ю, а потом уж убить.
   Ветер внезапно стих, а через несколько минут прекратился и  снегопад.
Наверное, слегка потеплело, но граф был в таком состоянии,  что  не  мог
заметить разницы. Зато он заметил другое: поросли дубов и  елей  по  обе
стороны дороги стали гуще. Как бы там ни было, но ему удалось  добраться
до подножия холмов, до их нижних склонов. Среди этих холмов  жили  люди,
там затерялись целые деревни, и в уютных хижинах был огонь, горячая пища
и питье. Если бы Василию удалось продержаться еще версту-другую, он  мог
бы и выжить.
   Но прежде чем он успел додумать эту мысль до конца, Александра  круто
свернула с дороги на юг, и Василий застонал: несколькими минутами раньше
он бы, наверное, и не заметил этого и проехал бы мимо  того  места,  где
след сворачивал в сторону, и тогда бы уже  окончательно  потерял  ее  из
виду.
   Теперь, когда ветер стих, он  снова  стал  кричать  и  звать  ее,  но
девушка уже исчезла. Когда Василий  добрался  до  того  места,  где  она
только что была,  он  снова  увидел  ее,  но  уже  далеко  впереди:  она
продолжала идти по следу. К тому же Александра уже не спускалась вниз по
склону, наоборот, след  начал  постепенно  подниматься  вверх  по  узкой
тропке, вьющейся меж камней.
   Василий снова начал выкрикивать имя девушки, и на этот раз Александра
его услышала и даже повернула голову, но не остановилась,  а,  наоборот,
пришпорила свою лошадь.
   Это было последней каплей, переполнившей чашу  его  терпения!  Теперь
Василий действительно  был  способен  убить  ее,  когда  догонит,  если,
конечно, до этого они оба не замерзнут. К  счастью,  лошадь  Александры,
как и жеребец Василия,  тоже  не  стремилась  нестись  галопом,  поэтому
оторваться от графа Александра не могла, но продолжала сохранять прежнюю
дистанцию.
   Василий  подумал:  не  выстрелить  ли  из   пистолета,   который   он
предусмотрительно заткнул за пояс?
   Остановит ли ее это или, наоборот, заставит поторопиться? Несколькими
выстрелами, возможно, и удалось бы остановить девушку и заодно  выяснить
ее намерения. Но не исключено, что у нее тоже есть оружие, и, решив, что
он собирается ее убить, Александра может и не промахнуться. Пожалуй, она
действительно начнет стрелять - просто в отместку, - ведь речь идет о ее
лошадях, а те значат для нее куда больше, чем он. Чертовы клячи!  Он  бы
не мерз здесь теперь, если бы...
   Внезапно  впереди  замигали  факелы.  Они  наткнулись   на   какую-то
деревушку или на воров, а может, и на то и другое сразу. Но Александра и
не подумала остановиться, а продолжала гнать коня  на  свет  факелов,  и
через несколько минут граф понял почему. Ее  табун!  Она  увидела  своих
лошадей и, вероятно, пришла в такую ярость, что даже и  не  подумала  об
опасности, возможно, подстерегавшей ее. Ослепленная гневом, девушка была
не в состоянии действовать разумно. Василий не  мог  ни  остановить,  ни
предостеречь Александру, только бессильно наблюдал, как она врезалась  в
самую гущу разбойников - а тех было  не  менее  полудюжины  -  и  начала
размахивать во все стороны хлыстом, который после той  потасовки  всегда
носила на поясе. Ей удалось рассеять бандитов. Кони встали на дыбы. Один
из воров вылетел из седла и покатился  вниз  по  склону.  Другой  поднял
пистолет, но  тот  был  мгновенно  выбит  ударом  ее  хлыста.  Остальные
спешились. Тропинка была слишком узкой, чтобы на  ней  могло  уместиться
столько  лошадей  одновременно,  и  разбойники,   очевидно,   собирались
столкнуть Александру вниз прежде, чем она нанесет им серьезный урон.
   Василий выхватил пистолет  и  выстрелил.  Перезаряжать  его  не  было
времени, и граф швырнул оружие в снег и выхватил саблю. И все  равно  он
подоспел слишком поздно: бандиты уже стащили Александру с лошади, факелы
погасли, и Василий не мог разглядеть, что происходит с девушкой.
   Раздался выстрел - на сей раз стреляли в Василия. Но  граф  настолько
оцепенел от холода, что даже не мог понять, ранен или нет. Понадеявшись,
что нет, он накинулся на бандитов и начал работать саблей, размахивая ею
направо и налево.
