лотоволосой розе Норвегии".
   Но чаще всех приходила Дарель,  которая  все  время  пребывала  на  грани
истерики оттого, что  ее  дом  наводнили  викинги.  Олдена  все  это  немало
забавляло, а Меган, этот удивительный ребенок, была в восторге от их  гостей
и даже с гордостью сообщила Ройсу, что дядя Кристен обещал ей показать  свой
корабль. Изменения, которые произошли в Меган благодаря Кристен, были просто
удивительными. Но ведь эта женщина умудрилась изменить и его самого.
   Он иногда думал, что судьба специально  распорядилась  так,  чтобы  после
гибели его невесты в первом набеге викингов прислать ему  Кристен  во  время
второго. Она, безусловно, заполнила пустоту, которую он ощущал все эти годы.
Он теперь очень редко вспоминал Рону. Когда он пытался мысленно  представить
ее себе, он видел лишь аквамариновые глаза и золотистые  волосы.  И  Кристен
любила его. После всего, через что он заставил  ее  пройти,  она  все  равно
любила его. И это никогда не перестанет удивлять его.
   Единственным, кто не появился в его комнате за все это  время,  был  отец
Кристен. Бренна с улыбкой сообщила ему, что Гаррик еще сам  не  в  состоянии
встать с постели, и это на целый день улучшило настроение Ройса, потому  что
он искренне надеялся, что его противник испытывает такие же страдания, как и
он сам. Этот человек жаждал крови Ройса,  и  Ройс  действительно  непрерывно
харкал кровью. Что касается его, то он согласен был ждать  до  Судного  дня,
прежде чем встретиться с этим кровожадным викингом.
   Судный день, однако, наступил уже спустя три дня. Кристен вбежала  в  его
комнату всего за несколько секунд до появления ее отца,  чтобы  предупредить
Ройса. Ройс тут же накрыл голову подушкой, но Кристен хихикнула  и  отобрала
ее у него. И в то же  мгновение  в  дверях  появился  Гаррик  Хаардрад.  Его
огромная фигура загородила собой весь дверной проем.
   Ройс видел его тренированное тело в действии, но это  был  первый  случай
рассмотреть его по-настоящему. Он казался слишком молодым, чтобы иметь  сына
всего на пять или шесть лет моложе Ройса.
   Ройс был уязвлен тем, что его одолел человек, бывший  почти  на  двадцать
лет старше его, да еще купец,  который,  по  всем  понятиям,  должен  был  с
приближением старости стать дряблым и слабым. Хуже того, он умудрился первым
встать с постели. Ройс имел  отличное  представление  о  той  силе,  которой
обладал. В свои годы Гаррик должен был бы быть прикован к постели по меньшей
мере дней на десять.
   И тем не менее он стоял здесь, перед ним, высокий, стройный, и  Ройс  мог
заметить лишь небольшие оставшиеся следы их драки: ссадина на губе, синяк на
щеке и еще один под глазом. Ройсу очень хотелось бы взглянуть на этот  глаз,
когда он был черным и заплывшим. Господи, он  испытывал  глубочайшую  досаду
оттого, что этот викинг умудрился поправиться так быстро.
   На Гаррике была надета кожаная туника без рукавов и  плотно  обтягивающие
ноги длинные чулки.  Его  сапоги  из  мягкой  кожи  были  отделаны  золотыми
заклепками и доходили ему почти до  колен.  Тунику  также  украшали  золотые
застежки. Он был просто ходячим кладом, с огромной золотой пряжкой  размером
с кулак на поясе, золотыми  кольцами  с  драгоценными  камнями  на  пальцах,
большим золотым медальоном на груди и золотыми браслетами на руках.
   Богатство и сила, которые исходили от этого  человека,  не  произвели  на
Ройса ни малейшего впечатления, но, к своему собственному неудовольствию, он
почувствовал страх, глядя на мрачное выражение лица  Гаррика.  Ведь  он  был
отцом Кристен. Одно его слово - и Кристен будет потеряна для него навсегда.
   Пусть даже свадебный пир, вопреки традициям, уже  был  в  самом  разгаре,
несмотря на отсутствие жениха и невесты. Он начался сразу в  день  поединка,
так как Хью Хаардрад заявил, что им нужно  будет  успеть  отплыть  домой  до
наступления зимы и они не могут ждать, пока  Ройс  поправится.  Поэтому  они
начали отмечать это радостное событие еще до того, как оно  свершилось,  так
как у викингов было принято растягивать подобные празднества на много  дней,
не то они не будут чувствовать, что выдали Кристен замуж  как  следует.  Так
сказал Хью.
