бнаженной  груди  и  потом  опустил
взгляд на ее обнаженные ноги. Глазки  его  бегали  то  вверх,  то  вниз.
Джессика попыталась прикрыть грудь руками.
   - Мистер Клаймер, вам здесь нечего делать, - она пятилась от него.
   - Это почему же? - просипел он, надвигаясь на нее. - Ты же  со  мной,
Джессика, а я грезил о тебе годами. Выходи за меня  замуж.  Я  тебе  все
отдам.
   Она отчаянно искала какое-нибудь орудие защиты,  но  кроме  рыбы  под
ногами у нее ничего не было Тогда она нагнулась, схватив за хвост  пикшу
фунтов на двадцать, и резко ударила Клаймера по лысине.  Это  остановило
старика лишь на  мгновение,  а  затем  он  рванул  ее  к  себе,  пытаясь
поцеловать в губы. Джесс  молотила  его  в  лицо,  стараясь  отвернуться
Старик оказался удивительно силен для своего возраста.
   - Джессика, - пробормотал он и зарылся лицом в ее грудь.
   - Отпусти сейчас же, приманка ты тухлая, - кричала Джесс,  но  он  не
обращал на это никакого внимания.
   - Я сделаю тебя своей женой, Джессика. Ты станешь моей и только  моей
навечно!
   Вырываясь, она увидела Александра, стоявшего на скале над пещерой.
   - Помоги мне! - выкрикнула Джесс. - Оттащи  от  меня  эту  пиявку,  -
умоляла она Алекса. - Опомнитесь, мистер Клаймер!
   Александр  спускался  со  скалы  невероятно  долго  Джесс  продолжала
сопротивляться Клаймеру, лобызавшему ее слюнявыми губами.  Ей  казалось,
что ее вот-вот стошнит.
   Алекс  долго  маневрировал  среди  прибрежных  камней,  стараясь   не
замочить обувь. Затем он раскидал пойманную рыбу на пути  к  Джессике  и
постучал рукой по плечу Клаймера.
   Сначала старик не отреагировал. Тогда Алекс  похлопал  его  еще  раза
три, и лишь тогда он перевел на него свои  взгляд.  Его  налитые  кровью
глаза выпучились от удивления. Он выпрямился и оторвался от Джессики.
   - Не кажется ли вам, что пора возвращаться домой?
   - О да, конечно же, вы совершенно правы.
   - Клаймер отпустил Джессику и вскарабкался на прибрежную скалу. Через
несколько секунд раздался топот ног, мистер Клаймер бежал через лес.
   - Ну и хорош же из  тебя  спаситель!  -  произнесла  Джесс,  оправляя
платье и собирая рыбу, рассыпавшуюся по всей пещере.
   - Но я же избавил тебя от него, не так ли?
   - Тебе надо было дать ему по мозгам. - она перевела  взгляд  на  свою
грудь. - Да он меня всю извазюкал. - Она спустилась к  кромке  прибоя  и
стала омывать грудь. Ей было невдомек, что лицо  Алекса  побагровело  от
прилива нахлынувшей  страсти.  Алекс  отвернулся  и  сел  на  поваленное
дерево.
   - Ну как, ты решилась?
   - Ты о чем это? - спросила она, засовывая пару рыбин в мешок. - А, ты
о замужестве. И да, и нет.
   Он стряхнул воображаемую пылинку со своего камзола.
   - А теперь я хочу порассуждать. Ты хочешь выйти  замуж  за  Мстителя,
однако тот не предлагает тебе своей руки и сердца.
   Джесс от неожиданности выронила треску, затем подобрала ее.
   - А ты откуда знаешь?
   - Каждая незамужняя женщина в городе мечтает выйти замуж за Мстителя.
Однако все это небылицы. Это все равно что ждать  сказочного  принца  из
детской сказки.
   - Уверяю тебя. Мститель существует.
   - Может быть, и существует, но сейчас его здесь нет. Может, это  один
из твоих многочисленных женихов?
