папку.  Сидевший  в  Джейсоне  бизнесмен  подмывал  его  предложить   ей
опубликовать эти работы и получить за них  гонорар,  но  Джейсон  осадил
себя, решив, что  все,  что  ему  следует  сейчас  сделать,  это  просто
похвалить Эйми.
   - Мне они очень нравятся, и я благодарю вас за  то,  что  вы  их  мне
показали. Эйми наградила его сияющей улыбкой.
   - Вы единственный,  кто  их  когда-либо  видел.  Кроме  моей  матери,
которая сказала, что я попусту трачу время.
   - А чего она от вас хотела?
   - Чтобы я стала адвокатом. Сначала Джейсон подумал, что  Эйми  шутит,
но, увидев блеск в ее глазах, сказал:
   - Могу себе представить, как вы защищаете какого-нибудь  преступника.
Прошу вас, Ваша честь, он обещает, что больше не будет. Он  дает  слово.
Он никогда больше не убьет никого, после того как уже прикончил двадцать
две старушки. Прошу-у-у-у-в-а-а-с".
   Джейсон так удачно подражал Эйми, что она схватила с кресла подушку и
бросила ее в Джейсона, с удовольствием глядя, как тот увернулся,  словно
эта подушка могла быть смертоносной.
   - Вы ужасный человек, - рассмеялась Эйми. - Я могла бы быть  отличным
адвокатом. Знаете, я ведь очень умная.
   - О да, очень, но вы склонны к жалости.
   - Если бы это было не так, вам бы негде было  провести  Рождество,  -
парировала Эйми.
   - Что верно, то верно, - усмехнувшись,  согласился  Джейсон,  -  и  я
благодарен вам за это. - Посмотрев ей в глаза, он вдруг понял,  что  ему
хочется поцеловать Эйми. Хочется так же, как хочется жить.
   - Пожалуй, мне лучше пойти спать, - мягко проговорила она, вставая  и
направляясь в спальню. - Ведь Макс жаворонок, да и дел завтра  много.  -
Уже в дверях Эйми обернулась.  -  Не  знаю,  чем  объяснить  то,  что  я
позволила, вам остаться в моем доме. Но вы сделали для Макса и для  меня
чудесным это Рождество. Мы оба были очень рады вашей компании.
   Все, чем мог ответить на ее слова Джейсон, свелось  к  благодарности,
выраженной  одним  кивком.  Он  не  мог  вспомнить,   чтобы   кто-нибудь
когда-нибудь был рад его компании. Пожелав ей  спокойной  ночи,  он  еще
долго сидел перед угасающим камином,  раздумывая,  где  он  есть  и  что
делает.

Глава 8

   Джейсона разбудил запах. Запах этот показался Джейсону  знакомым.  Он
был из далекого прошлого и помнился ему лишь смутно.
   Заинтригованный, Джейсон поднялся с кровати, натянул помятые брюки  и
пошел на свет  в  кухне.  Там  были  Эйми  и  Макс,  сидевший  на  своем
стульчике, с испачканными едой  лицом  и  руками.  По  всей  кухне  было
развешано мокрое белье. Рубашки, нижнее белье и даже  брюки  -  все  это
висело на всем, на чем только могло  держаться,  включая  двери,  и  над
плитой.  Посреди  всего  этого  перед  гладильным  столом  стояла  Эйми,
орудовавшая утюгом, которому давно следовало быть в музее.
   - Который час? - сонно спросил Джейсон.
   - Около пяти, наверное, - отвечала Эйми. - А что?
   - И давно вы не спите?  Она  перевернула  рубашку,  которую  гладила,
мятым рукавом кверху.
   - Почти всю ночь. Этот негодник часто путает день с ночью.
   Зевая и протирая глаза, Джейсон присел к столу  рядом  со  стульчиком
Макса и дал ему сушеный персик. Потом молча  кивнул  на  развешанное  по
всей кухне белье. Давно прошло время, когда Джейсон был ребенком, но  он
помнил, как отец развешивал мокрую одежду для просушки, вот откуда и был
этот незабываемый запах.
