А еще через секунду пронзительные вопли Эбигейль разорвали тишину. На
глазах у всех Итан обнял Эбигейль своими сильными руками  и  увел  ее  с
пристани. Джессика рванулась было им вслед, но Алекс поймал ее за руку.
   - Оставь их в покое, - произнес Алекс, уводя ее в сторону.
   Она отчаянно пыталась высвободить свою руку, но хватка у Алекса  была
железная. Он вытащил ее из толпы и повел к лесу.
   - Алекс, может быть, хватит меня опекать? Я хочу пойти к Эбигейль!
   - А чем ты сможешь ей помочь? Тебе в это дело  соваться  не  следует.
Адмирал  считает,  что  поймал  Мстителя  или  же  Мститель   попытается
освободить этих парней.
   Она демонстративно выдернула свою руку:
   - А я уверена, что Мститель их вызволит. И каждый  горожанин  в  этом
уверен. Алекс в ярости сжал кулаки:
   - Джесс, адмирал выставит двадцать человек охраны вокруг этих парней.
Даже Мстителю с ними не совладать.
   Джесс покровительственно улыбнулась:
   - Алекс, трусливые люди не знают, что  такое  настоящая  отвага.  Для
Мстителя освободить эту троицу дело чести.
   - Дело чести? А что, если прольется кровь? Это случается с человеком,
если в него попадает пуля или штык. - Джесс отвернулась от Алекса.
   - У меня нет времени болтать с  тобой  впустую.  Тебе  все  равно  не
понять.
   Он схватил ее за руку и повернул к себе лицом:
   - Я понимаю в этом деле побольше, чем ты. Романтика Мстителя не  дает
тебе трезво оценить ситуацию и возможные последствия. А если уж говорить
о моей трусости, то позволь напомнить тебе, что я уже не раз спасал твою
шкуру.
   Джессика  подалась  вперед,  оказавшись  практически  нос  к  носу  с
Алексом. Он был выше ее на несколько дюймов, однако так сильно горбился,
что они были примерно одинакового роста.
   - Мститель спасет их.  Я  уверена,  что  он  появится.  Он  не  может
допустить подобной  несправедливости.  Двадцать  ли  солдат,  сотня  или
тысяча - для  него  значения  не  имеет.  Он  не  думает  о  собственной
безопасности. Да он может станцевать перед целой армией неприятеля,  ибо
знает, что справедливость на его стороне. Алекс! Что с  тобой?  Давай-ка
присядем. Ты сильно побледнел.
   Алекс  сел  на  пенек,  и  Джесс,   обеспокоенная   его   состоянием,
дотронулась до его щеки. Он притянул ее к себе и утонул головой между ее
грудей.
   - Неужели он так много значит для тебя?
   - Он много значит для  всего  нашего  города,  без  него  мы  лишимся
надежды. Кто знает, может случиться так, что  все  мы  восстанем  против
английских войск в красных мундирах, а сегодня нас пока очень немного. -
Она обняла его и ласкала рукой по спине, как  это  делают  с  маленькими
детьми.
   - Нас? - осведомился Алекс. - А я-то  думал,  что  только  один  лишь
Мститель борется за освобождение Америки,  только  он  один  подставляет
себя под пули англичан.
   - Алекс, прошу тебя, перестань ревновать.
   - Да как же мне не ревновать? - Он  вывернул  голову  так,  что  смог
взглянуть ей в лицо, продолжая держать ее за обе  руки.  -  Моя  женушка
неустанно превозносит совершенно постороннего мужчину, который к тому же
является игрой воображения, и даже боги на  Олимпе  просто  трусишки  по
сравнению с ним, а ты просишь меня не быть ревнивцем.
   - Алекс, твои слова причиняют мне боль.
   - Вот это уже хорошо! - Он поднялся, но рук ее  не  отпустил.  -  Эта
небольшая душевная боль сущие пустяки по сравнению с той болью,  которую
ты можешь нажить, если ввяжешься в дело освобождения этих парней. - - Да
я тебе даже и не говорила о  том,  что  я  собираюсь  участвовать  в  их
освобождении... Алекс, отпусти меня! - Она  хотела  возразить  ему,  что
будет делать то, что захочет, но его суровый взгляд ее быстро  отрезвил.
- Временами ты мне очень напоминаешь Адама.
   Алекс вновь присел на пенек и привлек  ее  к  себе,  но  в  глаза  ей
заглянуть не посмел.
   - Поклянись мне, Джессика, поклянись, что ты не станешь ввязываться в
это дело.
   - Алекс, а не могу...