   После этого Ройс решил, что их свадьба  уже  дело  решенное.  Но  теперь,
глядя на отца Кристен, он  засомневался.  Ему  все  еще  нужно,  чтобы  этот
человек одобрил выбор дочери, а глядя на него сейчас, можно  было  подумать,
что он не собирается этого делать.
   Но тот факт, что Кристен улыбалась, несколько успокоил Ройса. Если она не
видела ничего необычного в облике своего отца,  может  быть,  он  нервничает
напрасно. В конце концов, он же совсем не знал этого человека. Возможно,  он
всегда выглядит так устрашающе.
   Бренна подошла к Гаррику сзади и подтолкнула его  в  комнату.  Потом  она
приблизилась к кровати и села рядом с Кристен. Выражение ее лица также  было
суровым, когда она окинула взглядом распростертую перед ней фигуру.
   - Я понимаю, что тебе нравится, когда моя дочь носится с тобой  и  балует
тебя, но хорошенького понемножку, - недовольно заявила ему  Бренна.  -  Если
мой муж в состоянии встать с постели, то и тебе ничто не мешает сделать это.
Я желаю, чтобы свадьба моей дочери состоялась прямо сегодня.
   Зеленые  глаза  метнулись  к  викингу,   опасаясь,   что   тот   надумает
опровергнуть это заявление, Когда он этого не сделал, Ройс успокоился. Более
того, к нему вернулось прежнее недовольство, что отец  Кристен  смог  первым
оправиться после жестокой схватки.
   Ройс умудрился сесть в постели, ни разу не поморщившись.
   - Просто я это делал из вежливости, мадам.
   Мне не хотелось вынуждать вашего мужа вставать с постели прежде,  чем  он
будет способен на это.
   - Ройс! - ахнула Кристен.
   Бренна улыбнулась и собиралась что-то  ответить,  но  Гаррик  не  дал  ей
возможности. Он откинул голову назад и расхохотался.
   - Ах вот как обстоит дело, сакс? Если бы я  знал,  что  это  единственная
причина, я не позволил бы своей жене так долго приставать ко мне с ласками.
   Тут уж ахнула Бренна, а Кристен хихикнула.
   - При этом оба они так бессовестно врут. Ну что нам делать с ними, мама?
   - Я не знаю, что собираешься делать ты, - ответила Бренна, - но если твой
отец не попридержит язык, он снова окажется в постели.
   - Но мы ведь только что  оттуда,  любимая,  -  ответил  Гаррик  с  хищной
улыбкой. - Конечно, если ты опять хочешь...
   Кристен заметила, как покраснела ее мать, и упрекнула Гаррика:
   - Папа, пожалуйста. Ройс же не понимает, что ты шутишь. Ты его шокируешь.
   - Если это действительно так, то я должен извиниться перед ним за то, что
так избил его. Однако могу поклясться, меня заверили, что все  это  лето  ты
спала в его постели.
   Если прежде Ройс и не был  шокирован,  то  сейчас  он  просто  готов  был
провалиться сквозь  землю.  Он  увидел,  что  Кристен  густо  покраснела,  и
почувствовал,  как  кровь  прилила  к  его  собственным  щекам.  Но  хорошее
настроение Гаррика так же мгновенно улетучилось. Он снова стал серьезным.  И
теперь Ройс понял, от кого Кристен унаследовала способность к такой  быстрой
смене настроений.
   - Ты приложил все усилия, чтобы убить меня за это, - резко  напомнил  ему
Ройс. - Если ты все еще хочешь этого...
   - Не будь дураком, - оборвал его Гаррик. - Я  никогда  бы  не  убил  тебя
после того, как Бренна рассказала мне о чувствах нашей дочери.
   - Ты мог бы через Торольфа сообщить об этом мне! - воскликнула Кристен.
   - Чтобы ты тут же предупредила сакса? - Гаррик покачал  головой.  -  Нет,
Крис, все произошло так, как  должно  было  произойти,  чтобы  удовлетворить
всех. Но он заслуживал, чтобы его крепко побили. - Твой отец  забывает  свою
собственную молодость, - вздохнула Бренна. Она бросила выразительный  взгляд
на Гаррика, а потом улыбнулась Кристен. - Но там, где дело касается тебя, он
теряет способность здраво рассуждать. - Хотя Бренна поднялась и встала возле
Гаррика, взяв его за руку, она продолжала обращаться к Кристен. - Дело не  в
том, что ты делила с ним постель, а в том, что вы прежде не  поженились.  Мы
возражали именно против этого, поэтому мы желаем, чтобы  это  упущение  было
немедленно исправлено.
