,  одарила
его нежной улыбкой:
   - Удачи, дорогой.
   Напряжение барона слегка ослабло. Все-таки,  если  взглянуть  на  вещи  с
другой стороны, он очень удачливый человек. У него есть трое здоровых детей,
целый выводок внуков и Анна.
   - Теперь, когда мы останемся в доме одни, ты выйдешь за меня?
   Ее улыбка стала немного шире:
   - Нет.
   Анна удалилась в другую  часть  дома,  а  Константин  хмыкнул.  В  скором
времени ей придется удивить его, дав долгожданный ответ, до тех пор вовсе не
обременительно оставаться любовником.
   Через несколько минут в кабинет вошла Александра, как всегда,  веселая  и
энергичная.
   " - Это ведь не надолго? Мне надо выезжать Князя Мишу.  -  Алин  имела  в
виду одного из своих собственных жеребцов, одного из своих "деток", как  она
называла всех отпрысков своего личного табуна.
   - Лучше поручи это кому-нибудь из Разиных. Она подняла красиво  изогнутую
бровь:
   - Наш разговор грозит затянуться?
   - Вполне возможно.
   Она сняла шапку, сунула ее в карман плаща  и  со  вздохом  плюхнулась  на
стул.
   - Ладно. Что я на этот раз натворила?
   - Ты могла бы показать мне, что знаешь, как усаживаются дамы, а не...
   - - Скверно, что ты прибегаешь к уверткам. Поймав ее притворно-удивленный
взгляд, Константин нахмурился. Когда Александра занималась тем,  что  ей  не
нравилось, она считала своим долгом дать понять, что люди впустую тратят  ее
драгоценное время. "Что ж, - решил Константин, - возьмем быка за рога".
   - Ты не сделала ничего зазорного, Александра, а предстоит тебе  вот  что;
ты выйдешь замуж и притом в самое ближайшее время,  в  ближайшие  дни.  Твой
жених будет здесь меньше, чем через два часа, и я был бы  рад,  если  бы  ты
выглядела наилучшим образом.
   - На этом, папа, можно  поставить  точку.  Что  бы  ты  ни  обещал  этому
человеку, дай ему обещанное и отправь туда, откуда он явился: с тех пор, как
мы в последний раз обсуждали этот вопрос, я не изменила своего решения.
   Она не повысила голоса и говорила без малейшего раздражения. Конечно,  до
нее еще не полностью дошел смысл его слов.
   Барон не имел обыкновения лгать своей дочери,  и  то,  что  он  собирался
сделать это сейчас,  вызвало  у  него  легкий  румянец,  который  Александра
ошибочно приняла за обычный признак надвигающейся бури.
   - Это не имеет ничего общего с нашим последним разговором, - сказал он. -
Речь идет о помолвке, которую мы с Сергеем Петровским подписали незадолго до
его смерти пятнадцать лет назад. В нашем договоре говорится, что ты обещаешь
выйти замуж за сына Сергея, графа Василия Петровского.
   Она вскочила со стула и подалась вперед, нагнувшись над столом.  Не  было
никакого сомнения, что румянец на ее щеках был вызван исключительно гневом.
   - - Это ложь!
   Его нерешительное движение разъярило ее еще больше.
   - Ты! Знаешь, кто ты? Оказывается, я помолвлена чуть ли не с рождения,  и
до сегодняшнего дня ты даже ни разу не удосужился сообщись мне об этом.  Это
же против всякой логики. Что же ты не заткнул мне рот этой помолвкой,  когда
я сообщила тебе о Кристофере? Как же ты разрешил мне ждать  его  целых  семь
лет, если я обещана другому? А Как насчет тех мужчин, которыми  ты  надеялся
меня заинтересовать?
   - Если ты на минутку успокоишься, я смогу тебе все объяснить.
   Она  не  успокоилась,  но  замолчала,  что  было  нелегко,  учитывая   ее
вспыльчивый характер. Впрочем, у Константина было достаточно времени,  чтобы
придумать правдоподобное объяснение  своего  так  называемого  "молчания"  в
течение всех этих лет.
   - Не могу отрицать, что  мне  хотелось  видеть  тебя  женой  сына  своего
лучшего друга, так же, как и Сергей хотел этого. Ты  знаешь,  он  был  самым
близким моим другом. Но ты была тогда такой молодой, такой послушной. Как  я
мог предположить, что ты превратишься в своевольную,  напористую  и  упрямую
спорщицу...
   - У меня есть вопрос, папа, - почти прорычала Алин.
