адеть тобой, Джесси. И тогда ты почувствуешь
себя настоящей  женщиной.  Да  забудь  ты  этого  своего  разукрашенного
петуха.
   Она сделала попытку оттолкнуть его от себя.
   - По-моему, - ты просто приревновал Александра.
   - Да, я ревную и не хочу этого скрывать. Он ведь целый день с  тобой,
а я вижусь с тобой лишь урывками. Да разве может сравниться его  поцелуй
с моим?
   - Александр меня не целует, - прошептала Джесс. - Это делаешь ты.
   - Это как же он не целует тебя? Но ведь ты-то, хочешь его поцеловать?
Да и переспать с ним ты тоже ведь хочешь, не так  ли?  Джесс  расправила
складки на своем платье.
   - Ты не отдаешь себе отчета в том, что говоришь. Александр - это  мой
друг, и не более того. Моя сестра  могла  бы  любить  меня  с  таким  же
успехом, как и Александр. А теперь  уходи,  пожалуйста,  и  оставь  меня
одну. Я тебя больше видеть не хочу.
   Мститель застыл от изумления.  Джесс  бросила  взгляд  на  прибрежную
полосу.
   - А теперь иди! Там кто-то появился. Может быть, это Алекс.
   Мститель пришел в себя:
   - А может, у него есть другая женщина?
   - Теперь я точно знаю, что ты свихнулся. Он и жену-то себе  найти  не
мог, не говоря о том, чтобы лечь с ней в постель. Иди!  Или  ты  хочешь,
чтобы тебя поймали?
   Мститель мгновенно исчез в кустах. К пещере  подошел  молодой  олень,
грациозно  ступавший  по  прибрежному  песку.  Джесс  была   рада,   что
избавилась от общества Мстителя. Она  знала,  что  еще  немного,  и  она
уступила  бы  ему.  Стоило  ему  только  появиться,  как  волна  желания
прокатилась но всему ее телу. Ведь  так  давно  она  уже  не  отдавалась
мужчине.
   Наконец она обнаружила норку  морского  моллюска.  Да,  Мститель  был
реальностью ее жизни,  настоящий  мужчина,  способный  удовлетворить  ее
страсть. Она  чувствовала  себя  несколько  виноватой  из-за  того,  что
сказала ему про Алекса, она разрывалась между двумя мужчинами, испытывая
физическое влечение к каждому из них.
   - У меня  их  сразу  двое,  -  громко  произнесла  она  вслух,  -  но
по-настоящему - нет ни одного. - И она с силой вонзила  свой  скребок  в
норку моллюска.

***

   - Ты перестанешь кричать на меня? - напустилась Джессика на Элеонору.
- Я ничего такого не совершала. Я подавала ему пищу и даже  нарезала  ее
для него. Я просто не представляю, как можно ему  еще  угодить.  Я  даже
сказала ему, что он прекрасно выглядит, а камзол румянит ему  щечки.  Ну
что еще я могу для него сделать?
   - Так почему же он не в духе?
   - Откуда я знаю. Он со мной не разговаривает о своем здоровье. Может,
у него что-то болит?
   - Скорее всего, боль ему причиняешь ты.
   - Я? Да я его пальцем не тронула! Внезапно дверь в гостиную открылась
нараспашку, и в комнату ворвалась Марианна,  щеки  ее  пылали,  а  глаза
горели.
   - Вы уже слышали? Итальянское судно швартуется в гавани,  и  пронесся
слух, что Адам может быть на борту.
   - Адам? - задохнулась от удивления Джессика.
   - О да! - Марианна сияла и мечтательно закрыла глаза. -  Мой  старший
брат Адам-рыцарь, Адам-красавец, Адам-спаситель,  который  избавит  всех
нас от ига англичан.
   -  Да  англичане  просто  спалят  весь  город,  если  кто-нибудь  еще
попытается нас спасти, - произнесла Элеонора.
