узьями  семьи
Уэйкфилдов, и брат с сестрой знали их - Мне не терпится увидеть город!  -  с
энтузиазмом воскликнула Кристина, накладывая себе понемногу с каждого блюда.
- Хочу отправиться за  покупками  и  заказать  себе  гардероб!  Надеюсь,  вы
присоединитесь ко мне, Кэтрин?
   - Конечно, дорогая. Мы поедем на Бонд-стрит. Это  как  раз  за  углом,  и
лавки там на каждом шагу!
   - Я, пожалуй, тоже поеду, поскольку все равно  не  усну.  Мне  тоже  надо
кое-что купить, - заметил Джон. Он  вовсе  не  собирался  отпускать  Крисси,
пусть даже и с Кэтрин Йетс - слишком опасны были улицы Лондона.
   Джон по-прежнему выглядит усталым, но, возможно, он  так  же  взволнован,
как и она, подумала Кристина. Горничная наполнила ее чашку  дымящимся  чаем,
пока она торопливо поедала яичницу с ветчиной.
   - Через минуту буду готова, - пообещала она, заметив, что все уже кончают
завтракать.
   - Не торопись, детка, - ответил Говард с веселой улыбкой  на  краснощеком
лице. - Времени у тебя сколько угодно.
   - Говард прав, Крисси. Не ешь так быстро, - покачал головой Джон. - Живот
заболит, и тогда вообще никуда не поедешь!
   Все рассмеялись, но Кристина продолжала поспешно глотать, почти  не  жуя.
Ей хотелось поскорее отправиться в путь. Она не предполагала,  что  придется
ехать на званый ужин в первый же  вечер  пребывания  в  Лондоне,  и  поэтому
захватила с собой всего одно вечернее платье, сшитое для последнего  бала  в
доме лорда Хантингтона.
   Они провели все утро и часть дня, переходя из одной  лавки  в  другую,  и
нашли даже пару магазинчиков,  в  которых  продавалась  готовая  одежда,  но
Кристина смогла найти всего лишь три уличных  платья  по  своему  вкусу,  со
шляпками и туфельками в тон. Однако бальных нарядов она  так  и  не  купила,
поэтому пришлось поехать к модистке и  потратить  все  оставшееся  время  на
снятие мерок и выбор тканей и отделки. Кристина заказала три вечерних платья
и еще два - для улицы, с соответствующими  аксессуарами.  Портниха  сказала,
что все будет готово не раньше чем через четыре дня, но начнет она с бальных
платьев, чтобы Кристина могла получить их  как  можно  раньше.  Наконец  они
вернулись домой и после легкого обеда отправились немного вздремнуть.
   В этот вечер появление Кристины и Джона Уэйкфилд  вызвало  много  толков.
Они были  прекрасной  парой  -  оба  светловолосые,  на  редкость  красивые.
Кристина чувствовала себя немного не в своей тарелке - лишь она одна была  в
темно-фиолетовом платье, остальные дамы  надели  наряды  светлых  пастельных
тонов. Она успокоилась лишь тогда, когда Джон шепнул ей:
   - Ты затмила их всех, Крисси! Хозяева поспешили познакомить их с  другими
гостями, и Кристина прекрасно провела  остаток  вечера.  Женщины  откровенно
заигрывали с Джоном, и это немного шокировало  ее,  но  еще  больше  девушку
потрясли обращенные на нее  взгляды  мужчин,  которые  словно  раздевали  ее
глазами. Кристина поняла, что еще многого не знает о здешних нравах и людях.
   Ужин был сервирован в большой столовой, и Кристину посадили  между  двумя
молодыми джентльменами,  не  перестававшими  осыпать  ее  знаками  внимания.
Джентльмен слева, мистер Питер Браун, отличался раздражающей привычкой брать
ее за руку во время разговора. Сидевший  справа  сэр  Чарлз  Баттлер  ни  на
мгновение не сводил с нее ясных голубых  глаз.  Оба  старались,  как  могли,
понравиться девушке, и  каждый  из  кожи  вон  лез,  чтобы  взять  верх  над
соперником.