   И он, фыркнув, пояснил:
   - После твоего первого выезда в свет я  понял,  что  ты  слишком  упряма,
чтобы принять избранного для  тебя  мужа.  Поэтому,  думая  больше  о  твоем
счастье, чем о своей чести, я решил  дать  тебе  время  выбрать  кого-нибудь
самостоятельно  и  надеялся,  что  граф  Петровский  окажется  не  таким  уж
щепетильным и женится на ком-нибудь другом, и таким образом  помолвка  будет
расторгнута.
   - А если бы я вышла замуж? Барон был хорошо подготовлен,  чтобы  ответить
на, этот вопрос.
   - Прежде всего тебе следует знать, что молодой Василий никогда  не  писал
мне, поэтому я решил, что Сергей не успел или не счел нужным сообщить  своей
семье о помолвке. Конечно, надежда была очень слабая, но все же я готов  был
на это рассчитывать, особенно, когда  ты  проявила  такой  интерес  н  этому
англичанину.
   - На что рассчитывать? Ты же презирал Кристофера!
   - Но если бы он сделал тебя счастливой...
   - Ладно, неважно, - нетерпеливо вставила она. - Если семья  твоего  друга
так и не знала...
   - Я этого не говорил, - перебил он,  -  просто  была  такая  вероятность.
Однако в любом случае,  если  бы  ты  приняла  чье-нибудь  предложение,  мне
пришлось бы написать графу Петровскому и сообщить  ему  об  этом,  и  я  был
вполне готов просить его отказаться от своих прав.
   Когда Константин мысленно репетировал свою  речь,  он  решил,  что  слово
"просить" выбрано блестяще,  потому  что  должно  показать  дочери,  что  он
целиком на ее стороне, пока она окончательно не вышла из себя. Но  выражение
лица Алин ясно говорило о том, что на объяснения отца ей  в  высшей  степени
наплевать.
   - Итак, когда же ты получил письмо? - спросила Алин.
   Этого вопроса он боялся больше всего и надеялся, что он не  придет  ей  в
голову. Теперь ее ярость обрушится на него в полной  мере,  потому  что  тут
барон уже не мог солгать дочери - не дай Бог, она захочет узнать  правду  от
графа Петровского.
   - Я не получал письма.
   - Значит, написал ты?
   - У меня не было выбора, - сказал он, защищаясь.  -  Тебе  двадцать  пять
лет, а у тебя все еще нет мужа. Если бы у меня была хоть малейшая надежда...
   - Мне не нужен муж!
   - Муж, нужен каждой женщине!
   - С чего ты взял?
   - Так говорит Господь в своей мудрости.
   - Стало быть, Константин Русинов в роли всевышнего?
   Итак, начиналась обычная перепалка, а на этой почве барон чувствовал себя
значительно увереннее.
   - Тебе нужен муж, чтобы иметь детей.
   - Мне не нужны дети!
   Ложь была настолько явной и вопиющей, что он почти машинально ответил:
   - Ты знаешь, что это не правда, Алин.  В  своей  ярости  Александра  была
готова уже разразиться слезами, по крайней мере, говорила себе, что причиной
этому - именно гнев, а вовсе не напоминание о том, что  она  уже  далеко  за
пределами  брачного  возраста.  В  такие  моменты  она  искренне  ненавидела
человека, которому поклялась в верности  и  обещала  ждать.  Хотя  Кристофер
покинул Россию три года назад, он все еще часто писал ей, но ни одно из  его
писем не содержало даже намека на брак, которого так жаждала Александра. Она
была уже почти на грани того, чтобы выкинуть из головы мечты  о  Кристофере,
хотя и не говорила об этом отцу. Наверное, ей следовало бы  признаться,  но,
сама не зная почему, она делала как раз противоположное. Впрочем, даже  если
бы Александра и не была влюблена, она ни за  что  бы  не  согласилась  выйти
замуж за незнакомого человека. Помолвка - это ведь так старомодно, и то, что
отец устроил ее, было не только нестерпимо, но и чудовищно.
   Она попыталась сдержаться, но у нее не получилось:
   - Когда этот человек приедет, принеси ему извинения и избавься  от  него.
Можешь отдать ему Гордость Султана за то, что он взял на себя труд  приехать
сюда.
   Изумлению Константина не было предела:
   - Ты готова отдать ему своего призового жеребца?
   - Теперь  ты  наконец  понимаешь,  что  я  не  желаю  выходить  замуж  за
незнакомца? - парировала она, хотя слова застревали у нее в горле. Она  сама
вырастила Гордость Султана и страстно любила его.
