мама. Добрый день, мистер Гейтс.
   - Где ты была? - Дункан задыхался от гнева.
   - Хьюстон, - заплакала Опал, - тебе не нужно выходить за него  замуж.  Ты
найдешь кого-нибудь другого. Ты не должна этого делать  только  из-за  того,
что Лиандер совершил ошибку.
   До того как Хьюстон успела что-либо сказать, Дункан стал наседать на нее.
   - Хьюстон, ты же всегда была разумной. Это у Блейр никогда не было царя в
голове. Она с детства сломя голову бросалась из крайности в крайность. А  ты
еще девочкой была разумна, как взрослая женщина. Ты собиралась  выйти  замуж
за Лиандера и...
   - Лиандер не собирается на мне жениться, - заметила Хьюстон.
   - Но только не Кейн Таггерт! - застонала Опал и спрятала  лицо  в  мокрый
носовой платок. Хьюстон стало обидно за Кейна.
   - Боже мой, чем же этот человек заслужил такую  враждебность?  Я  еще  не
согласилась выйти за него замуж, но я не вижу причин отказывать ему.
   Вскочив с кресла. Опал подбежала к дочери.
   - Это же чудовище. Посмотри на него. Ты не сможешь жить с этим  громадным
смердящим медведем. От тебя же отвернутся все друзья. И кроме  того,  о  нем
ходят ужасные слухи.
   - Опал! - прервал ее Дункан, и она,  всхлипывая,  смиренно  вернулась  на
свое место. - Хьюстон, я буду говорить  с  тобой,  как  если  бы  говорил  с
мужчиной. Мне абсолютно все равно, принимал ли этот человек хоть раз в жизни
ванну. Это меня не волнует. Но есть вещи... - он посмотрел  на  нее  тяжелым
взглядом. - Среди мужчин  ходят  слухи,  что  Таггерт  кого-то  убил,  чтобы
заработать свое состояние.
   - Убил? - прошептала Хьюстон. - Кто это сказал?
   - Не важно кто...
   - Нет, важно, - перебила его Хьюстон. - Разве вы  не  понимаете?  Женщины
нашего города  злятся,  потому  что  он  не  обращает  на  них  внимания,  и
распускают о нем слухи. Почему бы мужчинам не делать того же самого? Лиандер
рассказывал  мне  о  людях,  которые  пытались  продать   мистеру   Таггерту
отработанные прииски. Возможно, кто-то из них и распустил эти слухи.
   - Эти сведения исходят из достоверных источников, - мрачно сказал Дункан.
Хьюстон помолчала.
   - Джекоб Фентон, - мягко произнесла она через минуту и по выражению  лица
Дункана поняла, что угадала. - Судя по тому, что  я  слышала,  -  продолжила
она, - мистер Таггерт осмелился ухаживать  за  драгоценной  дочерью  Джекоба
Фентона, Памелой. В детстве я слышала разговоры о том, как  отец  баловал  и
лелеял ее. Конечно, он будет ненавидеть человека,  который,  работая  в  его
конюшнях, набрался смелости просить руки его дражайшей дочери.
   - Ты хочешь сказать, что Фентон лжет? - резко спросил Дункан. - Ты веришь
этому проходимцу, а не семье, которую знаешь всю жизнь?
   - Если я выйду замуж за Кейна Таггерта - я говорю "если", - то да, я буду
верить ему, а не Фентонам. А теперь простите, я очень  устала  и  хотела  бы
прилечь.
   Она выскользнула из комнаты и, несмотря на то,  что  творилось  у  нее  в
душе, старалась держаться грациозно. Войдя в комнату, она без сил  упала  на
кровать.
   Выйти замуж за Кейна Таггерта? Выйти замуж за человека, который говорит и
ведет себя хуже последнего головореза с  улицы  Ривер?  Выйти  за  человека,
который не  испытывает  к  ней  ни  капли  уважения,  который  втаскивает  и
вытаскивает ее из экипажа, как будто она мешок с картошкой? Выйти  за  того,
кто целует ее, как будто она какая-то посудомойка?
