то-то насторожило караульного: или шевеление Итана, или неосторожное
движение Джессики, но солдат повернулся к ним и заметил, как лезвие ножа
сверкнуло в лунном свете. И в ту же секунду оба рекрута, у  которых  уже
были развязаны руки, достали его в прыжке. Один  из  них  нанес  солдату
удар кулаками по голове, а второй подхватил его и  бесшумно  опустил  на
землю.
   - Я знал, что вы придете, -  прошептал  Джессике  один  из  рекрутов.
Между тем и музыка,  и  одобрительные  выкрики  солдат  становились  все
громче. Джессика продолжала перепиливать узлы на  руках  Итана.  Рекруты
считали, что их освобождает Мститель.
   - А теперь - вперед, - произнесла она,  старательно  подражая  голосу
Мстителя.
   Рекрутам не пришлось повторять дважды, и они  растворились  в  ночной
тьме.
   - Джессика Таггерт! - бросил ей через плечо Итан. - Так я и знал, что
это ты. Это ведь ты все напридумывала, не так ли?
   Джессика была просто ошарашена. А Итан, глядя, как  Эбигейль  прыгает
через пару горящих палок, которые держали два солдата, прошипел:
   - Нет, я ее обязательно прикончу!
   - Да она делает это только лишь ради тебя! - прошептала Джессика. Как
только веревки на руках Итана ослабли, он немедленно исчез в темноте,  а
Джессика задержалась на тот случай, если Итан выкинет что-нибудь.
   Ее внимание было приковано  к  Эбигейль,  и  она  совсем  забыла  про
поверженного солдата, а он припечатал ее к земле одним махом, как только
пришел в себя. Она откатилась  в  сторону  от  удара  его  ножа,  но  он
все-таки зацепил ее и располосовал ей бок. Когда Джессика  уворачивалась
от удара, рука солдата нечаянно наткнулась на женскую грудь.
   - Женщина! - удивленно выдохнул солдат, втискивая свои ноги между ног
отважной девушки, а еще через секунду его жаркие слюнявые  губы  впились
ей в рот.
   Джессика попыталась стряхнуть его с себя, но  солдат  был  силен  для
нее. Он пригвоздил  ее  руки  к  земле  и  теперь  одной  рукой  пытался
расстегнуть себе штаны. И вдруг застыл  бездыханным.  Джессика  пыталась
высвободиться из-под него, как вдруг почувствовала, что  солдата  с  нее
сняла чья-то сильная рука. Прямо над ней высился Мститель, а  в  руке  у
него сверкала сабля, Он молча протянул руку и поднял  ее  с  земли.  Она
заметила жесткий блеск его глаз в прорезях черной маски.
   - Я.., мы... - начала Джессика. Он поймал ее  за  руку  и  потащил  к
лошади.
   Джесс приложила руку к своему боку,  почувствовала  кровотечение,  но
жаловаться ему она не собиралась.
   Он перекинул ее через седло, сам уселся позади и пустил коня галопом.
   Прохладный ночной ветерок привел ее в чувство, и вот  она  мчалась  в
ночи с любимым человеком, и его сильные руки  обнимали  ее.  Момент  был
очень волнующий, и все же что-то вызывало у нее чувство обеспокоенности.
Она не могла понять, что  же  случилось,  но  ощущала  смутную  тревогу.
Вылазку можно было считать удачной. Если Эбби и госпоже Уэнтворт удалось
вернуться домой целыми, то что-то у нее получилось не так.
   Она извернулась в седле, и боль молнией пронзила ее тело.
   - Стой! - приказала Она Мстителю. - Ты должен остановиться!
   Мститель взглянул на ее лицо в бледном свете луны и натянул  поводья.
Через мгновение он коснулся ее губ и стал покрывать ее лицо поцелуями.
   - Не надо, пожалуйста, - прошептала она, откидывая голову и  открывая
ему доступ к своей нежной шее. - Куда ты везешь меня?