   Джесс взглянула на старое заношенное платье, которое было на ней.
   - Я не могу идти встречать Адама такой замарашкой. Ах, если бы у меня
было такое, как красный  камзол  у  Алекса.  Марианна,  да  ты  на  себя
взгляни! У тебя волосы в беспорядке.
   - Ну конечно же ты права! - И Марианна поспешила в гостиную.
   -  Не  говори  Алексу,  что   прихорашиваешься   для   встречи...   -
посоветовала Элеонора,  но  Джесс  уже  ушла  из  комнаты.  -  Адама,  -
закончила она и провела рукой по голове. Ей тоже не  мешало  бы  сделать
прическу, пока этот знаменитый Адам не вернулся.
   Джессика вошла быстрым шагом в комнату Алекса.
   Алекс закрыл книгу.
   - Что случилось?
   - Ничего. - Джесс стала рыться в куче белья в  углу  комнаты.  -  Ах,
Алекс, когда же ты купишь мне красное платье, как обещал?
   Алекс мгновенно вскочил с кресла и схватил ее за руку.
   - Ты что, собралась на свидание с Мстителем? - спросил он жестко.
   - У  меня  времени  нет,  чтобы  парировать  твои  ревнивые  выходки.
Марианна сообщила, что в гавани швартуется корабль из Италии и что  Адам
может быть на его борту.
   - Адам? Мой брат Адам?
   - Ну конечно же, тот самый Адам. Пойди к отцу, Алекс,  и  сообщи  ему
эту новость.
   - Я должен сказать ему, что его безупречный сын скоро будет здесь?
   - Какая муха тебя укусила,  Александр?  Ты  постоянно  не  в  духе  в
последнее время. Могу  тебе  поклясться,  что  я  не  буду  спать  ни  с
Мстителем, ни с Адамом и ни с кем другим. А посему  для  твоей  ревности
нет оснований. Ты нигде не видел голубой веер твоей матушки?
   - Ты что же, собираешься надеть  атласный  наряд  для  встречи  моего
брата? Ты собираешься отправиться на эту  грязную,  вонючую  пристань  в
атласном платье?
   Джесс сосчитала в уме до десяти, чтобы успокоиться.
   - Алекс, ты ходишь в атласе каждый Божий день. Не мог  бы  ты  помочь
мне застегнуть платье?
   - Черта лысого я тебе помогу! - Алекс выбежал из комнаты.
   - Ох уж эти мужчины! - произнесла Джесс презрительно и отправилась на
поиски сестры, чтобы та помогла ей завершить туалет.
   Когда корабль пришвартовался, на пристани его ждали почти все  жители
Уорбрука, пришедшие встретить старшего  сына  семьи  Монтгомери.  Но  на
борту его не оказалось. Капитан судна никогда ничего не слышал об  Адаме
Монтгомери.
   Настроение у встречавших сразу упало. Джессика трижды отодвигалась от
Алекса в сторону, чтобы избежать уколов его  ревности,  а  он  постоянно
бубнил себе под нос про ее неверность.  Итак,  Адам  не  появился,  зато
матросы спустили по сходням двадцать три обитых кожаных сундука, которые
сопровождали три служанки.
   - Я отправлюсь домой, пожалуй, и сообщу отцу эту печальную  для  него
новость, - шепнул на ушко Джессике Алекс. - Пусть он поплачет у меня  на
плече.
   И только она хотела что-то ответить своему  мужу,  как  тут  раздался
приятный женский голос:
   - Александр? Ты ли это?
   Алекс повернулся на голос, и губы его расплылись в улыбке, выражавшей
восхищение.
   - Софи, - прошептал он.
   - Александр, это ты?
   Джесс повернулась и увидела  темноволосую  даму  небольшого  роста  с
изысканными манерами, на которой была розовая шляпка, оттенявшая  тонкие
черты ее прекрасного лица. Дама взглянула  на  Алекса  выжидающе,  а  на
прелестных ее губках играла улыбка.
