одновременно нежно его покусывая, и у
Мэдди мурашки пошли по коже.
   - 'Ринг, - прошептала она.
   - Да, маленькая, я здесь. Я всегда здесь, рядом с тобой и всегда хочу
тебя.
   Теперь он целовал ее шею, прикасаясь к ней не  только  губами,  но  и
лаская языком. Она задрожала, и тогда он отстранился от нее.
   Мэдди лежала в его объятиях, забыв обо всем на  свете.  Ей  было  все
равно, смотрит ли на них кто-нибудь. Она бы и бровью не  повела,  смотри
на них хоть  вся  американская  армия.  Ее  единственным  желанием  было
ощущать его ласки. Подняв руку, она попыталась притянуть его к себе.
   - Нет, - сказал он. - Я не могу. Я же не железный, хотя  в  последние
дни у меня и было ощущение, что кое-какие части моего  тела  сделаны  из
железа. Но я не могу так больше. Лежи тихо и постарайся заснуть.  Завтра
мы спустимся вниз и тогда сможем побыть наедине.
   Мэдди притихла; спустя некоторое время она перестала дрожать и смогла
думать более-менее связно. Она вспомнила его слова о том, как  давно  он
хочет ее. Но если это так, почему он перестал ласкать ее?  И  почему  не
дрожит, как  она?  Свободной  рукой  она  медленно  расстегнула  верхнюю
пуговицу на его рубашке.
   - Мэдди, что  ты  делаешь?  -  Она  прижалась  губами  к  его  теплой
загорелой груди, потерлась о нее лицом, расстегивая при  этом  следующую
пуговицу. - Мэдди, пожалуйста, не надо. Мы не можем...
   Ее губы скользнули ниже. На его теле не было ни грамма жира, сплошные
мускулы, обтянутые гладкой упругой  кожей.  Она  положила  руку  ему  на
грудь, провела по ней пальцами, ощущая твердость мускулов. Он ничего  не
сказал, когда она принялась  целовать  и  нежно  покусывать  его  грудь,
опускаясь все ниже к животу.
   Дойдя до талии, она остановилась и с минуту лежала, прижавшись  лицом
к его упругому животу. Все ее тело было покрыто испариной, она быстро  и
неровно дышала.
   - 'Ринг, - прошептала она, но он ничего не ответил.
   Подняв голову, Мэдди посмотрела на его лицо. Никогда в жизни  она  не
видела такого выражения на лице человека. Она вспомнила скульптуры эпохи
Возрождения во Флоренции. Мука и желание, страдание и экстаз  отражались
на его лице, и оно было так же прекрасно, как самая красивая ария.
   - 'Ринг, - снова прошептала она и легла рядом с ним.
   - Я люблю тебя, Мэдди, - проговорил он наконец. - Я искал такую,  как
ты. Оставил дом и семью, которую люблю и которая нуждается во мне, чтобы
найти тебя. Ты часть меня.
   - Да, - ответила она, - я чувствую так же. Она  удобно  устроилась  в
его объятиях,  и  они  молча  лежали,  соприкасаясь  дрожащими  горячими
телами, но сейчас она не желала ничего большего.

13

   Утром, съев на завтрак по куску кролика, они отправились  в  обратный
путь. Мэдди расхохоталась, услышав ворчанье 'Ринга по поводу  надоевшего
кролика.
   - И это говорит мужчина, который предпочел сухие галеты моим овощам и
свежему хлебу, - подтрунивала  она.  -  А  вот  мой  отец  мог  месяцами
питаться кроличьим мясом, и никто не слышал от него ни единой жалобы.
   - Твой отец, - процедил он. - Этот старик?
   - Старик? Да как ты смеешь? - Она погналась за ним. Он бежал впереди,
оставаясь  от  нее  на  расстоянии  вытянутой  цепи,   но,   когда   она
споткнулась, тут же подхватил ее.
