о для наблюдения над ее городом, чтобы получать все  оптические
сигналы и не зависеть только от наблюдательных приборов корабля.
   На компьютерном мониторе появилась сетка, которая все увеличивалась и
увеличивалась, пока не стало ясным, что  перед  Далденом  -  вид  сверху
небольшого сектора планеты, заключавшего в себе жилища, растительность и
объекты,  движущиеся  вдоль  извилистых  полос,  похожие   на   летающий
транспорт Кистрана, только без крыльев. В верхней части  сетки  появился
большой красный круг, на некотором расстоянии от него - другой, еще чуть
подальше возникли три кружка поменьше.
   - Бриттани Каллахан живет здесь, - деловито объявила Марта.
   Первый кружок ярко замигал.
   - Вождь, называемый мэром, обитает  в  этом  месте.  Сверкнул  второй
кружок.
   -  Самые  солидные   вкладчики   банка   располагаются   в   пунктах,
обозначенных маленькими кружками. Все они не  частные  лица,  а  большие
корпорации. Я буду следить за их счетами на случай неоправданных  снятий
больших сумм, но не думаю, что Джоррана интересуют деньги. Человеку  его
менталитета скорее присуще стремление стать титулованным правителем, чем
богатым деспотом, так что он по крайней мере попытается  стать  тамошним
мэром.
   - И сумеет, по-твоему?
   - Наверняка, если  обработает  жезлом  каждого  мужчину  в  городе  и
подождет, чтобы его избрали обычным порядком, но у него  просто  времени
для этого нет. Вероятнее всего, выкинет какую-нибудь глупость, заставит,
например, мэра уйти в отставку  и  назначить  его  своим  преемником  до
выборов. Ему придется во всем положиться  на  жезлы,  потому  что  нужно
получить  поддержку  городского  совета  и  всякого,  обладающего   хоть
какой-то властью, а также придумать правдоподобную историю, объясняющую,
каким образом он попал в этот город, потому что жители не примут чужака,
неожиданно ставшего их лидером, и захотят знать о нем все. Ну,  а  жезлы
заставят их думать, что они знакомы с Джорраном сто лет и он парень  что
надо, который будет идеальным мэром.
   Далден нахмурился:
   - В таком случае он действительно может добиться всего, чего захочет.
   Марта не удержалась, чтобы не издать на удивление ехидный смешок.
   - Да, если бы речь шла только о мужчинах. Но ты забыл о  женщинах.  А
женщин этой  планеты  никак  не  назовешь  покорными,  на  все  готовыми
созданиями. Многие из них сами занимают важные посты. На Сандере заговор
удался лишь потому,  что  власть  захотели  взять  женщины.  Они  сумели
одолеть мужчин и здесь легко смогут разрушить планы Джоррана.
   - И так по всей планете?
   - Нет, Джорран просто выбрал для захвата не  ту  страну.  Теперь  все
зависит от того, успеешь ли ты добраться до него, прежде чем он  изменит
тактику и переберется в другое государство  или  попытается  разбогатеть
нечестным путем. Не хватало еще, чтобы он затерялся в одном  из  больших
городов. И без того достаточно трудно обнаружить его в этом захолустье!
   - Но количество людей в этом городе нельзя назвать  маленьким  ни  по
каким стандартам!
   - Ха! Это  не  обычное  место,  Далден,  а  такое,  куда  весь  город
съезжается  за  покупками  и  иными  видами  развлечений.  Что-то  вроде
ша-каанского рынка. Ты сам увидишь, что остальные улицы безлюдны, хотя в
больших городах везде немало народа. Сегодня жителям объявили,  что  сам
мэр будет там выступать, поэтому я перенесла тебя туда.
   - А Джорран? Тоже был там?
   - Неясно. Но мэр приехал, поэтому, вероятно, и Джорран последовал  за
ним, выжидая, когда можно будет сделать  ход.  Но  учти,  ты  не  можешь
просто так схватить Джоррана за шиворот без  всяких  причин.  Кто-нибудь
обязательно вмешается, а  нам  ни  к  чему,  чтобы  эти  люди  вопили  и
призывали  местную  стражу.  И  ни  в  коем  случае  нельзя  давать  ему
возможность применить жезл к тебе. Ты  должен  оглушить  его,  выключить
щит, и только потом я доставлю вас на корабль, и мы вынудим  его  отдать
остальные  жезлы.  Но  сначала  необходимо  застать  его  одного,  чтобы
оглушить без помех.
