г друга.
   Он бросил похотливый взгляд на ее обнаженную грудь.
   - Я-то точно искал именно тебя. Засмеявшись,  Мэдди  слегка  толкнула
его.
   - Помоги мне одеться, конечно, если от моего платья что-то  осталось,
и давай посмотрим, чго произошло с остальными, пока нас не было.
   Встав, она покачнулась, и 'Ринг поддержал ее.  Сейчас,  когда  к  ней
вернулась способность мыслить, Мэдди испытывала легкое  смущение,  глядя
на 'Ринга и вспоминая, что они проделывали в эти дни. Но  они  были  как
одержимые, и ничто не заставило бы их остановиться.
   Он поцеловал кончик ее носа.
   - Не смотри на меня так. Это наш первый опыт. Мы еще много-много  раз
будем вместе. Повернись, я зашнурую это твое хитрое приспособление.
   Улыбаясь, она повернулась лицом к стене, и он принялся затягивать  ей
корсет.

***

   Час спустя Мэдди и 'Ринг сидели у костра  с  Тоби,  Лорел  и  Джейми.
Мэдди подходила к лагерю в некотором замешательстве - все ведь наверняка
знали, чем занимались они с 'Рингом эти три  дня.  Но  в  лагере  царила
обычная атмосфера. Эдит  склонилась  над  костром,  помешивая  что-то  в
котелке, неподалеку лежали, развалившись, Тоби и Джейми, а Лорел  что-то
писала в записной книжке. Мэдди улыбнулась. Если она была певицей, а  ее
сестра Джемма - художницей, то Лорел, наверное, станет писательницей.
   - Добрый вечер, - мягко сказала Мэдди, и все посмотрели на нее.
   - О, привет, - просияла Лорел. - Хорошо отдохнули?
   - Да, спасибо, - ответила Мэдди, радуясь, что в темноте не видно, как
она покраснела. - А о тебе тут хорошо заботились?
   - Да. - Лорел широко открыла  глаза.  -  Тоби  помогал  мне  собирать
разные цветы. Я засушиваю их в книжке.
   - И продает по тысяче долларов за штуку, - пробормотал Джейми.
   - Что такое? - не  понял  'Ринг.  Лорел  бросила  на  Джейми  грозный
взгляд.
   - Он считает, что мне надо продавать мои рисунки.
   - Или взять на себя управление "Уорбрук Шипинг", -  тихонько  добавил
Джейми и тут же вскрикнул, потому что Лорел его ущипнула.
   - Хочешь кофе? - улыбнулась Лорел сестре. Мэдди взяла у  Тоби  чашку,
протянула вторую 'Рингу, но внимание последнего  было  сосредоточено  на
Джейми.
   - Ну выкладывай, - сказал он, садясь на бревно, лежавшее у костра,  и
не замечая, что бревно стало как полированное от постоянного сидения  на
нем множества людей. Мэдди уселась рядом, постаравшись не скривиться  от
боли. Некоторые части ее тела, о  которых  не  принято  говорить  вслух,
болели довольно ощутимо. 'Ринг  почувствовал,  как  она  напряглась,  и,
повернувшись, понимающе улыбнулся. Но Мэдди  смотрела  на  Джейми  и  не
ответила на улыбку.
   - Почему ты думаешь, что твоему брату есть что  сказать?  -  спросила
она, все еще не глядя на 'Ринга.
   - Я его хорошо знаю, у него это на лице написано. Итак?
   Джейми не  мог  больше  сдерживать  улыбки.  Вообще-то  он  собирался
рассказать 'Рингу о пари, но сейчас на очереди были более важные вещи.
   - Я все выяснил.
   Мэдди резко втянула воздух. Что он выяснил? Джейми смотрел на нее  и,
казалось, наслаждался ее замешательством.
   - Я все узнал про письма и этого вашего генерала Йовингтона.