   Никогда в жизни Мэдди не проводила время так беззаботно и весело. Она
заставила себя забыть обо всех своих проблемах. Спускаясь вниз,  они  не
переставая  смеялись  и  подшучивали  друг   над   другом.   Стоило   ей
споткнуться, он  подскакивал  к  ней,  чтобы  поддержать,  и  тогда  она
старалась прикоснуться к нему или задеть его грудью. Он смеялся и кружил
ее, обхватив за талию, а потом они вдвоем падали на траву и  катились  с
горы, и его большое тело служило ей надежной защитой от колючек и острых
камней.
   Мэдди услышала лошадиное ржанье, но не  обратила  на  него  внимания,
потому что в этот момент 'Ринг целовал ее в шею.
   - Т-с-с! - сказал он, приподнимая голову и прислушиваясь.
   - Что это?
   - Моя лошадь.
   - М-м-м, - протянула Мэдди без особого интереса. -  А  знаешь,  здесь
славное уединенное местечко. - Но тут до нее дошел  смысл  его  слов,  и
она, отодвинувшись, взглянула на него. - Что значит - твоя лошадь?
   Рука 'Ринга лежала у нее на груди.
   - Баттеркап.
   Прошло  еще  некоторое  время,  прежде  чем  она  обрела  способность
нормально соображать: поцелуи и ласки  'Ринга  действовали  на  нее  как
дурман.
   -  'Ринг,  но,  если  это  твоя  лошадь,  значит,  грабитель   где-то
неподалеку. Ты уверен, что можешь узнать свою лошадь по ржанию?
   - Ты забыла, что у меня  абсолютный  слух?  -  И  он  снова  принялся
покрывать ее шею поцелуями.
   Мэдди с трудом высвободилась  из  его  объятий:  ей  пришлось  трижды
толкнуть его, причем последний раз пустить в ход колени.
   - 'Ринг, послушай, нам надо что-то предпринять.
   - Я тоже так думаю. Я собираюсь получить назад свою лошадь. Должен же
я свести счеты с этим грабителем.
   У Мэдди округлились глаза.
   - Но я имела в виду, что нам нужно отсюда уйти. Бог с ней, с лошадью.
Давай спустимся вниз. Я куплю тебе другую лошадь. Ах да, ты же богач, ты
сам ее купишь.
   Казалось, он обдумывал что-то важное.
   - Нет, я должен это сделать.
   - 'Ринг, подожди, я знаю, ты человек чести, но сейчас не время думать
о  чести.  У  тебя  нет  оружия,  мы  скованы.  Ты  не  сможешь  одолеть
вооруженного человека. Давай спустимся вниз,  и  ты  возьмешь  в  помощь
Фрэнка и Сэма.
   - Я не доверяю  этим  двоим.  Нет,  сейчас  самое  время.  Думаю,  он
поджидал меня, поэтому он здесь. 'Ринг встал, подняв заодно и Мэдди. Она
положила руки ему на грудь.
   - Не делай этого, - умоляла она. - Пожалуйста. Я не позволю тебе.
   Она  уселась  на  поваленное  дерево,  скрестив  руки  на  груди.  Он
посмотрел на нее сверху вниз так, будто его все это очень забавляло.
   - Не смей так смотреть на меня, - зашипела Мэдди. - Мне противно, что
ты считаешь меня дурочкой.
   - Но я же не сказал ни слова. - Уголки его рта подрагивали.
   Ничто не способно привести женщину в большую ярость, чем самодовольно
улыбающийся мужчина. Не сказав больше  ни  слова,  Мэдди  уставилась  на
растущую неподалеку осину.
   - Ты не позволишь мне сделать и шагу? Она молча смотрела на дерево.
   С непередаваемой усмешкой (мужчины усмехаются так, когда  подшучивают
над женщиной) он нагнулся и, обхватив ее рукой за  талию,  поднял  попой
вверх.
   - Какая интересная поза. Так мы можем  вдвоем  отправиться  по  следу
грабителя.
   Свободной рукой она принялась колотить его по ноге.