   Она не смогла договорить, потому Что он сжал ее так сильно,  что  она
даже вздохнуть не смогла.
   - Джесс, я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
   Джесс была просто поражена его словами и взглянула ему в лицо.
   - Алекс, почему ты попросил моей руки?
   - Потому что я люблю тебя.
   - Ах, вот как, - и она прижала его голову к своей груди.  Сразу  двое
мужчин были влюблены в нее,  один  из  них  -  красавец,  сущий  дьявол,
который отказывался жениться на ней,  а  вторым  был  Алекс,  совершенно
лишенный всех достоинств Мстителя, но Алекс был очень умен.
   - Алекс, - сказала она ему мягко, - я не стану делать глупостей. Меня
никто не тронет, а вот Мститель...
   - К дьяволу Мстителя! - Алекс вскочил на ноги. - Он не  сможет  ничем
помочь тебе. Сотня солдат из охраны рекрутов разнесет его в клочья одним
залпом. Кто же тогда будет освобождать ваш замечательный  городок,  если
Мстителя всего продырявят?
   Она отступила от него на шаг.
   - Алекс, твоя любовь ко мне не может извинить  твои  сцены  ревности.
Интересы моей родины Америки гораздо выше одной человеческой жизни.
   Алекс вытащил ее из леса на дорогу.
   - Я буду держать тебя в поле зрения  постоянно,  пока  твой  Итан  не
уберется из города.
   - Итан! Неужели ты его тоже приревновал?"!! это после всего того, что
сделал для несчастного парня? Алекс, мне  кажется,  что  у  тебя  весьма
странное представление о том, что такое любовь!
   - А ты представления не имеешь, что такое смерть. И я все равно спасу
тебе жизнь, как бы ты сейчас меня ни унижала. Ну, а теперь  пошли,  и  я
найду тебе достойное занятие.

***

   - Джессика, ты меня  слушаешь?  -  Эбигейль  Уэнтворт  задала  вопрос
рассерженным тоном, глаза ее запали,  а  под  ними  обозначились  темные
полукружия.
   Джесс выпрямилась в кресле. Миновало два дня с  того  момента,  когда
адмирал объявил о призыве в рекруты, и все это  время  она  работала  по
двадцать часов в сутки. Алекс внезапно тяжело заболел, и ей  приходилось
ухаживать за ним, а заодно и налаживать расстроенную экономику в усадьбе
Монтгомери. Более того,  Алекс  вручил  ей  для  проверки  бухгалтерские
отчеты прошлых лет, когда он скитался по морям. Она крутилась как  белка
в колесе, то доставляя Алексу нужные ему книги, то забиралась  на  крышу
туда,  где  ему  померещилась  течь,  то  отдавала  распоряжения  слугам
выдраить полы, то сверяла бесконечные колонки цифр.
   А когда госпожа Уэнтворт пригласила Джессику на чашку чая,  то  Алекс
мгновенно  выздоровел  и  в  такой  ультимативной  форме  потребовал  от
Джессики отказаться от приглашения, что к ним пришла Элеонора и сказала,
что на улице собирается толпа, чтобы послушать их скандал.
   И только после того, как Джесс пригрозила сбежать посреди ночи, Алекс
сдался и дал добро на ее визит к госпоже Уэнтворт. В конце концов,  ведь
это была всего лишь уважаемая леди. Да и  что  могло  произойти  там  за
чашкой чая?
   - Вот он идет опять, - произнесла Эбигейль, взглянув в окно.
   Джесс тоже взглянула  и  увидела  Алекса,  проходившего  мимо  уже  в
четвертый раз за последние полчаса. Она помахала ему рукой с чашкой чая.
   - И  как  ты  только  можешь  его  выносить?  -  произнесла  Эбигейль
мелодраматичным тоном. - Как ты могла выйти замуж за этого  напыщенного,
ленивого...
   - Оставь Алекса в покое! - выпалила Джесс. - Быть может,  он  не  так
хорош внешне, но это прекрасной души  человек.  И  в  данный  момент  он
печется лишь о моей безопасности. У Итана рельефная мускулатура,  но  он
не стоит и мизинца Алекса...
   - Мы что же, будем тратить время впустую, сравнивая  ваших  мужей?  -
вмешалась в разговор госпожа Уэнтворт. - Нам  нужно  многое  сделать,  а
времени у нас в обрез. Мне понравилась твоя идея насчет цыган, Джесси.
   -  Женщины  всегда  могут  отвлечь  мужчин,  в  особенности   солдат,
оторванных от своего родного дома, - произнесла Эбигейль. - Мститель  их
вызволит.
