.
     Когда они  выбрались  на солнечный  участок,  Дженни  могла  разглядеть
только продолговатые мордочки над  поверхностью воды.  Зверьки  не  обращали
никакого внимания  на громкие крики детей, держа путь на берег немного левее
того места, где  стояла  мисс Дженни. Мальчик, увидавший их первым, поднял с
земли  большой  кусок гнилой коры и швырнул его на середину пруда, куда  как
раз подплыли зверьки.
     -- Дэррен, негодный мальчишка!
     Мисс  Беллингем   была  в  ярости.  Дженни  почувствовала  вдруг,   что
учительница  способна и  на  хорошую  затрещину,  и  побыстрее  отвлекла  ее
внимание от мальчика. Кусок коры упал с громким всплеском прямо перед первым
зверьком, но не попал  в  него, и Дженни с облегчением вздохнула. Они просто
изменили  направление   и  теперь  плыли  в  самую  темную  часть  пруда  на
противоположной стороне.
     Их гладкие черные головки поблескивали сквозь мутную воду, пока они все
так же неторопливо двигались  к  берегу,  но  у Дженни от ужаса  расширились
глаза,  когда они  вылезли  из  воды.  Она их узнала.  Хотя очень хотела  бы
ошибиться.  Слишком  они  были большими. Длинные черные тела,  блестящие  от
воды, были слишком большими для крыс!
     Противные серо-розовые хвосты тянулись за ними из воды, сея еще большие
сомнения в душе Дженни, потому что они были меньше фута длиной. Не стряхивая
воду, два зверя неторопливо исчезли в темноте. Третий же, который был первым
в воде, обернулся, чтобы посмотреть на людей на другом берегу. Он сидел там,
а  Дженни дрожала  всем телом  под его взглядом. Кто-то из детей заплакал, и
Дженни  опустилась  на колени, желая обнять и успокоить хотя бы тех, кто был
поблизости.
     Когда она вновь взглянула на зверя -- а не прошло  и нескольких секунд,
-- крысы (если это была крыса) уже не было. И лес, и пруд дышали покоем.
        "Глава 4"
     Пендер  с  силой  нажал  на  педаль  газа,  радуясь  возможности  вновь
вырваться из города. Ехать ему пришлось через весь Лондон,  то  тормозя,  то
останавливаясь, то опять  набирая скорость, пропуская, лавируя, выжидая, так
что настроение у него быстро испортилось, хотя он ничуть не жалел, что  едет
в южный пригород, но все же если бы он мог выбирать,  то поехал бы на север,
где   куда   больше   простора.   Из   Хаддерсфилда   он  часто  отправлялся
путешествовать по ближайшим графствам и очень любил их первозданную красоту,
хотя сам родился и вырос в городе. Наверное, постоянное и неизбежное общение
с людьми в течение многих лет пробудило в нем любовь к уединению на природе.
Машина вновь набрала скорость, когда по левую сторону лес  стал  гуще, и  он
немножко расслабился. Скоро лес будет по обеим сторонам.
     Пендер знал эти  места.  Новую дорогу проложили  через  лес, но он знал
другую, потише. На спидометре было семьдесят пять миль, когда он увидал знак
поворота на Хай-Бич, притормозил и  свернул на узкую  петляющую дорогу. Неба
из-за деревьев почти  не было видно, но солнце сверкало в умирающих листьях,
и  Пендер  чувствовал, как уходит напряжение. Еще одна узкая дорога направо,
мимо маленькой церкви, на дорогу  пошире -- и он словно выехал из туннеля на
открытое место.
     Слева  открылась широкая зеленая долина,  вся усаженная самыми  разными
деревьями,  за которыми Пендер мог разглядеть смутные очертания пригорода  и
солнечные зайчики,  мелькавшие  то тут, то там, отражаясь от окон. На минуту
он остановил машину, чтобы освоиться с местностью, чувствуя,  что  он словно
опьянел, внезапно хлебнув чистого воздуха.  Ведя машину по петляющей дороге,
он не  замечал, что она  идет круто  вверх. Однако он вспомнил, что когда-то
читал  об  одной  теории  образования  здешнего  холмистого  леса.  В  конце
ледникового периода огромная  ледяная пластина  сдвинулась сюда из восточной
Англии и раскололась надвое на высоком берегу в  северной части леса, отчего
образовались две долины по обеим сторонам кряжа. Сами же они продолжили свой
путь,  как клешни гигантского краба,  поэтому  местность  здесь имеет  такой
странный  вид. Если  занять удобную позицию, то  справедливость  этой теории
становится очевидной.
