бираюсь уйти с чужаком. Ты не один из нас, и, как  ни  смешно,  тебя
посчитали бы неподходящим для меня  мужем.  Но  думаешь,  я  покорилась  бы?
Бросила бы тебя? Ни за что! В таких делах повелевает только сердце!  Но  мое
не позволит мне уйти к человеку, на которого я не имею никаких  прав  и  кто
может по первому же капризу и при любом удобном случае отделаться от меня. Я
не ценю себя настолько дешево!
   - Значит, нам нечего сказать друг другу. Кристофер встал и швырнул  в  ее
подол несколько монет.
   - За твои предсказания, - пренебрежительно бросил  он.  -  Жаль,  что  ты
заодно  так  и  не  увидела,  что  нам  делать,  чтобы  никогда  больше   не
разлучаться.
   - Почему же? - печально возразила она. - Я все сказала. Жаль, что это ты,
видно, не хочешь меня настолько, чтобы удержать и не  дать  уйти.  Итак,  мы
расстаемся навеки. Прощай.

Глава 15

   "Жаль, что это ты, видно, не хочешь меня настолько, чтобы удержать  и  не
дать уйти..."
   Что бы она там ни говорила, Кристофер безумно ее хотел. Безумно, к своему
удивлению.
   Он понял это к полудню следующего дня, когда, как  ни  старался,  не  мог
выкинуть ее из головы. Не находил сил ни работать, ни  жить.  Она  стояла  у
него перед глазами. Кристофер метался  по  комнате,  совершенно  не  обращая
внимания на друзей и отделываясь грубыми междометиями. В отличие от него они
прекрасно развлеклись: провели весьма приятный вечер, добившись  от  цыганок
того, в чем было отказано их хозяину, наслаждались вином и  слушали  музыку,
словом, пустились во все тяжкие. Но он им не завидовал. Его просто сводило с
ума сознание того, что он далеко не так удачлив.
   Кристофер начал пить с утра пораньше в попытке заглушить тоску и смягчить
боль удара. Но ничто не помогало. В сердце словно сидела заноза, впивавшаяся
с каждым часом все сильнее. Правда, после бутылки бренди стало легче принять
решение. Он сделает цыганку своей постоянной любовницей. Остается надеяться,
что  ее  "моральные  принципы"   будут   удовлетворены,   как   только   она
удостоверится, что получает его в постоянное владение.
   Наконец он снова помчался в табор, но на этот раз не взял с собой  Дэвида
и Уолтера, даже не сообщил, куда  едет.  Намереваясь  в  этот  раз  привезти
цыганку с собой, он, однако, не хотел, чтобы они знали, как  безоглядно  она
его околдовала. Настолько, что он  собирался  купить  ей  дом  в  Лондоне  и
приходить туда всякий раз, когда желание его одолеет. Пусть всегда ждет его.
День и ночь. Пусть он будет уверен, что она принадлежит ему. Только ему.
   Одному ему.
   Он отыскал тот костер, где они сидели прошлой ночью, но ее там  не  было.
Вместо девушки Кристофер увидел старуху  и  молча,  без  всяких  приветствий
привязал  лошадь  к  ближайшему  дереву.   Никто   из   цыган   не   вздумал
поинтересоваться,  зачем  он  явился  сюда,  что  делает  здесь,   возможно,
опасались лишних расспросов, боясь, что он снова вздумает их прогонять.
   - Я ищу вашу внучку, мадам, - объявил он без обиняков.
   Мария подняла голову. Ее глаза лучились приветливой улыбкой.
   - Ну разумеется. Садись и дай мне руку, - коротко велела она, похлопав по
подушке рядом с собой.
   Сам не зная почему, Кристофер послушался  и  протянул  руку.  У  старухи,
по-видимому, даже не было сил как следует ее сжать. Она едва выдерживала вес
его ладони. Женщина на мгновение опустила ресницы, но тут же подняла веки  и
вперилась в его глаза. Ощущение было невероятным, словно кто-то коснулся его
души.
   Как странно!  Второй  раз  за  последние  два  дня  он  испытывает  нечто
совершенно непонятное, то, чего бы с  радостью  избежал.  И  вообще  ему  не
следовало столько пить сегодня, как и привозить с собой целую бутылку  рома,
будто он нуждался в подкреплении, чтобы уговорить какую-то цыганку стать его
любовницей! Откровенно говоря, Кристофер совсем не был уверен, какой получит
ответ, и хотел притупить сознание на случай, если его отвергнут. Уж лучше он
будет пьян в дымину!