   - Уж я бы узнала его из тысячи, будь уверен. Алекс, наступи на  хвост
этой рыбине.
   Алекс со вздохом опустил ногу рыбе на хвост.
   - Джесс, у тебя осталось четыре дня для того, чтобы принять решение.
   Она отправила последнюю рыбину в мешок и тогда произнесла:
   - Могу я сказать тебе честно?
   - Конечно же, - мягко ответил Алекс, не отрывая от нее взгляда.
   - Мне эти женихи вообще ни к чему, - она посмотрела на свои руки. - Я
не хочу говорить об этом Элеоноре, но я слегка обеспокоена. Ты угадал  о
Мстителе. Дело в том, что он и я, мы были более..,  близки,  чем  думают
люди. - Она приблизила к нему свою голову. - Я не хочу выходить замуж ни
за кого, кроме  Мстителя.  Я  подожду,  пока  все  успокоится,  а  потом
Мститель сам найдет меня, и я с ним буду счастлива.
   - Но послушай, Джесс, наши проблемы с Англией  нельзя  разрешить  так
просто. А что, если они затянутся надолго? Если сюда пришлют еще  больше
английских солдат, чтобы  выследить  Мстителя?  А  если  он  никогда  не
объявится?
   - Я все равно буду его ждать. И вот однажды он придет ко  мне,  и  на
лице его не будет черной маски.
   - Но у тебя не осталось времени ждать его. В твоем распоряжении всего
четыре дня.
   - Я все равно буду его ждать. Алекс закатил утомленные глаза.
   - Что же ты собираешься делать? Ждать, пока истекут эти четыре дня? А
если он не объявится в течение  этого  срока?  Что  ты  сделаешь  тогда?
Закроешь глаза и выберешь себе жениха наугад?
   - Да я их видеть не желаю, - горячо произнесла Джессика. -  Все,  что
им от меня нужно, так это то, что проделывал со мной  этот  Клаймер.  Не
могу я уйти из дома, бросив моих младших братьев и  сестер  на  произвол
судьбы. Кто будет тогда кормить Элеонору и маленьких  детей?  Всем  этим
мужикам нужна лишь я, а не малые дети. Все они хотят иметь своих  детей,
а чужие им не нужны.
   - Я возьму детей на попечение, - мягко проговорил Алекс - В моем доме
достаточна места Джессика умолкла ненадолго, улыбнулась Алексу и  пожала
ему руку.
   - Это очень благородно с твоей стороны, но я не могу это!  о  сделать
Может случиться, что Мститель - это капитан судна, и тогда мне  придется
уйти с ним в море, а на тебя ляжет груд по воспитанию детей. А я даже не
смогу тебе ничем помочь.
   Он задержал ее руку в своей.
   - Я очень хочу, чтобы ты пришла в мой дом вместе с детьми.
   Она посмотрела на него непонимающим взглядом.
   - Мститель, я, ты и дети в одном доме? Это очень благородно  с  твоей
стороны, Алекс, но... - Она внезапно замолкла, ее  глаза  раскрылись  от
изумления - Не хочешь ли ты сказать...
   - Мы могли бы пожениться, Джесс, -  произнес  он  торжественно.  -  И
тогда я возьму на себя заботу о тебе, Элеоноре и детях.
   Джесс сначала заулыбалась, а потом разразилась громким смехом.
   - Алекс, ну ты даешь! Я влюблена в Мстителя, а вместо него  я  должна
выйти замуж за мозгляка, за  бесхребетное  существо,  за  ленту  морских
водорослей -  Она  внезапно  прервала  свою  речь.  Никогда  еще  ей  не
доводилось видеть мужчину столь разгневанным.