   Она села на кровати.
   - Выйти замуж за человека, целуя которого, как говорит Блейр, я вижу небо
в алмазах с золотыми и серебряными искорками? - произнесла она  вслух.  -  А
почему бы и нет? -  прошептала  она,  облокотившись  на  спинку  кровати,  и
впервые представила себе миссис Кейн Таггерт.

Глава 6

   На утро Хьюстон убедила себя, что ни при каких обстоятельствах  не  может
выйти за мистера Таггерта. Ее мать за завтраком не переставала всхлипывать и
повторять: "Мои прекрасные дочери, что с вами  будет?",  а  Блейр  и  Дункан
спорили, кто кому разрушил жизнь.  Хотя  вряд  ли  это  можно  было  назвать
спором, потому что у обоих была одна и та же точка зрения.
   Хьюстон решила было вмешаться в  разговор  в  тот  момент,  когда  кто-то
сказал, что Кейн  Таггерт  будет  наказанием,  которому  Хьюстон  сама  себя
подвергает за то, что потеряла Лиандера. Но ее, казалось, никто не услышал -
Блейр так увлеклась своими страданиями и переживаниями за свою  сестру,  что
уже ничего не замечала вокруг - и Хьюстон просто перестала прислушиваться  к
их разговору. Но будучи причиной всех  этих  рыданий,  она  решила,  что  не
сможет выйти замуж за мистера Таггерта.
   Сразу же после завтрака к ним стали заходить знакомые.
   - Я задумала испечь яблочный пирог. Знаю, как ты его  любишь.  Опал,  так
что сделала специально для тебя еще один и вот принесла.  Как  там  поживают
сестрички?
   Скоро дом был полон еды и гостей. Мистер Гейтс ушел на пивоваренный завод
и попросил горничную принести ему ланч туда, а  потому  все  нападки  гостей
пришлось отражать Хьюстон, Блейр и Опал.
   - Хьюстон, ты что, правда влюбилась в мистера Таггерта?
   - Съешьте еще пирога, миссис Триздэйл, - ответила Хьюстон.
   В  одиннадцать  Блейр  удалось  улизнуть,  и  Хьюстон  с  Опал   пришлось
справляться с наплывом гостей вдвоем. Блейр вернулась только в три часа.
   - Они все еще здесь, - поразилась она, увидев толпу на лужайке.
   В половине четвертого к дому Чандлеров подъехал экипаж, красивее которого
никто из жителей города ни разу в жизни не видел. Он  был  белым,  с  белыми
колесами, кремовым откидным верхом и блестящей бронзовой отделкой.  Переднее
сиденье, было обтянуто красной кожей,  а  сзади  было  сделано  сиденье  для
лакея.
   Люди,  находящиеся  на  лужайке,  на  веранде   и   в   саду,   перестали
разговаривать и вытаращили глаза от изумления.
   Из экипажа вышел пестро одетый мужчина и направился прямо в гущу толпы.
   - Кто" здесь мисс Хьюстон Чандлер? - спросил он.
   - Я, - выступила вперед Хьюстон. Мужчина полез в  карман,  достал  листок
бумаги и начал читать:
   "Этот вот экипаж дарит Вам человек,  за  которого  Вы  собираетесь  выйти
замуж, мистер Кейн Таггерт. Это специальный  дамский  фаэтон,  да  и  лошадь
недурна".
   Он свернул листок, положил обратно в кардан и уже собирался уходить,  как
вдруг что-то вспомнил.
   - Да, мистер Таггерт посылает вам еще вот это, - он бросил  ей  небольшой
сверток в коричневой бумаге, который Хьюстон удалось поймать.
   Мужчина, насвистывая, спустился по тропинке. Все смотрели ему вслед, пока
он не скрылся за углом.