   - И получит пулю, - сказала Джессика. - Вокруг Итана и его  собратьев
выставлена усиленная охрана,  которая  ожидает  появления  Мстителя.  Вы
будете вдвоем отвлекать солдат, а я освобожу ребят.
   Эбигейль улыбнулась:
   - Ну уж я-то сумею их  отвлечь.  Матушка  сшила  мне  такой  чудесный
наряд. И как только Итан увидит его, то сразу же...
   Джессика не могла больше переносить восхваления  достоинств  Итана  и
поэтому грохнула своей чашкой о стол.
   - Будем надеяться, что солдатам это будет интересно... - При этом она
не смогла удержаться, чтобы  не  бросить  взгляд  на  увеличивающуюся  в
объеме  талию  Эбби.  Ведь  свадьба  была  совсем  недавно,  а  она  уже
беременна. Джесс даже и думать не желала о  том,  что  у  нее  не  будет
собственного ребенка. По крайней мере, ребенка от  Алекса.  Она  даже  и
вспоминать не захотела, как он выпроводил ее из своей кровати. Он заявил
to! да, что не может заснуть, когда она лежит рядом с ним. Представление
Алекса о том, что такое любовь, резко отличалось от ее собственного.
   - Мне пора идти, - произнесла Джесс, поднимаясь  со  стула.  -  Алекс
будет здесь через пару минут. Успеете ли вы сшить наряды  к  завтрашнему
вечеру?
   Госпожа Уэнтворт положила руку Джессике на плечо:
   - Я знала, что мы можем на тебя положиться.  Полгорода  будет  сидеть
сложа руки в ожидании Мстителя, который вызволит наших  ребят,  но  я-то
знала, что нам надо действовать самим.
   - А кроме того, мы считаем, что ты возненавидела адмирала за то,  что
он выдал тебя замуж за Алекса насильно, - произнесла Эбигейль.
   Джесс стиснула зубы и ответила ей в тон:
   - Ты ненавидишь Алекса за то, что он обманом вынудил тебя выйти замуж
за Итана?
   На лице Эбигейль появилось ласковое выражение.
   - Думаю, я Алексу многим обязана.
   - А ты сможешь уйти от погони? - спросила Джессику госпожа Уэнтворт.
   - Это самая трудная задача. Мне придется взять на помощь отца Алекса.
   - Сэйера? Но ведь он ничего не станет предпринимать,  не  поставив  в
известность своего сына. Джессика нахмурилась:
   - Господин Монтгомери несколько разочарован  в  своем  младшем  сыне,
однако он проявляет активный интерес к тому, что творят в  нашей  стране
англичане.
   Госпожа Уэнтворт кивнула ей:
   - Ну ладно, ступай, милочка, Александр снова на маршруте. Как  видно,
он очень обеспокоен твоей личной безопасностью.
   Бросив взгляд в окошко, Джесс увидела Александра,  поднимавшегося  на
крыльцо дома Уэнтвортов. Вид у него был весьма угрюмый.
   - Похоже, что вы правы, миссис Уэнтворт. Встречаемся завтра вечером в
десять часов. Надеюсь, у вас все будет подготовлено. - И с этими словами
она вышла на крыльцо как раз в тот момент, когда  Алекс  уже  взялся  за
ручку дверного молотка.
   - О чем же ты вела тут переговоры? - ультимативно резко спросил у нее
Алекс.
   - Сначала надо поздороваться, наверное, - поддразнила его Джесс. -  А
затем осведомиться, как я провела время в гостях, спросить меня,  свежий
ли у них был торт к чаю? - Она бросила взгляд на Алекса, - Мы  планируем
свергнуть правительство Англии и установить собственный  строй.  Как  ты
думаешь, о чем можно беседовать с госпожой Уэнтворт?  Она  показала  мне
шелк на платье, который недавно купила, пожаловалась  мне  на  нерадивых
слуг, а также рассказала мне о том, какой у нее замечательный  постоялец
- этот адмирал. - Джессика сама  себе  удивлялась,  насколько  легко  ей
дается эта ложь Быть может, потому, подумалось ей, что это ложь  во  имя
святого  дела.  Алекс  покосился  на  нее,  как  бы  оценивая  сказанное
Джессикой и решая, верить ей или нет. Он взял ее под руку.
   - Ну что ж, тогда пойдем домой. Там у нас дел непочатый край.
   Джессика простонала в ответ:
   - Алекс, неужто у нас не найдется  времени  для  небольшой  прогулки?
Может, сходим в пещеру Фариа?