   - Домой. А дом наш в пещере. Там мы будем любить друг друга всю ночь.
А вот затем я проучу тебя за такие глупые выходки.
   - Прошу тебя, пожалуйста, не надо, я не хочу бороться с тобой.
   - Джесси, любовь моя, я и не думаю бороться с тобой.
   - Ты должен отвезти меня домой.
   - Так мы и едем с тобой в наш дом.
   - Нет,  когда  я  говорю  "домой",  я  имею  в  виду  дом  Александра
Монтгомери.
   И тут Мститель почувствовал себя так, будто ему нож вонзили в  спину,
и голос его стал так же напряжен, как и тело.
   - Домой к Александру? Ты хочешь вернуться к этому трусливому ублюдку,
изнеженному сибариту в кружевных оборочках, после того как я тебе только
что спас жизнь?
   Джессике казалось, будто ее  разрывали  на  части.  Конечно  же,  она
хотела отправиться с Мстителем в уютную пещерку, но в то  же  время  она
чувствовала, что должна вернуться домой к Алексу.
   - Алекс чувствует себя неважно, и если он  обнаружит,  что  меня  нет
дома, он очень огорчится. Глаза Мстителя впились в глаза Джессики.
   - Послушай, ты что же, влюбилась в него?
   - В кого? В Александра? Думаю, нет,  но  ты  знаешь,  у  него  слабое
сердце и его не следует огорчать. Прошу тебя, отвези меня домой, - Джесс
почувствовала, что кровь струится у нее  по  боку.  Быть  может,  именно
из-за раны она совершала этот странный  поступок.  Все,  что  ей  сейчас
нужно, это помощь Александра.
   Мститель спешился, затем спустил ее на землю.
   - Полагаю, что дорогу домой ты знаешь, - заявил он холодным тоном.  -
Буду молить Бога, чтобы ты не повстречала никого на своем  пути  в  этом
маскарадном костюме. - Проговорив это, он круто развернул коня и оставил
ее одну.
   Джесс задыхалась от боли в боку. Она со страхом думала о том, что  ей
предстоит преодолеть две мили пути до усадьбы Монтгомери.  Рана  в  боку
открывалась при каждом ее движении, и  она  ощущала,  как  теплая  кровь
струится по ее телу.
   Мститель оставил ее в самом начале забытой  тропы  индейцев,  которая
вела прямо к тыльной стороне дома Монтгомери.  Она  шла  и  спотыкалась,
прислоняясь к деревьям для передышки и снова шла вперед.
   Слезы  радости  застилали  ей  глаза,  когда  она  очутилась  у  дома
Монтгомери и увидела открытое окно в свою комнату.
   Залезть в открытое окно ей было нелегко, и она заползла в  него  лишь
наполовину и тогда увидела в комнате Алекса,  сидевшего  с  горящими  от
злости глазами.
   - Ты больше никогда не выйдешь из этой  комнаты,  и  да  поможет  мне
Господь! - начал было говорить Алекс. - Да я тебя цепями  здесь  прикую,
ты у меня голодать здесь будешь, да я тебя...
   - Помоги мне, Алекс, я ранена, - только и смогла  проговорить  она  и
рухнула в комнату с подоконника.  Он  поймал  ее  на  лету  и  донес  до
кровати, - Алекс, - прошептала она.
   Но Алекс ничего не ответил, он молча разрывал на ней одежду.
   - Ты поступаешь совсем как Мститель, - произнесла она  с  улыбкой  на
устах, впервые ощущая себя в безопасности.
   Он оставил ее полуобнаженной, пошел  в  свою  комнату,  взял  фонарь,
чистые бинты и таз с водой. Алекс снял камзол и стал осторожно промывать
ее рану с обеих сторон.