   После того как все встали из-за стола, женщины удалились  в  гостиную,  а
мужчины остались пить бренди и курить сигары.  Кристина  предпочла  бы  тоже
остаться и поговорить о политической обстановке в Англии и в мире, но вместо
этого ей пришлось выслушивать все последние сплетни о незнакомых ей людях.
   - Знаете, дорогая, этот человек оскорбляет  каждую  хорошенькую  девушку,
которую его брат, Пол Кэкстон, представляет  ему.  Это  просто  кошмар,  как
упорно он избегает их! - услышала Кристина слова какой-то вдовы,  обращенные
к приятельнице.
   - Он и впрямь, кажется, не очень интересуется женщинами. Даже не танцует!
Не думаете ли вы, что он.., э-э-э странный.., то есть из тех мужчин, которым
женщины не нужны? - ответила та.
   - О нет, для этого у него слишком  мужественный  вид!  Любая  девушка  на
выданье в этом городе много бы отдала, чтобы заполучить его, как бы дурно он
с ней ни обращался!
   Кристине на миг захотелось узнать, о ком  они  говорят,  но  этот  слабый
интерес тут же угас. Какое ей дело!
   Все эти бессмысленные разговоры так ей надоели, что  Кристина  облегченно
вздохнула, когда ей и Джону наконец удалось  уехать.  Усаживаясь  в  карету,
Джон лукаво рассмеялся:
   - Знаешь, Крисси, трое твоих обожателей по очереди отвели меня в  уголок,
чтобы спросить, могут ли они нанести тебе визит.
   - В самом деле, Джон? - зевнула она. - И что же ты ответил?
   - Сказал, что ты чрезвычайно разборчива и что ты и двух пенсов не дашь за
дюжину таких, как они. Глаза Кристины широко раскрылись.
   - Джон! Что ты наделал! Я в жизни не смогу больше показаться в обществе!
   Говард Йетс разразился хохотом:
   - Сегодня ты очень доверчива,  Кристина!  Куда  подевалось  твое  чувство
юмора?
   - По правде говоря, я объяснил им, что не  могу  указывать  тебе,  с  кем
видеться. И только от тебя зависит, кого принимать, а кого нет,  -  спокойно
сказал он когда они остановились у дома Йетсов.
   - Знаешь.., я, право, совсем  не  думала  об  этом.  Не  знаю  даже,  что
говорить и как себя вести с визитерами. Из мужчин ко мне никто не приезжал с
визитами, кроме Томми, а он мне как брат, - серьезно ответила Кристина.
   - Все это придет само собой, моя дорогая,  -  с  видом  знатока  заметила
Кэтрин. - Не стоит беспокоиться о подобных пустяках.

***

   Дни летели быстро, заполненные приемами, собраниями  и  зваными  ужинами.
Питер Браун, бывший ее соседом по столу в первый лондонский вечер,  объявил,
что  влюбился  в  нее  без  памяти  с  первого  взгляда,  и  преследовал  ее
постоянными признаниями. Он даже просил у брата ее руки.
   - Питер Браун сделал  мне  предложение  вчера,  а  сэр  Чарлз  Баттлер  -
сегодня, в парке, во время  прогулки  верхом.  Эти  лондонские  мужчины  так
нетерпеливы и порывисты, ты не находишь? Ну что ж, отныне я  отказываюсь  их
принимать. Забавно, почему они считают, будто каждая девушка, приезжающая  в
Лондон, непременно ищет себе мужа? Подумать только,  признаваться  в  любви,
когда они едва меня знают... Какая  чушь!  -  запальчиво  объявила  Кристина
брату, которого весьма позабавило ее возмущение.