   - Алекс, я тебя с трудом  узнала!  Зачем  ты  напялил  на  себя  этот
дурацкий парик? И почему ты здесь стоишь? А камзол твой...
   Она не закончила фразу, как  Алекс  обнял  ее  и  запечатал  ей  уста
поцелуем.
   Толпа на пристани замерла.
   - Вот так прием мне здесь оказали, - чуть слышно пробормотала Софи.
   - Ты должна мне подыгрывать. Что бы здесь  ни  произошло,  ты  должна
плясать под мою дудку, - наставлял даму Алекс, нашептывая ей на ушко.
   Джессика смотрела на эту парочку с нескрываемым  любопытством.  Алекс
ее никогда так не целовал. Не то чтобы ей захотелось такого же  поцелуя,
но и прерывать его поцелуй с незнакомой женщиной она тоже не решилась.
   - Джессика, - произнес Алекс,  -  позволь  представить  тебе  графиню
Таталини, а вам, Софи, я хочу представить свою  жену  Я  познакомился  с
Софи еще до моего заболевания лихорадкой.
   - У тебя лихорадка? Алекс, неужели ты болен? Так вот  почему  ты  так
странно одет...
   Алекс положил ей руку на талию и хорошенько нажал.
   - Сейчас я уже выздоровел, но вообще-то раньше я переболел. Джесс, ты
не  могла  бы  отдать  распоряжения  насчет  багажа  графини?  Вы   ведь
остановитесь у нас, графиня, не правда ли?
   - Вовсе нет, я собираюсь в...
   - Да мы ничего и слушать не станем,  правда,  Джесс?  Джессика  молча
переводила  взгляд  с  одного  говорившего  на  другого,  -   Джесс,   -
переспросил ее Алекс, - мы ведь будем  чрезвычайно  рады,  если  графиня
остановится у нас, не так ли?
   Джесс по-прежнему хранила молчание, наблюдая, как графиня прижимается
к Алексу все плотнее и плотнее. Похоже, ее совсем не смущало, что  Алекс
был толстяк, что он горбился, что щеки у него были нарумянены.
   - Джессика, - произнес Алекс уже на повышенных тонах, - тебе придется
мне помочь.  Я  чувствую,  как  силы  покидают  меня.  Не  могла  бы  ты
распорядиться насчет багажа, пока графиня поддерживает меня?
   - Очень приятно познакомиться, - наконец, отозвалась Джесс. - У нас в
поместье масса свободных комнат, и мы вас разместим без труда. Я займусь
вашим багажом.
   Алекс облокотился всем своим тяжелым телом на хрупкую графиню, но она
так и не  произнесла  ни  слова,  пока  они  не  добрались  до  поместья
Монтгомери. И вот тогда она ему сказала:
   - Я требую, чтобы ты немедленно мне объяснил, что здесь происходит. -
Она подошла к нему и стремительным движением сорвала парик с его головы.
-  Мне  даже  показалось,  что  ты  сбрил   свою   роскошную   шевелюру.
Рассказывай, в какой авантюре ты участвуешь на этот раз?
   Алекс, улыбаясь, пригладил свои пышные волосы и уселся в кресло.
   - Софи, ты даже не представляешь себе, как мне приятно услышать  этот
вопрос.
   - Ну что же, я очень рада, что мой вопрос доставил тебе удовольствие.
- Графиня нетерпеливо притоптывала изящной  ножкой.  -  Быть  может,  ты
доволен, Алекс, а я вот совсем нет. Ровно через  две  недели  мне  нужно
быть в Бостоне, чтобы увидеться с моим мужем и моими детьми. И если я не
прибуду туда в срок, разразится большой скандал.
   - Вроде того, когда я выбирался из твоей комнаты через  балкон?  Софи
усмехнулась:
   - Да, я помню, дождь лил как из ведра, а ты вылез наружу  нагишом.  А
потом ты неожиданно исчез. Я была тогда в полном отчаянии и решила,  что
тебя разорвали сторожевые псы. Но как выяснилось позже...