   Алекс поднялся с дерева и стал медленно подниматься на скалу. И тогда
она окликнула его:
   - Алекс, милый! Ты ведь пошутил, наверное! Но Алекс поднимался наверх
не оборачиваясь.  Джесс  стала  в  бешенстве  пинать  морскую  гальку  и
ракушки, она ведь не хотела оскорбить чувства Алекса, ведь тот  был  так
добр к ней и ее семье и  они  были  ему  многим  обязаны.  Ей  следовало
отвергнуть его предложение с мягкостью, по крайней мере, не обзывая его.
Она не могла даже припомнить сейчас, что она ему наговорила.  Она  вновь
повязала шарф на шею, собрала сети, свой улов и направилась к дому.
   Как  только  Джессика  добралась  домой,  прорвавшись  сквозь  кольцо
женихов и не забыв при этом получить  от  них  разные  вкусные  подарки,
Элеонора напустилась на нее:
   - Мистер Клаймер пришел к нам очень рассерженный на тебя.
   Джессика, пропустив это мимо ушей, рассматривала подарки.
   - Кажется, это ветчина. А вот вам всем конфеты.
   - Хочу, чтобы они все  время  ходили  к  тебе  свататься,  -  сказала
маленькая Молли, отправляя в рот леденец из сладкого кленового сока.
   - Ну вот всегда - у вас вряд ли получится, -  произнесла  Элеонора  -
Джесс, дорогая, тебе надо, наконец, остановить на ком-либо выбор.
   - Я знаю, кто из них мне нужен.
   Элеонора  оставила  эту  фразу  без  внимания.  Накануне  они   долго
обсуждали кандидатуру Мстителя, и  Элеонора  настаивала  на  том,  чтобы
Джесс спустилась с облаков на землю и стала менее романтичной.
   - Ну наконец есть езде и мужчина, который владеет судном "Молли Д", -
сказала ей Элеонора.
   - А сколько наших братьев и сестер он возьмет с собой в  плавание?  -
спросила Джессика, усаживаясь за стол с леденцом во рту. - А кроме того,
у него ложбинка на подбородке.
   Тогда Элеонора стала перечислять других женихов, но у каждого из  них
Джессика неизменно обнаруживала недостатки.
   Элеонора сидела за столом, обхватив голову руками.
   - Вот и все твои женихи. Ты отказала всем.
   - И даже Алексу, -  произнесла  Джесс,  вспомнив,  насколько  он  был
разгневан.
   -  Алексу?  -  Элеонора  подняла  голову.   -   Алекс   сделал   тебе
предложение?
   -  Похоже.  Он  предложил  взять  всех  наших  братьев  и  сестер  на
содержание вместе со мной.
   - И что ты ему ответила, Джессика? - спросила ее  Элеонора,  необычно
спокойным голосом. Джесс сделала гримаску:
   - Я не знаю, насколько он был со мной серьезен. Боюсь, что я высмеяла
его предложение. Завтра я извинюсь перед ним. Я  откажу  ему  в  гораздо
более вежливой форме...
   Элеонора вскочила со стула и метнулась к Джессике.
   - Что  ты  сделала?  -  закричала  она.  -  Ты  отвергла  предложение
Александра Монтгомери? Ты высмеяла его?
   - Говорю тебе, мне показалось, он шутил со мной. Я даже и не  думала,
что он говорит серьезно, пока не увидела, какое у него лицо.
   Элеонора схватила Джесс за руку и вытащила ее из-за стола.
   - А ну-ка присмотри за детьми, Нат - приказала она.
   Джесс пыталась протестовать, но Элеонора протащила  ее  сквозь  строй
женихов, которые уже разбили полевой лагерь вокруг их домика, через весь
город и затем на гору, где была расположена усадьба Монтгомери.
   Алекс был в своей спальне, перед ним лежала раскрытая книга. Он  даже
не поднялся с кресла, когда Элеонора  ворвалась  к  нему  в  спальню,  а
следом за ней Джессика, на которую он даже не обратил внимания.
   - Я только что узнала о том, какого  дурака  сваляла  моя  сестра,  -
заявила Элеонора, едва переводя дыхание. - Она была настолько ошеломлена
великодушием вашего предложения, что...