   - Как только ты с ним познакомишься, он перестанет быть незнакомцем. Ради
Бога, Александра, граф Петровский - двоюродный брат короля Кардинии. Неужели
ты не понимаешь, какая это замечательная партия.
   - Ты думаешь, для меня это  важно?  Барон  поднялся  на  ноги  и  сердито
посмотрел на дочь.
   - Да. И, безусловно, имеет большое значение  для  меня.  Кроме  того,  ты
намеренно игнорируешь тот факт, что помолвка обязывает  почти  так  же,  как
таинство брака. А ваша помолвка была организована с наилучшими намерениями и
искренней верой в успех, и мы с Сергеем  принесли  клятвы  должным  образом.
Кроме того, девочка моя, по прошествии всех этих лет Василий Петровский  все
еще не женат. Поэтому, по совести  говоря,  мы  не  можем  дальше  тянуть  с
браком.
   - Ты мог бы, по крайней  мере,  попросить  его  расторгнуть  этот  чертов
контракт, - воскликнула она.
   - А ты, по крайней мере, могла бы дать молодому человеку  шанс.  Он  едет
сюда, чтобы жениться и проявить таким образом уважение к воле и слову своего
отца. Неужели ты не можешь сделать тоже самое?
   - Честь. - Алин задохнулась от ярости. - Так ты  рассматриваешь  это  как
дело чести?
   Константин заколебался. Она была готова разрыдаться, а он не  мог  видеть
ее слез. "Это все проклятый англичанин, - подумал он свирепо. - Она  до  сих
пор надеется, что он сделает ей предложение. Такая неуместная  верность.  Но
обязанность отца - защитить свою дочь от ее собственной глупости".
   Он должен довести дело с помолвкой до конца, даже если  бы  ему  пришлось
признаться во всем, если бы не было надежды,  что  Петровский  сделает  Алин
счастливой. Он не отступится  до  тех  пор,  пока  не  получит  заверений  в
благополучном исходе.
   - Да, теперь это уже вопрос чести. Подписав этот документ о  помолвке,  я
дал слово.
   Сжав  кулаки,  Александра  изо  всех  сил  ударила  по  крышке  стола  и,
повернувшись к отцу спиной, лягнула и стул, на котором  только  что  сидела,
так, что тот опрокинулся.
   - Незачем крушить мой кабинет, - скованно сказал барон.
   - Ты сокрушаешь мою жизнь, - с горечью ответила она.
   - Какую жизнь?! Ты думаешь только о лошадях. Если ты не спишь, то торчишь
в конюшне, и мне кажется, даже и не вспоминаешь, что ты все-таки женщина.
   Так  долго  сдерживаемые  слезы  брызнули  у  нее  из  глаз.  Но  девушка
поклялась, что отец не увидит их. Он ее предал, и неважно,  что  сделал  это
пятнадцать лет назад и с самыми лучшими намерениями. Но именно  то,  что  он
так презирал в дочери - отсутствие женственности, - и дало  ему  возможность
одержать победу. Многие ли женщины думают о чести семьи? Но для Алин это был
не пустой звук, и отец знал об этом.
   - Прекрасно, я  не  буду  отказываться  вступить  в  брак  с  этим  твоим
драгоценным кардинцем..."
   И прошептала себе  самой:  "Но  обещаю  тебе  что  он  откажется  на  мне
жениться".
   - Значит, ты приведешь себя в порядок? По крайней мере, переоденешься?
   - Ну уж нет! Если он хочет на мне жениться, пусть видит меня такой, какая
я есть, а я так выгляжу нередко.
   Пунцовый от гнева Константин кричал ей, чтобы она вернулась,  но  девушка
выбежала из комнаты, хлопнув дверью. Он рухнул на  стул,  размышляя  о  том,
удалось  ли  взять  верх,  и  встревоженный  тем,  что  она  спорила   менее
ожесточенно, чем он  ожидал.  Когда  Александра  так  легко  сдается  -  жди
подвоха.

Глава 6

   Александра промчалась мимо  села,  мимо  городка  и  дальше  за  поля,  к
пастбищам, и только там  наконец  взялась  за  повод,  указывая  Князю  Мише
направление. Как всегда, ее сопровождал один из братьев Разиных, но Алин  не
обратила внимания кто именно, да она и не оглядывалась назад.