   - Меня приютила твоя экономка.  Да  разве  я  мог  отказать  женщине,
которая проявила ко мне сочувствие? И потом я должен был отплатить ей за
ее радушие. Ну а так как я был совершенно нагим,  то  у  меня  оставался
только один способ отблагодарить ее.
   - Ах ты негодник! - вскричала графиня со смехом. - Муж мой не поверит
никаким оправданиям, если узнает, что я провела здесь время с тобой.
   - Но здесь ты будешь не одна: в этом доме есть еще моя супруга и куча
малых детей.
   - Жена твоя просто красавица, слегка  медлительна,  быть  может,  но,
разве  это  имеет  значение  для  женщины?  Красота  -  вот  главное  ее
достоинство. Послушай, это ради нее ты так странно одеваешься? А что это
за отвисшее уродливое брюхо?
   Алекс любовно погладил выступающую часть своего живота.
   - Все очень просто: немного ваты, пара веревочек, а также пистолет  и
нож.
   Он бросил взгляд на дверь, за которой послышались какие-то звуки.
   - Сюда идет Джесс. - Он схватил парик, поспешно натянул его на голову
привычным жестом и сгорбился.
   - Несите сюда, - распорядилась  Джесс,  и  в  комнату  стали  вносить
многочисленные дорожные сундуки графини. - А я решила, что  ты  поселишь
гостью в комнате своей матери.
   Сундуки уже внесли, однако Джесс покидать комнату не спешила.
   - Джессика, - произнес Алекс томным уставшим голосом, - не  могла  бы
ты оставить нас с графиней наедине? Мы с ней давние друзья, и нам надо о
многом переговорить. А ты могла бы  заняться  бухгалтерской  отчетностью
четырехлетней давности или же разместить горничных графини Таталини.
   Джесс внимательно оглядела Алекса  и  его  знакомую,  потом  согласно
кивнула и покинула комнату.
   Софи повернулась к Алексу:
   - Подумать только! Да если бы мой муж только осмелился заговорить  со
мной в подобном тоне, я бы ему не только уши отрезала, но еще и его...
   Алекс наклонился к графине и поцеловал ее:
   - У меня нет никаких сомнений в том; что ты поступила бы именно таким
образом, да и Джесс сделала бы то же  самое,  если  бы  я  был  для  нее
мужчиной в полном смысле этого слова.
   -  Мужчиной?  Так,  значит,  ты  не  исполняешь   своих   супружеских
обязанностей?
   Алекс подарил ей еще один поцелуй.
   - Софи, ты радуешь меня все больше и больше. Ты обратила внимание  на
то, как посмотрела на тебя Джессика? Полагаю, что на пути  в  Бостон  ты
могла бы задержаться здесь на пару дней. Я хочу попросить тебя об  одном
одолжении: ты должна пробудить в моей жене чувство ревности.
   - Ревность пробуждать не следует, наоборот, следует предотвращать  ее
появление.
   - Но ты не знаешь, что у  нас  здесь  произошло.  Софи  устроилась  в
кресле поудобнее и расправила свои юбки.
   - Я внимательная слушательница.

***

   - Какую же гнусную шутку ты с ней  сыграл,  Александр  Монтгомери,  -
страстно произнесла Софи. - У  этой  страдалицы  сразу  двое  мужчин,  а
фактически нет ни одного.
   - Она свои собственные  штучки  проделывает.  Мстителю  говорит,  что
лучше бы он  в  Уорбруке  не  появлялся,  а  Алексу  -  что  Мститель  -
единственная надежда на освобождение этого города. Похоже, она  сама  не
знает, чего хочет.
