близко сидевшего на полупотолке учителя. Скорее  даже он сидел верхом
на уцелевшей  стене,  и  огромный кусок потолка  над  ним  вот-вот готов был
упасть  и раздавить их  обоих. Он  в упор смотрел  на  Пендера, и  глаза  их
встретились.
     На  какое-то  мгновение,  ужасное  мгновение, Пендеру  показалось,  что
учитель  сейчас запустит кирпичом ему в  лицо и станет убийцей  из ревности.
Однако  его страхи  были  беспочвенны.  Уиттейкер  вытянул  руку,  и кирпич,
пролетев над головой Пендера, опустился на спину карабкавшейся следом за ним
крысы. Еще секунда, и крысолов был возле учителя.
     Не мешкая, он обернулся посмотреть, что творится позади, и увидел кишмя
кишащих  крыс.  Одну,  буквально наступавшую ему  на пятки, он  стукнул. Она
поскользнулась, потом покатилась вниз,  увлекая за собой других крыс. Пендер
с облегчением  понял, что на  узкой тропинке наверх  может уместиться только
одна  крыса,  а местами крутой  подъем вообще делал  их  восхождение  крайне
затруднительным.  Пол  внизу казался живым от множества  крыс,  сидевших  на
корточках под  стеной и  устремленных вверх, прыгающих  и падающих  на спину
из-за  того, что им  не  за что было уцепиться.  Их визг усиливался  эхом  в
пустой кирпичной пещере, наполняя  ее невообразимым шумом.  Еще  одна группа
крыс,  как заметил  Пендер,  ворвалась  в дом  с  противоположной стороны  и
спокойно присоединилась к тем, что уже набились внутрь. Ему даже показалось,
что со здешними развалинами крысы совсем неплохо знакомы.
     Оставалось  только  радоваться,  что  потолки в  старых  домах делались
высокие, потому что чем дальше он был от острых зубов и когтей, тем ему было
приятнее.
     -- Пендер, откуда они взялись? -- спросил  сверху Уиттейкер. -- Они  же
должны были умереть!
     -- Похоже, не  все жили под землей, -- ответил Пендер, направляя удар в
дергающийся нос крысы. -- Поднимитесь повыше.  Там  должно хватить места для
нас обоих.
     Учитель  медленно поднялся на ноги и перешел на выступ, который остался
от потолка  второго этажа, сначала,  правда, он попробовал, выдержит  ли  он
его, и остался доволен  качеством нового  убежища. Пендер  чуть  не  в  один
прыжок оказался рядом с ним.
     -- Двоих выдержит? -- спросил он.
     -- Думаю, да. Крепкая кладка, -- последовал ответ. Места было, конечно,
мало, и мужчины прижались к стене, чтобы нечаянно не упасть.
     --  Отсюда  я  могу