   - Ты безмерно удачливый человек, - заключила наконец старуха. - То, что я
отдам тебе, принесет счастье на всю оставшуюся жизнь.  Можешь  быть  в  этом
уверен, я никогда не ошибаюсь.
   - И что же вы собираетесь мне подарить?
   Мария снова улыбнулась:
   - Узнаешь, когда время придет.
   Начинается! Очередная чушь!  Опять  этот  псевдомагический  бред!  Должно
быть, это часть их замысла. Опять  уловки,  чтобы  заманить  его  в  сети  и
вытянуть побольше денег. Но ему не терпелось снова увидеть девушку.
   - Где ваша внучка? - повторил Кристофер.
   - Ее попросили танцевать сегодня, вот  она  и  готовится.  Скоро  придет.
Подожди немного.
   Но нетерпеливому влюбленному даже минута казалась вечностью. Он сам  себе
не верил. Да что это с ним творится? В кого он превратился? После того,  как
он вынудил себя  весь  день  оставаться  дома,  любое  промедление  казалось
гибельным. Кристофер словно в бреду помотал головой, чтобы немного прийти  в
себя.
   - Да, но где она готовится? Я всего лишь хочу поговорить с ней.
   - Обязательно, - хмыкнула старуха, - но только  после  танца.  Сейчас  ее
нельзя отвлекать, танец потребует от нее полной сосредоточенности. Не  стоит
ее огорчать... Погоди, гаджо, ты добьешься чего хочешь.
   - Правда? А если я хочу ее?
   Что он мелет! Да еще ее бабке! Это более чем бестактно!  Такая  грубость!
Беда в том, что спиртное слишком развязывает язык, а слово, как известно, не
воробей. Теперь его не поймать и  не  вернуть  назад.  Но  старуха,  как  ни
странно, не оскорбилась. Просто кивнула и спросила с ужасающим акцентом:
   -  Значит,  ты  уже  успел  попросить  святого  отца,  чтобы   дал   свое
благословение?
   Ну вот, опять она несет вздор. Какие еще святые отцы?
   - Невозможно. Я английский лорд, мадам.
   - И что же? Она цыганская принцесса и так же благородна по рождению,  как
любой английский лорд.
   - Я нашел неплохой выход, - сухо сообщил он.
   - Неужели? Такой, который она найдет более приемлемым, чем  замужество  с
цыганом, отец которого, наш баро, уже заплатил выкуп за невесту?
   Кристофер напрягся. Ярость, какой он  доныне  не  ведал,  лесным  пожаром
забушевала в нем.
   - Какой еще цыган?
   - Тот красавчик,  что  прислонился  вон  к  тому  дереву.  Это  он  будет
танцевать с ней тенану сегодня.
   Далеко не всякий гаджо  удостаивается  чести  ее  видеть.  Тебе  повезло,
англичанин. Редко, очень редко посторонний присутствует при тенане.
   Даже в своем полубезумном состоянии Кристофер сообразил, что этот  танец,
должно быть, имеет особенное значение. Но какое именно?
   Он с трудом отыскал глазами мужчину, о котором говорила старуха. Тот  как
раз отошел от дерева. Проследив,  куда  направился  цыган,  Кристофер  узрел
девушку, которая преследовала его во сне и наяву, и ее экзотическая  красота
снова заставила его затаить дыхание.
   Сегодня она надела ниспадавшую с  плеч  белую  блузу  с  низким  вырезом,
отороченным кружевом, усеянным крошечными золотыми бусинками.  Широкая  юбка
из золотой ткани переливалась на солнце, большие  золотые  кольца,  которыми
был украшен  подол,  тихо  позванивали.  Единственным  украшением  оказались
длинные золотые серьги,  сверкавшие,  как  солнце,  при  малейшем  движении.
Вместо шали Анастасия накинула на  роскошные  черные  волосы  длинный  белый
шарф, тоже украшенный золотыми бусинками.
   О. - :а сияла, как неземное видение. Прекрасное и  недостижимое.  И  была
настолько погружена в себя, что даже не заметила Кристофера. Цыган подступил
к ней, она подняла руки, начиная танец...
   Кристофер должен был признать, что молодой человек действительно  красив:
высокий, стройный, грациозный, как пантера, с изящными, плавными движениями.
По сравнению с ним Кристофер чувствовал себя неуклюжим толстым медведем.
   Танец буквально завораживал. Партнеры  не  сводили  глаз  друг  с  друга,
независимо  от   того,   насколько   убыстрялся   темп   музыки,   становясь
исступленным. Танец-страсть, танец-искушение, флирт  любовников,  дразнящий,
отталкивающий, предлагающий, танец-обещание...