   - А мне кажется, она прекрасно сознает, какова  ее  цель  Она  горячо
любит свою родину и потому  помогает  Мстителю  и  обожает  свою  семью,
поэтому она вышла замуж за человека, который будет помогать ее маленьким
братьям и сестрам, но не будет любить ее. Вот почему она и приняла  обет
безбрачия для того, чтобы спасти свою семью. А 1ы ее  за  это  осуждаешь
Бедная девчонка!
   - Да она сама все это начала Здесь я не собирался играть Мстителя, но
Джессика стала высмеивать меня,  а  все  горожане  издевались  над  моей
изнеженностью и толстым брюхом.
   - Я их не виню. Выглядишь ты просто ужасно! Ничего удивительного, что
ни одна женщина в этом городе не захотела выйти за тебя замуж.
   - Ты не веришь мне.
   - Конечно, ведь не так давно ты и со мной проделывал нечто подобное -
Она остановилась на полуслове и пристально взглянула на Алекса, - А чего
ты, собственно, добиваешься от этой бедной девушки?
   Алекс взял Софи за руки.
   - Знаешь, я ведь ее люблю по-настоящему и люблю давно, еще с  детских
лет. Помню, как она играла с моими старшими братьями, а меня это бесило,
и тогда я откалывал разные номера, стараясь привлечь  ее  внимание.  Моя
мать, считала,  что  Джессика  просто  чудесная  девочка  Она  постоянно
твердила, что без Джесс семья Таггертов пропадет.  А  я  хотел  дать  им
понять, что если бы я оказался в подобной ситуации, то именно я стал  бы
хребтом нашей семьи. Но в нашей семье я был самым маленьким после отца и
двух моих старших  братьев.  Поэтому  Джессика  меня  даже  взглядом  не
удостаивала, что бы я ни предпринимал. Софи  провела  пальчиком  по  его
щеке.
   - Не могу я открыться ей, что я и есть этот Мститель. Она  непременно
сделает какую-нибудь глупость, я абсолютно в этом уверен - Уверена,  что
она уже ее совершает, - скосила Софи  глаза  на  Алекса.  -  Открои  мне
истинную причину,  почему  ты  скрываешь  от  нее,  кто  на  самом  деле
Мститель.
   Алекс улыбнулся и с нежностью поцеловал Софи обе руки.
   -  Я  хочу,  чтобы  она  полюбила  меня  всей  душой.  Именно   меня,
Александра, а не Мстителя, который разъезжает в черной маске  на  черном
жеребце.  Любовь  Джессики  для  меня  чрезвычайно  важна,  и   я   хочу
осознавать, что эта женщина принадлежит исключительно мне. Я также  хочу
быть уверен, что даже когда я стану дряхлым и не смогу  сесть  в  седло,
она все равно будет  любить  меня  И  даже  если  жизнь  моя  закончится
печально, как у моего отца, я хочу быть уверен в том, что она не  сбежит
от меня с первым встречным.
   - Алекс, ты принуждаешь ее полюбить половину мужчины.
   - Я согласен с тобой, но она ведь все-таки бросила Мстителя и  пришла
ко мне. Конечно, она была ранена, истекала кровью, однако для  меня  это
все-таки лучше, чем ничего. Только вот после этого она заявила мне,  что
лучше ляжет в постель с женщиной, чем со мной.
   - Алекс, ты требуешь слишком  много  от  женщины.  Сначала  от  своей
Джессики, а теперь вот и от меня тоже.  Если  ты  действительно  хочешь,
чтобы Джессика полюбила тебя всей  душой,  то  зачем  же  будить  в  ней
ревность?
   - А ты побудь пока со мной. Джессика приближается ко мне только в том
случае, если маленькое дитя нуждается в помощи или же она  сама.  Вполне
возможно, когда она будет видеть рядом  со  мной  красивую,  деликатную,
мудрую женщину, в ней проснется любопытство. Софи расхохоталась:
   - Если она не влюбится в Александра, то это сделаю я. Правда, в  роли
Мстителя я тебя еще не видела. Ты ведь  просто  неотразим,  наверное,  и
столь же романтичен?