   Бандиты снова бросились врассыпную, испугавшись его клинка  несколько
больше, чем хлыста Александры,  но  не  разбежались  слишком  далеко  и,
остановившись поодаль,  размахивали  своим  оружием  -  кинжалом,  двумя
саблями и дубинкой, но пистолетов  у  них  Василий  не  заметил.  Теперь
наконец граф смог разглядеть Александру.
   Она барахталась в снегу, а один из  бандитов  пытался  прижать  ее  к
земле и связать веревкой. Увидев, что  мерзавец  посмел  дотронуться  до
девушки, Василий обезумел от ярости и, не раздумывая о том,  что  теряет
свое преимущество всадника,  ринулся  на  разбойника  и  начал  молотить
негодяя рукояткой сабли по голове, пока тот не потерял сознание.
   Василий быстро вскочил, слегка поскользнувшись на снегу,  и  оказался
лицом  к  лицу  еще  с  тремя  бандитами,  а  четвертый  набросился   на
Александру, прежде чем она смогла собраться  с  силами  и  подняться  на
ноги: разбойник толкнул девушку лицом в  снег  и,  придерживая  коленом,
ловко скрутил ей руки. Через минуту он тоже ввязался в потасовку.
   Теперь Василий уже овладел собой. Графа не  пугал  численный  перевес
врагов: он считал, что его умение владеть саблей  дает  преимущество  по
сравнению с этим сбродом.  Правда,  предательский  снег  в  значительной
степени лишал Василия этого преимущества, и он вспомнил, что  когда  они
со  Штефаном  упражнялись  в  фехтовании  на  снегу,  то  большую  часть
тренировки  провели  лежа  на  спине,  и  такой  полезный  опыт  не  мог
пригодиться теперь, когда Василий  оказался  лицом  к  лицу  с  четырьмя
противниками.
   И все же он был готов  к  атаке,  и  она  не  замедлила  последовать.
Сначала Василию удавалось сохранить свою позицию: он решил, что в данной
ситуации нужно поменьше  двигаться,  и  на  какое-то  время  так  оно  и
оказалось. Он выбил саблю у одного из атакующих,  ранил  другого  и  уже
теснил третьего, когда вдруг замер как вкопанный, потому что в спину ему
уперлось лезвие кинжала или сабли -  Василий  не  мог  определить,  чего
именно, однако лезвие прошло сквозь  плащ,  камзол  и  рубашку,  и  граф
убедился, что еще не настолько закоченел, чтобы не почувствовать боль от
раны.,

Глава 19

   - Мудрый выбор, граф Петровский. А скажите, мой добрый  друг,  Штефан
тоже присоединится к нам?
   Василий узнал этот низкий и глубокий голос: он  принадлежал  человеку
по имени Павел, и тот был кем угодно, но только не другом Штефана. Почти
такого же высокого роста, как Василий, Павел был более мускулистым, а  с
его смуглого лица с грубыми и  угловатыми  чертами  никогда  не  сходило
выражение воинственности.
   Обернувшись, граф заметил, что возле Павла толпится не  менее  дюжины
его соратников, причем у многих из  них  были  и  ружья,  нацеленные  на
Василия.
   - Рад снова встретиться с тобой, Павел, -  сказал  Василий  настолько
неприветливо, что только идиот  поверил  бы  в  его  искренность.  -  И,
отвечая на твой вопрос, скажу - нет. Штефан не собирается присоединиться
ко мне в этом путешествии.
   - Я разочарован, - заметил Павел, и голос его звучал  на  самом  деле
разочарованно. - Когда  я  узнал  тебя,  то  понадеялся  было,  что  мне
предстоит еще один вызов судьбы, но, может быть,  и  ты  сойдешь  вместо
своего кузена, а?
   Василий ничуть не удивился: Павел был верен себе.
   - Возможно, - угрюмо буркнул граф, -  но  прежде  всего  я  хотел  бы
воспользоваться прославленным горским гостеприимством. Я  полагаю,  твоя
деревня где-то поблизости?
   - Совсем рядом, иначе мы не услышали  бы  выстрелов  и  не  прибежали
посмотреть, что случилось.
   Василий выругался про себя. Если  бы  эта  дура  не  кинулась  очертя
голову в самое пекло, они спокойно выследили бы лошадей, узнали, где эта
деревня и вернулись бы сюда с подмогой. И тогда они были бы силой, а  не
бесправными пленниками.