   - Все это, включая нуль-транспортировку, можно проделать за считанные
секунды. К чему такие предосторожности?
   - Потому что я обязана оберегать малышей Тедры.  Ты  это  знаешь.  На
этой планете  слишком  много  переменных  факторов,  мне  не  известных,
которые я никак не могу изучить, потому  что  быстродействие  мое  и  их
компьютеров несравнимо. Они просто не дают мне информацию с  достаточной
скоростью. Я и без того шокировала немало народа, поставив тебя в  самом
центре зала, а потом  так  же  мгновенно  убрав  оттуда,  поскольку  эта
девица, Брштани, отнюдь не единственная, кто  не  мог  отвести  от  тебя
глаз. Представляю, что будет нынче твориться у окулистов! Но все это  не
слишком важно, пока мы не устраиваем такие  представления  каждый  день.
Если бы они были настроены более враждебно, могли бы наброситься на тебя
и отвести в то место, которое у них называется тюрьмой,  а  это  в  наши
планы не входило.
   - Будь у меня меч...
   - Нет-нет, оставь свои замашки воина! Я знаю, на что ты способен,  но
этим людям лучше  такого  не  видеть.  Мечи  считаются  здесь  архаичным
оружием, которым  пользуются  только  актеры  для  изображения  сцен  из
древней жизни. Их не носят на людях, и всякое появление  с  мечом  может
вызвать излишнее любопытство. У тебя есть превосходное оружие в фазорном
комбо-блоке, оно годится на все случаи и дает мне возможность видеть все
происходящее сразу с шести углов. Никто из  этих  гуманоидов  ничего  не
заподозрит, потому что ничего подобного у них  нет.  Блок  выглядит  как
здешний  переносной  радиоприемник,  а  Корт  даже  вмонтировал  в  него
проводок, чтобы, кроме тебя, никто не мог меня слышать.
   - А та женщина?
   - Нет, до нее доносился только шум, она не разбирала слов, а если  бы
и разобрала, все равно не поняла бы  смысла.  Коммуникационный  фазорный
блок был сделан с таким расчетом, чтобы ничем не отличаться от привычных
им приборов, так что никаких вопросов не возникнет. Ну а теперь вернемся
к той женщине, которую ты называешь Бриттани, и подумаем, каким  образом
она может помочь тебе. Судя по сведениям, полученным мной, она  работает
сразу в двух местах, что занимает  почти  все  ее  время.  Тебе  следует
переманить ее, чтобы она работала на тебя.  Возможно,  для  этого  всего
лишь достаточно  попросить,  но  не  стоит  на  это  рассчитывать.  Тебе
обязательно нужно нанять ее.
   - Но чем я буду платить ей? Ты можешь достать здешние деньги?
   - Это совсем не обязательно, - отозвалась Марта. - Эти люди,  подобно
катратерцам, поклоняются золоту, и того медальона, что  ты  таскаешь  на
груди, будет вполне достаточно, чтобы вознаградить ее за все.  Итак,  ты
готов?
   - Естественно.
   - Тогда придержи штанишки, малыш. Грядет нуль-транспортировка!
 
Глава 9 
 
   - Удивительно, как этот бред попал в местную газету! Добро бы  еще  в
рыночный таблоид, но...
   -  Какой  бред?  -   лениво   поинтересовалась   Бриттани,   закрывая
холодильник и поднося к губам холодную бутылку содовой.
   Подруга сидела за маленьким кухонным столом с чашкой кофе и  кусочком
кофейного торта на тарелочке, хотя было  уже  около  полудня.  Но  Джан,
разумеется, встала всего час назад после шумного вечера, проведенного  с
очередным приятелем, и сейчас по привычке изучала газеты.
   - Да еще на второй странице. - добавила она. - Забавно!
   Поскольку Джан не смеялась, Бриттани заключила, что  слово  "забавно"
употреблено в ироническом смысле.
   - Какой бред? - переспросила она.
   - Еще одно появление НЛО.
   Бриттани закатила глаза и  направилась  к  двери.  Джан  крикнула  ей
вслед:
   - Нет. В самом деле. Трое жителей Сивью  клянутся,  что  видели  НЛО.
Интересно, долго ли они проторчали в баре после "веселого часа"?
   Бриттани покорно вернулась и устроилась напротив подруги.
   - Некоторые люди принимают эту чушь всерьез, неужели не понимаешь?
   - Только не мы.
