ут он появился, неся Марго на  плече,  а  она  отбивалась,  царапалась  и
осыпала его самыми страшными ругательствами.
   Он опустил ее на землю.
   - Этот проклятый дом не стоит человеческой жизни, даже твоей, - сказал он
в ответ на ее яростный взгляд.
   Риган склонилась над Уэсом, чтобы перевязать рану в боку.
   Только Тревис отвел глаза от Марго, как она вскочила и бросилась к  дому,
визжа:
   - Там мой папа!
   На глазах Тревиса языки пламени коснулись ее юбки. Он понял,  что  ее  не
спасти. Тревис подхватил на руки дочь,  которая  смотрела  на  происходившее
широко раскрытыми глазами, и спрятал ее личико на своем плече.
   В считанные секунды пропитанное виски платье Марго  заполыхало,  и  Риган
отвернулась, а когда Уэс обнял ее и прижал к груди, она зарыдала.
   Не сразу они пришли в себя. Тревис ласково провел рукой по  лбу  брата  и
улыбнулся, видя, как тот обнимает его жену.
   - Присмотри за моими женщинами, а я пойду за фургоном.
   Когда он вернулся,  их  уже  окружили  рабочие  с  плантации,  беспомощно
наблюдавшие за тем, как горит особняк. Огонь разгорелся так сильно, что  дом
нельзя было спасти. Из ближайших конюшен выводили лошадей,  а  двое  рабочих
помогали Тревису укладывать Уэса в фургон.  Дженнифер  сидела  возле  своего
дяди. От усталости и растерянности она не могла произнести ни слова.
   Когда Тревис и Риган поднялись на сиденье, он повернулся к ней:
   - Мы едем домой?
   - Домой, - прошептала она. - Дом - это там, где ты,  Тревис,  и  где  мне
хочется быть. Он поцеловал ее.
   - Я люблю тебя, и...
   - Я могу умереть, истекая кровью, а вы милуетесь,  -  прорычал  Уэсли  из
фургона.
   - Милуемся! - ответил Тревис и погнал  лошадей.  -  Братец,  ты  даже  не
знаешь, как милуются. Когда ты наберешься сил, я  расскажу  тебе  про  самое
лучшее ухаживание в мире. Может быть, когда-нибудь тебе и удастся стать хоть
вполовину таким изобретательным, как...
   Он остановился и, сузив глаза, повернулся к расхохотавшейся Риган. Увидев
его обиженное лицо, она засмеялась еще громче.
   - Тревис, пожалуй,  теперь  мне  лучше  послушать,  что  о  ваших  затеях
расскажет Риган, - ответил Уэсли, улыбаясь с закрытыми глазами.
   - Домой, - произнесла Риган, вытирая глаза. - Так хорошо вернуться домой.
   Тревис тоже заулыбался, направляя лошадей в сторону  плантации  Стэнфорд.



   Джуд ДЕВЕРО
   МНЕ ПРОСТО ЛЮБОПЫТНО


ONLINE БИБЛИОТЕКА   http://www.bestlibrary.ru


Глава 1

   - Я не верю в чудеса, - объявила Карен, строго поджав  губы  и  глядя  на
свою золовку Энн Чисто вымытое лицо Карен блестело на солнце, и она походила
на фотомодель до того, как визажист приступил к нанесению косметики  Правда,
отсутствие  краски  имело  свои  преимущества,  так  как  позволяло   видеть
безупречную кожу, идеальные черты лица и глаза - два темно-зеленых  изумруда
- Разве я говорила что-нибудь о чудесах? - пришла в отчаяние Энн  В  отличие
от  белокурой  Карен  Энн  была  темноволосой,  на   две   головы   ниже   и
соблазнительно пышной -  Я  только  сказала,  что  на  Рождество  тебе  надо
обязательно пойти в клуб на танцы При чем здесь чудеса?