   Но, по крайней мере, с  атаманом  этих  горных  разбойников,  Лятцко,
можно будет  легко  договориться.  Главной  чертой  его  характера  была
алчность, и все для него имело свою цену.
   - Будь так любезен, Павел, убери нож от моей лопатки. Лятцко не любит
порченый товар.
   - Забудь о Лятцко, парень. Он отправился в Австрию на сучью  свадьбу.
Я вместо него.
   Василий узнал все, что хотел. Теперь придется иметь дело  с  безумцем
вместо рассудительного Лятцко. Слово "сучья", несомненно,  относилось  к
дочери Лятцко - Арине. Павел любил ее, но много лет назад она  предпочла
Штефана, и потому Павел так сильно его ненавидел. Кроме того, в  схватке
со Штефаном Павел  дважды  терпел  поражение  и  теперь  ненавидел  всех
аристократов.
   - Поздравляю с повышением, Павел, но не можем ли мы продолжить беседу
у тебя в деревне, возле горящего очага?
   Павел загоготал, и к нему присоединилась по крайней мере половина его
людей. Тем не менее нож наконец убрали;  Павел  подошел  поближе,  чтобы
забрать у Василия саблю, и тут он заметил Александру.
   - Опять женщина? - Окинув Александру взглядом, Павел вновь повернулся
к Василию и с улыбкой уставился на него:
   - Оказывается, сегодняшний день  удачнее,  чем  я  думал.  Она  стоит
столько же, сколько та, другая?
   Павел имел в виду Таню, которую разбойники захватили в прошлом  году,
и ее освобождение обошлось Штефану в пятьсот рублей золотом. Василий был
готов заплатить целое состояние за  лошадей  Александры  -  их  цена  не
вызывала сомнений, но ценность девушки пока еще была неясна, и,  значит,
необходимо доказать, что она не  стоит  ни  гроша,  и  не  столько  ради
экономии, сколько потому, что Павел был мстительным и подлым  мерзавцем.
Но граф не мог сделать этого должным образом, когда она стояла  рядом  и
гневно смотрела на него. Василий и без того был зол  на  девушку,  а  ее
присутствие и взгляд сердили его еще больше.
   С неподдельной досадой в голосе Василий ответил:
   - Можешь оставить ее себе. Ты окажешь мне услугу!
   Даже учитывая, что их разделяло несколько шагов, до  Василия  донесся
судорожный вздох Александры, и Павел  тоже  не  мог  не  услышать  этого
изъявления негодования. Он уже поверил, что у Василия нет к ней  особого
интереса, а в  своей  казачьей  одежде  она  едва  ли  могла  показаться
соблазнительной. Но этот звук привлек внимание  атамана,  желая  получше
разглядеть лицо Александры, Павел приподнял ее подбородок.
   Руки девушки были связаны за спиной, а со  всех  сторон  ее  окружали
бандиты, но ее ноги были свободны, и Александра  изо  всех  сил  лягнула
Павла. Раздался дикий вой.  Кое-кто  рассмеялся,  и  насмешка  усугубила
боль. Павел прыгал  на  одной  ноге  вокруг  Александры  и  одновременно
потирал ушибленную голень, выделывая невероятные па на скользком  снегу,
и казался устрашающе свирепым и готовым  на  все,  вплоть  до  убийства,
жертвой которого могла стать Александра.
   Василий сделал шаг вперед, но оказался недостаточно  проворным  и  не
успел перехватить занесенную для удара руку.
   Когда они перестали барахтаться на  скользкой  заснеженной  тропинке,
Павел недоверчиво воззрился на Василия. Василий испытывал то же чувство.
По-видимому, холод не только сделал медлительными  его  движения,  но  и
сковал его ум - иначе нельзя объяснить такое глупое поведение. Графа  не
подстрелили, видимо, только потому, что люди Павла не могли  поверить  в
такую глупость и застыли в изумлении.
   Василий поставил Павла на ноги и отряхнул его одежду.
   - Прости, но никто не может ее бить, кроме меня. Я этого не выношу.
   Такая позиция была вполне понятна Павлу, но тут  Александра,  до  сих
пор молчавшая, вдруг обрела голос:
   - Вы об этом еще пожалеете, Петровский. Василий даже не взглянул в ее
сторону:
   - До сих пор ты молчала, баба, так молчи и дальше!
   Насторожившись,  Павел  по  очереди  оглядел  их,  но  внезапно   его
настроение изменилось, и, почти улыбаясь, он обратился к Василию:
   - Ну что же, сам понимаешь, это влетит  тебе  в  копеечку,  кардинец.
