ворил, и Бриттани не стала особенно  допытываться,  потому  что
нашла себе еще одно занятие в долгом путешествии  и  заодно  -  средство
отвлечься и не думать о неминуемом окончании проекта.
   Нет, Далден не пенял ей на дружбу  с  Кодосом,  но  ненавидел,  когда
рядом  оказывался  Корт,  обожавший   пофлиртовать.   Правда,   она   не
воспринимала его всерьез. Все заверения Марты,  будто  он  не  настоящий
человек, а андроид, совместное создание ее и Брока, еще одного  МОК  II,
Бриттани отметала скептическим "Ну да, как же". Если Далден  знает,  что
Корт не мужчина, почему ревнует?
   У Марты, разумеется,  и  на  это  нашелся  ответ.  Поскольку  в  тело
андроида вмонтирован развлекательный блок, он способен заниматься сексом
с женщиной, иначе говоря, ублажать ее, и Далден это  знает.  Но  Корт  -
всего  лишь  свободно  мыслящий  компьютер,   не   предназначенный   для
стационарного хранения и подвластный только Марте и Броку.
   Бриттани захотела узнать, почему сама Марта не обзавелась ногами, раз
такое возможно. Но Марта гордо  ответила,  что  совершенство  невозможно
совершенствовать. Бриттани долго смеялась. Она взяла себе за правило  не
спрашивать о вещах, могущих ее расстроить. Под эту  категорию  подпадали
установления  и  правила,  которые,   по   словам   Марты,   она   может
возненавидеть. Но путешествие подходило к концу, поэтому  Бриттани  была
вынуждена обратиться к компьютеру.
   - Разве мне не пора узнать их законы?
   - Нет еще, - скучающе бросила Марта, чем немного утешила собеседницу.
- Пока ты с Далденом, все будет в порядке. Только если останешься  одна,
тебе придется усвоить,  что  ты  имеешь  и  не  имеешь  права  делать  в
отсутствие спутника жизни.
   -  Меня  предупредят,  прежде  чем  я  что-нибудь  нарушу,  верно?  -
настаивала Бриттани.
   - Тедра об этом не  заботилась,  а  Чаллен,  как  и  ты,  был  твердо
убежден, что она - уроженка его планеты и уже знает все, что  полагается
знать женщине. Он отказывался верить в существование пришельцев, хотя  в
душе знал, что она говорит правду. Скорее всего, не хотел верить.
   Намек задел Бриттани. Ей показали поистине фантастические вещи,  жаль
только, что ничего этого на самом деле нет.
   Поэтому она ничуть не боялась предстоящего прибытия на Ша-Каан.  Если
бы Бриттани предстояло встретиться с настоящими родителями Далдена, а не
с нанятыми на эту роль актерами, возможно, она тряслась бы день и  ночь,
как всякая невеста в присутствии родителей жениха.
   А она уже не представляла себе жизни без Далдена. Проведя с  ним  три
месяца, не сомневалась, что навеки отдала свое  сердце  воину.  Мысль  о
том, что она потеряет его, когда все выяснится, и ее отвергнут,  как  не
подходящую для их целей, была столь мучительной, что  Бриттани  всячески
ее гнала. И не находила в себе мужества еще раз спросить, что станется с
ними обоими, когда эксперимент завершится, поскольку  Далден  принимался
уверять, что для них ничто и никогда не завершится.
   Иногда она думала, что  Далден  подвергся  той  же  промывке  мозгов,
которую пытались сотворить с ней, что он в самом деле верит  всему,  что
твердит Марта. Лучше уж это, чем обнаружить, что он лгал ей, пусть и  по
так называемым благородным причинам. Ложь означает  конец  всего,  когда
правда выплывет наружу. И каков же будет этот конец?  "Езжай  домой,  ты
больше не нужна"? Или "Оставайся со мной как часть программы"? Найдет ли
она в  себе  силы  согласиться  и  провести  других  через  выпавшие  ей
испытания? Нет, вряд ли. Жестоко играть на чувствах ни в чем не повинных
"подопытных кроликов"!
   Но три месяца истекли: по радио  уже  сделано  заявление,  что  через
несколько часов они будут дома. Интересно, как  они  смогут  имитировать
целую  планету..,  если,  разумеется,  таково  их  намерение.  Ни   одна
киностудия не может быть такой  огромной.  Должно  быть,  ее  собираются
содержать в каком-то живописном уголке... Но такое вряд ли покажется  ей
убедительным. Они совершили огромную ошибку, рассказав, что на  Ша-Каане
имеется уникальный растительный и животный мир и даже воздух там другой,
как в раю, - чистый, свободный от загрязнителей. Такое подделать трудно.
