помешало  владивостокскому
крейсерскому отряду под командой  контр-адмирала  Безобразова  проникнуть  в
Тихий океан именно этим проливом. Он спустился у широты Иокогамы,  провел  в
этих водах, описывая  круги,  целую  неделю  и  потопил  несколько  судов  с
контрабандным грузом. А что всего удивительнее, так это то, что и  назад  он
вернулся тем же путем, ни разу не встретив противника. Значит,  считать  его
безнадежным не приходится. Но  надо  принять  во  внимание,  что  Безобразов
провел только три крейсера, а тут предстоит  пройти  целой  эскадре.  Да,  я
упустил еще из виду, что этот пролив ближе всех расположен к Владивостоку
   - всего только четыреста пятьдесят миль.
   - А что вы скажете насчет Лаперузова пролива? - спросил я.
   - Мне он представляется наиболее выгодным для нас. Он  такой  же  ширины,
как и восточная половина Корейского пролива, но зато гораздо короче  его.  И
от него ближе, чем от Цусимы, до  Владивостока.  У  нас  на  вспомогательном
крейсере "Урал" имеется мощный беспроволочный телеграф. Воспользовавшись им,
можно  будет  при  подходе  к  этому  проливу  вызвать   для   встречи   нас
владивостокские крейсеры. Суда эти довольно сильные  и  быстроходные.  Такое
подкрепление будет  очень  кстати.  Лаперузов  пролив  разделяет  собою  два
острова: японский - Иезо и наш - Сахалин. У противника  там  нет  поблизости
военных портов. Следовательно, он не может  переправить  туда  для  сражения
весь свой флот, а вынужден будет, если только заранее откроет нас,  выделить
эскадру из наиболее боевых судов.
   - А если у японцев в этом проливе находятся разведочные суда?
   - Скорее всего, так и будет. Но это еще не значит,  что  они  обязательно
откроют нас. Пролив шириною около двадцати четырех миль. Каждый шторм  будет
только на пользу нам. А в туманы, какие там часто  бывают,  можно  пройти  в
полмиле от неприятеля, оставаясь незамеченным. Но допустим, что  разведочные
суда все-таки нас откроют. Ну, и что же из этого? Сражаться со всей эскадрой
они не посмеют  -  это  было  бы  для  них  гибелью.  На  них  лежит  другая
обязанность - немедленно  донести  о  своем  открытии  своему  командующему,
адмиралу  Того.  Но  пока  тот  снимется  с  якоря,  пока,  пользуясь   даже
преимуществом в ходе, переправит свою эскадру из южной части Японского  Моря
в северную, мы будем уже около  Владивостока.  А  это  уже  в  корне  меняет
положение в нашу пользу. Мы будем у себя дома,  где,  как  говорится,  стены
помогают. У японцев уменьшается миноносная  флотилия,  а  у  нас,  наоборот,
увеличивается таковая, высланная на подмогу нам из Владивостокского порта. В
случае аварии какого-нибудь нашего корабля ему ничего не  стоит  укрыться  в
своем порту близко, так как японские суда, выбитые из строя, не будут  иметь
такого убежища. Я вполне уверен,  что  наш  командующий  выберет  для  своей
эскадры Лаперузов пролив.
   Вечером я побывал у инженера Васильева. Небольшая  каюта  его  была  ярко
освещена  электричеством.  Иллюминатор,  согласно  боевой  обстановке,   был
тщательно занавешен, чтобы  не  проникал  свет  наружу.  На  столике  лежали
чертежи и тетради с записями. Я  сидел  в  привинченном  к  полу  кресле,  а
Васильев, опираясь спиной на переборку,  полулежал  на  своей  койке,  давая
покой недолеченной ноге. Как всегда, в руках он держал книгу.
   Поздоровавшись со мною, он заговорил:
   - А я только что кончил "Нана" Эмиля  Золя  и  раздумываю.  Замечательный
роман. Вы не читали?
   - Этот - Нет. А вообще я знаком со многими произведения ми Золя.
   - Прочтите непременно. У меня  столько  работы  по  своей  специальности:
нужно привести в порядок все свои чертежи и технические записи  относительно
наших судов. А я увлекся этой книгой и не мог оторваться, пока не кончил ее.
Автор изображает Францию в эпоху Наполеона  III.  Какое  ужасное  разложение
среди высших кругов Парижа!  Можно  задохнуться  в  этой  гнилой  атмосфере.