   - А что случилось с сушилкой?
   - Сломалась год назад, а починить ее не  было  денег.  Но  стиральная
машина работает прекрасно.
   Джейсон встал, потянулся, потом подошел сзади к  Эйми  и  вытащил  из
розетки шнур утюга.
   - Я должна закончить. Нужно, чтобы...
   - Отправляйтесь спать, - тихо  проговорил  Джейсон.  -  Нет,  никаких
возражений! Немедленно в постель. И спать.
   - Но Макс.., и потом белье, и...
   - Идите, - негромко приказал Джейсон и на какое-то мгновение подумал,
что Эйми готова заплакать от признательности.  Он  с  улыбкой  кивнул  в
сторону спальни,  и,  преисполненная  благодарности,  она  ушла,  закрыв
дверь.
   - Ну, старина, - сказал себе Джейсон, - посмотрим, не  забыл  ли  ты,
как это делается. - Он включил утюг и принялся за работу.

***

   В восемь часов утра зазвонил телефон Джейсона,  и  он  прижал  плечом
трубку к уху, заканчивая гладить рубашку.
   - Я разбудил тебя? - спросил Дэвид старшего брата.
   - Разумеется, - ответил тот. - Ты же знаешь, какой  я  ленивый.  Нет,
Макс, оставь это в покое! Что ты хотел сказать, братишка?
   - Я хочу побыть с Эйми. Ты помнишь? Ведь для этого все и  затевалось.
Я намерен провести с нею вечер сегодня и завтра. И даже достал билеты на
Белринджерский бал.
   Джейсон знал, что Белринджерский бал был единственным  праздником  во
всей западной части штата Кентукки, и достать  туда  билеты  было  почти
невозможно.
   - Кого ты убил, чтобы получить эти билеты?
   - Никого  я  не  убивал,  наоборот,  спас.  Спас  жизнь  председателю
какого-то там комитета. Так или иначе, он достал для  меня  эти  билеты.
Бал состоится в  сочельник.  Я  намерен  сделать  предложение.  Джейсон,
Джейсон? Ты меня слышишь?
   - Извини. - Джейсон вернулся к телефону:
   - Макс схватил шнур от лампы и почти опрокинул ее на себя. Так что ты
говоришь?
   - Я говорю, что  завтра  буду  просить  Эйми  выйти  за  меня  замуж.
Джейсон, куда ты делся? Что еще выкинул Макс?
   - Ровным счетом ничего, - раздраженно ответил Джейсон. -  Он  хороший
мальчик и не делает ничего плохого.
   Теперь паузу выдержал Дэвид.
   - Я вовсе не имел в виду, что он делает что-нибудь "плохое". Дети его
возраста проявляют интерес ко всему.  Нормальный,  естественный  процесс
роста, и они хотят...
   - Да оставь ты хоть со мной этот свой  докторский  тон!  -  проворчал
Джейсон.
   - Э, парень, да у тебя с утра плохое настроение! А Эйми далеко?
   - В общем-то это не твое дело, но она спит, а  я  сижу  с  Максом.  И
глажу белье, - добавил Джейсон, зная, что Дэвид не упадет в  обморок  от
такой информации. - Ты видишь в этом что-то плохое?
   - Ровно ничего, - тихо возразил Дэвид. - Только я понятия не  имел  о
том, что ты умеешь гладить.
   - А кто, как ты думаешь, гладил твою одежду, когда ты был  маленьким?
- взорвался  Джейсон.  -  Папочка?  Ха!  Он  зарабатывал  деньги,  чтобы
покупать еду, а я... Ну да ладно! Что же ты хотел мне сказать?  Подожди,
я должен подойти к Максу, - Джейсон, дорогой мой брат, -  минутой  позже
говорил Дэвид, - я думаю, мне нужно поговорить с Эйми. Я хочу, чтобы она
пошла со мной сегодня вечером и завтра тоже, и думаю, что  попросить  ее
об этом должен я сам.