   Значит, всему конец? И когда она сойдет с "корабля", ей  скажут:  "Вы
провалились и можете отправляться восвояси"?
 
Глава 37 
 
   - Пора.
   Бриттани, стоя у окна в  покоях  Далдена,  восхищенно  озирала  очень
большую  планету,  совсем  не  походившую  на  Землю.  Там   две   трети
поверхности занимала вода. Здесь же было очень  много  зелени  и  совсем
мало голубизны. Прекрасная компьютерная графика, как и все, что  она  до
сих пор видела. Выглядит настолько реальной, что дрожь берет.
   - Мы еще не скоро приземлимся, - заметила она.
   - Ошибаешься. Для такого  скоростного  судна  это  вопрос  нескольких
минут.
   Могучие руки Далдена обвили ее сзади. Бриттани с радостью прижалась к
нему. Ей было хорошо, но немного страшно при мысли,  что  он,  возможно,
старается подготовить ее к Последним моментам близости. Глаза  почему-то
снова защипало, и она, поспешно обернувшись, судорожно обхватила  руками
шею Далдена.
   - Скажи мне, что это не конец, - умоляюще прошептала она. Далден сжал
ладонями ее лицо и осторожно вытер пальцами влагу на щеках.
   - Я чувствую твою боль.  Так  больше  не  может  продолжаться.  Этого
нельзя допустить. Но после сегодняшнего дня тебе нечего бояться.
   В комнате внезапно раздался голос Марты:
   -  Не  хотелось  бы  вмешиваться,  воин,  но  твои  слова  отнюдь  не
успокаивают ее.
   Далден обратил покаянный взгляд на стенной монитор.
   - Чем я могу унять ее печаль?
   - Отвези ее в новый дом. Пусть привыкает и  устраивается.  Покажи  ей
семейных любимцев. -  Марта  разразилась  лукавым  смешком,  прежде  чем
продолжить:
   - Жаль, что корабль не  оборудован  солнечными  ваннами.  Три  месяца
абсолютной чистоты без капли воды произвели бы необходимое  впечатление.
Но она имела дело только с неодушевленными предметами,  которые  считает
фокусами, изобретенными ее соотечественниками. Полсотни  воинов-гигантов
не убедили девочку, потому что в ее мире могут встретиться  люди  такого
роста. Она считает это чем-то вроде  модели  корабля  и  думает,  будто,
выйдя из него, очутится все в том же мире. Но теперь ты можешь  показать
ей живые.., живые создания. Уникальные.  Не  подпадающие  под  категорию
иллюзий.
   Бриттани в негодовании отступила. Как же они  смеют  говорить  о  ней
так, словно ее здесь нет?!
   - Не хотелось бы вмешиваться, Марта, но твои утешения тоже на меня не
действуют, - сухо процедила она.
   - Я и не пытаюсь никого утешать, детка.  Просто  советую  воину,  как
лучше рассеять твои заблуждения. Я только что кинула наживку, но  ты  на
нее не поймалась
   - Прости, не поняла.
   - "Новый дом". "Устраиваться". Звучит скорее как начало,  чем  конец,
не так ли?
   Верно, но слова могут быть обманчивы.
   Бриттани скептически уставилась на Далдена. Его ответный  взгляд  был
исполнен решимости, и она поняла, почему он схватил ее за руку и потащил
из комнаты.
   - Ты уводишь меня с корабля.
   - Совершенно верно.
   - Почему не таким же способом, каким я сюда попала?  -  не  выдержала
Бриттани.
   Марта предпочла ответить  через  прибор  связи,  подаренный  Бриттани
несколько дней назад. Ей было велено держать его при себе, пока  она  не
получит ответы на все вопросы.
   - Нуль-транспортировку нельзя осуществить, пока мы не достигнем цели.
Ша-Каан окружен глобальным щитом, не позволяющим кораблям  проникать  на
планету без разрешения. Если таковое получено, в щите открывается брешь,
но и она затянута еще одним  экраном,  не  пропускающим  загрязнения.  В
каждом городе есть по крайней мере один медитек, но этого  недостаточно,
если пришельцы занесут болезнь и на планете начнется  эпидемия.  Проходя
через второй экран, корабль сканируется  на  наличие  микробов,  а  этот
процесс препятствует нуль-транспортировке.
   - Значит, больше такого не будет?