Ничего  не  осталось  от  прежней   республики,   которую   мы   знали   как
провозвестницу свобод для других стран. И вот во что она выродилась!
   Становится понятным, почему в  семьдесят  первом  году  немцы  разгромили
французов. Я сравниваю современную Россию с той Францией,  которой  управлял
Наполеон III при помощи камарильи. Много общего есть между  этими  странами,
как есть общее между современной Японией и Германией того времени.
   - Вы думаете, что и мы так же будем разгромлены? - спросил я, хотя  давно
уже в этом не сомневался.
   Карие проницательные глаза его остановились на  мне,  словно  бросая  мне
упрек в невежестве.
   - Я думаю, что вы несерьезно  задали  такой  вопрос.  Разве  для  вас  не
достаточно фактов  из  этой  нелепой  войны?  Одержали  ль  мы,  сражаясь  с
японцами, хотя бы одну победу  на  суше?  Нет.  А  где  наша  Порт-Артурская
эскадра, насчитывавшая в своем составе около сорока боевых судов?
   Несколько легких судов разбежались по нейтральным портам,  а  большинство
давно уже покоятся на дне морском. Они  погибли  без  боя,  иначе  говоря  -
покончили самоубийством, как обанкротившиеся игроки. Остался у нас последний
ресурс - это вторая эскадра. И  все.  Флота  нет.  Над  нашими  портами,  не
задымленными трубами судов, надолго останется прозрачный воздух.
   Мы немного помолчали. Потом начался разговор о проливах.  Я  изложил  ему
свою беседу на  эту  тему  с  лейтенантом  Гирсом.  Васильев,  слушая  меня,
поглаживал  ладонью  со  лба  на  затылок  голову  с   короткими   волосами,
подстриженными под ежик, - поглаживал тихо  и  медленно,  словно  успокаивал
свои встревоженные и непокорные мысли. Наконец он без колебания заявил:
   - Лейтенант Гирс, как умный человек,  сделал  правильный  вывод.  Нам  не
стоит ломиться через Корейский пролив. Это будет для нас гибелью.
   - Да, я слышал то же самое от многих. Но ведь  и  Лаперузов  пролив,  как
говорят некоторые из офицеров, может принять не очень  гостеприимно.  В  эту
весеннюю пору там бывают густые туманы. А нам сначала нужно еще проникнуть в
Охотское море между Курильскими островами, совершенно нам незнакомыми.
   Да и хватит ли у нас угля, чтобы обогнуть всю Японию Тихим Океаном?..
   Васильев перебил меня:
   - Я понимаю, что вы хотите сказать: этот путь сам  по  себе  представляет
для нас некоторую опасность. Не так ли?
   Я кивнул головою.
   - Начнем с угля. С нами идут транспорты, и мы таковым вполне  обеспечены.
А к погрузкам угля в открытом море мы уже привыкли. Второе  возражение  тоже
очень слабое. У нас на эскадре найдутся офицеры, которые  по  нескольку  лет
плавали в этих водах. Они знают все Курильские острова, как пять пальцев  на
руке. Почему бы их не использовать в этом  случае?  Остается  самое  главное
препятствие - это туман. Но нам нужно  помнить  одно:  движение  всей  нашей
эскадры на Дальний Восток для завоевания Японского моря есть  не  что  иное,
как самая бесшабашная авантюра. Мы не можем, строить свой расчет на успех на
правильном соотношении сил. Для этого мы  слишком  слабы.  Поэтому  к  черту
всякую правильную игру! Что плохо для нормального предприятия, то хорошо для
авантюры: густой туман, ночная мгла, шторм. Я хочу сказать,  что  для  нашей
эскадры необходимы условия, которые позволили бы  ей  прошмыгнуть  незаметно
для противника. Вот  по  каким  причинам  Лаперузов  пролив  с  его  густыми
туманами является для нас более заманчивым.
   - Все это так, но едва ли Рожественский станет, на такую точку зрения:
   слишком он самонадеянный.
   - Тем хуже будет для нас и для него.
   Васильев, поправив руками недолеченную ногу, поморщился от боли. До этого
я видел, с каким трудом ему  приходилось  передвигаться  по  ровной  палубе,
опираясь на костыли, а подняться по трапу без посторонней помощи  он  совсем
не мог. Инвалидность его должна была протянуться по крайней мере еще  месяца
два. На броненосце он стал бесполезным человеком. А мне известно  было,  что
он подавал рапорт на имя нашего командира с просьбой скорее вернуть  его  на
свой корабль.