   Возможно, это был Федька, самый старший и самый серьезный,  ему  миновало
уже тридцать. Тимофей и Никишка, близнецы, обычно  ограничивались  упреками,
если ей случалось умчаться куда-нибудь, не  предупредив  никого,  но  Федька
устраивал настоящую бурю, и девушка его даже слегка побаивалась.
   Они выросли вместе, и Алин проводила у Разиных не меньше времени,  чем  в
собственном доме. Они заменили ей братьев, которых у нее никогда не было.
   Их единственная сестра, Дарья, была горничной  Алин,  а  на  самом  деле,
скорее, ее подругой. На год младше Александры, она уже побывала замужем - но
ее муж умер два года назад.
   Брак.
   Прохладный осенний ветер осушил ее слезы - это была слабость, которую она
редко себе позволяла, и сейчас ей не хотелось  больше  плакать,  а  хотелось
ехать и ехать все дальше и дальше и никогда больше не возвращаться. Конечно,
Федька бы этого не позволил. Даже, если бы он узнал, что сделал ее отец,  он
счел бы это трусостью. Он разгневался бы не меньше ее, но для казака позорно
уклоняться от битвы, а  Федор  отнесся  бы  к  этой  помолвке  как  к  самой
настоящей битве. Да, пожалуй, так оно и есть, если забыть свои обиды  и  это
гнусное ощущение предательства.
   Брак.
   Черт бы побрал Кристофера Лейтона! Почему, почему он так усердно ухаживал
за ней после этого первого бала в Санкт-Петербурге и  утверждал,  что  любит
ее?   Он   был   помощником   английского   посла,   такой   утонченный    и
интеллектуальный, такой красивый. Он вскружил ей голову.
   Алин полюбила его, да, наверное, полюбила, если ждала целых семь лет,  но
даже ей было ясно, что  это  нелепость.  И  бессмысленно  оставаться  верной
человеку, который даже не сделал ей предложение и чье лицо она уже не  могла
как следует вспомнить, но его письма были полны страсти и глубокого чувства,
в том числе и последнее, полученное совсем недавно.
   С тех пор как Кристофер вернулся в Англию, он  не  уставал  писать  ей  о
своей любви и о том, как скучает по  ней,  и  не  переставал  твердить,  что
делает все возможное, чтобы снова получить назначение в Россию и оказаться с
ней рядом. Но ни в одном из своих писем он ни разу не обмолвился о браке, и,
несмотря на всю свою отвагу, Алин так и не решалась  написать  ему  в  такой
форме, чтобы получить ответ, который бы или укрепил ее надежды или  покончил
с ними навсегда, - это было выше ее сил.
   Теперь Алин понимала, что  совершила  ошибку.  Ей  нужно  было  сразу  же
последовать за ним, а не покорно смириться с запретом отца. Если  бы  только
она могла увидеться с Кристофером еще раз...
   И Александра решилась. Так или иначе она  поедет  в  Англию,  как  только
избавится от кардинца и покончит с этим "делом чести". В конце концов у  нее
достаточно  денег,  скопленных  на  продаже  лошадей,  и  единственное,  что
придется хорошенько обдумать, - это, как устроить так, чтобы отец не смог ей
помешать. Но ведь в Англию ведет множество путей, а как только  она  покинет
Россию, никто не сможет ее остановить, даже сам дьявол.
   Приняв решение, Алин почувствовала, что с  души  у  нее  словно  свалился
камень, и она  придержала  коня,  позволив  Федьке  поравняться  с  ней,  но
неожиданно рядом оказался Никишка, в изумлении глядевший на нее: он  не  мог
взять в толк, зачем эта бешеная скачка.
   - Ты хочешь угробить нас обоих? Или только лошадей?
   - За мной гнались демоны, если ты понимаешь, о чем я говорю,  -  ответила
она.
   - Кого-нибудь из них я знаю?
   - Ну, самый главный - это мой отец.
   - А, очередное сражение, - с понимающей ухмылкой сказал Никишка.
   Среди своих братьев Никита был самым легкомысленным. Он  любил  жизнь  во
всех ее проявлениях, и как бы ни была разгневана или обижена Александра, ему
всегда удавалось ее развеселить. Но на сей раз она опасалась,  что  даже  он
бессилен это сделать.
   Его брат Тимофей был немного серьезнее, но все равно  близнецы  были  так
похожи, что порой Александре становилось жутко. Обоим было по двадцать  семь
лет, у обоих - черные волосы и синие "глаза, характерные вообще для Разиных,
и даже вкусы у них были  одинаковы,  включая  и  женщин.  В  результате  они
постоянно соперничали и  то  и  дело  дрались.  Раззадорить  их  было  проще
простого, и оба частенько ходили с подбитым глазом или рассеченной  губой  -
результатом их героических потасовок.