   - Ты не можешь идти за ним. Не можешь рисковать жизнью  ради  лошади.
'Ринг опустил ее на землю, развернув к себе лицом.
   - Ты беспокоишься за меня?
   Мэдди взглянула на него, изобразив на лице отвращение.
   - Не знаю только почему. Наверное,  потому,  что  дорожу  собственной
жизнью. Ведь если ты попадешь туда, где... где начнется стрельба, я тоже
могу угодить под пулю.
   Улыбнувшись, он погладил ее по волосам.
   - Приятно, что ты беспокоишься только о себе...
   - Пожалуйста, не рискуй своей... и моей жизнью.
   Улыбка сделалась шире.
   - Думаю, действительно лучше не рисковать твоей. Лишиться возможности
слушать бесподобный голос - какой невосполнимой потерей стало бы это для
всего мира.
   Она с облегчением вздохнула, довольная,  что  он  прислушался-таки  к
голосу разума, перестал разыгрывать из себя героя и отказался от мысли в
одиночку преследовать грабителя. Она  все  еще  улыбалась,  когда  'Ринг
достал из кармана ключ, затем  поднял  ее  правую  руку  и  поцеловал  в
ладонь. Улыбка не сошла с ее лица и тогда, когда он вставил ключ в замок
наручника.
   - Спасибо, - нежно проговорила Мэдди, когда он снял наручник.
   Она осознала, что происходит,  лишь  после  того,  как  он  сам  тоже
освободился от наручника. Потирая запястье,  Мэдди  уставилась  на  него
широко раскрытыми глазами:
   - У тебя все время был ключ.
   - Конечно. А теперь, детка, жди меня здесь.  Я  заберу  Баттеркапа  и
вернусь за тобой. Постарайся не шуметь.
   - У тебя был ключ?!
   Посмотрев на нее, 'Ринг понял, что через секунду ему  придется  иметь
дело с разъяренной женщиной.
   - Не думала же ты, - быстро заговорил он,  -  что  я  позволил  этому
негодяю унести единственный ключ. Ты отдаешь себе отчет в том,  в  каком
положении мы  оказались  бы,  если  бы  случилось  что-то  действительно
серьезное, а  мы  были  бы  связаны,  как  две  сосиски?  Наверняка  это
приходило тебе в голову.
   - У тебя все время был ключ. Ты солгал мне.
   - Ну, моя красавица, королева лжецов у нас ты. Ну же, любовь  моя,  у
тебя что, нет чувства юмора?
   Сотни слов вертелись на языке, но от  гнева  она  не  могла  говорить
членораздельно. Он поцеловал ее.
   - Мне бы очень хотелось остаться и поспорить с тобой, но дело  прежде
всего. Я вернусь за тобой, как только смогу.
   Мэдди не успела окончательно прийти в себя,  как  'Ринг  исчез  среди
деревьев. Она снова уселась на поваленное дерево,  сжав  руками  голову.
Она думала об этих трех днях, о том, как  они  ходили  друг  за  другом,
спали вместе, мирились с разного рода неудобствами, не имея  возможности
отойти друг от друга дальше чем на три фута.
   Но скоро от гнева не осталось и следа, и ей захотелось расхохотаться.
Он с лихвой отплатил за ее бесконечный обман.
   Некоторое время Мэдди  продолжала  сидеть  так,  погруженная  в  свои
мысли, но потом вспомнила, куда ушел 'Ринг. У него хватит ума подойти  к
этому грабителю и потребовать назад свою лошадь, а в ответ получить пулю
в сердце.
   В случае необходимости Мэдди и  сама  умела  передвигаться  бесшумно.
Сейчас  она  тихо,  как  змея,  стала  пробираться  сквозь  кустарник  в
направлении стоянки  грабителя.  Услышав  голоса,  она  остановилась:  у
'Ринга был  острый  слух,  а  ей  не  хотелось,  чтобы  он  узнал  о  ее
приближении.