   Сегодня должен был состояться первый  бал  Кристины.  Она  с  нетерпением
ожидала его еще с прошлого месяца, когда упросила  мужа  Джонси  научить  ее
танцевать. Для этой ночи она приберегла свой лучший наряд и радовалась,  как
ребенок, получивший новую игрушку. Пока лондонский сезон совсем  не  походил
на то, о чем она мечтала.  Но  сегодня  все  будет  по-другому!  И  Кристина
надеялась, что Питер и сэр Чарлз тоже приедут на бал, ибо была  преисполнена
решимости игнорировать их.

Глава 3

   Пол Кэкстон сидел в своем кабинете, мрачно смотрел в окно.  Мысли  о  его
старшем брате, Филипе, не давали ему покоя. Просто невозможно понять его! Во
всяком случае, Полу никогда это не удавалось. Филип  с  самого  детства  был
молчаливым, скрытным, необщительным, а несколько последних лет,  прожитых  с
отцом, отнюдь не улучшили его характер.
   С самого возвращения в Лондон, год назад, Филип не  находил  себе  места.
Тогда ему пришлось приехать на свадьбу Пола, и тот уговорил брата остаться в
Англии, надеясь, что Филип  тоже  найдет  себе  жену,  остепенится,  заведет
детей. Но Филип, прожив  столько  времени  в  пустыне,  с  отцом,  сам  стал
варваром. Пол и  его  жена  Мэри  постарались  познакомить  его  со  многими
молодыми незамужними дамами, но Филип не выказывал  им  всем  ничего,  кроме
презрения.
   Пол просто не представлял, что это нашло на брата. Он мог быть вежливым и
любезным, если хотел, ведь с Мэри он обращался с  величайшим  уважением.  Но
Филипу было совершенно наплевать, что подумает о нем светское  общество.  Он
решительно отказывался вести себя, как подобает  джентльмену,  приводя  Пола
своим поведением в величайшее смущение, не говоря уже о  постоянном  чувстве
стыда за брата.
   Прошлой ночью Филип снова появился в городе после месячного пребывания  в
загородном поместье. И несмотря на свое  завидное  самообладание,  мгновенно
впал в ярость, едва Пол упомянул о завтрашнем бале, -  Если  ты  собираешься
снова навязывать мне своих  нахальных  светских  барышень,  я  клянусь,  что
навсегда уеду из Лондона! - бушевал он. - Сколько раз говорить тебе, Пол, не
нужна мне жена! Я не желаю,  чтобы  у  меня  под  ногами  путалась  какая-то
надоедливая особа в своих необъятных юбках, в которых в дверь не  пролезешь,
и постоянно приставала ко мне, не давая свободно вздохнуть!  У  меня  и  без
того достаточно дел. - Филип разъяренно метался по комнате. -  Если  я  хочу
женщину, я беру ее, но лишь на ночь-другую,  ради  наслаждения,  без  всяких
условий. Не желаю никаких обязательств и связей! Черт возьми, когда  ты  это
усвоишь?!
   - А что, если  ты  когда-нибудь  влюбишься,  как  влюбился  я?  Тогда  ты
женишься? - спокойно осведомился Пол, зная, что от брата  больше  шума,  чем
вреда, и хотя он громко лает, но не кусается.
   - Если такой день настанет, конечно, женюсь. Только не очень  надейся  на
это, младший братец. Я уже видел все, чем может  похвастаться  этот  гнусный
город. Так что будь уверен: такой день никогда не настанет!
   "Ну что ж, возможно, Филипа  ждет  сюрприз  на  сегодняшнем  балу",  -  с
улыбкой подумал Пол и, вскочив с кресла, помчался наверх, перепрыгивая сразу
через три ступеньки. Настроение у него было  самое  превосходное,  когда  он
громко постучал в дверь спальни брата и  заглянул  внутрь.  Филип  сидел  на
постели, сонно протирая глаза.
   - Пора одеваться, старина, - лукаво объявил Пол. - И постарайся выглядеть
сегодня как можно представительнее. Ты ведь желаешь очаровать всех  дам,  не
так ли?