   Я спросил, глядя ему прямо в глаза:
   - Зачем вы выписались  из  госпиталя  раньше  времени?  Разве  плохо  там
жилось?
   Васильев грустно улыбнулся.
   - Напротив,  очень  хорошо.  Доктора  относились  ко  мне  великолепно  и
настаивали, чтобы я еще оставался на  госпитальном  судне.  Там  можно  было
отлеживаться с комфортом. Кормили недурно. Сестры милосердия  развлекали.  В
случае боя флаг Красного Креста охранял  бы  меня  от  всякой  опасности.  И
все-таки я не мог оставаться там дольше.
   - И вернулись на обреченный корабль. Почему? - допытывался я.
   - Совесть не поладила с разумом. Я  всячески  упрашивал  докторов,  чтобы
перевели меня на броненосец. Разум, как верный сторожевой  пес,  подсказывал
мне, что я делаю неверный шаг - меня может постигнуть гибель. А чувства, как
незримые канаты, тянули меня на броненосец. Я привык к своему кораблю, к его
экипажу, к товарищам. И мне нестерпимо захотелось рискнуть жизнью вместе  со
своими Друзьями. Может, в критический момент я своим советом  помогу  спасти
корабль...
   Я ушел от него, захватив с собою том Эмиля Золя.


   11. ЧЕРЕЗ КОРЕЙСКИЙ ПРОЛИВ
   Эскадра пересекла  тропик  Рака  и  вступила  в  умеренную  климатическую
полосу. Позади остался остров Формоза, обойденный  нами  со  стороны  Тихого
океана. Никогда в этих водах не было такого скопления судов.
   Заканчивался трудный период нашего  перехода  через  моря  и  океаны.  Мы
прошли длинный путь, потратив на это много сил и энергии. Нам предстоит  еще
пережить самую страшную главу в этой ненужной эпопее.
   С раннего утра 10 мая опять приступили к  погрузке  угля.  Погода  стояла
тихая. Сырые облака неподвижно висели над водной ширью, день наступил  серый
и пасмурный, без обычных морских красок. Вокруг эскадры, куда ни глянь, было
пусто - ни острова, ни одного чужого судна. Это было нам на руку.
   Среди команды слышался разговор:
   - Это последняя наша остановка.
   - Почему последняя?
   - Через день-другой встретимся с неприятелем.
   -  А  может  быть,  пойдем  вокруг  Японии.  Тогда  еще  разок   придется
остановиться.
   - Это неизвестно, куда командующий направит эскадру.
   Более толковые матросы рассуждали:
   - Стало быть, известно, раз начали сегодня грузиться.  Броненосец  наш  и
без того настолько перегружен, что броневой пояс на нем глубоко ушел в воду.
   До Корейского пролива осталось пустяки - два дня ходу. За  это  время  не
успеем сжечь столько угля, чтобы корабль принял нормальное  положение.  Надо
соображать.
   На это возражали:
   - Будет тебе соображать бешеный адмирал.
   Офицеры тоже держались того мнения, что  раз  начали  грузить  уголь,  то
дальнейший путь наш будет вокруг Японии.
   Пользуясь  остановкой  эскадры,  суда  получили  с  "Суворова"  последние
приказы. В них выдвигались задачи уже боевого порядка. Адмирал приказывал:
   "Если неприятель покажется, то по сигналу главные силы идут на  него  для
принятия  боя,  поддерживаемые  третьим  броненосным  отрядом   и   отрядами
крейсерскими   и   разведочными,   которым    предоставляется    действовать
самостоятельно, сообразуясь с условиями момента. Если сигнала не  будет,  то
следуя флагманскому  кораблю,  сосредоточивается  огонь  по  возможности  на
головном или флагманском корабле неприятеля".
   Вместо тщательно разработанного плана предстоящего  боя  были  даны  лишь
какие-то общие и смутные директивы. На какую часть  противника  должны  быть
направлены атаки?  Каким  методом  выполнять  их?  Каковы  задачи  отдельных
отрядов? Как понимать, что крейсерам и  разведочным  судам  "предоставляется
действовать  самостоятельно"?  И  как  поступить  в  том  случае,   если   у
неприятеля,  благодаря  тому  или  иному  маневру,  головным   окажется   не
флагманский, а какой-нибудь второстепенный корабль?
   Напрасно младшие командиры и командиры судов  ломали  голову  над  такими
вопросами. Никаких добавочных разъяснений, и указаний они не получили.