     Несколько  машин стояли  в грязи с  краю долины, и пассажиры в  лобовое
стекло осматривали  окрестности, словно боялись покинуть металлический кокон
и  войти  в  контакт  со  свежим  воздухом.  Пендер  медленно  ехал  дальше,
высматривая знак Охранного центра.
     Справа он увидел огромное, явно общественного вида здание,  холодное  и
надменное,  в конце пологого склона.  И  тотчас  на глаза  ему попался знак,
указывающий дорогу. Пендер свернул и проехал чуть ли не полдороги в обратном
направлении, пока  добирался  до главного входа. Миновав  узкие  ворота,  он
нашел маленькую, посыпанную  гравием  стоянку. Потом  он  немного посидел  в
машине, изучая обстановку.
     Одноэтажные   здания    из   белого   кирпича   располагались    вокруг
подковообразного газона с  аккуратно подстриженной  травой, через который от
стоянки до стеклянной двери вела гравиевая тропинка.  В  этом доме с  низким
потолком не было окон, по крайней мере, с этой стороны, но возле двери стоял
указатель,  говоривший,  что  это   школьная  секция.  Стрелка  указывала  в
направлении  тропинки:  "Стол  справок".  Впереди  и  немного  в  стороне от
главного здания шел ряд домиков  летнего  типа, а от них тянулись  несколько
рядов таких  же домиков  в его сторону. Они  были очень  похожи  на школьное
здание, и Пендер решил, что  здесь  живут  сотрудники  Центра. Стивен Говард
перед отъездом кое-что рассказал ему, кстати, и о том,  что Надзиратель, как
зловеще  здесь  называли начальника,  и его  подчиненные живут  при  Центре.
Позади домов деревья поднимались стеной, делая дома еще меньше, приземистее,
чем они  были на самом  деле. Пендер пересек  газон, строго следуя гравиевой
дорожке, и вошел в приемную.
     Прямоугольный зал  был весь заставлен  витринами  и  фотографиями самых
разных  животных и растений и сопровождавшими их  подробными  описаниями.  В
зале никого не было, но справа он увидел окошко, за которым в комнате сидели
женщина, что-то торопливо печатавшая  на  машинке, и мужчина, читавший книгу
за столом возле окна. Когда Пендер вошел, мужчина, еще  молодой и крепкий на
вид, поднял на него глаза.
     -- Что вам угодно? -- спросил он.
     -- Меня зовут Пендер, и я приехал повидаться с мистером Милтоном.
     Пендер   уже   давно  приучил  себя  благоразумно  умалчивать  о  своей
профессии, потому что люди никак  не  могли забыть ужас,  пережитый во время
нашествия крыс, и нервничали при виде крысоловов.
     -- Ах да, вы из компании "Крысолов", так ведь?
     Пендер удивленно наморщил лоб.
     Мужчина усмехнулся, встал со стула и подошел к окну.
     -- Все в порядке. У нас тут нет тайн. Я сейчас посмотрю.
     Он исчез за дверью и вернулся буквально через несколько секунд.
     -- Он здесь. Если вы войдете в  дверь справа от  вас, то я вас провожу.
Пендер сделал, как ему было сказано.
     -- Я не уверен, что мы так уж нуждаемся в ваших сотрудниках,  -- сказал
молодой человек. • -- Крысы здесь есть, но пока от них никакого  вреда.
Просто по закону мы должны были сообщить -- и сообщили.
     Пендер  кивнул и вошел  в дверь,  предупредительно  открытую перед ним.
Надзиратель  Охранного  центра  был  уже  на ногах и через  стол  протягивал
Пендеру руку.
     -- Мистер Пендер? Меня зовут Алекс Милтон. Быстро вы, однако.
     Пендер пожал протянутую ему руку и уселся напротив.
     -- Спасибо,  Уилл, --  сказал Милтон своему  сотруднику,  продолжавшему
стоять  возле  двери. -- Мне еще надо будет  переговорить  с  вами по поводу
сегодняшней лекции. Хотите кофе, мистер Пендер?
     Крысолов выпил бы и чего-нибудь  покрепче после целого дня за рулем, но
лишь улыбнулся и сказал:
     -- Замечательно.
     -- Уилл, не откажите в любезности, позовите Джен.
     -- Хорошо, -- сказал Уилл и закрыл за собой  дверь. Мужчины внимательно
разглядывали друг друга через стол. Потом
     Милтон улыбнулся и откинулся в кресле. Казалось, он  забыл, зачем здесь
сидит Пендер.
     --  Интересное   у  вас  тут  место,   --  нарушил  молчание  сотрудник
"Крысолова".
