.
   - Нет, но...
   - Может быть, тебе показалось? Приснилось?
   - Не делай из меня придурка! Намекаешь на то, что я много пью?
   - И на это тоже.
   - Послушай, я говорю серьезно. Мне стало известно,  что  меня  собираются
убрать. Я слишком много знаю, я стал для них неудобен и опасен, и они  хотят
от меня избавиться. Никто мне пока не угрожает, они в открытую не действуют,
обстряпывают свои делишки потихоньку. Но  я  знаю  точно,  мне  верные  люди
шепнули. Ты должен мне помочь.
   - Как?
   - Не мне тебя учить. Ты сам знаешь, как. Я назову тебе имена, а ты уж сам
решай. Я на тебя надеюсь. Если ты не поможешь - никто не поможет. Сделаешь?
   - Конечно. Давай имена.
   Положив трубку, Игорь методично продолжал работать, писал постановления о
производстве судебно-бухгалтерских экспертиз по большому, тянущемуся  больше
года делу о злоупотреблениях и финансовых нарушениях в одном  из  московских
банков, и одновременно  краешком  сознания  обдумывал  то,  что  сказал  ему
Замятин, и прикидывал, к кому из знакомых оперативников лучше  обратиться  с
этим вопросом. Можно к ребятам из "убойного" отдела  на  Петровке,  можно  в
управление по борьбе с организованной преступностью, а можно и к розыскникам
по месту жительства Женьки, среди них тоже есть знакомые,  они  сделают  все
как надо и возьмут преступников тепленькими при попытке совершения убийства.
   Он не стал звонить сразу же, работа должна  быть  на  первом  месте,  вот
сперва он все закончит, а потом займется  Жекиными  проблемами.  Однако  все
необходимые документы были давно уже составлены и распечатаны  на  принтере,
толстые папки уголовного дела убраны в сейф и надежно заперты, а  Игорь  все
сидел за столом, не уходил домой и никому  не  звонил.  Вместо  того,  чтобы
заниматься спасением Жекиной жизни, он  курил  одну  сигарету  за  другой  и
вспоминал тот день, когда встретил на улице Колобашку-Колбина, и  тот  день,
когда впервые после долгого перерыва увидел Жеку в инвалидной  коляске,  без
ног, с неизменным окурком в углу рта, и тот их разговор, когда Замятин прямо
обвинил его в трусости и умышленном провале на  экзамене  по  математике,  и
постоянно стоящий в Женькиной комнате портрет  Генки  Потоцкого  с  траурной
ленточкой, пересекающей угол рамки.
   На часах было начало двенадцатого, когда Игорь  поднялся  из-за  стола  и
стал собираться домой. Он уже потянулся к выключателю, чтобы погасить  свет,
когда затренькал телефон.
   - Это я. Я тебе домой звонил, сказали, что ты еще с работы не пришел. Ну?
- нетерпеливо проговорил Замятин.
   - Что - ну?
   - Ты поговорил с кем надо?
   - Поговорил.
   - Они обещали тебе что-нибудь?
   - Обещали. Ни за что поручиться не могу, но они сказали, что сделают  все
возможное.
   - Но они надежные люди? - продолжал допытываться Жека. - Не подведут?
   - Не знаю. Я сделал все, что мог. Остальное - их работа. Что ты  от  меня
хочешь? Чтобы я с автоматом в руках стоял около  твоей  квартиры  и  охранял
тебя? Я тебя сто раз предупреждал, чтобы ты не связывался с  криминалом.  Но
ты же у нас самый умный, ты лучше всех знаешь, как и что надо делать.
   - Слушай, - взорвался Женька, - я к тебе обратился за помощью,  а  не  за
нравоучениями. Когда мне нужен будет учитель жизни, я найду, у  кого  совета
спросить.
   - Вот я и смотрю, что советчиков ты  себе  нашел  первосортных.  До  беды
дошел с их советами. А я гожусь только на то, чтобы разгребать дерьмо  после
вашей бурной деятельности, - зло ответил Игорь.
   Женька в ярости бросил трубку. Ничего, пусть побесится,  это  полезно.  А
что же он себе думал? Деньги преступным путем зарабатывать и ничем за это не
расплачиваться, только удовольствие получать? Интересно все-таки,  участвует
он в квартирном бизнесе с одинокими инвалидами, или у Жеки  другой  профиль?