   Но Ройс все-таки хотел услышать подтверждение из уст самого Гаррика.
   - Значит, ты согласен дать, нам свое благословение?
   Когда тот не ответил сразу, Бренна толкнула его локтем в бок.
   - Ox! - вырвалось у него.
   Увидев, как боль исказила черты лица Гаррика, Ройс расхохотался,  но  тут
же сам застонал, и на этот раз рассмеялся Гаррик.
   - По крайней мере, сегодня  ночью  мне  не  придется  доказывать,  что  я
мужчина, - не удержался он. Увидев, какой  мрачный  взгляд  бросил  на  него
Ройс, он снова расхохотался, и Бренна опять толкнула его в  бок.  Потом  она
обернулась к дочери:
   - Его кузены  уже  принялись  за  приготовления  к  свадебной  церемонии,
поэтому я увожу твоего отца, а ты тем временем приведи  Ройса  в  надлежащий
вид.
   После этого она вытолкала все еще смеющегося Гаррика из комнаты.
   Кристен закрыла за ними дверь и повернулась к Ройсу.
   - К ним нужно привыкнуть, - сказала она.  Он  видел,  что  она  с  трудом
удерживается от смеха. С того момента, как ее родители переехали в дом,  она
постоянно пребывала в великолепном  расположении  духа.  В  окружении  своих
родных и друзей она просто светилась от счастья, и ему не  хотелось  портить
ей настроение жалобами на ее отца.
   - Когда они уедут, тебе будет не хватать их? - спросил он нерешительно.
   Она улыбнулась и, подойдя к нему, обняла его за шею.
   - Да, но отец обещал навещать нас. Это не слишком длинное путешествие,  и
они могут приплывать сюда на лето. Ройс мысленно застонал.
   - Я полагаю, это будет не часто? - с надеждой спросил он.
   - Может быть, раз в два года.
   Он спрятал лицо у нее на груди, чтобы она не видела его выражения. Но тут
он почувствовал аромат ее кожи и сразу же забыл о ее родителях.
   Он обнял ее за талию и положил подбородок ей на грудь, на то  место,  где
заканчивался глубокий вырез ее зеленого бархатного платья. С того  дня,  как
он признался, что любит ее, она стала  носить  свои  собственные  платья.  О
прежнем ее положении в этом доме даже не упоминалось. Она  сбросила  с  себя
цепи рабства с такой же легкостью, с какой носила их, и это заставило  Ройса
понять, что, по сути, она никогда и не была рабыней.
   На фоне темно-зеленого платья ее глаза приобрели почти бирюзовый оттенок.
В его глазах светились любовь и нежность.
   - Они ждали этой свадьбы целую неделю. - Он прижался губами к  ее  шее  и
добавил:
   - Осмелимся ли мы заставить их подождать еще немного?
   -  Ты  шутишь,  милорд.  -  Она  сжала  его  лицо  в  своих  ладонях   и,
наклонившись, нежно  провела  языком  по  его  губам.  -  Не  можешь  же  ты
предлагать...
   Она рассмеялась, когда он притянул ее к себе на колени.
   - Да, я шучу, родная. Но ты можешь заставить меня изменить свое решение.
   - Могу? - Она крепче обвила руками его шею и  притянула  его  к  себе.  -
Тогда, возможно, я так и сделаю. Возможно...



    Джоанна ЛИНДСЕЙ
    ЛЮБЯТ ТОЛЬКО РАЗ


    ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Анонс

   Николас Эден поклялся никогда не жениться, поскольку был внебрачным сыном
лорда я не хотел, чтобы позорная тайна рождения бросила  тень  на  жену.  Но
случилось так, что неожиданно он встретил юную аристократку, которая  смогла
пренебречь общественным мнением ради любви к нему.

Глава 1

Лондон

1817 год

   Пальцы, сжимавшие горлышко графина,  были  длинными  и  изящными.  Селена
Эддингтон гордилась своими красивыми ухоженными руками, никогда не  упускала
случая их продемонстрировать, поэтому и сейчас, вместо того  чтобы  взять  у
Николаса рюмку, она поднесла ему графин с бренди. Впрочем, это давало Селене
и другое преимущество: Николас полулежал на голубом плюшевом диване,  а  она
стояла перед ним спиной к огню,  и  сквозь  полупрозрачное  вечернее  платье
отчетливо просматривались линии ее тела. Даже такой отъявленный повеса,  как
Николас Эден, наверняка не оставит без внимания ни ее платье, ни то, что оно
скрывает.