     -- Да, вы правы, -- с готовностью согласился Надзиратель.
     -- Давно вы тут Надзирателем?
     Милтон   задумался  ненадолго,   продолжая   все  так  же  ослепительно
улыбаться.
     -- Немножко больше двух лет. Сам Центр -- Охранный центр Эппинг-форест,
если полностью, -- был открыт лишь девять лет назад, так что мы  еще молоды.
-- Он смущенно  рассмеялся. --  В самом деле, большинство сотрудников совсем
юные. Я не говорю о себе и моей жене, конечно.
     Пендер вежливо  кивнул,  улыбаясь его  шутке. Ему  хотелось,  чтобы  он
побыстрее перешел к делу.
     -- Расскажите, что тут у вас произошло.
     -- Ах да. Не будем терять время. -- Надзиратель наклонился над  столом,
положив на него локти, и  лицо у него  стало  серьезным,  когда он заговорил
чуть ли не шепотом: -- Началось несколько дней назад. Ничего особенного,  но
все-таки, вы понимаете...
     -- Что произошло?
     -- Ну... -- В дверь тихонько постучали. -- Войдите. Дверь отворилась, и
вошла совсем юная худенькая девушка в джинсах и свитере. Она внесла поднос с
двумя чашками кофе, молочником и сахарницей и поставила его на стол.
     -- Это Джен, -- сказал Милтон, и девушка, поправив золотую дужку очков,
беспокойно улыбнулась Пендеру.
     -- Джен  каждый день  спасает нам жизнь, она готовит  еду  и варит кофе
галлонами,  -- пояснил Надзиратель,  пока  Пендер улыбался девушке молча. --
Она   здесь   только  на  год  после   школы,  а  потом   будет  учиться   в
сельскохозяйственном колледже, но,  должен сказать, она великолепно готовит.
Может быть, мы уговорим ее остаться с нами, а, Джен?
     Девушка покачала головой и почти прошептала:
     -- Не думаю, мистер Милтон.
     Она вышла из комнаты, низко опустив голову, чтобы скрыть вспыхнувший на
щеках румянец. Пендер уже давно не видел краснеющих девиц.
     -- Что вы говорили? -- спросил он Милтона, когда тот подал ему чашку.
     -- Говорил?
     -- Что у вас началось?
     -- Ах да, извините. Началось... У нас есть загончик для диких животных.
Знаете, дети любят их смотреть. Кролики,  зайцы,  белки... Недавно даже была
лиса. Так вот, пару ночей назад кто-то туда влез.
     Пендер налил молока в кофе, потом в упор поглядел на Надзирателя.
     -- Все убиты?
     -- Боже мой, ничего подобного. Пендер расслабился.
     -- Нет, у них только украли еду. Однако, когда мы пришли туда на другой
день, все  звери были в шоке.  Понимаете? Они  были совершенно запуганы. Они
даже не попытались бежать через дыры, которые воры проделали в проволоке.
     -- Да, что-то там было! Может, лиса вернулась? Она ведь  знала, что там
есть еда.
     -- Нет, нет, лиса умерла.
     -- Ну, другая.
     -- Возможно.  Мы  знаем,  что  в лесу живет  еще  около пятидесяти лис.
Только мы нашли экскременты. Понимаете, это не лиса.
     -- Вы их не выбросили? Могу я взглянуть?
     --  Конечно.  Для  этого  вы  приехали.  Я  сейчас  же  провожу  вас  в
лабораторию.
     -- Какой они были формы?
     -- Круглые, как веретено, пожалуй.
     -- Кучкой?
     -- Да, да, маленькие кучки.
     Милтон ничего не мог прочитать на лице Пендера.
     -- Что еще? -- спросил крысолов.
     -- У  нас есть постройка за домами, куда  мы выносим все отбросы.  И из
кухни тоже. Вчера утром мы обнаружили дыру в двери. Пендер вздохнул.
     -- Да, похоже, что крысы.
     -- Конечно. Но вы поймите. Мы живем в лесу и привыкли к ночным набегам.
Центр был построен, чтобы  держать самых настойчивых на  расстоянии.  Нижняя
часть двери укреплена металлической полосой. Так вот, от нее оторван угол.
     Пендер маленькими глотками пил кофе.
     --  Металлическая пластина была  надежно прикреплена  к  двери,  мистер
Пендер, и человеку, чтобы оторвать ее, потребовался бы лом.
     -- Надо посмотреть. Вы положили туда какой-нибудь яд?
     --  Нет,  мы  подумали,  что  лучше вы  сами. По закону мы должны  были
сообщить, но мы до сих пор не уверены, что это крысы, тем не менее два таких
случая требуют расследования. Вы как думаете?