   - Ты ведь, наверное, в бешенстве от моего поступка, Алекс? - спросила
она, скривившись от боли. А он промывал ей спину, живот и бедра, залитые
кровью. - Алекс, мы должны были сделать  это.  Мы  не  могли  допустить,
чтобы этих парней забрали, ведь адмирал призовет в ряды английской армии
всех мужчин в нашем городе. Думаю, что следующим он призовет Натаниела.
   Алекс продолжал молча промывать ей рану - Ты ведь понимаешь меня,  не
так ли? Все прошло так, как мы и планировали. И проблем у нас совсем  не
было. - Она на секунду замолкла, услышав за окном какой-то звук.  -  Что
это было?
   - Это был выстрел, - коротко бросил Алекс и  повернул  ее  на  спину.
Несмотря на свой явный гнев,  обращался  он  с  ней  очень  бережно.  Он
приподнял ее и стал бинтовать ей живот.
   - Алекс, мне кажется, ты мог бы  оценить  наш  план  по  достоинству.
Госпожа Уэнтворт нарядилась... - она осеклась на полуслове, когда  Алекс
отвернулся к комоду, чтобы достать ей чистую ночную сорочку. - Алекс, ну
скажи хоть что-нибудь, ты ведь явно хотел мне сказать  многое,  когда  я
доползла до окна в комнату.
   Он натянул ей на голову ночную сорочку, уложил Джессику  на  спину  в
кровать, приподнял ей ноги и начал снимать одежду с нижней части тела.
   - Алекс, мне кажется, это нехорошо с твоей стороны играть со  мной  в
молчанку. Мститель появился только в  самом  конце  нашей  операции.  Он
хотел, чтобы я отправилась вместе с ним,  но  я  настояла  на  том,  что
должна вернуться к тебе.
   Он взглянул на нее так, что она не разобрала, что же он хотел сказать
ей своим взглядом, укрыл ее одеялом, взял фонарь, таз со следами крови и
покинул комнату.
   Джессика лежала одна в темной комнате, и мысли лихорадочно роились  у
нее в голове. Прежде всего она задала себе вопрос: почему Александр  так
сильно рассердился на нее? Ведь она  фактически  подвиг  совершила  ради
всех жителей города.
   Она еще раз проанализировала весь ход операции, которая показалась ей
удачной. Затем она вспомнила, что солгала Алексу про разговор с  Эбби  и
госпожой Уэнтворт.
   Джессика вспомнила, как она освобождала троих рекрутов, этих  парней,
которых  подмяла  под  себя  тирания  англичан.  Затем  ей   вспомнились
признания Алекса в любви к ней и его обещание заботиться о ней.
   Затем она вновь представила себе,  как  ее  освободил  Мститель.  Она
вспомнила, как Алекс обрабатывал ей рану. Мужчины делятся на  два  типа,
подумала про себя Джессика: одни полны любви и страсти и  думают  только
об этом - как разделить ее с предметом их любви,  а  вот  другие  готовы
оказать помощь, если с женщиной случится беда.
   Зажав  рану,   чтобы   предотвратить   кровотечение,   она   подошла,
пошатываясь, к двери в соседнюю комнату и открыла ее дрожащей рукой.
   Алекс сидел в кресле, покуривая длинную  сигару,  и  взгляд  его  был
устремлен в распахнутое окно. Он даже не обернулся, когда  она  вошла  в
комнату Тогда она заслонила собой окно, но он по-прежнему отводил от нее
свой взор.
   - Алекс, я понимаю, что очень  виновата  перед  тобой,  -  произнесла
Джессика, - но ведь кто-то должен был  сделать  это.  Человек  поступает
иногда в силу сложившихся обстоятельств. Я  вовсе  не  хотела  причинять
тебе душевную боль. Твой отец пытался отговорить меня, но  я  все  равно
должна была выполнить свои  долг.  Неужели  ты  этого  не  понимаешь?  -
проговорила она умоляющим тоном. - Ну, пожалуйста, Алекс, я очень  прошу
тебя, - прошептала она.