   Рука Мэдди, в которой она держала чашку,  застыла  в  воздухе.  Лорел
была в безопасности, а  сами  она  в  последние  дни  занималась  совсем
другими вещами, так что о похитителях ни разу и не вспомнила. Сейчас  ей
больше всего хотелось уехать отсюда, вернуться на Восток  и  возобновить
выступления. Именно это она  и  намеревалась  сделать  после  того,  как
отвезет Лорел к родителям.
   - И что с ним такое? - спросил 'Ринг. - Как тебе удалось это  узнать?
И что, в конце концов, ты узнал?
   - Пока вы... э... были заняты другими  делами,  я  поговорил  с  этим
"ребеночком". - Он бросил на Лорел взгляд, которого 'Ринг не понял. - Ее
ответы вывели меня на некоего Слеба.
   - Он пел с тобой. - 'Ринг посмотрел на Мэдди.
   - Верно, - согласился Джейми. - Он был неплохим тенором,  по  крайней
мере, он сам так говорит. Но в последние годы для него наступили тяжелые
времена.
   - Выпивка? - Да.
   - Ну и что общего у этого пьянчуги с Мэдди и Лорел? - 'Ринг улыбнулся
Лорел. У нее было такое хорошенькое личико.  С  нее  можно  было  писать
ангела,  но  ему  было  известно  и  то,  какими  словечками  она  может
изъясняться, и 'Ринг лишь надеялся, что Мэдди их не слышала.
   - Слеб работал на брата генерала Йовингтона в городке  под  названием
Десперит.
   - Слышал о таком, -  вставил  Тоби,  и  тон,  каким  он  это  сказал,
заставил 'Ринга посмотреть на него.
   - Так же, как и добрая половина подонков  всех  мастей,  -  продолжал
Джейми. - Братья Йовингтоны владеют  большей  частью  города  и  крупным
золотым рудником на окраине.
   Молчавшая до сих пор Мэдди вмешалась в разговор:
   - Генерал Йовингтон помогал мне в поисках Лорел.
   - Ему это было нетрудно, ведь он сам и организовал похищение.
   Мэдди поставила чашку и уставилась на Джейми.
   - Судя по всему, братья вложили все свои сбережения в этот рудник,  а
он оказался пустым.
   - Может,  поэтому  этот  городок  и  назвали  Десперит, - сказала Лорел, и Тоби кивнул.
   -  Может  быть.   Видимо,   будущее   действительно   показалось   им
безнадежным. Им обоим за пятьдесят, и у  них  не  осталось  ничего,  что
могло бы утешить их в старости. - Джейми посмотрел на Мэдди.  -  Генерал
объезжал здесь форты и, встретившись с братом, узнал, что  рудник  пуст.
Тогда братья подумали, что, коль  скоро  не  удалось  приобрести  деньги
законным путем, они достанут их незаконным. За последние два года в этих
горах было добыто немало золота, и они решили присвоить его.
   - Воровство! - воскликнула Мэдди.  -  Они  решили  присвоить  золото,
добытое старателями с таким трудом?
   - Именно это они  и  сделали.  Единственной  проблемой  было  вывезти
золото, не вызывая подозрений. Золото тяжелое, и человек, разъезжающий с
седельными сумками весом  в  сотни  фунтов,  мог  бы  привлечь  внимание
старателей.
   - И они использовали  меня,  чтобы  перевозить  золото  из  города  в
город?
   - Верно. Этот "конкорд" много может выдержать, особенно если  снабжен
двойным дном, как ваш. - Джейми замолчал,  давая  остальным  возможность
переварить сообщенные данные. Он был горд,  что  столько  всего  удалось
выяснить.
   - А письма? - спросил 'Ринг.
   - В них ничего не было. Это  была  просто  уловка,  чтобы  выманивать
Мэдди из кареты.