   - Ты сказала, что  я  могу  встретить  там  какого-нибудь  замечательного
мужчину  и  снова  выйти  замуж,  -  упрямо  повторила  Карен,  стараясь  не
вспоминать о том, что автомобильная катастрофа отняла у нее любимого мужа  -
Ну хорошо, я виновата и прошу меня извинить Прищурившись,  Энн  смотрела  на
свою некогда красавицу невестку и не могла поверить,  что  в  былые  времена
бешено завидовала ее наружности Теперь волосы  Карен  безжизненными  прядями
висели по плечам, и даже невооруженным глазом были видны их сеченые концы.
   Бледное, без косметики лицо Карен делало ее похожей на школьницу.  Вместо
прежней элегантной одежды она теперь была облачена в  тренировочный  костюм,
принадлежавший некогда ее покойному мужу Рею.
   - Ты была самой ослепительной женщиной в нашем клубе, - почти со  слезами
сказала Энн. - Как сейчас вижу вас с братом, танцующими на Рождество:  ты  в
красном платье, помнишь, в том самом, с разрезом чуть не до  пояса?  На  вас
стоило посмотреть, когда вы танцевали вместе! Все  мужчины  в  зале  пускали
слюни,  глядя  на  твои  ноги.  Все  мужчины  в  Денвере,  но,  конечно,  за
исключением моего Чарли, он-то никогда не бросил на тебя даже взгляда.
   Карен слабо улыбнулась, спрятавшись за своей чашкой.
   - Если тебя внимательно слушать, то в твоих речах  можно  выделить  всего
два главных слова: "красавица" и "Рей", - вздохнула Карен. - И то  и  другое
уже в прошлом.
   - Дай мне высказаться! - Голос Энн стал умоляющим. - Можно подумать,  что
тебе сто лет и заботит тебя лишь одна мысль: какой гроб себе выбрать! А тебе
тридцать, разве это много? Мне уже стукнуло тридцать пять, и то возраст меня
не остановил.
   С этими словами  Энн  тяжело  поднялась  со  стула  и,  положив  руку  на
поясницу, проковыляла к плите, чтобы налить себе очередную  чашку  травяного
чая.
   Беременность сделала ее столь необъятной, что она с трудом дотянулась  до
чайника.
   - Ты правильно рассуждаешь, - сказала Карен. - Но молодая я или старая.
   Рея  уже  не  вернуть.  -  Она  произнесла  имя  мужа  с  таким  глубоким
благоговением, словно это было имя божества.
   Энн тяжело вздохнула, потому что они говорили об этом уже несчетное число
раз.
   - Рей был моим братом, и я очень его любила, но, Карен, Рей умер. Он умер
два года назад. Тебе пора начинать новую жизнь.
   - Ты ничего не понимаешь обо мне и Рее. Мы были...  С  выражением  высшей
степени сочувствия на лице Энн взяла руку Карен в свою и крепко  сжала  -  Я
знаю, Рей был для тебя всем на свете, но у тебя еще кое-что осталось  и  для
другого мужчины. Я подчеркиваю для живого мужчины - Ни за что! - прервала ее
Карен - На свете нет такого человека, который мог бы сравниться с Реем, да я
и не позволю никакому мужчине тягаться с ним Она резко встала из-за стола  и
подошла к окну - Никто не может понять. Мы с Реем были  не  только  мужем  и
женой, мы были еще и деловыми партнерами. Мы были равными, у  нас  все  было
общим Рей спрашивал мое мнение обо всем, начиная с бизнеса и  кончая  цветом
своих носков. С ним я чувствовала себя  нужной.  Ты  можешь  это  понять?  Я
встречала многих мужчин до Рея и после него, и все они требовали от  женщины
одного чтобы она была хорошенькой и не вмешивалась в их дела. Как только  ты
начинаешь излагать мужчине свои взгляды  на  жизнь,  он  зовет  официанта  и
просит подать счет - Ладно, - согласилась Энн,  -  я  молчу  Если  это  твоя
судьба и ты готова совершить во имя Рея акт самосожжения, пусть будет так  -
Энн нерешительно посмотрела на спину невестки - Расскажи мне лучше  о  своей
работе Ее тон красноречивее любых слов говорил о том, что она думает об этой
работе Карен рассмеялась - Ты, Энн, не из тех,  кто  скрывает  свое  мнение.