Впрочем, неважно. Если Женька останется в живых, то  будет  Игорю,  спасшему
его от убийц, навек благодарен, и тогда уже они разговаривать  будут  совсем
по-другому. А если нет - значит, не судьба. Тогда и разговаривать будет не с
кем и не о чем.
   Выйдя из здания, Игорь подошел к своей новой машине, "рено-19", такой  же
белой, как "форд", на котором он ездил раньше. Как удачно все получилось!  В
конце июля он продал "форд" за семь с половиной  тысяч  долларов.  Это  была
очень хорошая цена для машины-восьмилетки, правда, водитель  он  аккуратный,
автомобиль ни разу не был в авариях и  вообще,  как  принято  говорить,  "не
убитый". Потом, после  дефолта,  рынок  рухнул,  цены  на  автомобили  стали
падать, и ему подвернулся замечательный "рено-19" французской сборки,  всего
лишь годовалый. Владелец стремился продать машину  поскорее,  пока  цены  не
упали еще больше.  Сговорились  на  тринадцати  тысячах,  недостающую  сумму
родители добавили. И вот уже две недели Игорь Мащенко с удовольствием  ездит
на новом автомобиле и мысленно благодарит судьбу за то,  что  успел  продать
старый "форд" до 17 августа. Сегодня за него если бы полторы тысячи долларов
давали - и то было бы большой удачей. Судьба повернулась  к  нему  улыбчивым
ликом. Может, сделает ему еще один подарок, избавит от Женьки?
   "Как будет - так и будет", - думал Игорь по дороге  домой.  Пусть  судьба
сама решает. Именно судьба, никакие оперативники к этому отношения не имеют.
Потому что Игорь им не звонил. И звонить не собирался.
   Когда он вошел в квартиру, никто еще не спал. Жена  с  матерью  колдовали
над чем-то на кухне, отец смотрел телевизор.
   - Опять работал допоздна? - презрительно бросил отец. - Жену бы пожалел.
   - Именно работал. Не пил и не шлялся по  бабам,  -  Игорь  сел  в  кресло
напротив отца. - Папа, если  ты  все  еще  хочешь  устроить  мой  перевод  в
министерство, то я готов.
   Виктор Федорович скупо улыбнулся и похлопал сына по руке.
   - Я рад, что ты одумался. Давно пора. Думаю, что смогу решить этот вопрос
в течение месяца. Это очень кстати, после Нового года ты мне понадобишься.
   На следующий день Игорь впервые за  много  лет  без  отвращения  открывал
дверь своего служебного кабинета.  Скоро  все  это  закончится!  Уже  совсем
скоро! Даже если Женька с перепугу сгустил краски, даже если на  самом  деле
никто не собирается его убивать, все равно он будет думать,  что  его  жизнь
отныне - прямая заслуга Игоря. И не посмеет  нагло  усмехаться,  узнав,  что
Игорь оставил "горячо любимую" следственную работу и  поменял  ее  на  более
высокооплачиваемое и менее хлопотное кресло.
   А еще через несколько дней ему позвонила старшая  сестра  Замятина.  Женю
убили. Похороны во вторник.

   Ирина

   Жизнь похожа на весы с гирьками, на  которых  во  времена  ее  детства  в
магазине взвешивали продукты. Только равновесия никогда  не  бывает,  всегда
какая-то чаша перевешивает. Когда она снималась у Наташи в  "Соседях",  была
при деле и при зарплате, Игорь  каждый  день  уходил  на  работу  мрачный  и
приходил домой злой, много пил и почти не прикладывал усилий к  тому,  чтобы
Ира не догадывалась о его бесконечно сменяющих друг друга любовницах. Теперь
у него, кажется, все наладилось. Он понял, наконец, что нужно менять работу,
переходить на повышение. Его нынешняя служба нравится  ему  куда  больше,  у
него всегда были аналитические способности, ему постоянно предлагали идти  в
науку, писать диссертацию, а он, придурок, отказывался.  Работает  он  не  в
научном учреждении, а  в  министерстве  внутренних  дел,  занимается  чем-то
хитрым, связанным с информацией, с ее обработкой и анализом. Как раз то, что
ему по душе. Он даже пить почти перестал, только иногда  приходит  поддатым,
когда у кого-то на работе день рождения или очередное звание обмывают. Ну  и
когда с бабами своими встречается, это уж само собой,  но  и  это  случается
куда реже, чем прежде. И все равно  нынешний  Игорь  -  совсем  не  то,  что
прежний, и настроение у него хорошее, и злится  не  так  часто,  и  выглядит
заметно посвежевшим.