   - Верно, но могу понять, почему это попало в местную газету. Ну  сама
посуди, если трое здешних жителей видели нечто необычное, куда  деваться
репортеру? Тем более что  в  наших  краях  это  впервые.  Уже  одно  это
достойно упоминания, даже если потом окажется, что речь шла об очередном
дурацком самолете, который военным  срочно  понадобилось  испытать,  или
просто игре света. Кроме того, обрати внимание на слово  "неопознанный".
Уверяю тебя, если маленькие зеленые человечки решат нанести  нам  визит,
мы без труда узнаем в их средстве передвижения космический корабль и так
его и назовем.
   На этот раз настала очередь Джан поднять глаза к небу.
   - Ты слишком добра, Бритт. Скажи прямо: по улицам бродит куча психов,
которым вечно чудится невесть что.
   - Да нет же, рассказы подобных  особ  в  расчет  не  принимаются.  Не
станешь же ты слушать всем известного пьянчужку! Свидетельства,  которые
попадают  в  газеты,  приводят  серьезные,   уважаемые   люди,   которые
действительно верят тому, что говорят.
   - Или любители сенсаций, которым не терпится погреться в лучах славы,
- возразила Джан, продолжая просматривать газету.
   Бриттани, сдаваясь, развела руками. Ее  подруга  принадлежала  к  тем
упрямым особам, которых ни в  чем  нельзя  убедить,  невзирая  на  самые
веские доводы. Они и в мыслях не допустят, что могут  ошибаться.  Однако
сама Бриттани наслаждалась подобными спорами, поскольку они  никогда  не
перерастали в ссоры. Просто каждая оставалась при своем  мнении,  обе  с
готовностью меняли тему, переходя к другому предмету.
   Она все еще пребывала в самом гнусном настроении, и все  потому,  что
неотразимый незнакомец исчез, даже не попрощавшись! Слава Богу, что есть
Джан, которая всегда готова отвлечь ее, пусть и ненадолго!
   Двадцатипятилетняя Джан была моложе  подруги  на  три  года,  но  они
подружились  едва  ли  не  с  первой  минуты,  когда  Джан  ответила  на
объявление Бриттани, искавшей ту,  которая  могла  бы  разделить  с  ней
двухкомнатную квартирку. Расходы были вполне по карману Бриттани, но она
уже задалась целью, и лишние деньги не помешают. Кроме того, она терпеть
не могла одиночества. Так приятно поговорить с кем-то, если  хочется,  а
если же нет - запереться у себя и страдать за закрытой дверью.
   Но сегодня ей не до дружеских бесед. И компаньон из нее плохой.
   Поэтому Бриттани решила пойти в спальню, лечь и поразмыслить над тем,
что следовало бы сказать тому типу, чтобы вызвать хоть какой-то  интерес
к себе. Может, тогда он догадался бы попросить у нее телефончик...
   Но тут Джан снова остановила Бриттани на полпути, громко ахнув:
   - Иисусе! О  Господи,  невероятно!  Бриттани  прислонилась  к  стене,
отделявшей кухню и крошечную кладовку от просторной гостиной.
   - Что на этот раз?
   - Мы едва не погибли вчера  и  при  этом  ничего  не  подозревали!  -
воскликнула Джан.
   - Можно подробнее?
   Джан,  отложив  газету,  широко  раскрытыми  глазами  уставилась   на
подругу. Она и в самом деле побледнела.
   - Я думала, метеоры и кометы, летящие к нам, заранее отслеживаются  и
людей предупреждают за несколько месяцев. Ты ничего  не  слышала  насчет
этого?
   - Мимо нас пролетел метеор? - нахмурилась Бриттани.
   - Не мимо! Упал в Тихий океан! Его заметили только  тогда,  когда  он
уже вошел в атмосферу, а потом - раз, и исчез!
   - Так что опасности не было?
   - Ты шутишь? Говорят, размерами он был с футбольное поле. Если бы эта
штука не сгорела, а плюхнулась в воду, приливная волна смыла бы  с  лица
Земли несколько соседних штатов.
   - Но ведь ничего не случилось!
   - Нет, но это не важно. Этот метеор появился так внезапно, что  никто
не заметил его приближения.
   - Даже при размере с футбольное поле он казался всего лишь пылинкой в
космосе. Обсерватории просто не обращают внимания на такие пустяки.
   - Но мне все же не нравится, что мы узнаем об этом только постфактум.
   Тут Бриттани была с ней полностью согласна, но она  была  прагматична
по натуре. Что толку сетовать о том, чего не можешь изменить?