   - Она занята.
   - Речь идет о чем-то, что должен знать и я? - спросил Дэвид. -  Ты  с
Эйми...
   - Нет! - быстро ответил Джейсон. -  Меньше  всего  в  своей  жизни  я
нуждаюсь в такой глупой, витающей в облаках женщине, как  она.  Человек,
который возьмет ее в жены, будет всю жизнь нянчиться с нею. Сдается лишь
удивляться тому, что она может сама завязывать шнурки  на  своей  обуви.
Она не может даже прокормить себя, тем более ребенка, и...
   - Ладно, ладно, я усвоил картину. Так что же ты думаешь?
   - О чем?
   Дэвид глубоко вздохнул.
   - Считаешь ли ты, что будет правильно, если я уведу  Эйми  сегодня  и
завтра тоже? Ты сможешь присмотреть за ребенком?
   - Я могу присматривать за ним всегда,  -  сдерживая  ярость,  ответил
Джейсон. - Разумеется, я могу  отпустить  Эйми.  Уверен,  что  ей  будет
приятно развлечься.
   - Я думаю, что должен попросить ее об этом сам.
   - Я не стану ее будить только для того, чтобы поговорить по телефону.
В котором часу она должна быть сегодня готова?
   - В семь.
   - Хорошо. А теперь попроси к телефону Паркер.
   - Она.., она еще не встала. Джейсон был  так  возмущен,  что  оставил
утюг на рубашке, и она подладилась.
   - А, черт! - поднял он утюг. - Разбуди ее, - приказал Джейсон и очень
удивился, когда его секретарша почти мгновенно оказалась у телефона.
   Справившись с удивлением, Джейсон велел Паркер достать еще два билета
на Белринджерский бал.
   - Вы же знаете, что это почти невозможно, - возразила  она,  и  снова
раздраженный Джейсон выдержал паузу. Какого черта, что случилось  с  его
секретаршей? Ее никогда не останавливало что-то невозможное.
   - Достаньте! - досадливо повторил он. В самом деле, что творится в ею
мире? Во-первых, двое его  администраторов  постоянно  встревают  в  его
личные дела, а теперь вот  и  Паркер  заявляет  ему,  что  какое-то  его
желание будет трудно удовлетворить. Если бы он хотел иметь рядом с собой
кого-то, кто не мог бы делать невозможное, он не стал бы платить  Паркер
то громадное жалованье, которое она получает.
   - Мне нужен смокинг из нью-йоркской квартиры, - продолжал Джейсон,  -
а Эйми нужно платье, подходящее для бала. Что там за  магазин  на  пятой
авеню?
   - "Диор", - ответила Паркер.
   - Верно, "Диор".
   - А кого мне вызвать к вам в качестве спутницы? - спросила она.
   - Я.., ах да... - Джейсон сообразил, что  не  подумал  об  этом.  Как
упустил из виду, и  то  обстоятельство,  что  окажется  на  балу,  когда
предполагается, что он сидит дома с ребенком. Если уйдут и он,  и  Эйми,
кто останется с Максом?
   -  Я  уверена,  что  найдется  много   женщин,   которые   согласятся
сопровождать вас, - продолжала в своей рассудительной манере Паркер.
   Джейсон на  минуту  умолк,  чтобы  подумать  о  многих  знакомых  ему
доступных женщинах. И о том, как неприятна была бы любая из них Эйми.
   - Раздобудьте себе платье, Паркер. Моей спутницей будете вы.
   Настала очередь изумиться Паркер, и колебание в  ее  голосе  чуть  не
вызвало у него улыбку.
   - Да, сэр, - наконец сказала она.
   - И пришлите сюда парикмахера  и  косметолога  для  Эйми.  Придумайте
что-нибудь, чтобы она не догадалась, что это мой подарок.
   - Да, сэр, - тихо отозвалась Паркер. - Что-нибудь еще?