   Но он, должно быть, все же услышал что-то, потому что голоса  смолкли
и раздались звуки ударов. Не долго думая, Мэдди бросилась вперед. Может,
удастся завладеть револьвером грабителя и...
   В этот момент перед ней упала стрела Чуткого Уха.  Нахмурившись,  она
подняла стрелу. Он не пришел, когда она звала его, но остался поблизости
и шпионил за ней, пока она была с человеком, которого любит.
   - Выходи, - прошипела Мэдди, но только ветер прошелестел в ветвях  ей
в  ответ.  У  нее  было   искушение   бежать   к   'Рингу,   пренебрегая
предупреждением  Чуткого  Уха,  но,  не  будучи   дурой,   она   вовремя
остановилась. Как бы она ни относилась к методам Чуткого Уха, Мэдди была
уверена, что советы его всегда разумны.
   Поэтому она уселась и стала ждать. Казалось, прошла  целая  вечность.
Солнце достигло зенита, а она все еще сидела в ожидании. Каждая клеточка
тела дрожала от напряжения, Мэдди боялась, что в любой момент  раздастся
выстрел.
   Сзади хрустнула ветка, и, обернувшись, она увидела 'Ринга,  бредущего
между деревьями. Подбежав к нему, она положила руки ему на плечи.
   - Ты ранен?
   Он навалился на нее.
   - Я же сказал тебе не ходить за мной.
   - Я думала, что смогу помочь.
   - Я сказал, что мне не нужна помощь... Я сказал... Что ты делаешь?
   Мэдди ощупывала его, проверяя, нет ли на теле ран.
   - Хочу удостовериться, что  ты  не  ранен.  'Ринг  улыбнулся,  когда,
опустившись на колени, она провела руками по его ногам, бедрам, груди.
   - Мэдди, давай останемся здесь сегодня.
   - Нет. - Она ощупала его плечи и руки. - Кажется, крови нигде нет.  У
тебя даже синяков нет, но я же слышала шум драки. Что случилось?
   - Ничего особенного.  Заставил  его  согласиться  с  моими  доводами,
только и всего.
   - Одержал над ним верх, да?
   - Более или менее. Так как насчет того, чтобы остаться здесь?
   - Нет. Это слишком  опасно.  Я  не  доверяю  этому  грабителю.  Давай
вернемся в лагерь. Завтра мне выступать, а затем предстоит встреча с тем
человеком и обмен письмами.
   - Об этом...
   Она зажала ему рот рукой.
   - Поговорим об этом завтра. Это Баттеркап производит весь  этот  шум?
Что он там ест?
   - Кактус,  скорее  всего.  Очень  его  любит.  Мне  потом  приходится
вытаскивать колючки из носа.
   - Каков хозяин, такова и лошадь.
   Взяв Мэдди за руку, 'Ринг подвел ее к коню  и  усадил  впереди  себя.
Остаток пути он оглаживал ее то в одном месте, то в другом, повторяя,  с
каким нетерпением ждет момента, когда они останутся вдвоем. Полунамеками
он дал понять, что тогда сделает.
   - В армии за отсутствием, ну, скажем, подходящих женщин  я  занимался
любовью в  воображении  и  придумал  кое-что,  что  теперь  хотелось  бы
проверить на практике.
   - О! - У Мэдди сорвался голос. Откашлявшись, она спросила:
   - Что, например?
   Прижав губы к ее уху, 'Ринг стал нашептывать, что и  как  сделает,  и
Мэдди так разомлела, что едва устояла на ногах, когда они  добрались  до
лагеря.
   К ним подбежал Тоби.
   - Где вы пропадали? - сердито спросил он. Было видно,  что  он  очень
беспокоился за них, - он выглядел постаревшим  лет  на  двадцать.  Обняв
Мэдди одной рукой, 'Ринг положил другую на плечо Тоби.
   - Мы разговаривали. Тоби фыркнул:
   - Зная тебя, в это можно поверить. Если бы я оказался наедине с  этой
леди...