Сначала тебе не нравится, что я люблю своего мужа, а потом  ты  показываешь,
что не одобряешь мою работу - Думай что хочешь, но  ты  не  заслужила  того,
чтобы оставаться вечной вдовой или  уморить  себя,  печатая  пустые  бумажки
Карен  не  могла  сердиться  на  Энн,  потому  что  Энн  искренне  верила  в
уникальность Карен, и это никак не зависело от их родственных отношений -  Я
вполне довольна своей работой, - сказала Карен и опять села к столу.
   - У меня хорошие сослуживцы, и все идет прекрасно.
   - Но наскучило, верно?
   - Не слишком, но чуть-чуть, - согласилась Карен.
   - Тогда почему бы тебе не уйти? - И прежде чем Карен успела ответить, Энн
предостерегающе подняла руку. - Сразу приношу свои извинения. Не  мое  дело,
если ты со своим умом хочешь похоронить себя в каком-то  машбюро.  -  Взгляд
Энн оживился. - Как бы там ни  было,  расскажи  мне  о  вашем  божественном,
неотразимом боссе. Как поживает этот красавец?
   Карен улыбнулась и пропустила мимо ушей просьбу Энн рассказать о хозяине.
   - На прошлой неделе девушки отметили мой день рождения, - сказала  она  и
приподняла брови, бросая  Энн  вызов,  потому  что  та  постоянно  отпускала
ехидные замечания о шести женщинах, которые  работали  в  машбюро  вместе  с
Карен.
   - Вот как? И что же они тебе преподнесли? Вязаную шаль собственной работы
или, может, качалку? Или живую кошку для уюта?
   - Лечебные чулки против варикозного расширения вен,  -  сказала  Карен  и
рассмеялась. - Нет, я пошутила. Между прочим, они  купили  мне  в  складчину
очень хороший подарок.
   - Какой же?
   - Цепочку для очков, - пояснила Карен и отпила чай.
   - Что-что?
   - Цепочку для очков. - Глаза Карен весело  заблестели.  -  Знаешь,  такую
штуковину, которую носят на  шее,  чтобы  очки  не  упали.  Очень  красивую,
золотую.
   Высшей пробы. А там, где цепь  крепится  к  дужкам,  застежки...  в  виде
кошачьих голов.
   Энн оставалась серьезной.
   - Карен, тебе надо уходить  оттуда.  Твоим  девушкам  в  общей  сложности
наверняка лет триста. Неужели они не заметили, что ты не носишь очки?
   - Триста семьдесят  семь,  вот  сколько.  -  А  когда  Энн  вопросительно
взглянула на нее, Карен уточнила:
   - В общей сложности получается триста семьдесят семь лет. Я как-то села и
подсчитала. И еще они сказали мне, что хотя я и не ношу очки,  но,  раз  мне
стукнуло тридцать, они мне обязательно скоро понадобятся.
   - Для такой развалины, как ты, лечебные чулки тоже были бы кстати.
   - Открою тебе,  что  мисс  Джонсон  уже  подарила  мне  пару  на  прошлое
Рождество. Ей семьдесят один, и она клянется, что на свете нет более  нужной
вещи.
   В этом месте Энн не выдержала и расхохоталась.
   - Карен, я не шучу, - наконец сказала она. - Тебе надо выбираться оттуда.
   - Не знаю... - протянула Карен. глядя в чашку. - У моей работы есть  свои
достоинства.
   - Это какие? - подскочила Энн.