   Джейсон посмотрел на  Макса,  со  счастливым  видом  жевавшего  хвост
желтой игрушечной утки. По тому, как она выглядела, можно было подумать,
что лет тридцать назад ее жевал отец Джейсона. Нет ли в  краске  свинца,
подумал при этом Джейсон.
   - Как дела с моим отцом?
   - Извините? - переспросила Паркер.
   - Я спрашиваю, удобно ли вам и Чарльзу в доме моего отца?
   - О да, - нерешительно ответила она. - Простите, сэр, но  вы  никогда
раньше не задавали личных вопросов. Да, нам здесь хорошо. Теперь.
   - Что вы имеете в виду под этим "теперь"?
   - Чарльзу пришлось кое-что переделать, но теперь все  в  порядке.  Он
скоро будет в вашем доме. И ваш отец напоминает вам,  что  вы  и  миссис
Томпкинс с ребенком должны прибыть к нему  на  рождественский  обед.  Вы
будете готовы в три часа пополудни?
   Джейсон почти ничего не понимал из того, о чем она говорила.
   - Какие еще переделки?
   - Кухню пришлось.., расширить.
   - Паркер! - предостерег Джейсон.
   - Чарльз разобрал заднюю стену дома вашего отца, сделал пристройку, и
теперь это кухня для небольшого ресторана. Ему пришлось платить  рабочим
тройную плату  за  работу  двадцать  четыре  часа  в  сутки,  чтобы  это
помещение было готово  вовремя.  Потом  он  купил  все  необходимое  для
меблировки, и теперь ваш отец каждый вечер дает довольно  щедрые  обеды,
и...
   - Я больше не хочу ничего слышать. Мы будем там в три часа  в  первый
день Рождества, и не забудьте про одежду.
   - Разумеется, сэр, - ответила Паркер, и Джейсон повесил трубку.
   Через  десять  минут  в  кухню  вошла  Эйми,  выглядевшая  как  самая
благодарная  женщина  на  свете..,  пока  не  увидела,  что  все   белье
выглажено.
   - Ну как я теперь буду расплачиваться с вами за мебель? -  простонала
она, усаживаясь на рахитичную кухонную табуретку. Счастливый Макс  сидел
на своем стульчике с лицом, измазанным красками полдюжины цветов.
   - Обещаю вам развести здесь сегодня всякую грязь, чтобы завтра у  вас
было побольше работы, - улыбаясь, сказал Джейсон, явно не  беспокоясь  о
том, как с ним расплатятся. - А теперь не побудете ли с Максом,  пока  я
приму душ? Я уже несколько дней хожу в этой рубашке и хотел  бы  сменить
ее.
   - Да, разумеется, - пробормотала  Эйми,  беря  Макса  на  руки.  Едва
увидев мать, тот принялся хныкать и рваться со стула.
   Джейсон на мгновение остановился в дверях.  "В  следующие  пятнадцать
минут ничего не может случиться, не так ли?" - спросил он  себя,  бросил
последний взгляд на Эйми с ребенком и вышел из кухни.

Глава 9

   - Мистер Уилдинг! - с радостью воскликнула Эйми, когда через  полчаса
Джейсон вошел в кухню. - Идите сюда, здесь Чарльз.
   Как только Джейсон увидел своего распутного шеф-повара, он  понял:  у
того что-то случилось. Чарльз был ростом  около  пяти  футов  и  четырех
дюймов, красивый, как  кинозвезда,  и  крайне  опасный  для  женщин.  Он
флиртовал напропалую, и Джейсон был  уверен,  что  ни  одна  из  женщин,
которые бывали на его обедах, не  устояла  перед  Чарльзом,  Но  Джейсон
никогда его об этом не расспрашивал, потому что он считал, что лучше  не
знать подробностей личной жизни шеф-повара. В этом качестве Чарльз ездил
с Джейсоном повсюду и готовил самую изысканную еду, какую  только  можно
вообразить. За его искусство Джейсон прощал ему некоторые  слабости.  Но
сейчас, видя, как Чарльз сидит рядом  с  Эйми,  взяв  ее  руку  в  свою,
Джейсон преисполнился желанием взашей прогнать своего шеф-повара.