   - Я могла бы послать тебя во дворец, как только мы пройдем  проверку,
но неужели ты не хочешь осмотреть окрестности по пути домой?  Пропустишь
первую поездку на аэробусе, а потом на  хатаарах?  Не  увидишь  сельскую
архитектуру? Пропустишь возможность бросить первый взгляд на Ша-Ка-Ра?
   - Этим ты надеешься убедить меня7 - фыркнула Бриттани.
   - Еще бы! - самодовольно объявила Марта.
   Бриттани  пренебрежительно  пожала  плечами,  но  ее   уже   охватило
радостное волнение. Начало... Начало жизни с Далденом! И ей  все  равно,
где они будут жить и что делать,  лишь  бы  не  расставаться.  Немыслимо
потерять его сейчас. Но другой  мир!  Сумеет  ли  она  принять  это  как
реальность?
   Марта отчего-то убеждена, что она еще до  вечера  непременно  поверит
всему. Далден твердит, что уже завтра она избавится от своих страхов.  И
что потом? Она останется с Дал-деном,  и  ей  предстоит  существовать  в
фантастическом мире и встретиться с его родителями. О Господи!
 
Глава 38 
 
   Невозможно представить такое, как ни старайся!
   Бриттани ожидала увидеть десятки  космических  кораблей:  прекрасные,
легко  создаваемые  компьютерные  модели,  безотказно   действующие   на
доверчивых дурочек. В конце концов это космический порт. Но  нет.  Ноль.
Пустота. Ничего. Даже корабль, который  она  только  что  покинула,  уже
растворился  в  безбрежном  пространстве.  Они  оказались  в   небольшом
вагончике, который подвез их к длинному тоннелю-трубе,  заканчивающемуся
большим круглым зданием. Оглядевшись,  Бриттани  заметила,  что  тоннель
окружен высокой стеной.
   Нужно признать, здание было впечатляющим. Нечасто видишь  потолок  на
высоте десятого этажа. Правда, людей здесь  оказалось  не  много,  и  те
разгуливали в странной одежде.
   - Это всего лишь терминал, - донесся голос Марты из прибора связи  на
бедре Бриттани. - Для всех прибывших. Корабли не  причаливают,  пока  не
понадобится ремонт. Им вредно опускаться.
   - Поэтому они висят в воздухе, зря расходуя топливо. Ну конечно.
   Марта,  не  обратив  внимания  на  ее  скептический   тон,   спокойно
напомнила:
   - Топливо в том виде, каким ты его знаешь,  давно  устарело.  Корабль
может  вечно  работать  на   одном,   неистощимом   камне   гаали.   Они
подсоединяются к этой трубе, чтобы высадить пассажиров, по другой  трубе
доставляют необходимые припасы, а потом возвращаются к  первой  и  парят
над  центром,   пока   не   дождутся   очередных   пассажиров.   Зрелище
впечатляющее, особенно со стороны. Но это здание было  построено,  чтобы
не напоминать людям о  том,  что  другие  миры  все-таки  существуют,  и
поэтому находится очень далеко от городов, даже Ша-Ка-Ра.
   Прекрасный предлог не показывать ей Центр  посещений  на  расстоянии.
Должно быть, их иллюзии действуют только в коротком диапазоне.
   Тут Бриттани заметила другие тоннели, похожие на те, из которого  они
вышли.  Всего  их  было  десять.  Достаточно,  чтобы  вместить   большое
количество пассажиров, прибывших в одно  и  то  же  время.  Но  пока  не
выходил никто, кроме тех, кто прилетел вместе с ней.
   Они  направлялись  к  большому  открытому  выходу,  вернее,  широкому
коридору, соединяющемуся с еще одним большим строением. Нигде ни  одного
окна, так что непонятно, что творится снаружи. Интересно, почему это  ее
не удивляет?
   - Этот Центр сам по себе как маленький город,  по  крайней  мере  так
может показаться тебе. Города шакаанцев  не  так  велики,  как  ваши,  -
продолжала  Марта,  взявшая  на  себя  роль  гида.  -  Он  занимает  две
квадратные мили. Половина принадлежит порту,  еще  один  большой  сектор
отведен под товарные склады. В секторе  поменьше  -  покои  для  послов,
охраны, персонала и посетителей, которые долго не задерживаются.  Ну,  а
последний отсек предназначен для ремонтных мастерских, запасных частей и
всего, что может понадобиться такому большому автономному комплексу.
   - Планета не содержит его?
   - Нет. Большая часть населения  вообще  отказывается  признавать  его
существование. Центр организован и управляется  Лигой.  Отец  Далдена  -
единственный шодан, который общается с Центром регулярно. Все  остальные
шоданы - только по необходимости.