   Пока Селена разливала бренди, на ее левой  руке  ярко  вспыхивал  крупный
рубин. Она все еще носила обручальное кольцо, хотя овдовела два года  назад.
Рубиновое колье, сверкающее на шее, невольно привлекало внимание к глубокому
декольте. Темно-розовое платье в стиле ампир как нельзя лучше оттеняло блеск
рубинов и красоту Селены.
   - Ты слушаешь меня, Ники?
   В последнее время  она  все  чаще  замечала  у  него  этот  меланхоличный
отсутствующий  взгляд.  Без  сомнения,  Николас  ее   не   слушал,   занятый
собственными мыслями, которые она не могла угадать. Он даже не  взглянул  на
нее, пока она наливала ему бренди.
   - Почему ты меня игнорируешь, Ники? Это оскорбительно. - Она стояла перед
ним, нетерпеливо ожидая, когда он наконец поднимет на нее глаза.
   - О чем ты, дорогая?  Карие  глаза  Селены  вспыхнули.  Она  готова  была
затопать ногами от ярости, и ей стоило большого труда взять себя в руки. Она
не имела ни малейшего желания показывать Ннколасу свои  буйный  темперамент,
хотя его равнодушный  взгляд  так  и  провоцировал  ее  на  это.  Он  просто
невыносим! Если бы он не был таким потрясающим любовником...
   Твердо решив не выходить за рамки приличия, она спокойно произнесла:
   - О бале, Ники. Я говорю о нем уже несколько минут, но  ты,  кажется,  не
слушаешь. Если желаешь, я переменю тему, но сначала ты дашь мне  слово,  что
заедешь за мной завтра вечером.
   - Какой бал?
   Селена  задохнулась  от  удивления.  На  притворство  вроде  не   похоже.
Наверное, он действительно не понимает, о чем она говорит.
   - Не шути, Ники. Я говорю про бал у Шепфордов.  Ты  ведь  знаешь,  как  я
мечтаю на него попасть.
   - Ах да, конечно, - сухо ответил  Николас.  -  Это  же  открытие  сезона,
другой такой возможности покорить и превзойти всех у тебя не будет.
   Селена сделала вид, что не заметила его тона:
   - Тебе известно, как долго я ждала приглашения от  герцогини  Шепфорд  на
один из ее вечеров, а этот бал обещает быть одним из самых  грандиозных,  на
него ведь съедутся все сливки общества!
   - Ну и что?
   Селена мысленно сосчитала до пяти.
   - А то, что я просто умру от досады, если на него опоздаю.
   - Ты слишком часто умираешь по пустякам, дорогая, - усмехнулся он.  -  Не
следует принимать так близко к сердцу мирскую суету.
   - Значит, я должна стать равнодушной ко всему, как ты?
   Селена готова была пожалеть о нечаянно вырвавшихся словах. Еще немного, и
она окончательно потеряет власть над собой, а этого ни в коем случае  нельзя
допустить. Николас терпеть не может,  когда  в  его  присутствии  дают  волю
чувствам. Вот если он сам приходит в ярость, это считается в порядке  вещей,
хотя подобное зрелище далеко не из приятных.
   Николас пожал плечами: , - Можешь считать меня оригиналом,  чудаком,  как
тебе угодно, моя дорогая, но мне действительно на все и на всех наплевать.
   И он в самом деле мог  выказать  пренебрежение,  даже  оскорбить  любого,
невзирая на титулы и положение. Он дружил с теми,  кого  общество  и  высший
свет давно перестали считать своими. Он никогда ни перед кем не заискивал  и
оправдывал репутацию дерзкого, высокомерного гордеца. Но когда  он  брал  на
себя труд пустить в ход свое  обаяние,  редко  кто  мог  устоять  перед  его
чарами.
   Каким-то чудом Селене удалось собрать остатки самообладания.
   - Тем не менее, Ники, ты обещал сопровождать меня на бал к Шепфордам.
   - Неужели?
   - Да, - отрезала она. - А теперь пообещай, что завтра вечером заедешь  за
мной минута в минуту.
   - Как же я могу обещать, дорогая? У меня нет дара предвидения. Вдруг меня
завтра что-нибудь задержит?