   И вот Алекс все-таки взглянул на нее. В его глазах  Джессика  увидела
боль и страдание, и тогда она поняла, что душа этого человека  столь  же
ранима, как и его тело.
   Она протянула ему обе руки. И Алекс  взял  ее  руки  в  свои,  и  она
забралась к нему на колени, словно маленькая девочка. Джессика  даже  не
успела понять, когда же Алекс  стал  другом  ее  жизни.  Он  не  был  ее
любовником, не был он также мужем, но другом он был для  нее  настоящим.
Пусть он ругал ее, ворчал, но тем не менее он всегда был  готов  оказать
ей помощь и содействие.
   -  Это  было  так  ужасно,  Алекс,  -  сказала  Джессика.  -  Я   так
перепугалась. Руки у меня дрожали так сильно,  что  я  с  трудом  смогла
перерезать веревки на руках Итана. Что слышно в городе? Что произошло  с
Эбигейль и  госпожой  Уэнтворт?  Если  бы  ты  только  видел,  как  Эбби
танцевала перед солдатами!
   Алекс заключил ее в, свои объятия, однако сделал это осторожно, чтобы
не задеть ее рану.
   - Элеонора отправилась в дом Уэнтвортов, и когда адмирал  забарабанил
в дверь спальни, то Элеонора отозвалась ему голосом госпожи Уэнтворт.
   - Элеонора? - Джессика даже задохнулась от изумления. - Но ведь я  не
посвящала ее в свои планы  по  той  простой  причине,  что  она  обожает
командовать мной.
   - Женщина она весьма догадливая, и здравый смысл у нее посильнее, чем
у тебя.
   - Однако я вернулась домой именно к тебе, не так  ли?  Я  знала,  что
Мститель мне не поможет, и потому я вернулась к тебе.
   - Ты вернулась сюда для того, чтобы я заштопал твою рану, -  произнес
Алекс с легким оттенком укоризны.
   - Алекс, я вовсе не хотела причинять тебе боль. Мститель хотел, чтобы
я отправилась с ним, а я вот вернулась к тебе.
   Губы Алекса сжались в тонкую линию.
   - Ты отвергла его по той  причине,  что  у  него  не  было  при  себе
наготове санитарной  сумки.  Задумывалась  ли  ты  над  тем,  какой  акт
возмездия предпримет адмирал?
   - Нет, - ответила она нерешительно.
   - Один из его солдат убит не  без  участия  твоего  Мстителя,  как  я
полагаю, и адмирал бросил все  силы  на  поиски  убийцы.  Убитый  солдат
держал в руке окровавленный нож.  Адмирал  убежден,  что  на  нем  кровь
Мстителя, а я тут сунулся к нему со своим  нелепым  предположением,  что
это кровь Итана. Чтобы поймать  убийцу,  адмирал  сгоняет  всех  молодых
парней в городскую ратушу и заставляет там раздеваться до пояса. И  если
он обнаружит,  что  у  кого-нибудь  из  них  недавнее  ножевое  ранение,
расстреляет того на месте.
   - А как насчет тех цыганок? - спросила его Джессика.
   - Все солдаты английской армии из походного бивуака  готовы  опознать
этих цыганок в любой момент. Джессика похолодела:
   - Алекс, а если им попадутся на глаза Эбигейль и госпожа Уэнтворт...
   - А вот об этом тебе следовало  подумать  прежде,  чем  сломя  голову
кидаться в лесные чащобы и быть потом на волосок  от  гибели.  А  теперь
тебе надо хорошенько выспаться.
   - А ты куда собрался?
   - Пойду посмотрю, чем помочь твоей беде.
   Джессика поднялась с его колен:
   - Алекс, тебе нужно отдохнуть  в  первую  очередь.  Состояние  твоего
здоровья...