   Карен с самым невинным видом посмотрела на золовку.
   - Что это ты так взвилась? - спросила она. Энн откинулась на спинку стула
и некоторое время молча изучала Карен.
   - Наконец до меня начинает доходить, - сказала  она  после  паузы.  -  Ты
чересчур умна, чтобы начисто  забыть  о  своих  интересах.  Так  вот,  Карен
Лоуренс, если ты мне сейчас все не скажешь,  я  измыслю  для  тебя  страшную
казнь.  К  примеру,  запрещу  тебе  навещать  моего  ребенка,  пока  ему  не
исполнится три года.
   Карен побледнела, и Энн поняла, что одержала верх.
   - А теперь выкладывай! - скомандовала она.
   - Это хорошая работа, и люди, с которыми я работаю, тоже...
   Внезапно лицо Энн осветила догадка.
   - Хватит притворяться, - перебила она Карен - Не забывай, что я знаю тебя
с восьми лет Эти старые  перечницы  загружают  тебя  лишней  работой,  и  ты
молчишь, только бы тебе быть в курсе всех дел Бьюсь об заклад, ты  знаешь  о
том, что происходит на фирме, больше,  чем  сам  Таггерт  -  Энн  улыбнулась
собственной сообразительности - Если бы эта змея мисс  Грэшем  увидела  тебя
такой, какой ты была пару лет назад, она бы нашла предлог тебя уволить.
   Краска на щеках Карен подтвердила Энн правильность ее догадки.
   - Прости мою тупость, - продолжала Энн, - но объясни почему ты не найдешь
работу, где тебе платили бы побольше, чем секретарше?
   - Я пыталась! - громко запротестовала  Карен  -  Я  обращалась  в  разные
компании и всякий раз они отказывались рассматривать мою кандидатуру, потому
что у меня нет диплома о высшем образовании Восемь  лет  управления  большим
хозяйственным магазином ничего не значат для кадровой службы.
   - Ты в четыре раза увеличила доходность магазина.
   - Всего в четыре, сущая ерунда Кто станет это учитывать? Зато у меня  нет
бумажки, подтверждающей, что я годы отсидела на скучных лекциях, от  которых
нет никакой пользы.
   - Тогда почему бы тебе не поступить в колледж и не  получить  эту  пустую
бумажку?
   - Мне идти учиться? - Карен поперхнулась чаем - Послушай, Энн, я понимаю,
ты желаешь мне добра, но я хочу сама распоряжаться своей судьбой Я знаю, что
никогда больше не встречу другого такого мужчину, как Рей, с  которым  бы  я
могла работать. Одна надежда, что я смогу сама открыть магазин. У меня  есть
деньги от продажи нашей доли, и я откладываю почти все,  что  зарабатываю  А
тем временем узнаю все тонкости управления такой компанией, как  "Монтгомери
- Таггерт" Карен улыбнулась -  Я  уж  не  такая  дурочка,  как  считают  мои
старушки Они полагают, что я за них работаю, но, по правде говоря,  я  очень
тщательно отбираю работу, прежде чем соглашаюсь ее у них взять Важные бумаги
из всех отделов проходят через меня, а так как я готова работать по субботам
и воскресеньям, то я всегда в курсе всех срочных дел.
   - И как ты планируешь использовать приобретенные знания?
   - Открыть магазин,  вот  только  не  знаю,  справлюсь  ли  я  без  Рея  с
обязанностями менеджера - Тебе необходимо снова выйти  замуж!  -  настойчиво
произнесла Энн - Но я не хочу выходить замуж! - почти выкрикнула Карен  -  Я
только планирую забеременеть! - После этих слов Карен в ужасе посмотрела  на
подругу Пожалуйста, забудь, что я тебе сказала, - прошептала она - Послушай,
мне лучше уйти. У меня есть... - Попробуй встать, и я убью тебя на месте,  -
угрожающе сказала Энн.