   Мэдди не стала слушать их шутливые препирательства. Она нашла Эдит  и
потребовала, чтобы та нагрела воды и приготовила ванну.  Эдит  заворчала
было, что на дворе ночь и пора спать.
   - Поэтому-то и нужна ванна, - перебила ее Мэдди, и  до  Эдит  наконец
дошло, в чем дело.
   Она вышла, бормоча, что наступил конец света, раз  уж  ее  величество
решила провести ночь с мужчиной, но воду на огонь поставила. Вымывшись в
огороженном одеялами углу, Мэдди вернулась в палатку.
   Внутри было  темно,  и  пришлось  зажечь  лампу,  чтобы  хоть  что-то
увидеть. 'Ринг растянулся на ее узкой  койке.  Койка  была  коротка  для
него, и ноги свешивались вниз. Он начал расстегивать грязную разорванную
рубашку, но заснул, дойдя до третьей пуговицы. Последний раз  он  брился
четыре дня назад, и у него успела отрасти довольно густая черная щетина.
   Мэдди подошла и поцеловала его. Легкая улыбка тронула его губы, но он
не пошевелился.
   - 'Ринг, - прошептала она, но он так и не проснулся.
   "Вот и говори после этого о воображении, - подумала она. -  Непохоже,
чтобы  оно  не  давало  спать  по  ночам".  Вздохнув,  Мэдди  недовольно
посмотрела на сложенные в углу одеяла. Опять придется спать на полу,  но
на этот раз одной, а не в объятиях 'Ринга.  Она  была  уверена,  что  не
заснет. Но, прикоснувшись к одеялу, немедленно провалилась в сон.

***

   Мэдди проснулась поздно и сразу почувствовала, что что-то не так. Она
еще плохо соображала со сна, но чувства безошибочно подсказывали: что-то
не так.
   Проснувшись окончательно, она обнаружила, что лежит на койке, а не на
полу. Значит, ночью 'Ринг перенес ее на постель, но его самого  на  полу
не было. Его вообще не было в палатке.
   Накинув одеяло поверх ночной рубашки,  Мэдди  вышла  на  улицу.  Эдит
склонилась над костром, помешивая что-то в  котелке,  а  Тоби  сидел  на
земле и пил кофе.
   - Где он? - спросила Мэдди, и по ее голосу оба  поняли,  что  она  не
потерпит лжи.
   - Он оставил вам письмо, - ответил Тоби, извлекая письмо из одного из
многочисленных карманов армейской куртки.
   Мэдди не хотелось  читать  письмо,  но  она  знала,  что  должна  это
сделать. Дрожащими руками она развернула листок:
   "Не выступай сегодня. Дождись меня. КХМ".
   Она посмотрела на Тоби. Письмо было просто сложенным листом бумаги, и
Мэдди нисколько не сомневалась, что и Тоби, и Эдит прочли его.
   - И это все? Все, что он мне оставил? Сколько мне  его  ждать?  День?
Неделю? Год? Он хоть кому-то из вас сказал, куда  ушел  и  когда  думает
вернуться?
   - Нет, мэм, - ответил Тоби, не поднимая глаз.  -  Но  парень  никогда
никому ничего не рассказывает. Сам все решает, да.
   - Он лишь отдает приказы, вы это имеете в виду? - Повернувшись, Мэдди
ушла в палатку.
   Там она села на койку и снова посмотрела на письмо. "КХМ", - подумала
она. Одни инициалы, словно она была незнакомым человеком, или  одним  из
его солдат, или...
   Ее обуяла злость. Мэдди отлично знала, куда он ушел: выслеживать тех,
кто захватил  Лорел.  Она  предвидела,  что  это  случится,  как  только
расскажет, почему выступает на Западе. Увидев его, она сразу поняла, что
мужчина такого склада будет чувствовать себя ответственным. Ему до всего
есть дело, и он во все должен вмешиваться.
   Мэдди начала одеваться, но пальцы дрожали так сильно,  что  никак  не
удавалось застегнуть пуговицы. Пришлось позвать Эдит.