   Он не дал ей закончить фразу и,  глядя  ей  прямо  в  лицо,  произнес
сквозь стиснутые зубы:
   - С чего это вдруг ты забеспокоилась о моем здоровье? Ты  подговорила
моего отца, чтобы он задержал меня в комнате, потом я всю ночь  напролет
ждал тебя здесь не сомкнув глаз, а ты явилась домой, истекая  кровью,  а
теперь ты вдруг проявляешь заботу о моем здоровье! Да целая  армия  этих
англичан не смогла бы нанести такой урон моему здоровью, какой причинила
мне Джессика Таггерт!
   - Монтгомери, - возразила  она  мягко,  -  не  забывай,  что  я  твоя
законная супруга. Алекс отвел от нее взгляд:
   - Да, я женился на тебе, но ты осталась прежней. А теперь слушай меня
внимательно. Сейчас же марш в постель и сразу же спать! Я предупрежу всю
дворовую челядь, что ты  больна,  и  ухаживать  за  тобой  будет  только
Элеонора.
   - Минутку, Алекс. А что, если адмирал захочет поговорить со  мной?  Я
уверена, он убежден, что рекрутов освободил  мужчина,  однако  он  может
подумать, что я выступила в роли цыганки.
   Алекс заглянул ей в вырез ночной сорочки. - -  Если  посмотреть  сюда
повнимательнее, то ночную  цыганку  с  тобой  спутать  невозможно.  Будь
уверена, тебя никто допрашивать не  станет.  -  С  этими  словами  Алекс
оставил ее в комнате одну.
   Джессика тоже заглянула в вырез своей сорочки и  сообразила,  что  ее
небольшие упругие груди не идут  ни  в  какое  сравнение  с  пышногрудой
Эбигейль. И тогда ее встревожила мысль: а что,  если  Алекс  сочтет  эти
небольшие груди ее физическим недостатком?

Глава 18

   - Джесси.
   Джессика не отзывалась. Она была уверена, что эти  голоса  ей  просто
чудятся. Все на нее так  набросились  после  ее  боевой  вылазки:  Алекс
смотрел на нее исподлобья, Элеонора  без  передышки  читала  ей  мораль,
Натаниел забрался к ней на колени, умоляя не  подвергать  больше  такому
риску свою жизнь. Она даже понятия не имела, каким образом  он  разнюхал
про ее отчаянный налет.
   Вот уже в который раз Элеоноре пришлось взять на себя все  заботы  по
уходу  за  детьми.  Она  также  пыталась  оградить  Джессику  от  бурных
проявлений  гнева  колонистов.  А  вот  адмирал  излил  свою  ярость  на
капитанов судов, конфисковав грузы сразу двух кораблей.
   Джессика выбралась, наконец, в гости к госпоже Уэнтворт.  Адмирал  не
позволил подвергать допросу Эбигейль, - Эбби сказала ему, что  она  даже
рада, что избавилась от Итана, что ее выдали замуж за него насильно, что
ей вообще-то по вкусу мужчины, которые гораздо  старше  ее,  -  говорила
госпожа Уэнтворт. - И этот старый морж поверил ее выдумкам, в  то  время
как наш Итан скрывается в лесах, а Эбби продолжает очаровывать адмирала.
   - Ну, по  крайней  мере,  она  жива  и  невредима.  Госпожа  Уэнтворт
прервала, беседу, как только увидела Александра на подходе к их дому,  и
обе женщины быстренько расстались друг с другом.
   Джессика шла очень быстрым  шагом  к  пещере.  Элеонора  решила,  что
рыбалка может помочь сестре отвлечься от мрачных  переживаний,  да  и  в
городе ей лучше не торчать.
   И именно в  это  время  Джессика  услышала  знакомый  голос,  который
произнес ее имя:
   "Джесси".
   Она резко повернулась на голос и увидела Мстителя, стоявшего  в  тени
деревьев у обрывистого берега. Она выставила свой скребок для  моллюсков
по направлению к нему, как будто это было ее оружие.