   С громким вздохом Карен упала обратно на стул.
   - Прошу тебя, Энн, не поступай так со мной.
   - Это как? - невинно спросила та.
   - Не надо за мной подсматривать и шпионить, и вообще не лезь в мои дела -
Не представляю, на что ты намекаешь Никогда  в  жизни  не  занималась  такой
гадостью А теперь расскажи мне все по порядку.
   Карен попыталась сменить тему разговора:
   - На прошлой неделе еще одна великолепная женщина приходила к Таггерту  и
вышла из его кабинета в слезах, - начала она рассказ о своем боссе,  который
был предметом пылкой привязанности и даже страсти Энн  Карен  была  уверена,
что это потому, что Энн с ним лично не знакома.
   - Что значит "я только планирую забеременеть"? - настаивала Энн.
   - Через час после ее ухода в кабинет к Таггерту пришел ювелир с кейсом  и
двумя вооруженными охранниками. Мы сразу  догадались,  что  Таггерт  от  нее
откупается. Если можно так выразиться, утирает ей слезы бриллиантами.
   - Ты уже что-то предприняла, чтобы забеременеть?
   - А в пятницу мы узнали, что Таггерт снова помолвлен, - продолжала  Карен
как ни в чем не бывало. - В который раз .. Но  совсем  не  с  той  женщиной,
которая приходила к нему на прошлой неделе.  Теперь  его  невеста  рыжая.  -
Карен доверительно наклонилась к Энн через стол - А в субботу  я  напечатала
брачный контракт.
   На этот раз Энн проявила заинтересованность.
   - Он подлец, Энн, настоящий преступник. - На  лице  Карен  было  написано
отвращение. - Да, он, несомненно, очень красивый мужчина  и  такой  богатый,
что даже трудно вообразить, но как человек - он  ничтожество.  Конечно,  эти
невесты из высшего общества наверняка гоняются за его деньгами  -  не  может
быть, чтобы он сам им нравился, - но ведь они живые существа и  как  таковые
заслуживают всяческого сочувствия.
   - Может, ты слезешь с кафедры и скажешь мне, что было в контракте?
   - Его невеста в случае развода обязуется отказаться от  всего,  что  было
приобретено на его деньги за время брака. Насколько я поняла, ей  ничего  не
должно принадлежать. В случае развода он оставляет себе даже одежду, которую
ей купил.
   - Неужели? Интересно, зачем ему понадобилась женская одежда? - Энн высоко
подняла брови.
   -  Ответ  весьма  прост:  ему  останется  только   подыскать   еще   одну
великолепную женщину нужного размера. Или, может быть, он продаст  наряды  и
купит взамен целую кучу колец, ведь он только успевает раздавать их  направо
и налево.
   - Хотела бы я знать, почему ты его не любишь? - поинтересовалась  Энн.  -
Он ведь взял тебя на работу, разве не так?
   - Да, у него работает много женщин. Могу поклясться, он поручил  кадровой
службе брать на работу  женщин  в  зависимости  от  длины  их  ног.  У  него
несколько миленьких дамочек - заместителей.
   - А ты сама чем недовольна?
   - Он никогда не  разрешает  им  действовать  самостоятельно!  -  вскипела
Карен.
   - Таггерт сам принимает все решения до единого. Насколько  мне  известно,
он даже не спрашивает у своих красоток мнения или совета,  не  говоря  уж  о
том, чтобы доверить им исполнение. - Карен с такой силой сжала ручку  чашки,
что было непонятно, как она не отломилась. - Макаллистер Таггерт  без  труда
прожил бы на необитаемом острове. Он ни в ком не нуждается.
   - Тем не менее похоже, что он нуждается в женщинах. - без нажима вставила
слово Энн, она дважды издалека видела  босса  Карен  и  была  им  совершенно
очарована.