   - Деньги, - с чувством сказала Мэдди. - Все дело только в деньгах.  А
я-то думала, что участвую в чем-то... политическом, что ли. Думала,  что
меня используют по крайней мере ради дела, в  которое  кто-то  верил.  А
выходит, я была самой обыкновенной воровкой. 'Ринг посмотрел на брата:
   - А кто из людей Мэдди замешан в этом? У них наверняка был сообщник.
   - Фрэнк, - тихо ответил Джейми. - Но он нас  больше  не  побеспокоит.
'Ринг кивнул, не спросив, что именно произошло с Фрэнком.
   - Но почему их выбор пал на Мэдди? С таким же успехом  это  мог  быть
любой другой певец или фокусник, если уж на то пошло.  Им  просто  нужен
был человек, который мог бы переезжать из лагеря в лагерь, не вызывая ни
у кого подозрений.
   Джейми ухмыльнулся:
   - Оказывается, брат генерала обожает оперу.  Очевидно,  опера  -  его
единственный интерес в жизни.
   Он с некоторым удивлением посмотрел  на  Мэдди.  Мэдди  кивнула.  Она
часто встречала людей, похожих  на  брата  генерала,  людей,  у  которых
загорались глаза, когда они смотрели на нее.
   - Вы бы послушали, что говорят про этот городок  Десперит.  -  Джейми
недоверчиво потряс головой. - В нем полно преступников. Он расположен на
склоне горы, и попасть в  него  можно  единственным  путем  -  по  узкой
земляной перемычке. Брат Йовингтона хозяйничает в  городке  как  феодал,
любого, кто придется ему не по нраву,  повесят  без  долгих  разговоров.
Никто в здравом рассудке не пойдет в этот город.
   Джейми улыбнулся.
   - Но все-таки самое удивительное - это любовь Йовингтона к опере.  Он
где-то услышал, что Слеб до того, как спился, и сам выступал на сцене, и
готовил  оперных  певцов.  И  он  заставил  старину   Слеба   заниматься
подготовкой певцов в его городе. Платит ему виски.
   - Я никогда не слышала о каких-либо певцах в  этой  части  страны,  -
заметила Мэдди.
   - А если бы и слышала, то не запомнила бы их имен, - прошептал  'Ринг
так, чтобы услышала только Мэдди.
   Джейми засмеялся.
   - А их и нет. Старина Слеб по  желанию  Йовингтона  обучает...  -  он
покосился на Лорел, - девушек для вечерних развлечений.
   - А, шлюх, - кивнула Лорел.
   Трое мужчин осуждающе уставились на Мэдди.
   - Бейли, - коротко объяснила она и повернулась к Джейми. -  Наверняка
как певицы они ничего из себя не представляют.
   - Голоса у них ужасные. Чудовищные. Слеб  говорит,  что  кошка  может
спеть лучше.
   Мэдди сделала вид, что не заметила улыбки 'Ринга.
   - Но Йовингтон, по его собственным словам, обладает  хорошо  развитым
воображением, - продолжал Джейми, -  поэтому  эти  женщины  повсюду  его
сопровождают. Люди Йовингтона, как рассказал Слеб, способны выносить его
побои, холод и  одиночество,  но  они  не  выносят  пения  этих  женщин.
Примерно раз в три месяца они куда-нибудь увозят его очередную певицу  и
таким образом получают передышку  на  то  время,  пока  Слеб  не  обучит
следующую.
   - И поэтому он похитил Лорел?
   - Полагаю, он хотел убить сразу двух зайцев. Слеб считает, что  после
того как вы выступили бы во всех шести городах, а сестру вам  так  и  не
вернули, Йовингтон сообщил бы вам, что нашел ее, и предложил бы приехать
за ней в Десперит. Не думаю, что он выпустил бы вас из города. По мнению
Слеба, он согласился бы вернуть Лорел в том случае, если бы вы вышли  за
него замуж.
   - Замуж? - В голосе Мэдди звучал ужас. 'Ринг усмехнулся.
   - Не самый плохой вариант. Мэдди, покраснев, отвернулась.