   - Не приближайся ко мне, слышишь! Это ты всему виной. Если бы  ты  не
появлялся в нашем городе, то ничего бы не случилось.
   - Да что ты? - спросил Мститель иронично; - А тебе  не  кажется,  что
Джон Питман обобрал бы вас здесь всех до последней нитки?
   - Господи, да вместо Питмана у нас появился этот адмирал Уэстморлэнд.
Это все равно что променять шило на мыло.
   - А мне вот не кажется, Джесси, что во всем виноват  я.  Если  бы  ты
тогда не вмешалась, то я бы уже давно  болтался  на  виселице.  А  Итана
освобождать я и не собирался.
   - Именно это мне и толковал Алекс, - произнесла она с оттенком горечи
в голосе. - Он сказал мне, что ты  будешь  стоять  в  стороне  от  всего
этого.
   - Неужто я такой трусишка?
   Она стала всматриваться в пляж  в  поисках  песчаных  воронок,  через
которые дышат морские моллюски.
   - Нет, я не думаю, что ты трусоват, но все-таки Итана и двоих  других
парней вызволил не ты.
   - А в чем был смысл  их  освобождения?  Неужели  Эбигейль  не  смогла
пережить разлуку с муженьком  всего  пару  месяцев?  А  Итану  служба  в
военно-морских силах только на пользу пошла бы.
   - Мы хотели продемонстрировать адмиралу нашу волю к победе. Мы  здесь
не игрушки для этих англичан.
   - Да у вас просто ума не хватает, вот что. Теперь вы в полной  власти
адмирала, и он весь ваш городок может стереть с лица земли.
   - Это у нас ума не хватает? Подумаешь,  какой  умный  нашелся!  Алекс
говорил...
   - Хватит мне про своего мужа  рассказывать!  -  Он  сделал  несколько
шагов к ней и заключил ее в объятия и начал так страстно  целовать,  что
тело Джессики понемногу обмякло.
   - Ну что, сможет ли твой разлюбезный Алекс хоть раз  поцеловать  тебя
так, как я? Заставит ли он тебя рыдать от страсти?
   - Оставь меня, пожалуйста, - сказала Джесс, отворачиваясь.  -  Ты  не
должен подвергать меня таким душевным пыткам.
   - Это не я, а ты меня пытаешь, - сказал он со страстью. - Твой  образ
преследует меня и днем и ночью, да я каждую минуту...
   Она оттолкнула его от себя.
   - И все же ты позволил мне выйти за другого, - выпалила Джессика.
   - Да он не мужчина, а так, только одно название.
   - Оставь Александра в покое.  Глаза  Мстителя  изумленно  блеснули  в
прорезях атласной черной маски.
   - Ты заставила меня отвезти тогда тебя к нему домой. Я соревнуюсь  не
с соперником, а лишь с его тенью.
   - И вовсе он не тень, а существо  из  плоти.  И  плоти  у  него  даже
побольше, чему тебя. Он заботится обо мне и о моих братьях и сестрах. Он
никогда не выходит из себя, он им сказки читает, напевает им песенки, он
им и мне раны перевязывает. Да он просто обезумел, когда  меня  чуть  не
убили! Он такой...
   - А он спит с тобой?
   - Боже сохрани и  помилуй!  -  ответила  Джесс,  не  дав  себе  труда
подумать над ответом. - Алекс - мой друг.
   Мститель взял ее руки в свои ладони и  стал  ласково  поглаживать  ее
шелковистую кожу.
   - Но в твоих речах явно сквозит желание переспать с ним.
   - Прошу тебя, отпусти меня, - сказала она ему умоляющим  голосом,  не
зная, хватит ли у нее сил  сопротивляться  дальше.  -  Я  ведь  замужняя
женщина.
   - Ну конечно же. - А губы его были так близки к ней, что она  ощущала
его жаркое дыхание. - Однако твой муж не в состоянии дать тебе  то,  что
могу дать я. Позволь мне овл