   И быстро захлопнул дверь, едва увернувшись от брошенной в  лицо  подушки.
Неудержимо смеясь, он проследовал через холл в собственную комнату.
   - Чему ты так радуешься,  Пол?  -  спросила  Мэри,  когда  муж,  все  еще
улыбаясь, появился перед ней.
   - Думаю, Филип сегодня потерпит сокрушительное поражение, хотя сам он  об
этом и не подозревает, - ответил Пол.
   - О чем это ты толкуешь? - удивилась жена.
   - Ни о чем, душечка, совершенно ни о чем! - воскликнул Пол  и,  подхватив
Мэри, радостно закружил ее по комнате.

***

   Филип Кэкстон был вне себя от  раздражения.  Только  вчера  он  спорил  с
братом насчет женщин и женитьбы, и вот теперь Полу снова не терпится!
   - Взгляни, сколько красавиц собралось в этом зале! - объявил  он,  озорно
блестя зелеными глазами. - Пора  бы  тебе  осесть  и  дать  наследника  роду
Кэкстонов!
   Право же. Пол заходит слишком далеко. Интересно, что за игру он затеял?
   - Ожидаешь,  чтобы  я  выбрал  жену  среди  этих  пустоголовых  девиц?  -
язвительно поинтересовался Филип. - Да я ни одну из них не подумал  бы  даже
пригласить к, себе в спальню!
   - Почему ты не танцуешь, Филип? -  поинтересовалась  подошедшая  Мэри.  -
Стыдись, Пол, это он из-за тебя стоит ,у  стены!  Столько  хорошеньких  юных
девушек, а он один!
   Филипа  всегда  забавляло,  когда  Мэри  называла  своих  ровесниц  юными
девушками. Самой ей исполнилось всего лишь восемнадцать. Пол женился на этой
красавице с огромными кошачьими глазами и светло-каштановыми волосами только
в прошлом году.
   - Когда я найду деву столь же прекрасную, как ты, дорогая,  -  поддразнил
Филип, - я с удовольствием провальсирую с ней всю ночь.
   И тут он заметил Кристину, стоявшую всего в трех  футах  от  него.  Какое
волшебное видение! Филип и представить себе не мог, что женщина  может  быть
такой прекрасной.
   Она мельком взглянула на него и отвернулась. Поздно!  Ее  образ  навсегда
запечатлелся в его душе. Особенно поразили его ее глаза - темно-синие ободки
цвета морских глубин окружали светлые голубовато-зеленые  озера.  Ее  голову
венчала  переливающаяся  золотистая  масса  кудрей,  несколько   ниспадающих
локонов свободно вились по шее и вискам. Нос у нее был прямой и тонкий, губы
- мягкие, манящие, словно , созданные для поцелуев.
   На девушке был атласный сапфирово-синий бальный наряд. В глубоком  вырезе
виднелись нежные округлости грудей, светло-синие ленты  подчеркивали  тонкую
талию. Она казалась самим совершенством.
   Но тут Пол прервал это восторженное созерцание, энергично  помахав  рукой
перед его глазами. Брат широко улыбался.
   - Ты, кажется, потерял голову, братец? - рассмеялся Пол. - Или  это  мисс
Уэйкфилд так на тебя подействовала? Теперь ты понял, почему я  настаивал  на
твоем присутствии сегодня? Она живет  с  братом  в  Холстеде  и  приехала  в
Лондон, чтобы провести здесь светский сезон.  Ну  как,  познакомить  тебя  с
ней?
   - Ты еще спрашиваешь? - улыбнулся Филип.

***

   Кристина заметила незнакомца, бесцеремонно глазевшего  на  нее.  Она  уже
успела услышать, как грубо он оскорбил всех дам в  бальном  зале.  Возможно,
это именно тот  субъект,  чьи  плохие  манеры  стали  притчей  во  языцех  в
лондонском обществе.