   - Ну же, Хьюстон, - сказала Тайя. - Ты не  хочешь  посмотреть,  что  тебе
подарили? , Хьюстон сомневалась, стоит ли разворачивать сверток. Она  знала,
что там внутри. Если она примет его кольцо,  это  будет  означать,  что  она
принимает и его предложение.
   В коробочке лежал  невероятного  размера  бриллиант,  окруженный  девятью
квадратными изумрудами.
   Женщины одновременно издали вздох изумления.
   Хьюстон решительно захлопнула голубую бархатную коробочку  и  направилась
прямо к экипажу. Не колеблясь и не отвечая на вопросы, которые посыпались на
нее со всех сторон, она взяла вожжи, и великолепная пегая лошадь тронулась с
места.
   Она  поехала  по  улице  Шэлдон,  пересекла  по  мосту  реку   Тайджерас,
отделяющую северную часть города от южной, и  по  обрыву  поднялась  к  дому
Таггерта. Она постучала, но  никто  не  ответил.  Тогда  она  вошла  внутрь,
повернула налево и остановилась в дверях кабинета Кейна.
   Он сидел, согнувшись над столом, курил  какую-то  отвратительную  сигару,
делал заметки и отдавал короткие распоряжения Эдену,  который  развалился  в
кресле, положив ноги на стол" и курил такую же огромную сигару.
   Эден заметил ее первым. Крупный светловолосый мужчина мгновенно вскочил с
кресла и толкнув Кейна в плечо.
   Кейн недовольно поднял голову.
   - Вы, должно быть, Эден, - сказала Хьюстон, входя в комнату и  протягивая
ему руку. Она не была уверена, слуга он или друг Кейна. - Я Хьюстон Чандлер.
   - Здравствуйте, Хьюстон, - сказал он. Нет, он не  был  слугой  -  слишком
уверен в себе.
   - Я хочу поговорить с вами, - повернулась Хьюстон к Кейну.
   - Если это насчет свадьбы, я сейчас очень занят. Если вам  нужны  деньги,
скажите Эдену, он выпишет вам чек.
   Отмахиваясь от дыма, она подошла к окну и распахнула его.
   - Не стоит сидеть в таком дыму. Это вредно.
   Кейн холодно взглянул на нее:
   - Кто вы такая, чтобы отдавать мне распоряжения? То, что вы  выходите  за
меня замуж, еще не значит...
   - Насколько я помню, я еще не дала своего согласия стать вашей женой,  и,
если вы не можете выкроить время на то, чтобы поговорить со мной наедине, не
думаю, что я ею стану. До свидания, мистер Таггерт. До свидания, Эден.
   - До свидания, Хьюстон, - сказал Эден с едва заметной улыбкой.
   - Ох уж эти женщины! - сказал Кейн ей в спину. -  Только  и  делают,  что
отнимают время. Он догнал ее у дверей.
   - Я немного вспылил, - признался он. - Просто не люблю, когда мне  мешают
работать. Привыкайте.
   - Я бы не стала вас беспокоить, если  бы  это  не  было  очень  важно,  -
холодно ответила она.
   - Хорошо. Пошли поговорим, - он кивнул в сторону пустой библиотеки.  -  Я
бы предложил вам сесть, но единственные стулья, которые здесь есть, стоят  у
меня в спальне. Хотите подняться? - он вожделенно ухмыльнулся.
   - Разумеется, нет. Я хотела поговорить с  вами  о  том,  серьезно  ли  вы
настроены относительно предложения мне руки и сердца.
   - Вы что, думаете, я бы тратил время на ухаживания, если б я относился  к
этому несерьезно?
   - -Ухаживания? -  переспросила  она.  -  Под  ухаживанием  вы,  наверное,
подразумеваете воскресное утро. Я бы хотела задать вам один вопрос, сэр.  Вы
когда-нибудь  совершали  убийство  или  нанимали  кого-нибудь,  чтобы  убить
человека?