   Алекс бросил оценивающий взгляд на ее пышные волосы, овал прекрасного
лица, взял ее под руку и произнес:
   - Я этого не переживу.
   И с этими словами он повел Джессику  по  направлению  к  их  дому.  И
Джессика шла с ним рядом и удивлялась внезапным приступам ухудшения  его
здоровья. Этот мужчина притягивал ее к себе все больше  и  больше  Более
того, иногда она находила его просто неотразимым.

***

   Алекс снял тяжелый атласный кафтан и повесил его на крючок  на  стене
спальни Затем взглянул на часы три минуты первого  ночи  Отец  продержал
его допоздна за шахматной доской, не обращая ни малейшею внимания на все
намеки Алекса,  что  ему  уже  давно  пора  в  постель.  Несколько  дней
непрерывной слежки за  Джессикой  вымотали  Алекса  Он  был  начеку  все
последние дни, не сомневаясь, что она выкинет какую-нибудь штучку,  а  у
него просто не хватит времени, чтобы ускользнуть на остров Призрака  под
благовидным  предлогом.  А  кроме  того,  постоянное  пребывание  в   ее
обществе, то,  как  она  прикасалась  к  нему,  как  она  наклонялась  и
двигалась,  все  то,  что  она  делала  бессознательно,  было  для  него
настолько волнующим, что нанесло серьезный ущерб его нервной системе.
   Ему пришлось просто  вышвырнуть  ее  из  своей  постели,  чтобы  хоть
немного поспать.
   Алекс  понимал,  что  его  душевные  муки   не   могут   продолжаться
бесконечно. Однако каждый раз, как только он собирался открыться ей, что
он и есть тот самый Мститель, всегда что-нибудь случалось. Иногда  Алекс
подмечал блеск в глазах Джессики и  думал,  что  если  бы  Джесс  только
знала, как близко она находится к Мстителю и какую имеет над ним  власть
- он не смог бы ей ни в чем отказать. Его неотступно преследовало одно и
то же видение:
   Джессика скачет по лесам, одетая во все черное,  и  пышная  копна  ее
волос развевается по ветру. Да  англичане  поймали  бы  ее  в  считанные
минуты.
   Вот почему, как только  был  объявлен  призыв  в  рекруты,  Алекс  не
выпускал ее из  поля  зрения  ни  на  минуту,  разве  только  к  госпоже
Уэнтворт, чтобы утешить Эбигейль. Он и к ним не хотел ее  отпускать,  но
ведь Джесс так умоляла его об этом и так наклонилась  к  нему,  что  ему
открылась вся прелесть ее грудей в глубоком декольте платья. И он сказал
ей "да", даже не успев осознать своего собственного решения.
   С гримасой на лице он припомнил, как горячо она говорила о  том,  что
сможет заставить Мстителя сделать все, что пожелает. Он снял жилет и уже
начал  расстегивать  рубашку,  как  вдруг  ему  пришла  в  голову  мысль
проверить, где сейчас Джессика. Она уже спала, когда отец пригласил  его
к себе на партию в шахматы. Утром этого дня Джесс и Сэйер провели вместе
около двух часов в его комнате, и  дважды  в  усадьбе  громом  отдавался
протестующий голос Сэйера.
   И когда Джессика вышла из его комнаты,  то  она  выглядела  несколько
подавленной, однако в глазах у  нее  светился  торжествующий  огонек.  А
затем Алекса пригласили в комнату отца на партию в шахматы.  Алекса  это
приглашение рассердило. Получалось, что Джесс провела  два  часа  с  его
отцом, чтобы убедить того провести время с собственным сыном.
   Алекс хотел отвергнуть это приглашение,  но  потом  передумал,  надел
свой самый большой парик, атласный камзол розового цвета  и  перстень  с
изумрудом на мизинец.
   Алекс принял новое решение, входя к отцу  в  комнату.  За  те  четыре
часа, которые он провел в его обществе, он был немногословен и выигрывал
у него одну партию за другой. Теперь его отец  мог  сомневаться  лишь  в
физическом развитии сына, а вот умственное сомнений не вызывало.
   Алекс тронул рукой дверь, ведущую в комнату  Джессики,  и  обнаружил,
что она заперта. Он сразу понял - что-то неладно. А еще через минуту  он
выскочил на улицу и обнаружил, что окно в  комнату  Джессики  распахнуто
настежь. Всего несколько секунд ему понадобилось, чтобы  убедиться,  что
Джессики там нет.