   Заметив, что он направляется к ней, Кристина отвернулась. Хотя  она  была
вынуждена признать, что  более  красивого  мужчины  ей  еще  не  приходилось
видеть, она напомнила себе, что ее  жизнь  до  сих  пор  протекала  довольно
замкнуто, и она вообще редко встречалась с представителями сильного пола.
   - Прости, Джон, - обратилась она к брату, - но  здесь  ужасно  жарко.  Не
могли бы мы погулять по саду?
   Она уже сделала шаг, когда за ее спиной раздался чей-то голос:
   - Мисс Уэйкфилд!
   У Кристины не осталось иного выбора, кроме как обернуться.  И  тотчас  ее
взгляд встретился с взглядом темно-зеленых глаз, в  которых  сверкали  сотни
крошечных золотистых искорок. Они держали ее, словно в плену, и прошла целая
вечность, прежде чем девушка вновь услышала голоса.
   - Мисс Уэйкфилд, мы встретились в парке вчера, и вы упомянули, что будете
на балу. Надеюсь, вы помните меня?
   Кристина наконец смогла повернуться к высокому молодому  человеку  и  его
жене.
   - Да, конечно. Вы - Пол и Мэри Кэкстон, не так ли?
   - Совершенно верно. Позвольте представить вам моего брата, приехавшего  в
Лондон погостить. Мисс Кристина и мистер Джон Уэйкфилд  -  мой  брат,  Филип
Кэкстон.
   Филип Кэкстон  пожал  руку  Джону  и  легко  притронулся  губами  к  руке
Кристины, отчего по спине ее пробежала дрожь.
   - Мисс Уэйкфилд, я почту за большую честь, если вы  согласитесь  подарить
мне следующий танец, - сказал Филип Кэкстон, не выпуская ее руки.
   - Прошу извинить меня, мистер Кэкстон, но я только что собиралась немного
прогуляться с братом по саду. Здесь невыносимо душно.
   Почему она берет на себя труд что-то объяснять этому человеку?
   - Тогда разрешите проводить вас, с позволения вашего брата, конечно.
   Филип взглянул на Джона.
   - Конечно, мистер Кэкстон. Я только сейчас заметил знакомого,  с  которым
хотел бы поговорить, так что вы окажете мне большую услугу.
   "О, Джон, как ты мог!" - рассерженно подумала Кристина, но Филип  Кэкстон
уже вел ее к двери сквозь толпу.  Оказавшись  в  саду,  Кристина  немедленно
высвободила руку. Они прошли несколько шагов по аллее, прежде чем она  вновь
услышала низкий бархатистый голос:
   - Кристина! Какое очаровательное имя! Были ли ваши жалобы на жару женской
уловкой, чтобы завлечь меня сюда?
   Кристина очень медленно повернулась к нему, упершись кулаками  в  бока  и
разъяренно сверкая глазами:
   - Боже, какой невыносимый хам! Ваше тупое самомнение просто поражает!  Вы
твердо уверены, что эта пустоголовая мисс достойна приглашения в спальню?!
   Кристина развернулась и решительно направилась обратно в большой зал,  не
успев заметить ошеломленного выражения на лице Филипа. Не увидела она  также
и сменившей его широкой улыбки.
   "Черт побери! - думал  он,  качая  головой.  -  Да,  ее  пустоголовой  не
назовешь! Настоящая маленькая злючка! Будь я проклят, если она не  дала  мне
от ворот поворот!"
   Филип закрыл глаза, вновь представил себе Кристину и  понял,  что  должен
непременно  получить  ее.  Правда,  начало  оказалось  неудачным,  поскольку
девушка воспылала к нему неприязнью с первого  взгляда.  Ну  что  ж,  он  не
собирается сдаваться. Так или иначе, он все равно завладеет ею.