   - Если все произошло так быстро, как ты сказала, сначала  его  просто
не увидели, а после было уже слишком поздно что-то предпринять.  Метеоры
падают на Землю постоянно: некоторые долетают, некоторые сгорают. Хорошо
еще, что они куда меньше комет. И если все обошлось,  значит,  наш  срок
еще не настал.
   - Это сельская философия?
   - Нет, - ухмыльнулась Бриттани, - просто старомодный фатализм.
   - Спасибо, - фыркнула Джан. - Уж лучше я буду хозяйкой своей  судьбы,
а в это понятие включена хотя бы возможность вовремя смыться.
   Бриттани могла бы посоветовать Джан вернуться  в  школу  и  научиться
делать более мощные телескопы, но сейчас ей было не до того. Поэтому она
пожала плечами и в который раз попыталась удалиться в спальню. Не успела
она закрыть за  собой  дверь,  как  из  кухни  донесся  очередной  визг.
Бриттани покачала головой. Интересно, что вывело из себя  Джан  на  этот
раз? Ах, нечего волноваться, все обойдется.
   Но несмотря на решимость,  уже  через  несколько  минут  она  все  же
отправилась на кухню. Любопытство, конечно, огромный недостаток и к тому
же нередко дает толчок чересчур развитому воображению. Перечисляя в  уме
все те  причины,  по  которым  Джан  могла  расстроиться,  она  сама  не
заметила, как пробежала последние несколько шагов, спеша убедиться,  что
с подругой все в порядке.
   Оказалось, что с подругой далеко не все в порядке. Голова Джан лежала
на столе, в опасной близости  к  торту,  чашка  опрокинулась,  и  черные
ручейки медленно ползли по столешнице, газеты разлетелись по всему полу.
За  ее  стулом  стоял..,  он.  Невероятно!  Этот   потрясающий   образец
иностранной мужественности в ее кухне! Таращился на Джан и выглядел  при
этом расстроенным и раздраженным, если только такое возможно!
   - Что вы тут делаете? Решили перепугать бедняжку насмерть?
   Он еще не успел увидеть  Бриттани,  застывшую  в  дверном  проеме.  И
теперь, оглянувшись, видимо расслабился, хотя все-таки вздохнул.
   - Она не вынесла моего вида, - тихо пояснил он.
   - Это я и хотела.., не важно. Помогите мне доташить ее до постели.
   Какое там "помогите"!  Он  подхватил  Джан,  как  пушинку,  и  просто
подождал, пока Бриттани пойдет вперед, указывая дорогу.  Секунду  спустя
она уже смотрела на Джан, неподвижно лежавшую на кровати,  и  не  знала,
как привести ее в чувство. Честно говоря, у Бриттани  не  было  никакого
опыта в подобных делах.
   - Вряд ли в нашей аптечке найдется средство от обмороков, - вздохнула
она.
   - Мне сказали, что она со временем очнется.
   - Сказали? - удивилась Бриттани. - Это ваш  способ  высказывать  свое
мнение? Ах, все равно...
   С чего это она так разболталась? Они и знакомы всего ничего.
   Девушка взмахом руки выгнала его из комнаты, сама направилась за  ним
в гостиную, соединяющего обе спальни, и показала  на  диван.  Незнакомец
кивнул и с величайшей осторожностью  уселся,  словно  боясь,  что  диван
может сломаться под его весом. Тут он прав: старые пружины вполне  могут
лопнуть, не выдержав тяжести! Он действительно велик.  И  хотя  гостиная
была просто огромной в сравнении с остальной квартирой, странный  парень
словно заполнил все пространство, и помещение съежилось на глазах!
   Бриттани сама еще не успела опомниться. Как он попал сюда?  Ведь  она
была уверена, что больше никогда его не увидит! А ведь Джан  по-прежнему
сидела за столом, значит, не она его впустила.  Неудивительно,  что  его
внезапное появление так на нее подействовало! И раздражение на человека,
позволившего себе подобную наглость, хоть и  с  опозданием,  но  все  же
вырвалось на волю.
   - Кажется, в вашей стране принято врываться в чужие дома? Но у нас на
этот случай имеются законы,  хотя  вам,  по-видимому,  никто  о  них  не
упоминал.
   Он ответил не сразу. Вернувшись домой, Бриттани успела переодеться  в
шорты и свободную футболку, но на парне был прежний костюм, а  на  ремне
все еще висел приемник или переводчик. От уха  отходил  тонкий  проводок
наушника.