   Он  импульсивно  послал  проклятье  своему  отцу  за  то,   что   тот
неумышленно помог Джессике сбежать, проклял  он  и  самого  Мстителя,  а
заодно и Ника, который привез его назад в Америку, а также Джессику,  да
и самого себя тоже. Когда он был на полпути к  острову,  то  перешел  на
бег. Ему предстояло  еще  грести  веслами  до  острова  Призрака,  потом
переодеться, и лишь тогда Мститель будет готов к спасению Джессики.

Глава 17

   Уберите отсюда эту старушенцию, - завопил в сердцах  молодой  солдат.
Он разбудил своим воплем человек двенадцать других солдат.
   Морщинистая старуха в изношенном линялом платье,  от  которого  несло
протухшей рыбой, вылезала из телеги, и одна рука у нее была  за  спиной,
словно больная.
   - Вы ведь не откажете  старой,  больной  женщине,  если  она  захочет
погреться, не так ли?
   - Здесь запрещено находиться.  Мы  выполняем  приказ  его  величества
короля Британии.
   Старуха смело отвела в сторону дуло направленного на  нее  мушкета  и
подошла к огню, протягивая руки к костру. Молодой солдат открыл было рот
для протеста, но сразу же замолк: ему  предстало  чудное  видение  -  из
повозки спускалось божественное создание,  девушка  неземной  красоты  в
полурасстегнутой блузке, открывающей ее прелестные груди.
   - Силы небесные! - проговорила девушка, оправляя  на  себе  блузку  и
прикрывая грудь.
   Теперь уже все солдаты походного бивуака проснулись и были на ногах.
   Молодая женщина попыталась выбраться из повозки, но зацепилась  краем
юбки и, высвобождая  ее,  подняла  оборку  выше  колен.  Весь  небольшой
гарнизон, за исключением двух караульных, уже собрался возле повозки.
   Солдаты протягивали ей руки, желая помочь девушке спуститься.
   - Как вы добры к нам, - скромно произнесла молодая женщина,  взглянув
на собравшихся вокруг нее солдат. - Однако мне показалось, что вы велели
нам вместе с мамой уехать отсюда.
   Солдаты  разразились  громким  протестующим  воплем,  поглядывая   на
молодого капитана, который был их начальником. Однако в глазах  капитана
светился тот же похотливый огонек, что и в глазах солдат. Он сделал  шаг
вперед.
   - У нас грубая пища и слабенький костер, однако они  в  вашем  полном
распоряжении.
   Эбигейль позволила молодому  офицеру  снять  себя  с  повозки,  и  ее
упругие груди уперлись ему прямо в лицо, а затем они прошлись  по  всему
его телу, когда он спускал ее вниз на землю.
   А  Джессика,  стоявшая  в  тени  деревьев,  внимательно  следила   за
представлением, которое разыгрывалось в свете походного костра. Даже  ее
оно захватило, ибо Эбигейль играла свою роль превосходно.
   Она наклонялась при каждом удобном  случае,  и  ее  блузка  при  этом
распахивалась, обнажая прелестные груди, от которых солдаты просто  глаз
отвести не могли. Джесси не предполагала,  что  женщина  может  обладать
такой властью над мужчинами.
   Джессика была неразличима  для  глаз  в  одеянии  из  черного  шелка,
которое сшила для нее госпожа Уэнтворт, и как  только  раздались  первые
звуки музыкальных инструментов, которые они предусмотрительно  захватили
с  собой,  начала  действовать.  Женщины   решили   вовлечь   солдат   в
развлечения, чтобы облегчить Джесс освобождение молодых рекрутов.
   - Да я ее просто прикончу, - услышала Джесс мужской  голос  слева  от
себя. Голос принадлежал Итану, который наблюдал первые коленца,  которые
начала выкидывать его жена.
   - Молчать! - приказал ему караульный.  Джессика  молила  Бога,  чтобы
Итан не испортил им весь план побега.  Пока  не  все  еще  солдаты  были
поглощены  танцем,  который  исполняла  Эбигейль,  однако  Джесс  решила
действовать. Она  проскользнула  незамеченной  к  большому  раскидистому
дубу, возле которого разместили рекрутов, и легко развязала руки  одного
из них, который был полностью поглощен сладострастным  танцем  Эбигейль.
Он  поблагодарил  Джессику  кивком  головы.  Со  вторым  рекрутом  также
проблемы не было. А вот с Итаном  пришлось  повозиться.  Он  так  напряг
мышцы во время танца своей жены, что веревки врезались ему в руки и узлы
затянулись намертво. Джесс достала нож из сапога и стала перерезать узлы
у него на руках.
   Ч