   Кейн открыл рот от удивления, его глаза гневно засверкали, но  уже  через
несколько секунд он, казалось, даже развеселился.
   - Нет, я в жизни никого не убивал. Что еще вы хотите обо мне знать?
   - Все, что вы сочтете нужным мне рассказать, - серьезно ответила она.
   - Да, в общем, нечего-то и рассказывать. Я вырос  на  конюшне  у  Джекоба
Фентона, - он заиграл желваками. - Тот вышвырнул меня за то, что я  крутился
вокруг его дочери, и с тех пор я занимаюсь тем, что  зарабатываю  деньги.  Я
никого не убивал, не грабил, не надувал, ни разу не ударил  женщину,  только
побил энное количество мужиков. Что-нибудь еще?
   - Да. Делая мне предложение, вы сказали, что хотите чтобы я обставила ваш
дом. А что мне делать с вами?
   - Со мной? - усмехнувшись, он засунул большие пальцы рук у  пустые  петли
для ремня у себя на брюках. - Я ничего не собираюсь от вас прятать, если  вы
это имеете в виду.
   - Разумеется, я не имею в виду ничего из того, что подразумеваете  вы,  -
чопорно ответила она. - Мистер Таггерт, - продолжила она,  оглядывая  его  с
ног до головы. - Я знаю мужчин,  которые,  работая  на  рудниках,  одеваются
лучше, чем вы. А ваша речь просто отвратительна, впрочем так  же,  как  ваши
манеры. Моя мама до смерти боится, что я выйду замуж за такого дикаря. А так
как я не могу всю жизнь  пугать  собственную  мать,  вам  придется  кое-чему
поучиться.
   - Поучиться, -  проговорил  он,  сузив  глаза.  -  Чему  вы  можете  меня
научить?
   - Как правильно одеваться, как нужно есть...
   - Есть? Я много ем.
   - Мистер Таггерт, вы все время упоминаете таких  людей,  как  Вандербильт
или Гульд. Скажите, вас когда-нибудь приглашали в дом к какой-нибудь из этих
семей, когда там присутствовала дамы?
   - Нет, но, - начал он, и вдруг отвел взгляд. - Было дело однажды, но  там
случайно разбилось несколько блюд.
   - Понятно. Интересно, как вы представляете меня своей женой,  управляющей
таким роскошным домом, устраивающей приемы, тогда как  вы  сидите  во  главе
стола и едите с ножа горох. Я почти уверена, что вы едите горох с ножа.
   - Я вообще не ем гороха. Мужчине нужно мясо, и женщине не к чему лезть...
   - До свидания, сэр, - она повернулась и успела сделать два  шага,  прежде
чем он схватил ее за руку.
   - Вы не пойдете за меня, если я не позволю вам учить меня?
   - И одевать вас, и брить.
   - Не терпится увидеть мое лицо, а? - ухмыльнулся он, но осекся,  заметив,
насколько Хьюстон была серьезна.  -  Сколько  времени  у  меня  есть,  чтобы
решить?
   - - Около десяти минут.. Он скорчил рожу.
   - Откуда вы только знаете, как ведут дела? Я должен подумать.
   Он подошел к окну и простоял там несколько минут.
   - У меня к вам просьба, - сказал он, снова подойдя к ней. - Я  знаю,  что
вы выходите за меня из-за моих денег, - он  поднял  руку,  когда  она  стала
возражать. - Нет смысла отрицать это. Разве вы б пошли за этакого дикаря, не
будь у меня большого дома? Такая леди, как вы, и разговаривать бы не стала с
конюхом. Что я хочу от вас, так это того, чтобы вы  делали  вид  и  говорили
всем, что вы... - он опустил взгляд на паркетный пол. - Я  бы  хотел,  чтобы
люди думали, что вы, ну это, влюбились в меня, и что вы  идете  за  меня  не
только потому, что сестра перебежала вам дорожку, а я оказался под рукой.  Я
хочу, чтобы даже ваша сестра, - это он  произнес  особенно  выразительно,  -
думала, что вы без ума от меня, как я сказал всем в церкви. И я хочу,  чтобы
ваша мать тоже так думала. Я не хочу, чтоб она меня боялась.