   Алекс не отрывал взгляда от раскрытой книги.
   - Не знаю. Элеонора, о чем это  вы.  Я  всего  лишь  избавил  госпожу
Джессику от одного из назойливых  претендентов  на  ее  руку  и  сердце.
Помнится, мы говорили что-то о ее замужестве, но эго было лишь  в  общих
чертах.
   - Пошли отсюда, - произнесла Джесс, отворачиваясь в  сторону,  однако
Элеонора стояла, прислонившись к двери, и никуда не собиралась уходить.
   - Александр, я знаю, что она была резка с тобой, но такой  уж  у  нее
характер И все же жена из нее получится отменная  Она  женщина  сильная,
временами немного гордая, иногда не вовремя открывает рот, но она  очень
трудолюбивая и будет добывать пищу...
   - Слушай, Элеонора, я не ослица для продажи! Пойдем отсюда!
   Алекс откинулся в  кресле,  в  то  время  как  Элеонора  метнулась  к
Джессике, которая уже взялась за ручку двери.
   - Я неоднократно видела, как Джессика начинала работу еще до  восхода
сеянца и не останавливалась до...
   Алекс отложил книгу в сторону и  посмотрел  на  Джессику  оценивающим
взглядом.
   - Ну а на что еще способна ваша батрачка?
   Джесс перевела взгляд с Алекса на Элеонору.
   Она попыталась отодвинуть Элеонору, которая загораживала ей выход  из
комнаты.
   - Она будет работать  не  одна,  у  нее  будет  шестеро  детей  -  ее
маленьких помощников. Вы только представьте себе, сколько они смогут для
вас  сделать.  Вы  сможете  расширить  свое  хозяйство  -  Да  я  просто
обанкрочусь, если стану их кормить. А как у Джесс с приданым?
   - Мое  приданое?  -  Джесс  задохнулась  от  возмущения.  -  Если  вы
думаете...
   Элеонора ткнула ее локтем под ребра:
   - После регистрации брака вы получите половину прекрасной  пещеры  на
берегу моря вкупе с ее морскими обитателями живьем.
   - Хм - Алекс  медленно  поднялся  со  стула,  подошел  к  Джессике  и
демонстративно  осмотрел  ее  с  головы  до  ног.  Джесс  задыхалась  от
возмущения Затем он взял девушку за подбородок и приподнял ее лицо.
   - Она у вас довольно симпатичная.
   - Да она самая красивая девушка не только в нашем  городе,  да  и  во
всей округе, и вы это прекрасно знаете Моряки, ходившие  в  кругосветное
плавание, утверждают, что они нигде таких красавиц  не  встречали  Алекс
отпустил ее подбородок и сделал шаг назад.
   - Я просто даже не знаю, что двигало  мной  в  тот  момент,  когда  я
сделал ей предложение. Возможно, это была просто жалость, потому  что  я
видел, как этот  гнусный  старикашка  всю  ее  облапал.  -  Он  поправил
кружевной манжет своего рукава.
   - Да конечно же,  Александр,  вы  нравы,  но  ведь  вы  действительно
попросили ее выйти за вас замуж, и мы  вовсе  не  желали  бы,  чтобы  по
городу  поползли  слухи  о  том,  что  могущественная  семья  Монтгомери
нарушила данное ей слово, не так ли?
   - Я за вас замуж не выйду.. Элеонора зажала Джессике рот рукой. Алекс
отвернулся от нее, подавив зевок.
   - Думаю, вы  выйдете  замуж  в  недалеком  будущем  и  оставите  нас,
Элеонора. Что же мы будем тогда делать?
   - Он сел в кресло  и  взял  книгу.  -  Можете  переехать  в  мой  дом
немедленно. Мальчишек поместите в комнату Адама, а вы вместе с девочками
располагайтесь в комнате Кига. Да, и накормите всех.
   Джесс вырвалась из рук Элеоноры.
   - Мы, Таггерты, подачек не принимаем.