   Бриттани уже знала, что шодан - примерно то же, что и мэр  города,  а
еще точнее - средневековый лорд, безраздельно правящий  своим  крохотным
королевством. К нему идут с жалобами, он принимает решения,  важные  для
жизни города, вдовы и сироты просят у него защиты, и все же  любой  воин
может вызвать его на  поединок  и  в  случае  победы  отнять  должность,
которая не является наследственной на  Кан-ис-Тра  в  отличие  от  таких
стран, как Ба-Хар-Ан, родины Фалона. Но даже в этом случае сын, желающий
пойти по стопам отца, должен выйти на бой со всеми претендентами.
   - Спокойно, детка, сейчас  встретишься  со  свекром  и  свекровью,  -
предупредила Марта.
   - Что?!
   Бриттани  застыла  как  вкопанная.  Далден  остановился  и  ободряюще
улыбнулся. Он уже заметил пару, стоявшую в конце коридора.  Мужчина  был
велик, как Далден, с такими  же  золотыми  волосами  и  так  же  красив.
Проведя три месяца в обществе пятидесяти воинов,  Бриттани  уже  поняла,
что  они  предпочитают  носить  кожаные  штаны,  называемые  браками,  и
запахивающиеся туники.
   Женщина была почти  одного  роста  с  Бриттани,  с  длинными  черными
волосами, собранными в конский хвост, и в  странном  наряде,  состоящем,
казалось, из прозрачных зеленых шарфов, ниспадавших один на другой таким
образом, что почти не просвечивали. Концы доходили до обутых в  сандалии
ног. С плеч спускался белый плащ.  Ослепительная  красавица,  ничего  не
скажешь. И молода, слишком молода, чтобы быть матерью взрослого мужчины.
   - Не волнуйся, керима, - успокоил Далден. - Марта со  вчерашнего  дня
находилась на связи с Броком.  Родители  ждали  нас  и,  узнав,  что  мы
наконец дома, поспешили навстречу.  Они  тяжело  перенесли  разлуку,  но
Марта все рассказала им о нас, верно?
   - Еще бы!
   Шанель,  вырвавшаяся   вперед,   уже   обнимала   родителей.   Воины,
прилетевшие с ними, кивали и проходили мимо, стараясь не задерживаться.
   - Ты иди.  Я  немного  соберусь  с  мыслями,  -  попросила  Бриттани,
стараясь улыбнуться. Ничего не  поделаешь,  уж  очень  ей  не  по  себе.
Далден, похоже, тоже нервничает, вполне нормальная реакция. Всякий жених
беспокоится, придется ли невеста по душе родителям.  Разумеется..,  будь
все это на самом деле. Черт побери, ну до чего же он  хорош!  Вникает  в
мельчайшие  детали,  на  которые  Бриттани  наверняка  не  обратила   бы
внимания.
   Но стоило Далдену отойти чуть подальше, она  прошипела,  обращаясь  к
Марте:
   - Могла бы по крайней мере подобрать кого-нибудь постарше на роль его
матери. Если пытаешься убедить, что именно она родила Далдена, можешь не
трудиться. Она не старше, чем я. Да и он тоже, если уж на то пошло!
   Марта громко рассмеялась:
   - Ха! Годы были милостивы к Тедре в  отличие  от  других  гуманоидов.
Впрочем, шакаанцы старятся очень медленно благодаря здоровому питанию  и
чистой природной среде, но у Тедры  есть  еще  одно  преимущество:  годы
работы в Службе безопасности на Кистране. Она до  сих  пор  поддерживает
прежний  режим  каждодневных  тренировок,   превративших   ее   тело   в
смертоносное оружие, то есть считающееся смертоносным в других мирах. Но
ей сорок четыре. Поверь, я знаю, недаром она принадлежит мне!
   - А мне казалось,  что  дело  обстоит  как  раз  наоборот  и  это  ты
принадлежишь ей.
   - Зависит от точки зрения, - пробормотала Марта.
   Но Бриттани все равно не поверила,  что  эта  красивая  пара  и  есть
родители Далдена. Так почему же она трясется от страха?
   Да потому что вторая фаза  плана  "убедить  любой  ценой",  очевидно,
началась. Затея с "кораблем" не помогла. Теперь в  игру  вступили  новые
актеры и новые декорации, на этот раз неизвестной планеты  Ей  следовало
бы радоваться. Больше всего она опасалась, что  окажется  в  собственной
постели. Одна. Но видимо, до этого пока не дошло.