   - Он не получит ее! Я запрещаю! - твердо  объявил  Кристофер,  забыв  обо
всем и зная только, что одурманен и ослеплен.
   Старуха тоже это понимала. Неудивительно, что она громко рассмеялась.
   -  От  тебя  ничего   не   зависит,   англичанин.   Единственный   способ
предотвратить этот брак - жениться самому.
   - Я не могу жениться на ней, мадам. Старуха устало вздохнула.
   - В таком случае перестань мечтать о ней,  наслаждайся  танцем.  А  потом
возвращайся домой. Завтра мы покинем твои земли.
   Кристофер не мог заставить себя отвернуться. Не мог отрешиться мыслями от
чудесного создания. Но  слова  старухи  неожиданно  привели  его  в  панику,
которую он, как ни старался, не мог унять. Они покинут поместье.., он больше
не увидит ее?! Никогда? Невозможно! Она согласится стать его любовницей.  Он
купит ей все, что она пожелает, даст все.., все, кроме своего имени. Как она
может не согласиться?
   Но как ни хотел Кристофер верить, что деньги решают все, он,  однако,  не
решался положиться исключительно на силу денег в переговорах с  людьми,  так
отличавшимися от его народа. Он был совершенно выведен из  себя.  Совершенно
растерян.  Совершенно  измучен.  Спрашивается,  кто,  кроме  этих   чужаков,
способен вообразить, будто маркиз, титулованный аристократ с голубой  кровью
готов жениться на простой цыганке, обычной бродяжке без роду и племени?
   Ну.., положим, не совсем обычной. Прелестной,  пленительной,  желанной...
Но какое это имеет значение? Так попросту не принято!
   Но почему бы нет?
   Этот внезапный вопрос ударил его, как громом. Почему?
   Нет, нужно еще выпить.
   Это по крайней мере легко выполнимо.
   Он вытащил бутылку из глубокого кармана сюртука, открыл и поднес к губам,
по-прежнему не отрывая от нее глаз.
   Она - само  желание.  Она  -  страсть.  Она  танцевала,  как  ангел.  Она
танцевала, как распутница. Будто вихрь. Будто ураган. Господи, он желает ее.
Желает! Никогда и никого не хотел  так  сильно,  как  ее!  Она  вернула  ему
навеки, казалось, утерянные чувства, вернула жизнь,  любовь  и  счастье.  Он
больше  не  ходячий  мертвец,  а  живой  человек,  со  всеми  присущими  ему
достоинствами и недостатками. Она должна принадлежать  ему.  Он  получит  ее
любой ценой. Любой...

Глава 16

   Пробудил его чей-то сдавленный  стон.  Сначала  Кристофер  не  сообразил,
откуда он доносится, пока не услышал его снова и  не  осознал,  что  хриплые
звуки исходят из его горла. Голова раскалывалась, в висках ломило, а  череп,
казалось, вот-вот разлетится,  словно  тысяча  молоточков  обрабатывала  его
изнутри. Проклятое похмелье! Впрочем, чего и  ожидать  после  целой  бутылки
рома. Нужно же было глотать такую гадость! Чертовски крепкое пойло.
   - Если хочешь, я могу избавить тебя от мук.
   Голос с легким акцентом, нежный, словно вешний ветерок...
   Кристофер с трудом повернулся, чтобы  увидеть,  кому  он  принадлежит.  И
совсем не удивился, узрев ее. Голова  девушки  покоилась  на  лежащей  рядом
подушке. Она совсем близко! И улыбается ему! Энн...
   Анна.., нет, Анастасия, да-да, именно так ее зовут.., уже  совсем  поздно
ночью ему удалось вытянуть из нее правду,  хотя  сейчас  уже  не  вспомнить,
когда именно и при каких обстоятельствах.
   - Избавить? От чего?
   - Прогнать боль, которая терзает тебя после вчерашней попойки.
   - Ах, это! - воскликнул он, но тут же  поморщился:  наконечник  невидимой
стрелы вонзился ему прямо в  лоб.  -  Не  тревожься.  Если  ты  придвинешься
немного и позволишь обнять себя, наслаждение пересилит любые страдания, и  я
забуду обо всем. Согласна, красавица?
   - Не выйдет, - тихо отозвалась она, касаясь  его  волос,  -  но  с  твоей
стороны очень мило рассыпать мне комплименты.
   Вопреки своим словам она действительно качнулась  к  нему  и,  прижавшись
всем телом, положила голову  ему  на  плечо.  Кристофер  блаженно  вздохнул,
поняв, что под простыней она совершенно голая. Что  бы  ни  случилось  между
ними прошлой  ночью..,  проклятие,  ну  почему  у  него  все  выветрилось?..
