Он  имел  вид  лектора  или
законотолкователя. В нем угадывалось присутствие знания, тонкости и  глубины
которого он мог открыть не во всех аудиториях. При этом казалось, что лектор
или законотолкователь где-то служит, выглядел он чиновником из  новых,  коим
рекомендовано носить очки в  квадратной  оправе  и  серые  тройки  с  синими
галстуками. Впрочем, на него взглянули и отвлеклись. Ясно: будет докладывать
про Пузырь и мобилизовывать. А началась регистрация действительных членов. С
шумом и бестолковщиной.
   Шеврикука сидел молча, полагая, что его учуют и без выкриков. Был скромен
и задумчив. И будто бы в задумчивости никого не видел. Но всех видел. И  его
все видели. И многие, похоже, как и шутники в прихожей, поглядывали на  него
с почтением. "Богат, как в Ильин день! - усмехнулся про  себя  Шеврикука.  -
Как же!" Почувствовал Шеврикука и взгляды стариков - Велизария Аркадьевича и
Ивана Борисовича. Тепловой столб Москву не покинул, но оба старика, на манер
аскета и верховода Поликратова,  себя  не  щадили  и  поддерживали  нарядами
оборонное состояние духа. Иван Борисович снова был в  ватнике,  а  Велизарий
Аркадьевич, существо тонкое, почти кружевное, - в  костюме  из  мешковины  и
бутсах британского победителя буров.  И  еще  в  конференц-отсеке  пребывали
домовые во френчах, болотных сапогах, штормовках и  черкесках.  Во  взглядах
Велизария Аркадьевича, к нему обращенных, Шеврикуке  виделись  извинительная
улыбка и желание сообщить нечто. И, как и две недели  назад,  Шеврикука  был
готов услышать от Велизария Аркадьевича важное о Петре  Арсеньевиче.  Не  то
что был готов услышать, он  жаждал  услышать.  Но  понимал,  что  он,  после
недавних чуть ли не истерических вскриков Велизария Аркадьевича: "Не знал  я
никакого Петра Арсеньевича!" -  к  старику  не  подойдет.  Но,  может  быть,
теперь,  узнав  о  новых  значениях  Шеврикуки,  Велизарий  Аркадьевич   сам
отважится на откровенности?
   - Коллеги! - поднялся над столом Артем Лукич. - Нынешняя встреча  вызвана
особенным поводом. Заранее мы не назначали повестку дня.  И  словопрений  не
предстоит. Нам  что-то  сообщат.  А  мы  это  сообщение  обязаны  принять  к
сведению. Потом быстро проштемпелюем  мелкие  разности.  Предоставляю  слово
Гостю-разъяснителю. Имя его называть нет обязательной нужды. Да, он оттуда.
   И был кивок, несомненно, в сторону Китай-города.
   Ничего интересного от  Гостя-разъяснителя,  укрывшего  имя  во  мраке,  а
потому как бы и значительного, не услышали. Во  всяком  случае,  не  услышал
Шеврикука. Служивый чин, возможно, из Обиталища, которого  не  только  нечем
занять, решил Шеврикука, но который, что хуже, и  сам  не  знает,  чем  себя
занять. Вот его и погнали по окраинным местам с сеансами вразумлений.
   Гостю во вспоможение выдвигали грифельную доску с мелками и указкой,  сам
он показывал слайды и видеокартинки  в  подтверждение  своих  слов,  а  было
скучно. Будто бы инкассаторам, собравшимся в выходные на  охоту,  показывали
схемы производства смородиновой карамели. "Про Пузырь не  будет  сказано  ни
слова. И вы про Пузырь забудьте. И о  нем,  и  о  характере  ваших  действий
вблизи  него.  Вам  будут  отпущены   указания   в   надлежащую   пору",   -
распорядителем останкинской жизни начал свое сообщение Гость.  Суета  вокруг
Пузыря, ложные хлопоты и надежды,  по  его  мнению,  отвлекали  останкинских
домовых  от  их  первонасущной  задачи.  Они  посмирели,   заблагодушничали,
повернули носы к запахам гороховых супов, забыв о  том,  что  существуют  на
линии огня. Всяческие концентраты им и так будут  выданы  в  пакетах  сухого
пайка.