   Хьюстон ожидала чего угодно, но только не этого. Так вот каким  был  этот
огромный грозный мужчина, который чуждается всего города. Как ужасно, должно
быть, стоять в  стороне  от  всех  городских  дел.  Конечно,  какой  женщине
захочется принимать его у себя, если при этом "случайно" бьется  фарфор!  На
данный момент он не вписывался ни в мир бедных, которому соответствовали его
манеры и речь, ни в мир богатых, которому соответствовали его деньги.
   Она подумала, что нужна ему. Нужна так, как никому до этого. Для Лиандера
она была роскошью: милой, но бесполезной. Но для этого человека все то, чему
она выучилась, было жизненно важным.
   - Я буду притворяться самой любящей женой, - мягко сказала она.
   - Значит, вы пойдете за меня?
   - Ну да. Думаю, да, - сказала она, удивляясь сама себе.
   - Черт побери! Эден! - взревел он, выбегая из  комнаты.  -  Леди  Чандлер
выйдет за меня!
   Хьюстон присела на подоконник. Он брал в жены леди Чандлер. А вот за кого
выходит замуж она?

***

   Был  уже  вечер,  когда  Хьюстон  собралась   возвращаться   домой.   Она
чувствовала себя вымотанной, в  эту  минуту  она  бы  предпочла  никогда  не
слышать о Кейне Таггерте. Казалось, он считал возможным  то,  что  он  будет
сидеть дома и работать,  пока  его  невеста  будет  в  одиночестве  посещать
приемы, рассказывая всем, как она его любит, и все будет замечательно.
   - До тех пор пока они не увидят нас вместе, никто даже не поверит, что мы
знаем друг друга, - сказала она ему через заваленный бумагами  стол.  -  Вам
придется пойти  на  прием  послезавтра,  а  до  этого  нужно  подобрать  вам
соответствующий костюм и побрить вас.
   - Я покупаю землю в Вирджинии, и завтра придет ради этого  один  человек.
Мне нужно быть дома.
   - Вы можете обсуждать свои дела во время примерки.
   - Вы имеете в виду, что какой-то маленький человечишко будет в это  время
лазить по мне своими  ручонками?  Ну  уж,  нет.  Пусть  кто-нибудь  привезет
несколько костюмов, а я выберу какой-нибудь.
   - Красный или фиолетовый? - быстро спросила она.
   - Красный. Я однажды видел костюмы из красной шотландки...
   Хьюстон чуть удар не хватил.
   - Вы закажете костюм у портного, и ткань выберу я. И вы пойдете  со  мной
на прием, и на другие торжества, которые состоятся до нашей свадьбы.
   - Вы уверены, что настоящие леди такие ершистые? Я думал, настоящие  леди
никогда не повышают голоса.
   - Они не повышают голос на джентльменов, а с людьми, которые предпочитают
носить костюмы из красней шотландки, позволительно вести  себя  грубо.  Кейн
помрачнел, но все же сдался.
   - Ну ладно, пусть шьют костюм, как вы хотите, и я пойду на ваш чер.., ваш
замечательный, изысканный прием, - поправился он, заставив ее улыбнуться.  -
Но не знаю, как насчет всяких других "торжеств".
   - Поживем - увидим, - сказала она, вдруг почувствовав, что очень  устала.
- Мне пора возвращаться. Родители, наверное, волнуются.
   - Подойдите сюда, - сказал он.
   Думая, что он хочет ей что-то показать, она сделала, как он просил. Но он
резко схватил ее за талию и посадил к себе на колени.