Кристофер не сомневался, что эта чаровница вознесла его на седьмое небо.
   - Значит, ты согласилась, - торжествующе улыбнулся  он  с  чисто  мужским
удовлетворением, запуская руку в ее мягкие волосы. - Я  знал,  что  заполучу
тебя, хотя, будь проклят, если что-то помню.
   - Если хочешь знать, ты весьма решительно настаивал.
   - Правда? Ну и молодец же я! Анастасия усмехнулась,  и  чуть  хрипловатый
смешок нашел  немедленный  отклик  в  той  части  тела,  которая  не  всегда
подчинялась здравому смыслу. Поразительно, как легко она способна вызвать  в
нем желание!
   - Ужасно обидно, что лучшая часть ночи совершенно  выпала  из  памяти,  -
расстроенно пожаловался он. - Но я готов  повторить  все  с  самого  начала,
чтобы исправить все совершенные ошибки. На этот раз я не подведу.
   Анастасия, чуть откинув голову, взглянула на него.  В  прелестных  глазах
мелькали смешливые искорки, но  ошеломленный  Кристофер  усмотрел  в  них  и
нежность.
   - С самого начала? Не хотелось бы разочаровывать тебя, Кристоф,  но  едва
твоя голова коснулась подушки, как ты громко захрапел. На этом ночь для тебя
и  кончилась.  Лежал  в  абсолютно  бесчувственном  состоянии  и   даже   не
пошевелился, когда я тебя раздевала.  И  поверь,  ворочать  такого  тяжелого
верзилу - дело нелегкое. Вряд ли бы ты очнулся, даже  если  бы  над  головой
пушки палили!
   - Ясно, - пробурчал он. - Гром и молния, неужели я так надрался?
   Девушка с улыбкой кивнула:
   - Ну и  забавный  же  ты,  когда  зальешь  глаза!  Не  мямлишь,  язык  не
заплетается, не качаешься, ни разу не споткнешься. На  вид  совсем  трезвый,
словно и не пил ни капли. Но такое несешь.., ни один человек в  здравом  уме
не сказал бы такого.
   - И что же именно я говорил?
   - Приказал мне, чтобы никогда больше не смела танцевать. Глупенький.., ну
конечно, буду, всякий раз как  попросишь.  А  потом  швырнул  меня  на  свою
лошадь, как мешок с мукой, и велел  оставаться  на  месте,  пока  ты  будешь
убивать Николая.
   Кристофер на мгновение даже о боли забыл.
   - И что.., что, я действительно его прикончил? Не может быть!
   - Нет, ты отвлекся,  пытаясь  найти  подходящее  оружие,  долго  рылся  в
карманах, пока не забыл, что ищешь.
   Кристофер кисло поморщился. Какое счастье, что  Господь  не  допустил  до
смертоубийства!
   - Больше никогда в жизни, - поклялся он. - Если я увижу хоть одну бутылку
с ромом...
   - Знаю-знаю. Скорее разобьешь ее себе об голову, чем выпьешь хоть каплю.
   - Ну, так далеко я не заходил бы...
   - Это не я придумала, - хмыкнула девушка, - ты сам сказал прошлой ночью.
   Ее смешок снова разбудил ненасытную плоть.  Желание  буквально  раздирало
его. Он притянул к себе девушку так, что их губы  оказались  совсем  близко.
Взгляды их скрестились. Кристофер надеялся, что она  заметит  и  поймет,  до
какой степени он жаждет ее.
   - Значит, мы еще не любили друг друга? - вырвалось у него.
   - Нет, и не будем, - деловито объявила Анастасия, - пока я не прогоню эту
мерзкую головную боль. Хочу, чтобы ты испытывал лишь  блаженство,  безмерное
блаженство в моих объятиях. И поверь, я не хвасталась, когда  говорила,  что
наделена даром исцеления. В нашей семье знание трав передается от  матери  к
дочери вот уже целые столетия. Это не займет много времени.
   Кристофера раздирали противоречивые эмоции  -  жаркое  сладострастие  при
упоминании о том, как она станет любить его,  острое  разочарование,  потому
что Анастасия отстранилась и встала, и тут же нечто похожее на благоговение,
когда он увидел ее наготу во всей красе.