   - Отправляемся утром, - сказал 'Ринг брату, и тот согласно кивнул.
   - Куда отправляетесь? - спросила Лорел.
   - Полагаю, они намерены совершить очередной подвиг, - сказал Тоби,  и
по его тону было  ясно,  как  он  к  этому  относится.  Джейми  и  'Ринг
промолчали.
   - 'Ринг, - мягко сказала Мэдди, - куда вы едете?
   - В Десперит, конечно.
   Сердце ее сразу же учащенно забилось.  Она  вспомнила  слова  матери,
часто повторявшей, что  мужчина,  принявший  какое-то  решение,  глух  к
доводам разума.
   - Зачем вам ехать в Десперит?
   - Закончить кое-какие дела.
   Мэдди взяла чашку, но руки дрожали так сильно, что она была вынуждена
поставить ее.
   - Револьверы, - прошептала она. - Вы поедете туда с револьверами.  Вы
намерены убить кого-нибудь, намерены сами попасть под пули.
   - Вот уж ничего подобного, - негодующе воскликнул  'Ринг.  -  Я  хочу
всего-навсего захватить Йовингтона и проследить, чтобы он предстал перед
судом.
   - Это не твое дело. Пусть этим занимаются те... кто наделен властью.
   - И кто же это?
   - Я не знаю. Армия, например. Да, армия. Возьми с собой солдат.
   Он улыбнулся одной из тех  снисходительных  улыбок,  какими  способны
улыбаться только мужчины.
   - При чем тут армия? И, кроме того, армия поручила мне  заботиться  о
тебе, а именно ты больше всех пострадала от Йовингтона.
   Поднявшись, Мэдди посмотрела на него сверху вниз.
   - Да, я пострадала больше всех, и я имею право голоса в этом вопросе.
Лорел со мной, и это все, что мне нужно. Завтра  ты  сможешь  выехать  с
нами к моим родителям, и мы оставим Лорел у них.
   - Я должен поехать за Йовингтоном.
   - Ты должен отомстить, вот что. Тебя волнует только месть. 'Ринг взял
ее за руку.
   - Нет, это не месть. Я поступаю так из чувства долга.
   Посмотрев на него еще раз,  Мэдди  поняла,  что  никакие  уговоры  не
заставят его отказаться от принятого решения. Она  поняла  также  и  еще
одно: любовь - это когда ты принимаешь человека таким, какой он есть, не
пытаясь изменить, сделать таким, каким ты хотела бы  его  видеть.  'Ринг
был человеком долга, человеком чести, и он всегда будет  действовать  по
велению долга, пренебрегая соображениями личной безопасности.
   Мэдди смахнула слезы, невольно навернувшиеся на глаза, и крепко сжала
его руку.
   Улыбнувшись, он усадил ее рядом с собой.
   - Ну а каковы ваши  дальнейшие  планы?  -  спросил  Джейми,  стараясь
разрядить обстановку.
   Вопрос прозвучал так, будто ответ был ему заранее  известен.  Женщины
не слишком-то любят рассуждать о справедливости, но по  опыту  он  знал,
что они обожают говорить о браке. 'Ринг усмехнулся.
   - Обычные для любящих мужчины и женщины.  Мы  с  тобой  разберемся  с
похитителями, а когда я вернусь, мы с Мэдди  поженимся  в  форте.  -  Он
повернулся к ней. - Надеюсь, ты не откажешься сделать из  меня  честного
человека? С твоей стороны это ведь не было просто мимолетной интрижкой?
   Мэдди была слишком расстроена решением  'Ринга  ввязаться  в  опасную
авантюру и не отнеслась к его словам с должным вниманием. Она отхлебнула
кофе и кивнула. После всего происшедшего с ними  в  последние  дни  она,
естественно, ожидала от него предложения, хотя надеялась, что оно  будет
сделано в несколько иной форме. "По крайней мере, он человек  чести",  -
подумала  она  с  некоторым  раздражением   и   вытерла   слезы,   снова
навернувшиеся на глаза.