   Вернувшись в зал, Филип облегченно  вздохнул,  увидев  Кристину  рядом  с
братом. Всю ночь он не спускал с нее глаз, но девушка ухитрилась ни разу  не
взглянуть в его сторону. Филип решил не форсировать события - ни к чему  еще
больше ухудшать дело. Лучше дать Кристине время успокоиться и завтра  начать
все заново.

Глава 4

   Солнце уже высоко  поднялось  над  верхушками  деревьев,  когда  Кристина
наконец открыла глаза, сползла с кровати, накинула халат  и,  сунув  ноги  в
комнатные туфельки, подошла к окну, гадая, который сейчас час. Она так и  не
смогла уснуть и до самого рассвета беспокойно ворочалась в постели. Всю ночь
перед ее мысленным взором стояло  это  красивое  лицо  и  необычные  зеленые
глаза, дерзко ее разглядывающие. Филип Кэкстон был выше большинства знакомых
ей мужчин и более чем на фут выше ее собственных пяти футов четырех  дюймов.
Он был строен и мускулист. У него были черные волосы, а густой  загар  резко
выделял его среди лилейно-белокожих лондонских денди.
   - Что с тобой, Кристина Уэйкфилд? - упрекнула себя девушка. -  Почему  ты
не можешь выбросить этого человека из головы? Он оскорбил тебя, а ты  только
о нем и думаешь!
   Что ж, по крайней мере она сделает все, чтобы никогда больше  не  увидеть
Филипа Кэкстона!
   Кристина поспешно сбросила халат и вынула  из  гардероба  одно  из  новых
платьев для, прогулок. Одевшись как можно тщательнее, она спустилась вниз  в
поисках брата. Войдя в столовую, девушка  обнаружила  там  миссис  Дуглас  и
горничную, хлопотливо убиравших со стола блюда с остатками ленча.
   - Ax, мисс Кристина, мы уже  начали  беспокоиться,  что  вы  заболели,  -
приветствовала ее миссис Дуглас. - Не хотите ли  позавтракать?  Или,  может,
принести ленч?
   Кристина села и улыбнулась экономке:
   - Нет, спасибо, миссис Дуглас. Вполне достаточно чая  с  тостами.  А  где
все?
   - Мистер Джон сказал, что у него дела, и уехал как раз перед тем, как  вы
спустились, мисс, - объяснила миссис Дуглас,  наливая  чай.  -  А  мистер  и
миссис Йетс прилегли немного отдохнуть.
   Появилась горничная с блюдом тостов и джемом.
   - Едва не забыла, мисс Кристина, - встрепенулась экономка.  -  Вас  хотел
видеть какой-то джентльмен. Такой настойчивый,  три  раза  приезжал.  Мистер
Кэкстон, кажется. - Она хотела что-то добавить, но тут в дверь постучали.  -
Должно быть, это опять он.
   - Ну что ж, - раздраженно бросила Кристина, - он ли,  другой,  передайте,
что я плохо себя чувствую и никого сегодня не принимаю.
   - Хорошо,  мисс.  Но  этот  мистер  Кэкстон  такой  красивый  мужчина!  -
вздохнула миссис Дуглас, направляясь к  двери.  Через  несколько  минут  она
вернулась, покачивая головой:
   - Это и вправду мистер Кэкстон.  Велел  передать  вам,  мисс,  что  очень
сожалеет, что вы нездоровы, и надеется, что завтра вам станет лучше.
   Завтра Кристина и Джон возвращались домой, так что ей не  придется  снова
видеться с мистером Кэкстоном. Кристина  скучала  по  деревне  и  ежедневным
прогулкам верхом на своем жеребце Дэксе. Как хорошо будет вернуться домой!
   Дэкс и Принцесса родились одновременно, и отец подарил Принцессу Кристине
на день рождения. Но Принцесса оказалась белой и покорной, а Дэкс -  вороным
и норовистым. Поэтому Кристина  уговорила  отца  подарить  ей  Дэкса  вместо
смирной