   - Это он готовил всю ту чудесную еду,  которая  так  нравится  Максу.
Похоже,  что  Дэвид  нам  сильно  приврал.  Вовсе  никакая  не  компания
собирается наладить детское питание, это Чарльз пытается открыть бизнес.
И живет он здесь же, в Абернети. Разве это не удивительно?
   - Да, действительно, - согласился  Джейсон,  вынимая  изо  рта  Макса
очередной электрический шнур.
   - И я одобряю его решение открыть собственное дело. Как  вы  думаете,
это ему удастся?
   Чарльз поднял на своего хозяина заблестевшие глаза, явно  наслаждаясь
этой мистификации.
   - Говорят, у него  есть  кухня,  в  которой  можно  разместить  целую
компанию по поставке еды, - заметил Джейсон,  свирепо  глядя  на  своего
повара. Только такой человек, как Чарльз, способен сделать  то,  что  он
сделал.
   - О да, - согласился Чарльз тем тоном,  которым  он  пользовался  при
общении с женщинами. На кухне тон у него был совсем другим -  командным,
исключавшим неповиновение, но сейчас,  перед  Эйми,  он  не  говорил,  а
мурлыкал. - У меня самая божественная кухня. Медная посуда  из  Франции,
печь таких же размеров, как моя первая квартира. Вы  должны  приехать  и
посмотреть.
   - С удовольствием, - живо подхватила Эйми. - Может  быть,  вы  дадите
мне несколько кулинарных уроков.
   - Я дам вам все, что вы  захотите,  -  обольщающе  проговорил  Чарльз
поднося к губам ее руку, чтобы поцеловать в ладонь.
   Но как  раз  в  тот  момент,  когда  губы  Чарльза  уже  были  готовы
прикоснуться к Эйми, Джейсон толкнул стульчик Макса, и  грохот  заставил
Эйми отпрянуть. Макс испугался шума, принялся хныкать, и Эйми взяла  его
на руки.
   Усадив его, Эйми повернулась к Джейсону.
   - Так  что  же  вы  думаете  по  поводу  того,  чтобы  Чарльз  открыл
собственное дело ? Я сказала ему, что вы можете дать хороший совет.
   Джейсон продолжал молча стоять, с раздражением глядя на Чарльза.
   - Ну что ж, я полагаю, что это хорошая мысль. За последний день  Макс
съел вашей пищи больше, чем за всю свою короткую жизнь. Если  вы  хотите
продолжить эксперимент, я могу пригласить других женщин, чьих  детей  вы
сможете кормить, и они будут вашими  подопытными  кроликами.  И  все  мы
напишем рекомендации.
   Джейсон улыбнулся своей идее. Чарльз и  детское  питание!  Мысль  эта
была смехотворна. Чарльз был таким снобом, что жаловался даже на то,  во
что одеты люди, когда едят приготовленную им пищу. "Эта  женщина  крошит
крекеры в мой суп", - заявил он однажды и  навсегда  отказался  готовить
для нее, сказав, что ему жалко тратить на  нее  свое  время.  А  позднее
Джейсон   понял,   что   Чарльз   был    прав:    эта    женщина    была
"золотоискательницей", и притом чрезвычайно жадной.
   Но  сейчас  Джейсон  видел,  что   Чарльз   серьезно   подумывает   о
подсказанной ему Эйми идее открыть свой бизнес. А это означало  бы,  что
Джейсон теряет своего шеф-повара!
   - Вы не знаете, как трудно готовить еду  для  ребенка,  -  продолжала
Эйми. - Если вы варите кашу из  калифорнийского  ореха,  ее  хватает  на
дюжину порций, а кто захочет есть ореховую кашу целую неделю?