   Тоби перевел взгляд с одного брата на  другого,  потом  посмотрел  на
Мэдди.
   - А где вы будете жить? - тихо спросил он.
   - В Париже, - восторженно сказала Лорел. - Бейли мне все рассказал  о
Париже.
   Мэдди открыла рот, намереваясь объяснить, что оперная певица не живет
на одном месте, а постоянно разъезжает по всему  миру,  но,  прежде  чем
успела произнести хоть слово, заговорил 'Ринг:
   - В Уорбруке, конечно. Мы съездим в Париж, - он  подмигнул  Лорел,  -
может, и тебя с собой возьмем, но я должен управлять компанией,  поэтому
жить мы  будем  в  Уорбруке.  -  Он  повернулся  к  Мэдди.  -  Тебе  там
понравится. Это чудесный город на берегу океана.
   Помолчав, Мэдди спросила:
   - А где я буду петь?
   - Я построю для тебя прекрасный театр.
   - С плюшевыми сиденьями? И в нем будет...
   - Все, что захочешь. Захочешь парчовый занавес, я куплю его для тебя.
   - И потолок с позолотой?
   - Конечно. Я найму мастеров из Италии, и они украсят потолок  лепными
херувимами. Это будет самый прекрасный театр в Америке, любовь моя. - Он
посмотрел на Джейми. - Черт возьми,  мы  сделаем  его  самым  прекрасным
театром в мире.
   - А кто будет меня слушать? 'Ринг улыбнулся.
   - Ты будешь иметь любых слушателей, каких пожелаешь.  Ты,  видно,  не
поняла до конца, с какой семьей собираешься породниться. Захочешь, чтобы
тебя слушал президент? Он приедет. -  Улыбка  стала  шире.  -  Мы  можем
пригласить даже твоего кузена, короля Ланконии.
   Но Мэдди не улыбнулась в ответ. Лицо ее было серьезным.
   - И ты будешь платить им за то, чтобы они мне аплодировали? Купишь им
цветы, чтобы они бросили их к моим ногам? Будешь дарить  мне  бриллианты
после  каждого  выступления?  Или  кинешь  какую-нибудь  безделицу,  как
косточку дрессированной собачонке?
   Улыбка сошла с лица 'Ринга.
   -  Подожди  минутку.  Ты  все   понимаешь   не   правильно.   Ты   не
дрессированная собачонка. Ты женщина, которую я  люблю  и  хочу  сделать
счастливой.
   - Купив меня? 'Ринг посмотрел на Тоби и Джейми, на  Лорел,  слушавшую
их с широко раскрытыми глазами.
   - Может, нам лучше поговорить об этом наедине?
   - Зачем? Чтобы в твоих объятиях я забыла о здравом смысле? Нет, давай
обсудим это сейчас в присутствии свидетелей. Я не намерена провести  всю
жизнь в замкнутом мирке твоего города, где смогу петь только для тебя  и
твоих родных. О, и еще для тех, кому ты заплатишь за то, чтобы они  меня
слушали.
   - Но я совсем не то имел в виду. Ты меня не слушала.
   Мэдди поставила чашку и встала.
   - Нет, это ты меня не слушал. Или же ты ничего не понял  в  том,  что
связано с моим голосом. Я одна из лучших певиц в мире. Я одна из  лучших
певиц за всю историю. 'Ринг забыл об окружающих.
   - Иной раз твое самомнение становится просто невыносимым.
   Мэдди повернулась к нему; на лице застыло напряженное выражение.
   - Нет, ты не понимаешь. Не понимаешь самой сути. Я же не говорю,  что
я самая красивая женщина в мире, я просто симпатичная. Я далеко не умна,
как ты неоднократно подчеркивал, не слишком образована. И не  принадлежу
к тем женщинам, которых все любят. Да, мужчины хотели меня, это  правда,
но их, как правило, привлекал мой голос. Ни один мужчина не  любил  меня
по-настоящему  до  того,  как  я  встретила  тебя.  Я  не  имею  в  виду
родственников или друзей отца. И у меня никогда не было подруги.