   - Я еще и бесстрашен. Нет такой  опасности,  которую  бы  не  презрел
Мститель. Итак, скажи мне, что ты останешься и будешь мне помогать.
   - Ну хорошо, - вздохнула Софи. - Я сделаю так, что твоя  жена  начнет
ревновать,

Глава 19

   - Джессика, - но  тону  Элеоноры  чувствовалось,  что  она  с  трудом
сдерживается, - эта женщина выставляет тебя посмешищем.
   - Она делает Алекса счастливым.
   - Очень счастливым. Тебя не волнует,  что  они  сидят  вдвоем  часами
взаперти в его комнате?
   - В нашей комнате, - выпалила Джессика. - Это  комната  Александра  и
моя.
   - Значит, тебе это все-таки небезразлично.
   - Элеонора, а что бы ты сделала, если какая-нибудь женщина флиртовала
бы с этим твоим огромным русским?
   - Оторвала бы ей все те части тела, до которых смогла бы дотянуться!
   Джессика лениво поигрывала вилкой на тарелке с обедом.
   -  Да,  но  ведь  эта  графиня  благородная  дама.  Вчера  она   весь
день-деньской присматривала за Сэмуелем.
   - И в результате Натаниел от безделья попал в дурную историю.  Ты  не
знаешь, где он достал эту плоскодонку?
   - Какую еще плоскодонку? -  рассеянно  спросила  Джессика,  продолжая
думать о своем.
   Элеонора заняла место за столом напротив своей сестры.
   - Тебя ведь беспокоит появление этой женщины, правда?
   - Да ничуть. Ты ведь знаешь, что у нас с Алексом брак по расчету.  Он
сказал, что...
   - Что он сказал?
   - Он сказал мне, что любит  меня,  правда,  до  того,  как  появилась
графиня.
   - Джесс, тебе надо бороться с ней. Почему бы тебе не пойти к Алексу и
не сказать ему, что ты любишь его и что ты превратишь волосы  на  голове
этой женщины в факел, если она не уберется  из  твоего  дома  в  течение
тридцати секунд?
   Джессика поднялась из-за стола.
   - Я влюблена в Алекса? Что за нелепая идея? Да он бесконечно  ноет  и
плачется...
   - Но он не раз спасал твою жизнь, и он заботится о тебе и...
   - И орет на меня всю дорогу; Где сейчас эта графиня?  Похоже,  что  у
меня есть другой способ избавиться от ее присутствия.
   - Я видела ее сидящей у огорода возле кухни,  а  что  ты  собираешься
сделать?
   - Помочь Америке, моей родине, - Джессика не собиралась  признаваться
Элеоноре или еще кому-то,  насколько  она  обеспокоена  появлением  этой
графини. Когда, черт возьми,  она  успела  влюбиться  в  Александра?  Ей
казалось, что любовь - это когда  сердце  бешено  бьется  в  груди.  Еще
любовь - это то самое чувство, которое она испытывала прежде к Мстителю,
однако в последнее время общество Алекса ей стало  даже  более  приятно,
нежели общество Мстителя.
   Мститель дважды подходил к ее окну после той  ночи,  когда  она  была
ранена, но  ей  все  меньше  хотелось  умчаться  с  ним  в  пещеру.  Она
сознавала, что проведет с ним волшебную ночь любви, вот и все.  А  потом
наступит утро, и она станет думать, почему же она пошла с ним, и будет с
нетерпением ожидать встречи с Алексом.
   С тех пор, как Алекс вернулся  в  Уорбрук,  они  часто  были  вместе.
Поначалу ей не  нравилось,  что  он  постоянно  искал  ее  общества,  но
постепенно ей стало нравиться, что он хочет постоянно быть с ней вместе.
А вот теперь, когда она уже захотела побыть с ним  вместе,  его  увлекла
другая женщина.