Граф вздохнул:
   - Я так и думал.

Глава 20

   Еда была сытная и обильная, но Василий желал только тепла. Он продрог
до костей и никак не мог согреться, несмотря на то, что посреди  комнаты
возвышалась жаркая глиняная  печь.  Принадлежавшая  Лятцко  единственная
хата в деревне состояла из одной большой комнаты, служившей  местом  для
сходок. Остальные обитатели селения ютились в жалких лачугах,  способных
вместить только одну семью.
   Руки Василия согрелись, и онемение прошло, но снег набился в  сапоги,
ноги промокли и все еще оставались ледяными. Он понимал,  что  в  мокрой
одежде не согреется никогда, и опасался, что Александре  приходится  еще
тяжелее.
   Но у нее не  вырвалось  ни  одной  жалобы.  Девушка  ни  на  кого  не
смотрела, а Василия не замечала особенно старательно. Скрестив ноги, она
сидела на походной койке, держа тарелку с едой на коленях,  и  время  от
времени пальцами отправляла в рот очередной кусок. Предложенная ей ложка
лежала рядом на одеяле. Похоже, она даже не знала, что с ней делать.
   Василий уже почти привык к ее застольным  манерам,  но  хозяева  были
явно удивлены. Даже у горных разбойников манеры были лучше,  чем  у  его
невесты. Но сейчас граф был даже  рад  этому,  потому  что  они  приняли
Александру за крестьянку и сбросили со счетов. Более того, он свернул бы
ей  шею,  если  бы  она  вдруг  обнаружила  лучшие  манеры.   Александра
по-прежнему была в толстом и  грубом  шерстяном  плаще,  застегнутом  до
самого горла. В ярком свете Василий заметил, что на  груди  он  насквозь
промок и покрыт пятнами, видимо, оттого, что ее ткнули лицом в снег.  Ее
прекрасные  груди,  должно  быть,  заледенели,  а  соски   отвердели   и
поднялись, превратившись в маленькие бутоны, готовые для его ласк...
   Безмолвно застонав, Василий прикрыл глаза рукой. Что, черт возьми,  с
ним происходит? Напротив него сидел Павел, в компании  других  бандитов,
позади сновала какая-то крестьяночка, наполняя кружки пивом  и  раздавая
комплименты и поздравления своим односельчанам за хитрость И  отвагу.  А
он, вместо  того  чтобы  выловить  из  разговора  какую-нибудь  полезную
информацию, которую можно было бы использовать  к  своей  выгоде...  Чем
занимался он?
   Единственное, что  заинтересовало  в  их  беседе,  так  это  то,  что
разбойники, оказывается, не случайно наткнулись на них в горах, а  знали
о путешественниках заранее. По-видимому, жители  деревни,  расположенной
по другую сторону горы, регулярно доносили бандитам о  появлении  всяких
толстосумов, переправляющихся через перевал. Короткие дороги,  известные
только местным жителям, соединяли эти  две  деревеньки  напрямую,  и  за
несколько часов можно было добраться из одной в другую,  чтобы  сообщить
нужные сведения. А сегодня им повезло еще и с погодой, потому что  буря,
разыгравшаяся этой ночью, помогла разбойникам  заполучить  желаемое  без
боя.
   - Кто она тебе?
   Александра в упор посмотрела на Василия, и тому стало ясно,  что  она
незаметно прислушивалась к каждому сказанному бандитами слову. Но он  не
собирался повторять ошибку и отвечать по-русски, чтобы снова  задеть  ее
чувства.  Александра  была  слишком  непредсказуемой,  и  граф  не   мог
рассчитывать  на  ее  содействие,  чтобы  выбраться  из  этого  трудного
положения, в которое они, кстати, попали по ее  вине.  Стоит  ей  только
разозлиться, и она набросится на него не хуже бандитов.
   Поэтому Василий ответил по-кардински:
   - Ее отец отдал девушку мне. И я решил некоторое время позабавиться с
нею.
   Бросив взгляд на Александру, Василий  убедился,  что  она  не  поняла
кое-каких тонкостей в его ответе, и  почувствовал  облегчение.  Все-таки
существовала  вероятность,  пусть  и  небольшая,  что  она   знакома   с
кардинским.