   - Я стучал, - оправдывался он. - Но никто не открыл дверь.
   Не открыл? Что-то не  верится!  Да  стоит  ему  с  его  ручищами  раз
приложиться к двери, и шум будет слышен в соседнем квартале!
   Бриттани надменно подняла брови:
   - А вдруг никого дома не было? Это вам не пришло в голову?
   Еще одна короткая пауза, прежде чем он выдавил:
   - Я знал, что это не так.
   Ладно, значит, он слышал их разговор из-за двери, но в  таком  случае
какого дьявола она не слышала никакого стука?! Пусть  она  в  это  время
сидела в ванной, а Джан?! И почему она, собственно,  так  придирается  к
нему? Ведь он все-таки пришел! Удивительно, как ему  удалось  узнать  ее
адрес? Неужели следил? Каким же образом?
   - Как вы нашли меня, ведь моего телефона в справочнике нет!
   Странно, почему  каждый  раз,  прежде  чем  ответить,  он  так  долго
думает?
   - У меня превосходные источники.
   - Вне всякого сомнения, - согласилась она. - А я - то воображала, что
вы  детектив!  С  такими-то  связями   на   уровне   правительства   или
посольства...  А-а-а,  я  догадалась!  Ваше  посольство  в  этой  стране
помогает обойти бюрократическую волокиту?
   - По  какой-то  причине  я  вдруг  должен  что-то  волочь?,  Визг  из
наушника.
   Ну да,  он  ответил  сразу,  не  задумываясь,  не  ожидая  подсказки.
Бриттани едва не рассмеялась,  но,  увидев  виноватое  лицо  незнакомца,
плотнее сжала губы. Бедный малыш!  Мало  того  что  едва  справляется  с
языком,  который  пришлось  выучить  наспех,  так  еще   терпи   нотации
переводчика. Попался же какой-то нетерпеливый тип!
   -  Как  насчет   того,   чтобы   побеседовать   без   помощи   вашего
сверхвозбудимого друга? - предложила она, ткнув пальцем в прибор.
   Парень с ослепительной улыбкой выдернул наушник и  небрежно  отбросил
шнур. Как ловко он отделался от назойливого советчика! Наверняка  теперь
тому до него не добраться! Однако  Бриттани  было  не  до  прибора:  его
улыбка поразила ее!
   - Ну вот, я последовал вашему совету. Не волнуйтесь, со  мной  все  в
порядке, - заверил он.
   - Какой герой! Это ради меня или вашего друга? -  выдавила  Бриттани,
все еще не придя в себя.
   - Подруги. Моя подруга чересчур тревожится за меня.  Вот  теперь  она
вернулась на землю. И едва не пошатнулась от неожиданного удара.
   - Подруга?
   - Она компьютер.
   Бриттани захлопала ресницами:
   - Шутите?
   - Почему это вы так подумали?
   Она все-таки рассмеялась. Ну до чего же забавный!
   - Возможно, потому, что компьютеры - просто бесчувственные  машины  и
не могут тревожиться. Итак, что привело вас сюда?
   - Вы мне нужны.
   И тут она едва не растаяла на месте. Ее так и подмывало  перепрыгнуть
через журнальный столик и приземлиться у него на  коленях.  Никогда  еще
она так не заводилась, да к  тому  же  не  от  ласк,  а  всего  лишь  от
нескольких слов!
 
Глава 10 
 
   Пришлось долго убеждать себя, что Дадцен вовсе не имел в виду  ничего
такого,  о  чем  подумала  она.   Вероятно,   ее   воображение   слишком
разыгралось, и то, что он не двинулся с места и не попытался  подойти  к
ней, как нельзя лучше это доказывало. Давно  пора  было  расщедриться  и
купить в квартиру кондиционер: волна ледяного воздуха привела  бы  ее  в
чувство!
   Бриттани удовольствовалась тем, что опустилась  в  шезлонг,  стоявший
подозрительно близко к дивану, и принялась энергично обмахиваться. Нужно
поточнее выяснить, что же все-таки он подразумевает под словом "нужна".
   - Неужели я могу сделать для вас что-то такое, что вашему  посольству
не под силу?
   - Мне срочно необходимо найти человека по имени Джорран.  Я  могу  не
узнать  его  при  встрече,  потому  что  он  вполне  способен   изменить
внешность. Вы же с первого взгляда сумеете  распознать  в  нем  уроженца
чужой страны.
   - А вот это весьма спорно, -  возразила  она.  -  Только  ваш