     Пендер кивнул. Он поставил чашку обратно на поднос и хотел было встать.
     -- Надо пойти посмотреть...
     Громкий  стук в  дверь удивил  обоих мужчин.  Надзиратель еще не  успел
ничего  сказать,  как  дверь распахнулась  и  молодая  девушка  в  свободном
кардигане влетела  в комнату,  а  следом  за  ней "Уилл.  Девушка  с  трудом
переводила дыхание.  Она оперлась о письменный стол.  Длинные волосы закрыли
ей лицо. Милтон ничего не в силах был произнести от изумления.
     --  Мистер  Милтон,  я  их  видела,  --  стараясь  казаться  спокойной,
проговорила девушка. -- Они были в пруду.
     -- Кто, Дженни? О ком вы говорите?
     -- Мистер Милтон, Дженни видела крыс! -- взволнованно произнес Уилл.
     Милтон поглядел сначала на него, потом на девушку.
     -- Вы видели?
     -- Да, да,  я уверена. Это крысы, только очень большие. Дженни  глядела
на него как никогда серьезно.
     -- Садитесь и расскажите толком, что произошло. Надзиратель  указал  ей
на кресло напротив Пендера, и, усевшись в него, Дженни заметила крысолова.
     -- Очень вовремя, -- сказал Милтон. -- Это мистер Пендер, Дженни. Он из
компании  "Крысолов". Уверен,  он  очень хочет услышать ваш рассказ.  Дженни
Хэнмер -- одна из наших учительниц.
     Пендер взглянул на девушку и поразился, до чего же она красива и совсем
не  похожа  на  "училку". Она откинула  назад  длинные,  до  плеч  волосы  и
машинально улыбнулись  ему. Ее мысли  были  заняты  совсем Другим,  и она не
обратила на него никакого внимания.
     -- Ну же,  Дженни, рассказывайте, -- с  ласковой  улыбкой поторопил  ее
Милтон.
     --  Я повела класс на маленький пруд,  на  тот, что не  доходя  пруда в
Уэйк-вэлли. Мы  пробыли там  всего  несколько минут, как один  из  мальчишек
заметил плывущих  зверьков. Сначала я  не поняла, кто они, но всего их  было
три.
     -- Но это же не обязательно были крысы? -- перебил ее Надзиратель.
     --  Мы  смогли получше рассмотреть их,  когда  они  выбрались на берег.
Мальчик  чем-то  кинул  в  них,  и  они  вылезли  из  воды. Тогда-то  мы  их
рассмотрели.
     -- Но  там... Разве  там  не  было темно,  а? Ну,  я  хочу сказать,  вы
уверены, что это они, а не водяная крыса, например?
     -- Я тоже сначала так подумала, потому что они были очень большие.
     --  Большие,  как  собаки?  --  спросил  Пендер.  Черных  собак  иногда
принимали за гигантских черных крыс, и из-за  этого  в последние годы уже не
раз начиналась паника.
     -- Нет,  это не собаки, я уверена,  --  сказала девушка, прямо глядя  в
глаза Пендеру.  --  У них острые головки и слишком длинные уши, и розовые. А
хвосты у них... хвосты у них просто ужасные.
     -- Дети их видели?
     --  Да. И  их  учительница, мисс  Беллингем. Мистер  Пендер,  я даже не
думала, что они могут быть такими.
     -- Где сейчас дети?
     У Надзирателя было расстроенное лицо.
     -- Я  привела их сюда. Они с  мисс Беллингем  во втором  классе.  Все в
порядке,  они  не успели испугаться. Мы  им  сказали, что это нутрии. Пендер
усмехнулся.
     -- И они поверили?
     -- Большинство да, там действительно  было довольно темно. Нутрии живут
в основном в Норфолке и Суффолке, так что нет ничего невозможного в том, что
переселились южнее. Но некоторые все же не вполне поверили.
     -- Я должен немедленно  пойти  к ним и что-нибудь им сказать, -- заявил
Милтон,  вставая с  места. -- Нам не  надо тут никаких  слухов, пока  мы  не
узнаем правду.
     -- В любом случае неплохо бы сделать так, чтобы люди не заходили в лес,
-- поторопился предупредить его Пендер.
     -- Как  это не заходили? Нет,  это  невозможно,  мистер Пендер. Вы себе
представляете, какой у  нас  большой  лес? А что делать  с  теми, кто  здесь
живет?
     -- Им придется уехать.