   На  грифельной  доске  воссоздавалась  цветными  мелками  линия  огня   и
наносились  стреловидные  направления  предполагаемых  ударов   противников,
вычерчивались и бастионы обороны. На слайдах же и  в  видеокадрах  возникали
затуманенные, а то рвущиеся и лопающиеся фигуры удивительных форм, цветов  и
линий, их бакалейщик Куропятов и тень чиновника Фруктова несомненно признала
бы  неопознанными  объектами.  Раздавались  и  звуки,  и  их   Куропятов   и
Пост-Фруктов признали бы неопознанными. Впрочем, тень могла и  не  признать,
проявив присущий ей научный скептицизм. На самом же деле  Гость-разъяснитель
демонстрировал  запечатленные  отдельные  личности  Отродий  Башни.  И  даже
отдельные эти личности были жуткие.
   Да, в Останкине ведут сладкую жизнь, делят  Пузырь,  настаивал  Гость,  а
враг не дремлет. Он лишь притаился, он как бы тоже занят  приготовлениями  к
раздаче Пузыря, при этом распространяет слухи о том, что его якобы  удручают
Простуды и Лихорадки, сам же стремится к штурмам, а в худшем для него случае
- к осадам.
   Благодушия останкинских домовых неприятель несомненно добился.
   А где проходит рубеж их обороны, на осыпающихся бастионах которой дремлют
жующие в снах ломти Пузыря охранители? Здесь! (Указка ткнула в цветные линии
на грифельной  доске.)  Северо-западное  направление!  Напротив  Башни!  Нет
печальнее заблуждения! Но заблуждаются здесь, в Останкине. Конечно, не  все.
Там (опять  кивок  указки  на  юг,  за  Садовое  кольцо,  за  Бульварное,  в
Китай-город) заблуждений нет и быть не  может.  А  потому  ошибки  учтены  и
исправлены. Но в сознание  останкинских  домовых  втемяшилось,  что  Отродья
завелись  на  Башне,  там  расплодились,   там   проживают,   там   содержат
удовольствия и размещают штаб. Столь превратное мнение, известно в Обиталище
Чинов, разделяют даже действительные члены, что уж говорить о  сидельцах  на
резервных лавках, или  о  дворовых,  или  о  подъездных  домовых?  Будто  не
коснулось их Просвещение! Средние века! Домострой!
   На самом деле так называемые Отродья заводились  вовсе  не  в  Останкине.
Башня их приманила, для них на  то  были  причины,  и  они  устроили  в  ней
служебные помещения для себя. И только. Они ставят себя выше всего и всех, а
потому и объяснимо  их  желание  расселить  себя,  хотя  бы  часть  себя,  в
сооружении, наиболее в Москве поднятом над уровнем  низких  мест.  Ко  всему
прочему,  по  понятиям  Отродий,  ими  не  скрываемым,  именно  в  Останкине
предполагается быть Пупу Земли. Или хотя  бы  -  Москвы.  Вы  улыбаетесь,  а
некоторые из вас и смеются. Рад, что некоторых  развеселил.  Но  Отродья  не
смеются. То есть если  и  смеются,  то  над  нашим  пониманием  природных  и
исторических явлений. Пуп Земли - это, естественно, условность. У них мнения
ученые, по их соображениям, нам недоступные. Они разумеют то, чего не  можем
разуметь не только мы, но и люди,  их  породившие.  Происхождение  от  людей
Отродья, правда, решительно и с издевками отрицают. Так  вот,  они  считают,
что  всяким  сложением  -  космическим,   геоцентрическим,   духообразующим,
тектоническим  и  прочим  -  в  Останкине  есть  то,  что  соответствует  их
самоутверждению и возвышению их в мироздании.
   "Самое грозовое место в Москве  -  Останкино!"  -  с  гордостью  напомнил
председательствующий Артем Лукич. Гость-разъяенитель его слов  будто  бы  не
расслышал, но на секунды задумался. Злодеев наших, продолжил он, по привычке
мы называем духами, или Отродьями Башни. Некоторые из  несведущих  полагают,
что они чуть ли не телевидийные дитяти. Увы, нет. А  Духами,  или  Отродьями
Башни, коли такие прозвища прижились, мы будем называть их  и  впредь.  Даже
если они и оставят помещения Башни. Их уже ввели в  раздражение  марафонские
забеги  к  ресторану  "Седьмое  небо",  с  топотом,  гиканьем,   застольными
размолвками, отбиванием матросской чечетки и звукомузыкой деревянных  ложек.