   - Он тот самый легендарный американский плейбой, - объяснила Карен. - Чем
длиннее ноги и волосы, тем больше нравится ему женщина. Красивые пустышки  -
вот каких женщин он предпочитает. - Коварная улыбка заиграла на ее губах.  -
И все же пока ни одна из них не была так наивна, чтобы выйти за него  замуж.
Стоит им узнать, что в результате  брака  они  получают  только  Таггерта  в
чистом виде и ничего больше, как они тут же пускаются в бега.
   - Хорошо, я молчу, - пообещала Энн, увидев, как рассердилась Карен. Давай
поговорим о чем-нибудь другом. Как тебе удастся  завести  ребенка,  если  ты
бежишь прочь, стоит мужчине взглянуть на тебя? И наверное,  ты  нарочно  так
одеваешься, чтобы держать мужчин на расстоянии?
   -  Господи,  ну  и  вкусно  ты  меня  угостила!  -  сказала  Карен  -  Ты
действительно очень хорошо готовишь, Энн,  и  я  прекрасно  провела  у  тебя
время, но теперь мне пора идти - С этими словами она встала и пошла к  двери
- Ой! - раздался ей вслед пронзительный вопль Энн - У меня начались роды!
   Помоги мне.
   Карен побледнела и подбежала к подруге - Откинься назад и не  двигайся  Я
сейчас позвоню в больницу  Но  когда  Карен  сняла  телефонную  трубку,  Энн
обратилась к ней вполне нормальным голосом - Похоже, все прошло,  но  ты  не
уходи, пока Чарли не вернется домой На всякий случай В жизни  всякое  бывает
Секунду Карен осуждающе смотрела на Энн, потом, признав свое поражение, села
и устроилась поудобнее - Так что же тебе рассказать, Энн?
   - Не знаю почему, но в последнее  время  я  очень  интересуюсь  малышами,
серьезно пояснила Энн - Должно быть,  я  что-то  съела.  Во  всяком  случае,
стоило тебе заговорить о младенцах, и я  уже  сама  не  своя  -  Мне  нечего
сказать тебе, Энн. Нечего,  поверь  мне.  Просто  я.  -  Просто  ты  что?  -
подогнала ее Энн - Просто я жалею, что у нас с Реем не  было  детей  Мы  оба
считали, что впереди еще вся жизнь.
   Энн молчала, позволяя Карен разобраться в своих чувствах.
   - Недавно я ходила в  клинику  искусственного  оплодотворения  и  сделала
полное обследование Они говорят, что я совершенно здорова.
   И так как Карен замолчала, Энн осторожно спросила.
   - Значит, ты побывала в клинике, и что дальше?
   - А  дальше  я  должна  выбрать  по  каталогу  донора,  -  простосердечно
призналась Карен.
   Здравый  смысл  подсказывал  Энн,  что  следует  промолчать,  но  она  не
выдержала:
   - И тогда надо взять кисточку, которой ты смазываешь индейку  при  жарке,
и...
   Карен даже не улыбнулась, и ее глаза сердито блеснули.
   - Ты, конечно, можешь надо  мной  издеваться,  потому  что  у  тебя  есть
любящий муж, способный выполнить эту работу, а  мне  что  делать?  Поместить
объявление  в  газете?  "Одинокая  вдова  хочет  забеременеть.   Обращаться:
почтовый ящик триста пятьдесят шесть".
   - Если бы ты не отсиживалась в углу, а бывала на людях  и  встречалась  с
мужчинами, ты бы могла...  -  Энн  остановилась,  увидев,  что  Карен  опять
начинает сердиться. - Знаю, знаю, не надо мне повторять... А почему бы  тебе
не обратиться за помощью к твоему потрясающему боссу? Бьюсь  об  заклад,  он
практикуется каждый день и оставит  далеко  позади  твою  клинику  вместе  с
кисточкой.
   Мгновение Карен боролась со смехом, но не выдержала.
   - Мистер