   Она  вела  себя  совершенно  спокойно,  словно  расхаживать  голой  перед
посторонним мужчиной - дело самое  привычное.  Ни  смущения,  ни  стыда,  ни
малейшего румянца на белоснежных щеках. Девушка  вовсе  не  гордилась  своим
роскошным телом, не  выставляла  его  напоказ,  хотя  имела  для  этого  все
основания. Просто подошла к  столу,  на  котором  лежала  полотняная  торба,
порылась в ней, пока не нашла, что искала, огляделась и обнаружила стаканы и
несколько графинов со спиртным и один - со свежей водой.
   Она открыла  каждый,  понюхала  содержимое  и,  к  удивлению  Кристофера,
выбрала бренди. Налив немного в стакан, она  высыпала  туда  же  истертые  в
порошок травы, быстро помешала пальцем, а потом облизнула его, к величайшему
ужасу Кристофера, который и без того чувствовал,  что  вот-вот  взорвется  и
опозорится, излив семя прямо в постель. Но Анастасия, не обращая внимания на
его бедственное состояние, вернулась к  нему  и  протянула  стакан.  На  дне
плескалось примерно с дюйм янтарной, мутноватой от трав жидкости. Кристофер,
недовольно нахмурясь, уставился на снадобье.
   - Почему бренди, а не вода?
   - Потому что у лекарства не слишком приятный вкус, а бренди  немного  его
заглушит. Выпей. Уже через четверть часа почувствуешь себя куда лучше, а мне
как раз хватит времени наскоро вымыться.
   Представив себе Анастасию в огромной ванне, с кожей, блестящей от мыльной
пены, Кристофер судорожно сглотнул слюну и одним махом опрокинул  содержимое
стакана.
   - Я.., я присоединюсь к тебе.., если не возражаешь.
   - Не возражаю, - улыбнулась девушка,  -  если  пообещаешь  не  распускать
руки, пока боль не пройдет.
   - Ладно, - вздохнул он, - так и быть, перестрадаю.., то есть подожду тебя
здесь. Так, пожалуй, будет лучше.
   Анастасия кивнула, наклонилась и, поцеловав в лоб, прошептала на ухо:
   - Счастье приходит к тому, кто умеет ждать, Кристоф.
   У него так и вертелась на языке довольно резкая отповедь. Пора ей  знать,
что его имя не какая то чужеземная кличка,  и  никакой  он  не  Кристоф.  Но
вместо этого Кристофер предпочел наслаждаться видом ее великолепных  грудей,
нависших над самыми его губами,  когда  она  нагнулась.  Совсем  как  спелые
груши! Что бы он не дал, лишь бы попробовать их на вкус!
   Но она тут же выпрямилась, отошла и исчезла за  дверью.  Оставалось  лишь
фантазировать, представляя ее  в  этой  развратно-роскошной  ванне.  Нежную.
Теплую. Пленительную.
   Ванная была единственной комнатой во всем доме, которая резко  выделялась
на фоне остальных и совершенно не вписывалась в общую обстановку.  Кристофер
помнил, как был поражен, увидев ее при первом осмотре поместья. Похоже было,
что дом меблировал какой-то чопорный замшелый пуританин, ненавидевший  яркие
и теплые тона и презиравший уют, который не позаботился заглянуть в  ванную.
Поэтому она и осталась нетронутой. И слава Богу! Ванна в  римском  стиле,  к
которой  вели  мраморные  ступеньки,  достаточно  большая,  чтобы   вместить
шестерых, изящные колонны, на капителях которых резвятся  голенькие  золотые
херувимчики.
   Он обязательно будет купаться вместе с ней в этой ванне, пока  не  придет
время возвращаться в Лондон. Кстати, о Лондоне.., где, во имя всего святого,
она будет жить, пока он не найдет для нее подходящего местечка? Нужно  снять
жилище в тихом квартале. А его городской дом совершенно не подходит:  слуги,
разумеется, немедленно начнут сплетни. Потому что  у  лекарства  не  слишком
приятный вкус, а бренди немного его заглушит. Выпей. Уже через четверть часа
почувствуешь себя куда лучше, а мне как раз хватит времени наскоро вымыться.
   Представив себе Анастасию в огромной ванне, с кожей, блестящей от мыльной
пены, Кристофер судорожно сглотнул слюну и одним махом опрокинул  содержимое
стакана.
   - Я.., я присоединюсь к тебе.., если не возражаешь.
   - Не возражаю, - улыбнулась девушка,  -  если  пообещаешь  не  распускать
руки, пока боль не пройдет.
   - Ладно, - вздохнул он, - так и быть, перестрадаю.., то есть подожду тебя
здесь. Так, пожалуй, будет лучше.
   Анастасия кивнула, наклонилась и, поцеловав в лоб, прошептала на ухо:
   - Счастье приходит к тому, кто умеет ждать, Кристо