Хотя они и желают подчинить себе людей, гонор у них есть,  а  сил  пока  для
этого нет, и даже угомонить высотных марафонцев они сейчас не смогут. Но  уж
если  они  и  пожелают  покинуть  свои  каморки  в  Башне,  то   переселятся
куда-нибудь ввысь, их огорчило приземление Пузыря, они готовы были освоить и
его. ("А не  посягнут  ли  они  на  Всемирную  Свечу?"  -  пришло  в  голову
Шеврикуке. Но Свеча в Останкине пока не воздвигалась...)  Из  Останкина,  по
достоверным наблюдениям, Отродья уходить не намерены.  Им  важно  вобрать  в
себя чужие ресурсы и богатства.  Домовые,  они  убеждены,  им  по  зубам.  И
соблазнительно,  ослабляя  человека,  проглотить  и  разжевать   охранителей
домашних очагов или же превратить их в своих мелких служек. А  достояние  же
домовых, накопленное и сбереженное в веках, добыть  и  впитать  в  себя.  По
убеждению  же  Отродий  достояние  это,  обладающее  уже   и   чрезвычайными
свойствами, в таинственном виде сохраняется именно в Останкине.
   Шум сейчас же возник в бетонном  бункере.  "Где?  Где  в  Останкине?!"  -
звучали выкрики.
   Гость-разъяснитель язвительно усмехнулся. При  этом  ироническое  чувство
его предназначалось, скорее всего, не  действительным  членам  посиделок,  а
поисковым  агентам  Отродий,  и  будто  бы  не  исключалось  присутствие  их
лазутчика в Большой Утробе. И еще можно  было  заключить,  что  Гость  имеет
допуск к трепетным сведениям и знает,  что  вековое  сословное  достояние  в
таинственном виде сберегается вовсе не в Останкине. Слушателям же, несколько
оживившимся, он высказал предположение, что Отродья  в  своих  предпочтениях
Останкину опять исходят из неких теорий, по которым Останкино  если  не  Пуп
Земли, то непременно особенное место, или, может,  котел  планеты,  или  еще
что,  со  сгустками   энергетических,   магнитных,   световых,   психических
переплетений и бантами времени и пространства. "Но это, не надо  заканчивать
университетов, сами понимаете, мистика!" - заключил Гость-разъяснитель.
   Он опять задумался и молча стоял минуты  две.  И  тишина  была,  будто  в
черноте планетария.
   Спохватившись, Гость принялся говорить о том, ради чего он  прибыл.  "Да,
да!" - разволновался он. Указка снова  ткнула  в  творения  цветных  мелков.
Линия огня, линия обороны вьется исключительно  против  Останкинской  башни.
Это безрассудно. Это безграмотно  и  безрассудно!  Если  не  сказать  резче.
Отродья лишь символически присутствуют на Башне. Они всюду! Они -  во  всем!
Они - во всех! Они - в человеке! Они  -  в  нас!  Они,  заявил  Гость,  и  в
уважаемом Артеме Лукиче, пусть Артем Лукич милостиво не обижается, они  -  в
привратнике-глашатае, хотя тот и полуграмотный, они в нем самом  -  и  Гость
трагически  ударил  перстом  себя   в   грудь.   Поэтому   держать   оборону
исключительно супротив Башни - дурь. С дурью разберутся.  Его  же  миссия  -
взорвать благодушие, истребить  примирительское  отношение  к  разговорам  о
слабости злодеев и во всех востребовать к ответу оборонный дух. Да, он знает
об утомлениях полевого командира Поликратова, да, он  видит,  что,  судя  по
обмундированию, экипировке и телосложениям, многие предпочитают  гибель,  но
не позорный плен. Тем не менее он обязан возбудить в действительных  членах,
не подавив в них дух оборонный, возбудить в них дух воинственный и победный.
Их сословие узаконено и канонизировано, а Отродья и есть Отродья.
   При этих словах Гость-разъяснитель пропал.  Не  было  в  бункере  Большой
Утробы ни  грифельной  доски,  ни  белых  экранов  или  простыней,  на  чьих
пространствах отразились указующие  уколы  и  смутные  видения  неопознанных
объектов.
   57
   Артем Лукич, неспособный моргать и иметь  волевые  расслабления,  похоже,
растерялся. С минуту он сидел, не размыкая губ, и  будто  бы  надеялся,  что
Гость-разъяснитель вот-вот снова возникнет в Большой Утробе, пусть даже и не
отчетливый обликом. Нет, Гость исчез без возврата,  возможно,  отправился  с
вразумлениями в сокольническое пограничье  Ракетного  бульвара.  А  то  -  в
Ростокино. Или в  Марьину  Рощу.  Сообразно  предписанию  в  путевом  листе,
выданном ему в Обиталище Чинов.