   - Занавес! Время показа! - хмыкнула Марта, когда  новые  родственники
устали дожидаться Бриттани и пошли навстречу.
   Марта всего лишь остроумничала, но намек оказался не  в  бровь,  а  в
глаз. Именно так и чувствовала себя  Бриттани.  На  сцене.  И  спектакль
разыгрывается  исключительно  для  нее.  Актеры   следуют   сценарию   и
импровизируют  по  мере  необходимости.  Настоящая  итальянская  комедия
масок!
   - Добро пожаловать на Ша-Каан, Бриттани Каллахан, и в нашу семью.
   О Господи, как чудесно звучит! Ее родные давно  разъехались  по  всей
стране и редко видятся друг с другом. Обмениваются письмами, разумеется,
но  Бриттани  так  не  хватает  их  близости,  она  так  скучает  о  тех
благословенных временах, когда все жили вместе, на ферме! Она уже успела
усвоить, что  все  ша-каанские  роды  живут  вместе  и  дети,  становясь
взрослыми, остаются в том же городе, а иногда и в том же  доме.  Женщины
иногда следуют за спутниками жизни в другой город или страну, но  это  -
редкое исключение, поскольку воины  стараются  выбрать  спутницу  жизни,
знакомую им с детства.
   Теплые руки крепко  обняли  Бриттани.  В  ушах  зазвучал  приветливый
шепот:
   - Расслабься, детка, мы здесь никого не судим. Когда воин делает свой
выбор, назад дороги нет, поэтому  ему  лишь  желают  счастья.  Некоторым
нужно несколько лет, чтобы решиться. Некоторые мгновенно  понимают,  что
нашли свою половинку. Так или иначе, именно это им дано знать наверняка.
Жаль, что женщины не наделены таким даром.
   Очередная шутка? Недаром Тедра улыбается.  Поставила  все  с  ног  на
голову и рада? Не случайно  женская  интуиция  вошла  в  поговорку!  Это
мужчинам нужно бог знает сколько времени, чтобы понять, любовь  это  или
просто увлечение. Конечно,  всякое  бывает,  но  обычно  считается,  что
именно женщины способны безоглядно отдаться чувству.
   Вблизи Тедра  казалась  еще  моложе.  "Годы  пощадили"  -  это  слабо
сказано. Однако из нее выйдет совсем неплохая  свекровь.  А  вот  насчет
Чаллена она не  уверена:  он  выглядит  весьма  устрашающе  и  буквально
сверлит ее глазами, зато лицо абсолютно непроницаемо.
   Тедра строго выговаривала Далдену:
   - Шесть месяцев вдали от тебя? Никогда больше, Далден! Что бы там  ни
утверждали Древние, сердце в разлуке не становится нежнее: его разрывают
боль и тоска. Никогда больше. И твой  отец,  как  ни  странно,  на  моей
стороне. Единственный раз в жизни.
   - Не жалуйся, женщина, иначе могут подумать, будто я  вечно  с  тобой
спорю, - пробурчал Чаллен. - Это бесстыдная ложь, как тебе самой  хорошо
известно.
   - Неужели? Ты соглашаешься со мной, лишь когда это  выгодно  тебе!  -
огрызнулась Тедра.
   Муж расплылся в довольной улыбке и,  притянув  жену  к  себе,  громко
шлепнул по попке. Бриттани поморщилась,  вообразив,  как,  должно  быть,
больно Тедре.
   - Мы обсудим вопрос о наших разногласиях позже! - объявил Чаллен.
   - Да ну? - бросила Тедра. Ловко вырвавшись, она  схватила  Шанель  за
руку и зашагала к входу в здание Чаллен и Фалон побрели следом. Замыкали
процессию Далден и Бриттани.
   - Не расстраивайся, детка, - жизнерадостно посоветовала Марта. - К их
шуточкам не сразу привыкаешь
   - Шуточки, вот как? Ну да, точно Далден искоса взглянул на нее:
   - Марта права, но речь идет скорее о матери.  Это  к  ней  необходимо
привыкнуть. Она ведет себя не так, как подобает ша-каанским женщинам.
   Бриттани остановилась и вызывающе подбоченилась.
   - И как, по-твоему, должна себя вести ша-каанская женщина? Улыбнуться
и поблагодарить за то, что ее избили?
   Далден недоуменно захлопал глазами, но тут вмешалась Марта:
   - Притормози, девочка. Помнишь, что  я  тебе  говорила?  Тедра  очень
сильна и вынослива. Она и не почувствовала этого шлепка. Поверь,  Чаллен
никогда бы не причинил ей боль! Большинство  воин