   - Не понимаю, почему  ваши  споры  так  тебя  огорчают,  ведь  ты  всегда
одерживаешь победу, - заметил Никишка.
   - На этот раз я проиграла, - пробормотала она.
   - Да ну?
   Его откровенно недоверчивый взгляд не вызвал у нее ожидаемой улыбки.
   - Да, проиграла!
   - Что ж, и на старушку бывает прорушка! - вздохнул  Никишка.  -  А  из-за
чего вы сражались?
   - Оказывается, я обручена  с  кардинцем.  Теперь  в  недоуменном  взгляде
Никишки не было никакого наигрыша:
   - Это невозможно!
   - Отец заключил эту сделку пятнадцать лет назад -  Ну  да,  ты  была  еще
младенцем, - кивнул он, словно это все объясняло.
   - Десятилетним младенцем? Никита махнул рукой в знак того, что это  -  не
возражение.
   - И что же ты собираешься делать?
   - Честность - лучшее оружие, я полагаю, - сказала  Алин  самым  обыденным
тоном. - Я просто скажу кардинцу, что не хочу за него замуж.
   Никишка смерил ее оценивающим взглядом:
   - Да будь он самым большим простаком на свете, достаточно  ему  один  раз
взглянуть на тебя, и он решит, что умер и попал на  небеса.  В  этом  случае
честность ничего не даст.
   Александра аж застонала, представив такой поворот.
   - Никакого проку от тебя, Никишка.
   - А что я должен делать?
   - Ну хоть что-нибудь, только не болтать языком! ком!
   - Ну, тогда, - бодро заявил он, - мы с Тимофеем можем  подкараулить  его,
отлупить как следует и сказать, чтобы он сюда не совался.
   - Пока мы тут болтали, он уже прибыл, - заметила Алин и на  случай,  если
Никишка вообразил, что она согласилась на такое решение вопроса, добавила:
   - Кроме того, не стоит  бить  кузена  короля,  даже  если  это  последняя
возможность избавиться от него.
   Никишка тихонько присвистнул:
   - Кузен короля? Тогда почему бы тебе не выйти за него?
   Когда Александра сердилась, ее синие, как полночь, глаза лиловели  -  вот
как сейчас.
   - Потому что случилось так, что я люблю Кристофера.
   - Его-то! - Никишка сказал это так едко, что она содрогнулась. Все братья
знали об англичанине и радовались за нее, пока  не  прошли  годы,  а  на  ее
пальце так и не появилось кольцо. - Никчемный увалень!
   - Я не желаю этого слышать!
   - Ты уверена?
   - Да.
   - А я, пожалуй, был бы рад, если бы ты от него избавилась.
   Лицо Никишки было таким серьезным,  что  Алин  не  смогла  удержаться  от
смеха. Он тоже улыбнулся, радуясь, что наконец-то развеселил ее.
   - Лучше поедем встретим твоего жениха, - предложил  Никита.  -  Почем  ты
знаешь, может быть, он тебе и понравится.
   Алин презрительно фыркнула, и Никишка добавил:
   - Кстати, тут нет ничего невозможного.
   - Это не имеет значения.
   Никишка не стал уточнять  почему,  но  внезапно  испытал  странную  смесь
отвращения,  жалости  и  негодования.  Их  Алин  была  такой  верной,  такой
чертовски верной, но эта ее верность оказалась неуместной. И отец  ее  прав.
Собственный папаша Никишки, Ерофей, много раз говорил с бароном об  этом,  и
все Разины были  полностью  с  ним  согласны.  Этого  англичанина  следовало
пристрелить еще много лет назад.
   Александра с Никитой возвращались домой лениво,  не  торопясь,  так  что,
когда они подъехали, прошло уже гораздо больше тех  двух  часов,  в  течение
которых, по словам барона, должен был приехать граф. Жених скорее всего  уже
расположился в отведенной ему комнате и сейчас, наверное, беседует с  отцом.
В любом случае Александра решила пока не встречаться с ним, предпочитая дать
отцу возможность составить о молодом графе свое мнение,  а  потом  попросить
его честно сказать, что он о нем думает Поэтому ее план был таков:  войти  в
дом с черного хода.  Алин  считала,  что  это  удачная  мысль;  ведь  всегда
оставалась надежда, что отец сам невзлюбит новоиспеченного жениха  до  такой
степени, ч