   -  Ну  что?  Положение  обрисовано,  -  поднялся  Артем  Лукич,  загремев
табуретом. - Но  я  должен  заметить,  я  бы  сделал  это  и  в  присутствии
докладчика, но, увы, его нет, так вот я  должен  заметить,  безобразия  наши
преувеличены. Вовсе у нас не одна линия обороны. И смотрим  мы  не  на  одну
лишь Башню. И достойные поощрений бойцы всегда на страже, -  при  этом  было
указано на мобилизационно экипированных молодцов, в их числе и на обладателя
британских походных бутс Велизария Аркадьевича. -  Слова  мои  подтвердит  и
верховод Поликратов, надзирающий за укреплением в Останкине оборонного духа.
-  Поликратов  подтвердительно  кивнул.  -  Но  полагаю,   что   встреча   с
осведомленным  гостем  вышла  полезной.  Нас  надо  то  и  дело  стращать  и
припугивать, чтоб мы не позевывали и  не  ковыряли  в  ухе  шилом.  Отродья,
знать, существа злые и свирепые, раз так напоганили в музыкальной  школе.  С
нами церемониться они не станут, никаких  добродетельных  конвенций  они  не
подписывали, а чтобы дать им  отпор,  должно  жить  в  напряжении  чувств  и
физических сил.
   Далее Артем Лукич  наказал  собравшимся  на  посиделки  донести  до  всех
останкинских домовых, даже самых пустячных и  придурковатых,  суть  нынешних
начальственных напоминаний, чтобы бдели и стирали портянки. И чтобы до  поры
до времени, до Китайгородских  указаний  ходили  по  Звездному  и  Ракетному
бульварам, на Пузырь не глядя. А если и глядя, то предмет не  видя.  Никаких
секретных сведений Гость-разъяснитель, это он оговорил  накануне  посиделок,
не сообщал, а потому его слова можно разглашать все до единого. Об Останкине
помнят, кознями и блицпланами  Отродий  в  Китай-городе  заняты  стратеги  с
подзорными трубами и тактики с электрическими  глушителями,  но  и  в  самом
Останкине требуется усиление бдений. А потому создается комиссия дозорных  с
полномочиями из пяти дееударных членов.
   Шеврикука не слишком стремился оказаться усилителем бдений, но, когда его
имя не назвали в числе отряженных для героических подвигов и начальствования
в Останкине дозорных, он ощутил досаду. Стало быть, вот как его уважают!  Но
кого выделили, отрядили и снабдили полномочиями? Старика  Ивана  Борисовича.
Ну этого ладно,  этого  по  ветеранской  линии,  для  поддерживания  рифм  и
мелодики в  преданиях  и  укрепления  связи  времен.  Хотя  проку  от  Ивана
Борисовича будет, как от британских бутс Велизария Аркадьевича. А за  что  и
зачем  определили  в  дозорные  домового  из  Хованского  проезда  -  то  ли
Помпидуева, то  ли  Помпидошина?  По  тихой,  но  непроверенной  молве  этот
Помпидуев или Помпидошин  недолгое  время  служил  домовым  на  Якиманке  во
французском  посольстве.  Или  будто  бы  даже  доможительствовал  в   нашем
представительстве торговли в Париже.  Был  он  тучен,  глуп,  спесив,  слова
произносил  исключительно   на   языке   Вольтера   и   Брижжит   Бардо,   с
провансальским, по его утверждению, выговором. В связи с  чем  и  получил  в
Останкине титул Майонез. Так что же этому  Помпидушину-Майонезу  можно  было
поручить  в  дозоре?   Если   только   международные   политесы   и   уловки
дипломатических  протоколов.  Да  поедание  устриц.  Но  способен   ли   был
Помпидушин-Майонез  к  политесам  и  уловкам,  если  не  смог  удержаться  в
посольстве  и  представительстве,  а   оказался   спроваженным   в   дом   с
коммунальными жильцами? Вряд ли...
   Однако сейчас же Шеврикука был вынужден забыть  про  Ивана  Борисовича  и
Помпидошина, а досады его сменились недоумениями и яростью.  В  помощь  делу
были назначены товарищи дозорных, и  среди  них  председательствующий  Артем
Лукич назвал имя канальи Продольного.
   - Но как же! По какому праву?! -  вскричал  Шеврикука.  -  Продольный  не
имеет чести состоять действительным членом посиделок! Он сюда не допущен  по
причине низости положения!
   Шеврикука сразу  же  понял,  что  выкрики  его  вышли  делом  некрасивым,
мелочным и пошлым. К тому же получалось, что он занимается предложением себя
или хотя бы своих услуг (кого вы назначаете и о ком вы забыли? и  не  стыдно
ли вам?), а это было чрезвычайным неприличием.