   - И ты забавляешься с ней с помощью тумаков? Павел  упорно  продолжал
говорить по-русски, чтобы смутить Василия, и тот это понимал. Александра
резко вскинула голову. Граф подумал, не должен ли  он  снова  попытаться
заговорить по-кардински. Но раз уж Павел создал определенное впечатление
своими вопросами, то не стоило рисковать, и  поэтому  Василий  предпочел
ответить по-русски. Если Александра настолько глупа,  чтобы  привлечь  к
себе внимание, вмешавшись в разговор, то пусть расхлебывает сама.
   Золотистые глаза Василия остановились на Павле; некоторое время  граф
молча смотрел на него, а потом ответил:
   - Кажется, я сказал, что никто не смеет ее бить,  кроме  меня.  Но  я
считаю это не забавой,  а  только  необходимостью.  Честно  говоря,  она
частенько заслуживает порки.
   - Но ты собираешься оставить ее себе, верно?
   - Да, пока она мне не надоест, я подержу ее  у  себя,  и  она  должна
остаться моей и только моей, иначе я потеряю к ней всякий интерес, Павел
пожал  плечами,  что  означало  полное  понимание.  Вещи,  побывавшие  в
употреблении, теряют свою ценность. Теперь они могли перейти к делу.
   - Пятьдесят рублей и не более того, - предложил Василий; по его  лицу
было ясно, что и эту сумму  граф  считает  слишком  высокой.  Он  уселся
поудобнее, положив руку на спинку стула. - Разве не  такую  цену  Штефан
дал в тот раз за Арину?
   Упоминание об Арине было  рассчитанным  риском  со  стороны  Василия.
Впрочем, он уже догадался, что  прислуживавшая  им  женщина  принадлежит
Павлу - это было видно по тем взглядам, которыми они обменивались, а еще
по тому, что прочие мужчины держались от нее  подальше.  Павел  мог  или
взорваться, испытав приступ ревности, как всегда, когда речь заходила об
Арине, или перевести разговор в другое русло, потому что  его  любовница
была рядом и все слышала.
   - Твоя крестьянка Арине в подметки не годится!  -  возмутился  Павел,
махнув рукой в сторону Александры.
   Негодование? Это было лучше всего, и на такой результат Василий  даже
не рассчитывал.
   - Ты, конечно, прав. А ты бы сколько предложил? Двадцать пять?
   - Сорок пять, -  поспешно  ответил  Павел,  по-видимому,  поняв  свою
ошибку.
   - Ну что ж, вопрос решен, и никто не в обиде, -  бесстрастно  заметил
Василий. - "Кроме Александры", -  подумал  он  про  себя.  -  По  рукам.
Кстати, а за кого выходит замуж Арина?
   Павел с отвращением сплюнул:
   - Австрийский  герцог  ей  надоел,  и  она  нашла  себе  графа.  Тот,
наверное, свихнулся, раз женится на ней.
   Василий знал, что лучше этого не делать, но не смог удержаться  и  не
позлорадствовать:
   - Должно быть, Лятцко в восторге от такого зятя?
   - Лятцко просто хочет выдать ее  замуж,  -  не  то  прорычал,  не  то
проворчал Павел. - И ему наплевать, за кого. А что касается  тебя,  граф
Петровский, я думаю, мой лучший  друг  Штефан  не  поскупится.  Лошадей,
разумеется, я оставлю себе, а твой выкуп...
   - Такие лошади в горах бесполезны, и ты прекрасно это знаешь,  Павел.
Я заплачу тебе три сотни за всех.
   Павел рассмеялся:
   - Ты думаешь, я не знаю, каких лошадей любит твой  братец?  Если  они
ему нужны, пусть раскошелится, иначе они останутся у меня.
   Василий и представить себе не мог, откуда у Павла  такое  мнение,  но
быстро сообразил, что нужно немедленно разубедить его, иначе им  никогда
не получить табун обратно.
   - Видишь ли, мне подарила их моя невеста, а Штефан не любит белых. Он
считает их нежизнеспособными, нечистокровными, капризными и не  стоящими
даже кормежки. Я и сам захватил  их  с  собой  лишь  потому,  что  решил
заняться коневодством и пустить их на племя. Но раз уж они достались мне
даром, мне все равно, что с ними будет. Право  же,  это  так.  В  общем,
триста за всех, и дело с концом.
   - Тысячу за каждую, и ни копейки меньше, - злобно возразил Павел.
   Василий почувствовал, что  взгляд  синих,  как  небо  полуночи,  глаз
Александры вонзился в него,  как  кинжал.  Только  что  он  оскорбил  ее
"деток" и был удивлен, что еще не получил  тарелкой  по  голове.  Но  не
сдавался.
   - Совершеннейшая нелепость, - сказал он