   - Что вы собираетесь делать? - спросила Эдит.
   Мэдди не надо было объяснять, что та имеет в виду.
   -  Буду  выступать,  конечно.  Я  не  позволю   капитану   Монтгомери
вмешиваться в мою жизнь. Я... - Она замолчала и сделала глубокий вдох. -
Я не буду выступать сегодня. Буду ждать его. Я сделаю так, как он хочет.
   - Старатели разозлятся не на шутку. Они притащили сюда этот  рояль  и
съехались со всей округи послушать ваше пение.
   - Ну и что, я не буду петь! - Мэдди почти кричала. -  Если  он  может
рисковать жизнью, я могу... - она не договорила. Будь она проклята, если
расплачется перед Эдит. - Оставь меня. Скажи старателям, что я заболела.
   Эдит неодобрительно фыркнула и вышла из палатки. Мэдди  долго  сидела
на койке, обхватив голову руками. Она была так  напугана,  что  даже  не
могла плакать. И зачем ему  понадобилось  это  делать?  Ей  и  без  того
хватало переживаний из-за Лорел. А теперь и его жизнь в опасности.
   Услышав, как кто-то вошел в палатку, она подумала, что это  Эдит,  и,
не поднимая головы, сказала:
   - Уходи.
   Но это был Тоби.
   - Я принес вам поесть.
   - Я ничего не хочу.
   - Я-то знаю, что вы сейчас чувствуете. Тело будто с  ума  сходит,  не
хочется ни есть ни пить, ничего.
   Мэдди закрыла лицо руками.
   - Он поехал за моей сестрой. Один против Бог  знает  скольких  людей.
Они убьют и его, и мою сестру.
   - Может - да, может - нет. Чудно, что  вы  так  к  нему  привязались.
Никогда не видел его в такой ярости, как в  тот  день,  когда  полковник
приказал сопровождать оперную певицу. Он  сказал,  что  нагонит  на  вас
страху и заставит отказаться от поездки. Но он совсем  вас  не  напугал,
так?
   - Мне сейчас страшно.
   - Да, но вы же не думали, что он вас обидит, так? Не подержите чашку?
Она обжигает мне руки.
   Мэдди взяла чашку и машинально отхлебнула кофе.
   - А почему его надо бояться?
   - Не знаю, но только полковник в форте Брек его ненавидит.
   - Ненавидит 'Ринга? Да разве его можно ненавидеть?
   Тоби улыбнулся.
   - Не подержите сандвич? У меня рука вспотела.  Да...  Не  возражаете,
если я присяду? - Тоби взял единственный складной  стул,  сел  и  слегка
наклонился вперед. - Понимаете, полковнику Харрисону не  нравится  иметь
под своим командованием живого героя. От этого он чувствует себя...
   - Неполноценным?
   - Вот и парень его так называет и еще по-всякому. Полковник ничего ни
в чем не  смыслит  и  боится,  что  парня  повысят  в  звании,  и  тогда
полковнику придется обращаться к 'Рингу "сэр".
   - Но ведь для того, чтобы получить повышение, нужны годы. Наверняка к
тому времени, когда 'Ринг получит более высокое  звание,  полковник  уже
выйдет в отставку.
   - А вот и нет, если посмотреть, как мальчик продвигается  по  службе.
Всего несколько лет назад он был рядовым.
   Мэдди откусила большой кусок сандвича с беконом.
   - Да, он говорил об этом, но тогда я даже не  спросила,  за  что  его
произвели в офицеры.
   Тоби поднялся.
   - Когда-нибудь я расскажу вам эту историю. Сейчас у  вас  много  дел.
Беспокойство и все такое. Я лучше пойду.
   - Нет, останьтесь, пожалуйста. Расскажите сейчас. Это  отвлечет  меня
от мыслей о 'Ринге... и Лорел.
   - Что ж, хорошо. - Тоби снова уселся на стул. - Это случилос