   - Вы, к сожалению, не о всем осведомлены, Шеврикука, -  начальственно,  а
стало быть, и чуть устало произнес Артем Лукич. - Ваши повседневные заботы в
подъездах, вероятно, отвлекают вас от широких просторов останкинской  жизни.
Довожу до вашего сведения. Трудолюбивый и предприимчивый домовой Продольный,
пусть и не имеющий традиционных московских корней, утвержден  действительным
членом посиделок на опустевшее место, увы, покинувшего нас Тродескантова.  И
сюда он допущен. И если его здесь сейчас нет, стало быть, ему  позволительно
отсутствовать. Потому как он в бегах по неотложному делу.
   -  А  что  же  нас  не  спросили,  кому  сидеть   на   опустевшем   месте
Тродескантова? - не мог угомониться Шеврикука.
   - А вот и не спросили, - ответствовал Артем Лукич, И более  он  Шеврикуку
будто бы и не видел.
   "Молчи - приказывал себе Шеврикука. - Сиди и молчи!" Но то,  что  он  был
нехорош, это он понимал. Однако он все еще надеялся  на  то,  что  и  других
возмутит карьера Продольного. И будет  оспорено  утверждение  действительным
членом этого стервеца, темным или наглым  образом  проникшего  в  Москву.  И
держал в себе надежду, вовсе пустую, на  то,  что  хоть  единый  заседатель,
пусть даже и вислоухий Феденяпин, поднимется и выскажет недоумение:  "А  как
же Шеврикука-то? Отчего же Шеврикуке-то не поручают оборону и бдения?"
   Но никто не поднялся. И никто не возмущался карьерным движением по  жизни
оптимиста Продольного.
   А тут появился и сам Продольный.
   В камуфляжном костюме, в рваной и немытой тельняшке, с серьгой в  ухе,  с
растрепанным ветром или невежливыми  руками  чубом  первого  парня.  И  было
видно,  что  делами  он  занимался  действительно   неотложными,   наверное,
рискованными и, судя по его наглой ухмылке, с делами он справился.
   Причем появился  он  не  из  парадного  проема,  закрываемого  крепостной
убежищной дверью, а из некой невидимой дотоле щели в боку бункера. Возможно,
к щели под" водил подземный ход, и наверняка доступ к подземному ходу и щели
могли получить лишь лица, пользующиеся доверием. "Это  Продольный-то  -  уже
Лицо! - проскрипел про себя Шеврикука. - Домовой с  будущим.  Действительный
член. Товарищ дозорного с полномочиями!" Шеврикука никак не мог смириться  с
развитием останкинских обстоятельств.
   А то, что он лицо, пользующееся доверием, Продольный сейчас же подтвердил
обществу, захватив, ни на кого не глядя, пустой  табурет  справа  от  Артема
Лукича и приблизив к  уху  председательствующего  толстые  губы.  Что  он  -
доверительно! - принялся шептать Артему Лукичу,  не  услышал  даже  верховод
Поликратов.  Поликратов  подъехал  было  на  табурете  к  собеседникам,   но
отгоняющими взмахами рук - сначала Продольного, а потом и поддержавшего  его
Артема Лукича - был отдален от сути доставленных Продольным сведений. Внимая
Продольному, Артем Лукич мрачнел, вот-вот был  готов  выплеснуть  в  публику
несвойственные посиделкам облегчающие натуру слова, но укротил себя.  Следом
в глазах его отразился испуг, Артем Лукич тяжело  заерзал  на  табурете.  Но
что-то в шепоте совершавшего неотложное дело все же обнадежило его, он будто
успокоился и пожал Продольному руку.
   Теперь шепот Артема Лукича выслушивал Продольный. Утомленному в оборонных
бдениях Поликратову обидеться бы, сбросить с плеч полевой бушлат,  удалиться
в тылы и обозы, а он сидел, терпел и  даже  не  требовал  от  Колюни-Убогого
мятую жестяную кружку с холодным чаем. В одно из мгновений слушатель  Артема
Лукича оживился, остро взглянул на  Шеврикуку,  физиономия  его  скривилась,
губы дернулись, возможно, он произнес нечто нелестное о  нем,  Шеврикуке,  а
возможно, в соответствии со своей натурой  пообещал  разобраться.  Шеврикука
удивился председательствующему, он никогда не держал раздражения  на  Артема
Лукича, напротив, часто находил его справедливым. Неужели Артем Лукич  обрел
взаимопонимание  или  даже  благорасположение  с  бритоголовым  боевиком   и
уполномоченным Л