   - Но какое все это имеет отношение к  нам,  к  тому,  где  ты  будешь
петь?
   - Это самым непосредственным образом  связано  с  моим  голосом.  Мой
голос - это все, что у меня есть. Я не красива, не умна, у меня не самый
лучший характер, но у меня изумительный голос, голос, каким  Господь  не
часто наделяет человека. Как ты не понимаешь? Я должна использовать  то,
что имею. Ты считаешь своим долгом вернуться в Мэн  и  помогать  отцу  в
делах, потому что у тебя способности к бизнесу. Я  считаю  своим  долгом
дарить людям свой голос.
   Он покровительственно улыбнулся.
   - Существует огромная разница  между  руководством  такой  гигантской
компанией, как "Уорбрук Шипинг", и выступлениями на сцене.  Ты,  видимо,
не представляешь истинных масштабов нашей деятельности.  Мы  перевозчики
мирового класса.
   Она чуть не рассмеялась ему в лицо.
   -  Наверное,  это  напечатано  на  ваших  фирменных  бланках.   'Ринг
отвернулся. На бланках этот девиз не был напечатан, но он красовался  на
плакатах, развешанных в конторе компании.
   Мэдди глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Он должен понять.
   - Я не сомневаюсь, что деятельность вашей  компании  приносит  пользу
множеству людей. Но согласись, что вы не незаменимы. Если бы ваша  семья
не владела компанией, любая другая могла бы создать подобную.  Но  я  со
своим голосом незаменима. Никто не сможет занять мое место.
   - Ты ошибаешься, думая,  что  любой  способен  руководить  компанией,
подобной "Уорбрук Шипинг". Наша семья владеет ею свыше ста  лет.  Нас  с
детства приучают к бизнесу. В каждом поколении сыновья... Куда ты?
   - Ты даже не пытаешься меня слушать. Для себя ты уже решил,  что  то,
чем занимаешься ты, - важно, а то, чем занимаюсь  я,  -  нет,  и  ты  не
желаешь вникнуть в то,  что  я  говорю.  Дальнейший  разговор  не  имеет
смысла.
   Он мгновенно вскочил и схватил ее за руку.
   - Ты не можешь так уйти. Неужели ты не понимаешь,  что  речь  идет  о
нашей жизни? Что с нами станет, если ты не согласишься жить в Уорбруке?
   - Что с нами станет, если я не соглашусь сделать так, как ты  хочешь,
- ответила Мэдди ровным  голосом,  сохраняя  спокойное  выражение  лица.
Выдернув руку, она продолжала:
   - Ты только посмотри на себя. Я поняла, что ты  богат,  с  первой  же
встречи. У тебя вид человека, привыкшего к тому,  что  за  деньги  можно
купить все что угодно. На этот раз ты  решил  купить  оперную  певицу  и
построить для нее красивую клетку - этот твой театр, где все в бархате и
позолоте, куда будут приезжать разные знаменитости. Ты  будешь  покупать
ей бриллианты и шелковые платья, а взамен потребуешь, чтобы твоя  ручная
певица готова была петь в любой момент, когда тебе того захочется, когда
ты скомандуешь: "Пой, моя птичка". Как  же  иначе,  ты  ведь  купил  ее,
заплатил за нее наличными. Ты вправе требовать от  нее  послушания,  так
же, как требуешь его от людей, работающих на тебя.
   - Ты не понимаешь!
   - Нет, это ты не понимаешь.
   - Что же, по-твоему,  должен  делать  я,  если  ты  и  дальше  будешь
выступать перед зрителями? - 'Ринг сказал это  таким  тоном,  будто  она
была исполнительницей стриптиза. - Ездить за тобой из  города  в  город?
Подавать накидку? А може