   - А это вовсе не благотворительность, моя дорогая, ведь мы будем жить
одной семьей.
   Элеонора потянула Джесс к выходу из комнаты.
   - Спасибо вам за все, Александр. Да вознаградит вас Господь  за  вашу
доброту.
   - Да, вот еще, Элеонора, всех детей переоденьте в новую одежду. Я  не
хочу, чтобы дети, находящиеся под моей опекой, выглядели как оборванцы.
   - Да, Александр. Благослови вас Господь.  Элеонора  закрыла  за  ними
дверь.

Глава 14

   Джессика сидела на полу в доме Таггертов перед камином  и  жарила  на
медленном огне кусочки рыбы на прутике.  Дом  был  непривычно  пуст  без
детей, без их смеха и плача, никто уже не просил ее прокатить на  спине.
Ей бы насладиться тишиной, а она заскучала по  детям,  более  того,  она
стала скучать даже по Элеоноре, старушке Элеоноре, которая теперь на нее
уже не покрикивала.
   Два дня назад, в  тот  самый  вечер,  когда  Александр  предложил  им
переехать к нему в дом, Элеонора упаковала их  скудные  пожитки,  и  они
двинулись в усадьбу Монтгомери.
   Джессика отказалась пойти с ними. Она заявила, что выходить замуж  за
Александра не желает, а посему переезжать к нему на жительство не будет.
Элеонора стала выкрикивать слова, которые прямо-таки поразили  Джессику,
она спросила ее, кто же обучил ее таким ругательствам. Элеонора заявила,
что Джесс рано или поздно образумится и что она вместе  с  детьми  будет
ожидать ее в усадьбе Монтгомери.
   Вот так Джессика и осталась в одиночестве.
   Александр, этот самодовольный ублюдок, выслал городского  глашатая  с
известием о его помолвке с Джессикой. А когда несколько наиболее упорных
претендентов на сердце Джессики отказались покинуть их бивуак  возле  ее
дома, то наглый  русский,  дружок  Алекса,  слегка  попортил  им  одежду
острием своей сабли. Возвращаясь с  рыбной  ловли,  Джессика  неожиданно
столкнулась с одним из ее женихов, тем самым мужчиной, который пришел  к
ней со свиньей  на  поводке,  а  теперь  она  увидела,  как  он  убегал,
поддерживая брюки.
   Она лишь искоса взглянула на  Николая,  прежде  чем  хлопнула  дверью
своего дома. Александра, этого трусишки, нигде не было видно.
   И  вот  вторую  ночь  подряд  она  проводит  одна-одинешенька,  ветер
насвистывает в щелях ее домика; есть, кроме жареной  рыбы,  нечего,  так
как больше она ничего готовить не умеет.
   Раскаты грома за окном, а затем шум ливня заставили ее  почувствовать
себя еще более одинокой в четырех стенах.  Она  даже  не  услышала,  как
открылась дверь ее дома.
   - Джессика?
   Она обернулась и  увидела  Алекса  в  ярко-желтом  плаще,  излучавшем
сияние в полумраке комнаты.
   - Убирайся!
   - Я принес тебе поесть, - произнес  он,  протягивая  ей  корзинку.  -
Элеонора тебе пирожков испекла. С мясом, и ни кусочка рыбы в них нет.  -
Он поставил корзинку на пол, снял свой плащ и расстелил его на полу  для
просушки. Джессика молча уставилась на свою рыбу. -  А  еще  здесь  сыр,
хлеб, бутылочка вина и...
   Он замялся.
   - И еще кусочек шоколада.
   Шоколад сделал свое дело. Она бросила рыбу в огонь камина,  протянула
Алексу руку, и он положил в нее кусочек настоящего шоколада.  Она  стала
его облизывать.
   - Как же мне с тобой расплатиться за все это?
   - Выходи за меня замуж, - произнес он, присаживаясь  рядом  с  ней  и
кладя ей на плечо руку, чтобы она не вскочила с пола.  -  Джессика,  нам
надо с тобой поговорить. Ты же не можешь сидеть одна в этом пустом доме.