   - Да, я понимаю, это проблема. До этой недели я никогда  не  пробовал
детской еды из баночек. Ужасная,  отвратительная  штука!  Неудивительно,
что  американские  дети  ненавидят  собственную   еду   и   предпочитают
гамбургеры и сосиски в булочках...
   - Вот именно. Так вот почему... - Эйми умолкла,  потому  что  Джейсон
вдруг встал между ними.
   - Думаю, что нам нужно скоро ехать, так что вам лучше уйти, -  сказал
он Чарльзу.
   - Но ведь мы только начали. Мне хочется  побольше  услышать  об  этой
идее в отношении детского питания. Может быть, я мог бы...
   - Может быть, вы не могли бы, - прервал его Джейсон и отодвинул стул,
чтобы Чарльз мог встать.
   - Для вас, моя прекрасная леди, - снова заговорил Чарльз,  -  у  меня
будут бесплатные обеды каждый вечер целых две недели. А  может  быть,  и
ленч тоже.
   - О, право, я же ничего не сделала, - запротестовала  Эйми,  но  мило
покраснела, когда Чарльз снова взял ее руку для поцелуя.
   Но Джейсон решительно встал  между  ними,  и  в  следующее  мгновение
Чарльз был уже за дверью.
   - Лучше бы мне остановиться в самом дорогом в мире отеле, что  стоило
бы мне гораздо меньше, чем эта поездка, - пробормотал он,  прислонившись
к двери.
   - Вы были с ним ужасно грубы, - хмурясь, заметила Эйми. - Почему?
   Джейсон не смог ничего придумать,  чтобы  объяснить  свое  поведение,
поэтому он взял Макс на руки и пошел в гостиную.
   - По-моему, нам следует сегодня походить по магазинам,  -  бросил  он
через плечо. - Если, конечно, вы уже не сделали все свои  рождественские
покупки.
   - О нет, не сделала. Я.., я буду готова через  минуту,  -  исчезая  в
своей комнате, сказала Эйми.
   - Урок номер один, старина, - вслух  сказал  себе  Джейсон,  усаживая
Макса себе на голову, - если хочешь сбить с толку  женщину,  заговори  о
покупках. Самое худшее - проведешь день в беготне по магазинам,  но  это
все же лучше, чем отвечать  на  вопросы,  на  которые  тебе  не  хочется
отвечать.

Глава 10

   - Чарльз был вашим любовником? - спросила Эйми, как только они сели в
автомобиль Джейсона. Теперь, после того  как  Эйми  потратила  несколько
часов на наведение в ней полрядка, машина была гораздо чище, но салон, а
также обивка сидений были достаточно потрепаны.
   - Мой - как вы сказали? - спросил Джейсон, выруливая машину на улицу.
   - Почему вы всегда отвечаете недоуменным вопросом, когда я  спрашиваю
что-нибудь о вашей личной жизни? Все, что касается моей, у вас на  виду,
о вас же я ничего не знаю. Кем был для вас Чарльз? Совершенно  очевидно,
что вы его очень хорошо знаете.
   -  Не  настолько  хорошо,  как  вы  полагаете,  -  ответил   Джейсон,
поглядывая в зеркало заднего вида на Макса,  сосавшего  свои  пальцы  не
отрываясь от окна. - Откуда у вас эта одежда, что на Максе?
   - От Милдред, - быстро ответила Эйми, называя свекровь по имени. - Ну
так как же насчет Чарльза? Может быть, вы не хотите, чтобы  я  принимала
от его продукты?
   - Чарльз блестящий повар, так что вы, несомненно, можете это  делать.
Макс не подавится?
   Эйми  мгновенно  обернулась,   сильно   натянув   при   этом   ремень
безопасности, чтобы посмотреть, не жует ли что-нибудь Макс.
   - Видно, вы не хотите говорить об этой стороне вашей жизни, -  мрачно
проговорила она, повернувшись обратно.
   Джейсон ничего не ответил; сосредоточив внимание на дороге, он злобно
рисовал в воображении, как убил бы своего милого братца.
   -