   Очевидно, командующий предполагал, что  этого  вполне  достаточно,  а  об
остальном он позаботится сам во время сражения.  Добавил  только,  что  если
"Суворов" выйдет из строя, то пока штаб не перейдет с него на другое  судно,
эскадру ведет следующий корабль по порядку номеров строя,  то  есть  сначала
"Александр III", потом, если и  следующий  будет  выбит,  "Бородино"  и  так
далее.
   Вечером гуще задымили трубы эскадры. Циферблаты лагов аккуратно  отмечали
числа пройденных миль, приближая нас к берегам Японии. Через каждые  полчаса
на судах отбивали склянки, оглашая море разнотонным перезвоном колоколов.
   Прокатился еще один день. А неприятель точно сгинул с лица  земли,  ничем
себя не проявляя. Что это значит? Мы все недоумевали.
   Погода  начала  портиться.  Чувствовалась  прохлада.  Офицеры  и  матросы
оделись в черное платье.
   Инстинкт самосохранения подсказывал  людям,  что  наступила  пора,  когда
нужно всем сплотиться в одно целое для будущего боя. Что мы стали бы делать,
не имея у себя в  качестве  руководителей  офицеров?  Но  если  мы  без  них
очутились бы в беспомощном положении, то они без нас совсем превратились  бы
в ничто. А в морском сражении, в противоположность сухопутной  войне,  могут
быть такие моменты, когда спасение корабля будет зависеть от поведения  лишь
одного человека, как офицера, так равно и рядового матроса.
   Вовремя положенный на борт руль не даст судну перевернуться вверх килем.
   Допустим  другой  пример:  в  бомбовом  погребе,  где  хранятся  снаряды,
начиненные  пироксилином,  или   в   крюйт-камере,   наполненной   картузами
бездымного пороха, возникнет пожар. Тогда весь экипаж окажется  под  угрозой
взлететь на воздух. Но от этого может  избавить  всех  какой-нибудь  трюмный
машинист, если не растеряется  сам:  поворотами  большого  ключа  он  начнет
открывать клапаны затопления и, орошения погребов, вода искусственным дождем
и сильными потоками хлынет  в  помещение,  угрожающее  страшным  взрывом,  и
корабль со всеми людьми будет спасен от  гибели.  Что  подобные  случаи  нам
придется пережить, это понимали офицеры и матросы. Поэтому  отношения  между
верхами и  низами  улучшились.  Прекратились  зуботычины,  ругань.  Матросы,
проникшись важностью обстановки, забыли на время об издевательствах над ними
и стали охотнее относиться к своим обязанностям.
   Броненосец "Орел" давно  уже  был  приготовлен  к  бою.  Главным  образом
уделили внимание устранению горючего материала  с  верхних  частей  корабля,
чтобы обезопасить себя от пожара.  С  этой  целью  было  выброшено  за  борт
дерево, выбранное из коечных  сеток,  из  рубок  на  мостике,  из  командных
помещений.
   Были очищены также от лишней мебели и отделки  каюты  батарейной  палубы,
офицерский буфет и кают-компания. Все, что представляло ценное в них, снесли
в нижние помещения, а остальное пошло за борт.  И  все-таки  этих  мер  было
недостаточно. Нужно было бы, как учил инженер Васильев, еще больше  ободрать
корабль, не оставлять ничего, что может дать пищу огню, но  командир  судна,
капитан 1-го ранга Юнг, не решился рискнуть. А командующий в этом  отношении
не сделал никаких распоряжений и, насколько нам было известно, даже  у  себя
на броненосце "Суворов" ничего не предпринимал, оставляя все дерево на своем
месте. И на других судах  лишь  немногие  командиры  осмелились  последовать
примеру "Орла". Затем у нас были еще приняты меры для создания искусственной
защиты тех судовых механизмов и  приборов,  которые  могут  быть  повреждены
осколками неприятельских снарядов.
   Для  этого  употреблялись  колосники,  стальной  трос,  мешки  с   углем,
матросские подвесные койки. На случай повреждения в  механизмах  приготовили
запасные их части, чтобы сразу же можно было пустить их в ход.