Еще пара дней, и Уэстморлэнд явится сюда за тобой.
   - Ему меня не найти, - произнесла Джесс напряженным голосом.
   Алекс стал вынимать продукты из корзины, избегая  встречаться  с  ней
взглядом.
   - Неужели сама мысль о замужестве со мной столь претит тебе? -  мягко
спросил Алекс.
   Она пристально посмотрела на него. Без плаща он уже не выглядел столь
напыщенно. Надетая на нем большая белая рубаха стала влажной от  сырости
и прилипла к его телу. Все говорили,  что  он  слишком  толстый,  однако
сейчас он показался Джесс стройным.
   - Не  люблю,  когда  меня  заставляют  что-то  делать,  -  произнесла
девушка. - Жизнь дает женщинам ограниченное право выбора, и среди  этого
есть  право  выбора  спутника  жизни,   который   она   должна   сделать
самостоятельно.
   Он развернул пирожок с мясом и овощами и протянул его Джессике:
   - Я полагаю, что  смутные  времена,  которые  мы  сейчас  переживаем,
ограничивают твой выбор только двумя вармантами: или ты  выходишь  замуж
за меня через пару дней, или тебе насильно всучат мужа-полудурка.  Может
быть,  внешне  я  не  очень  привлекательный,  однако  голова   у   меня
соображает.
   - Алекс, выглядишь ты совсем неплохо,  особенно  когда  на  тебе  нет
твоих размахаек. - Она кивнула на кучу  сверкающего  атласа  у  нее  под
ногами.
   Алекс взглянул ей в лицо и ухмыльнулся.
   - Выпей вина, Джесс, -  произнес  он  дружелюбно.  -  Я  вытащил  эту
бутылочку из погребов моего отца. Он привез это вино из  Испании  десять
лет назад.
   Джесс ответила ему улыбкой и взяла кружку с  вином,  у  которого  был
приятный вкус и тонкий аромат.
   - А теперь вернемся к нашим делам, - произнес  Алекс.  Он  поджаривал
сыр в камине и  успел  вытащить  его  из  огня  прежде,  чем  тот  потек
огненными каплями.
   - Замуж за меня идти ты не желаешь, твой Мститель не появляется, и  у
тебя осталось только два дня для того, чтобы ты приняла решение.  Каково
же оно будет?
   - Я не могу уйти так просто и  оставить  детей  на  произвол  судьбы,
кто-то  должен  оказать  поддержку  малышам.  Элеонора  не  справится  в
одиночку. А из мужчин никто меня замуж с детьми не берет.
   Он сделал ей бутерброд с жареным сыром.
   - Алекс, - произнесла она умоляющим голосом, -  я  могу  выйти  замуж
только лишь, за одного-единственного человека.
   - За твоего распрекрасного Мстителя.
   - Да, - она допила свое вино. - Кроме того,  у  меня  есть  тайны,  о
которых ты понятия не имеешь. А если узнаешь, то и жениться  на  мне  не
захочешь.
   - Ну ладно, -  сказал  он,  вновь  наполняя  ее  кружку.  -  Я  готов
выслушать о  тебе  самое  ужасное.  Поделись  со  мной  своими  ужасными
секретами, про которые я ничего не знаю.
   - Я.., я потеряла девственность, - прошептала она, опустив голову.
   - Я тоже уже не мальчик. Что еще?
   - Алекс! Ты что, не слышал, что я тебе сказала? Я сказала тебе, что я
спала с другим мужчиной и могу теперь выйти замуж только за него одного.
   - Не хочешь ли ты еще сыра? И не смотри на меня,  пожалуйста,  словно
на идиота. Я в курсе того, что вся твоя жизнь прошла в  этом  городишке.
Но ведь есть и другие города, там, где  в  порядке  вещей  для  замужней
женщины иметь еще по два-три любовника.
   -