     --  Подождите,  подождите,  не  будем пороть горячку.  Давайте  сначала
выясним, правда ли  эти чудовища  тут живут. -- Милтон виновато поглядел  на
девушку. --  Нет, я не  сомневаюсь в ваших  словах,  Дженни.  Просто вы тоже
могли ошибиться.
     -- Нет, не могла. Это были  крысы, и  в них было больше двух  футов, --
решительно проговорила девушка.
     -- Ладно, хорошо, мистер Пендер как раз  приехал,  чтобы все  выяснить.
Мне надо сообщить управляющему, мистер Пендер. Несомненно, он захочет с вами
встретиться.
     -- Прекрасно.  Но  сначала  мне  хотелось  бы,  чтобы  вы, мисс Хэнмер,
проводили меня к вашему пруду. Все взгляды устремились на Пендера.
     -- Вы думаете, это нужно? -- спросил Надзиратель.
     --  Эти... звери,  крысы они  или нет, пока  еще никого не  тронули. Не
думаю, что и мы подвергнемся опасности там, где мисс Хэнмер видела их совсем
недавно...  Они  уже далеко, наверно.  Но,  может,  нам  удастся  найти  там
что-нибудь, чтобы знать наверняка, кто это был.
     -- Вам решать, Дженни, -- сказал Надзиратель.
     -- Я провожу мистера Пендера, я знаю, где этот пруд, -- вмешался Уилл.
     -- Не  стоит, Уилл,  спасибо. Я пойду сама, ведь только я могу показать
точное место.
     -- Тогда я пойду с вами, -- не уступал молодой человек.
     -- Нет, вам  придется заняться ее  классом,  -- вмешался  Милтон. -- Не
надо, чтобы дети или их учительница начали беспокоиться.
     -- Но мисс Беллингем... -- начала было Дженни  прежде, чем Милтон успел
ее остановить.
     -- Я хорошо знаю мисс Беллингем. Вряд ли  можно  доверять ее глазам, вы
как думаете?
     Дженни на мгновение потеряла дар слова.
     -- Нет, подождите минутку... Надзиратель поднял руку, умеряя ее пыл.
     --  Пожалуйста, Дженни,  предоставьте  это  мне.  Вы идете  с  мистером
Пендером, так?
     Учительница встала, посмотрела на  Пендера и вышла из  комнаты.  Милтон
жалко улыбнулся, а Пендер отправился следом за девушкой.
     -- Подождите, мисс Хэнмер, -- сказал он, догоняя ее и беря за руку. Она
остановилась и так посмотрела на его руку, что он немедленно отпустил ее. --
Вы  же  понимаете,  что  он  прав. Если начнутся слухи,  то  они легко могут
перейти в панику, волей-неволей приходится быть осторожным.
     -- Но я их видела, -- твердо стояла на своем девушка.
     --  Никто и  не сомневается. Но  прежде чем  забить  в  колокола,  надо
все-таки проверить.
     Она быстро пошла по тропинке, и  он, не  желая отставать, зашагал рядом
по траве.
     -- Послушайте,  после Нашествия люди то и дело паникуют по поводу и без
повода.  Обычно  мы  их  находим,  но  до  сих  пор  нам встречались  только
нормальные, коричневые и черные крысы, не гигантские.  А  чаще вообще другие
звери. Плохое  освещение, оптический обман, нервишки. Всякое бывает. Ну, как
с НЛО.
     -- Не такая уж я нервная. И у меня нет привычки выдумывать. К тому же я
не верю в летающие тарелки.
     -- Тогда вы гораздо лучше меня.
     -- Возможно.
     Он усмехнулся тому, как иронически она это произнесла.
     -- Возможно, -- повторил он.
     Вдруг она остановилась и посмотрела прямо ему в глаза.
     -- Извините, мистер Пендер...
     -- Лук, -- сказал он.
     -- Лук?
     -- Уменьшительное от Луки.
     -- От Луки? -- И она не смогла удержаться от смеха.
     -- Не моя вина. Родители. Я был зачат во время медового месяца, который
они проводили в Италии. В Лукании.
     Теперь она уже смеялась громко, без всякого стеснения.
     --  Мне  еще  повезло.  Они  могли  поехать в  Рэмсгейт!  --  он широко
улыбнулся, когда она опять рассмеялась.
     -- Все это похоже на плохой вестерн, -- сказала она.
     -- Глядя на то, как некоторые  люди реагируют на мою профессию, я  тоже
иногда чувствую нечто похожее.
     -- Ладно, извините меня, Лук. Я не хотела вас обидеть.
     -- Все в порядке. Просто у вас был шок.
     Дженни нахмурилась.
     -- Я уже говорила, что не ош