   Внешне люди были спокойны,  много  шутили,  смеялись.  Некоторые  мечтали
вслух, как они будут проводить время во Владивостоке. Запасные уже думали  о
скором возвращении на родину. Но это была только игра в актеров -  игра  без
сцены и зрителей,  друг  перед  другом.  А  в  глубине  души  росла  мрачная
безнадежность. С того времени, как мы оставили свой порт, более двухсот дней
ушло назад, породив среди  нас  горькие  раздумья.  Много  гнетущих  страниц
перевернулось в книге нашей жизни, и  теперь  мы  приблизились  к  последней
главе - к грозному финалу.
   Утро 12 мая было  холодное  и  пасмурное.  Дул  порядочный  ветер,  уныло
завывая в стальных снастях рангоута. Ползли, низко  опускаясь,  серые  тучи,
словно отяжелевшие от сырости.  Моросил  косой  дождь,  мелкий,  похожий  на
маковые зерна, покрывая поверхность моря болезненной сыпью.  Горизонт  будто
подернулся частой кисеей, беспрерывно  передвигающейся  сверху  вниз.  Из-за
бортов броненосца доносились всплески волн.
   Никогда в море не чувствуешь такого тоскливого  настроения,  в  ненастный
день. Так было и на этот раз. Но, несмотря на сырость и пронизывающий холод,
многие из офицеров и команды находились на  верхней  палубе  и  на  мостиках
броненосца. В судовой колокол только что пробило шесть склянок.
   Взоры всех людей были устремлены на  транспорты,  которые  отделялись  от
эскадры, чтобы направиться  в  Шанхай.  Их  было  шесть  штук:  "Ярославль",
который перенес свой брейд-вымпел капитан  1-го  ранга  Радлов,  "Владимир",
"Курония", "Воронеж", "Ливония" и "Метеор". Они уходили от нас  под  защитой
вспомогательных крейсеров "Рион" и "Днепр".  Транспорты  удалялись,  посылая
нам поднятыми на мачтах флагами прощальный привет. А мы смотрели им вслед  с
нескрываемой завистью.
   На баке среди кучки матросов, вместе с которыми находился и я, послышался
говор:
   - Вот этим, можно сказать, подвезло.
   - До Шанхая, говорят, только сорок миль.
   - Часа через четыре будут в нейтральном порту.
   - А тут иди с японцами сражаться. Почему? Я их и  во  сне-то  никогда  не
видел.
   - Я бы руку дал отрезать, только бы попасть в нейтральный порт.
   В голосах чувствовались обида и раздражение.
   Вскоре транспорты скрылись за сетью дождя.
   Верхняя палуба на "Орле" сразу очистилась от людей. Все спустились вниз.
   Только на переднем мостике торчали сигнальщики с вахтенным начальником во
главе, оглядывая мутный горизонт и следя за флагманским кораблем,  чтобы  не
прозевать какого-нибудь сигнала.
   Эскадра, освободившись от лишней обузы транспортов,  только  выиграла  от
этого.
   До сих пор все еще не была известно, каким из трех проливов мы  пойдем  в
Японское море. И только в этот день, в девять часов утра, узнали,  что  наша
эскадра легла на курс норд-ост семьдесят градусов,  то  есть  направилась  к
роковому для нас острову Цусима. Весть об этом встревожила весь экипаж.
   Среди офицеров замечалась какая-то растерянность,  матросы  взъерошились,
отпуская брань по адресу Рожественского.
   - Куда попер, тупоголовый дьявол?
   - Ох, братцы, чует мое сердце - плохо будет нам. На погибель  ведет  нас,
дуролом. Что дельного можно ждать от такого человека? Только  матюгом  умеет
крыть своих подчиненных, и больше ничего.
   - Не зря называют его "бешеный адмирал".
   Гальванер Алференко изрек:
   - Ему бы не командующим быть, а дантистом. Вот бы он показал свой талант.
   - Почему дантистом?
   - Здорово зубы у матросов вышибает.
   - И как это доверили ему целую эскадру. Неужели у нас во флоте нет других
начальников, поразумнее?
   Кочегар Бакланов пояснил это:
   -  У  нас  во  флоте  перепроизводство   адмиралов.   Человек   семьдесят
насчитывают. Должностей не хватает для всех. Поэтому и начали назначать кого
заведующим мясным складом в Кронштадте, кого заведующим библиотекой.
   А один, как говорят, состоит вроде дворника при Главном адмиралтействе.
   Изо всех-то, конечно, человека три можно  бы  выбрать  поталантливее.  Но
ведь там, в Петербурге, с высоты как  смотрят?  Раз  злой  человек,  значит,
хорош.
   А уж злее Роже