   Селена готова была визжать от злости.  Что  может  его  задержать,  кроме
собственного  безразличия?  Они  оба  это  прекрасно  знают,  и  нечего  тут
разыгрывать комедию. Она больше не намерена терпеть его пренебрежение  к  ее
просьбам. Приняв такое решение, она сказала бесстрастным тоном:
   - Хорошо, Ники, делай как знаешь. Только имей в виду, что бал  очень  для
меня важен, и я не могу зависеть  от  твоих  капризов.  Если  ты  не  хочешь
сопровождать меня, я найду себе  другого  кавалера.  Хотя  все-таки  надеюсь
увидеть тебя среди приглашенных. , Вот так! Она  тоже  умеет  играть  в  его
игры!
   - За такое короткое время? - язвительно поинтересовался он.
   - А ты сомневаешься? - с вызовом бросила она. Николас лениво усмехнулся и
окинул ее оценивающим взглядом:
   - О нет. Я почти уверен, что тебе не составит труда найти мне замену.
   Селена быстро отвернулась, чтобы он не успел заметить выражения ее  лица.
Итак, это надо понимать как предупреждение? До чего же он самоуверен! А если
она положит конец их отношениям? Ни одна его любовница еще  не  осмеливалась
на такое, последнее слово  всегда  оставалось  за  ним.  Интересно,  что  он
почувствует, когда она его бросит?  Гнев,  озлобление?  А  может,  в  ярости
поднимет на нее руку? Сначала надо Все хорошенько обдумать.
   Вытянувшись на мягком диване, Николас Эден  наблюдал,  как  Селена  взяла
свой бокал с хересом и села перед огнем на толстый меховой  ковер  спиной  к
нему. Его губы искривила презрительная усмешка. Как соблазнительна ее поза -
и ей это, без сомнения, известно. Селена всегда знает, что делает.
   Они находились в особняке ее подруги, где сначала наслаждались изысканным
обедом в обществе Мари и ее нового возлюбленного, затем поиграли  в  вист  и
вернулись в эту уютную гостиную. Мари  с  пылким  джентльменом  удалились  в
покои на верхнем этаже, оставив Николаса и Селену наедине.
   Сколько уже таких вечеров они провели вместе?  Эти  однообразные  встречи
различались лишь тем, что каждый раз у графини был  другой  любовник.  Когда
граф, ее супруг, находился в отъезде, она вела  довольно  рискованный  образ
жизни.
   Сегодняшний вечер имел еще одно весьма существенное отличие. Хотя комната
погружена в обычный романтический полумрак, в камине потрескивает  огонь,  в
графине  отличный  бренди,  слуги  предусмотрительно  удалились,  а   Селена
по-прежнему мила и соблазнительна, однако сегодня Николас отчаянно скучал. У
него не было ни малейшего желания покинуть удобный диван и присоединиться  к
Селене, расположившейся на ковре.
   Он знал, что рано или поздно потеряет к  ней  интерес.  И  его  нежелание
делить с ней постель указывало на необходимость положить конец их связи. Еще
никогда его отношения с женщинами  не  продолжались  так  долго,  почти  три
месяца. Возможно, именно поэтому он и желал с нею расстаться,  хотя  у  него
пока нет никого на примете.
   Селена затмевала  всех  известных  ему  дам,  кроме  нескольких  странных
женщин, которые любили своих мужей и оставались равнодушными  к  его  чарам.
Впрочем, любовные приключения Николаса не ограничивались замужними леди.  Он
не колеблясь заводил интрижки с  невинными  девицами,  едва  появившимися  в
свете. Если  эти  нежные  создания  по  неопытности  уступали  Николасу,  он
пользовался  ими,  пока  любовные   отношения   можно   было   скрывать   от
родственников девицы. Подобные связи всегда оказывались самыми короткими  и,
конечно, самыми дерзкими и опасными.
   Со времен буйной молодости у Николаса  сохранилось  воспоминание  о  трех
наиболее захватывающих приключениях такого  рода.  Одной  из  девиц,  дочери
герцога, удалось быстро выскочить замуж за своего кузена. Двух  других  юных
сумасбродок ждала та же участь. Впрочем, это не  остановило  сплетников.  Но
поскольку со  стороны  оскорбленных  родственников  не  последовало  никаких
ответных действий, все так и осталось на уровне пересудов. На самом же  деле
Николаса просто боялись вызывать на дуэль. К тому времени на его  счету  уже
было два успешных поединка с разгневанными мужьями.
   Николас не слишком гордился