   - Раз вы будете моей учительницей, я тоже должен научить вас кой-чему.
   Он прижался губами к ее шее и начал целовать, слегка покусывая кожу.  Она
хотела было сопротивляться, но почувствовала, что слабеет.
   - Кейн, - сказал с порога Эден, - извини. Не церемонясь, Кейн столкнул ее
со своих колен. - Потом закончим, крошка, - сказал он, как  будто  она  была
уличной девкой. - Поезжайте домой, мне нужно браться за работу.
   Хьюстон сдержалась, чтобы не высказать ему все, что она думала  по  этому
поводу, и, покраснев от смущения, пожелала спокойной ночи и вышла из дома.
   По  дороге  домой,   уставшая,   голодная,   разгневанная   и   смущенная
одновременно, Хьюстон, наконец, осознала, что ей  придется  объяснять  своей
семье, почему она согласилась выйти замуж за пресловутого Кейна Таггерта.
   "Почему?" - спрашивала она себя,  переводя  лошадь  на  шаг.  Почему  она
соглашается выйти замуж за человека, которого не любит, который не любит ее,
за человека, который постоянно вызывает у нее раздражение, человека, который
обращается с ней так, как будто она вещь, купленная им в магазине?
   Она быстро нашла ответ. Потому что благодаря ему она ожила. Потому что он
нуждался в ней.
   Блейр говорила, что в детстве Хьюстон лучше  всех  играла  в  снежки,  но
потом Дункан и Лиандер сломали ее характер. Еще очень давно она поняла,  что
гораздо легче уступать мужчинам,  быть  тихой,  женственной,  бесхарактерной
леди, которую они все хотели в ней видеть.
   Но были минуты - на банкетах, на званых  обедах,  когда  она  чувствовала
себя нарисованной на стене, очаровательной и милой  -  приятно  иметь  такую
рядом, - но не представляющей ни для кого  насущной  необходимости.  Однажды
она даже высказала подобные мысли Лиандеру, но он ответил, что без предметов
искусства жизнь была бы скучна.
   Но в конце концов он предпочел спокойной, ясной красоте Хьюстон  женщину,
разжигающую в его теле страсть.
   Ни с кем она не чувствовала себя так, как  с  Кейном  Таггертом.  Лиандер
обладал безупречным вкусом в одежде и мебели. Он вполне мог бы сам обставить
дом, купленный к свадьбе. Но мистер Таггерт был абсолютно  беспомощным,  без
нее он не  мог  расставить  мебель,  не  говоря  уже  о  том,  чтобы  купить
что-нибудь.
   Хьюстон думала о всех тех годах, которые  она  провела  в  школе.  Блейр,
похоже, считала, что сестра ничего не делала, кроме того,  что  пила  чай  и
составляла букеты, но Хьюстон помнила, какая железная дисциплина там царила,
и как линейка мисс Джоунз больно ударяла о нежные ладони, когда  девочки  не
слушались.
   Находясь рядом с Лиандером, ей приходилось постоянно себя контролировать,
чтобы Не упустить ничего из того, чему ее учили  -  Лиандер  моментально  бы
заметил любую оплошность. Но  с  мистером  Таггертом  она  чувствовала  себя
свободно.  Сегодня  она  почти  накричала  на  него.  За  четырнадцать   лет
знакомства с Лиандером она ни разу не повысила на него голоса:
   Она глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух. Сколько впереди  работы!
Подготовка к свадьбе, исследование чердака и распределение мебели по дому  в
соответствии с ее вкусом. И невероятно сложная задача по превращению мистера
Таггерта во что-то, хотя бы отдаленно напоминающее, джентльмена!
   Подъезжая к дому, она буквально  лопалась  от  возбуждения.  Она  выходит
замуж за человека, которому она нужна.
   Она оставила лошадь и экипаж на  попеч