   А вот у Иры все далеко не так радостно. В  новый  сериал  Наташка  ее  не
пригласила, сказала, что для нее там нет роли. Ира приняла отказ безропотно,
режиссеру виднее, кого из актеров брать на роли,  и  личные  отношения  сюда
примешиваться не должны. Она  надеялась,  что  после  "Соседей"  ее  позовут
сниматься еще куда-нибудь, все-таки роль там была большая, и  она  с  ней  в
общем-то неплохо справилась. Но ее никуда не звали, пару раз  приглашали  на
пробы, но на роль не утверждали. Зато поступили предложения от  рекламщиков,
Иринины густые блестящие кудри показались им достаточно привлекательными для
демонстрации достоинств шампуней и лаков для волос.
   - Как ты думаешь, соглашаться? - с сомнением спросила она Наташу.
   - Тебе что, жить не на что? У тебя семья голодает?
   - Да нет, - растерянно ответила Ира.
   - Тогда сиди тихонько и жди, когда тебя  позовут  в  кино,  -  решительно
посоветовала Наташа. - Только очень известный  актер  может  себе  позволить
роскошь зарабатывать на рекламе, потому что все  и  так  знают,  на  что  он
способен как актер. Вот Ульянова, например, рекламирует "Комет", но  она  же
всю жизнь блистательно играла на Таганке и в  кино  снималась,  и  если  она
будет  нужна  какому-нибудь  режиссеру,  он  ее  пригласит  ни   минуты   не
раздумывая,  потому  что  для  зрителя  она  навсегда  останется  Ульяновой.
Понимаешь? А если твоя рожица примелькается на экране в связи с шампунем, то
зритель, увидев тебя в кино, что подумает?
   - Что я маленькая миленькая профурсеточка,  которую  для  начала  богатый
любовник пропихнул в рекламу, а потом заплатил, чтобы меня снимали в кино, -
уныло констатировала Ира. - Но ведь меня все уже  видели  в  "Соседях",  все
знают, что я актриса.
   - Зайка моя драгоценная, если "Соседей" не будут крутить по всем  каналам
подряд, тебя зрители очень быстро забудут. Одна роль в телевизионном сериале
- это ничто. Ты посмотри, сколько времени по телевизору гоняют  "Ментов",  а
говорить об актерах начали только сейчас. И это при том, что там всего  пять
переходящих персонажей, три основных - Ларин,  Дукалис  и  Казанцев,  и  два
начальника - Соловец да Мухомор. А в "Соседях" у нас их больше десяти. Чтобы
заметить, оценить и запомнить каждого актера, надо  посмотреть  картину  раз
пять, не меньше. Кроме звезд, конечно, их и без того все знают. Так  что  на
дивиденды от "Соседей" ты не очень-то рассчитывай, режиссеры тебя заметят, а
зрители - вряд ли.
   - Что же мне делать? - огорченно спросила Ира. - Без дела сидеть? Мне  же
нужно чем-то заниматься.
   - Дорогая, а ты о чем думала, когда профессию выбирала? У  актеров  такая
судьба, ничего не  поделаешь.  Между  прочим,  я  тебе  об  этом  много  раз
говорила, а ты меня не слушала. Даже звезды, случается, подолгу  без  работы
сидят, особенно сейчас, когда ни у кого  денег  нет  на  съемки.  А  уж  про
начинающих актеров и говорить нечего. Сиди и  жди,  пока  позовут.  Тусуйся,
общайся, напоминай о себе, старайся, чтобы тебя видели. Кстати, воспользуйся
свободным временем, попроси  разрешения  присутствовать  на  съемках,  когда
звезды снимаются, посмотри, как мастера работают. По  театрам  походи,  тоже
очень полезно. В "Сатириконе" Стуруа поставил "Гамлета" с Костей Райкиным, а
в Театре Российской Армии Питер Штайн поставил того  же  "Гамлета"  с  Женей
Мироновым, ты, небось, ни одной постановки не видела. Киноклассику на  видео
смотри. Книжки читай в конце-то концов! Делом надо заниматься, а не нытьем.
   - Так я о том и говорю, Натулечка, что делом хочу заниматься! А его нет.
   - Ириша, дело - это совсем не  обязательно  съемки.  Работай  над  собой,
учись, набирайся ума.  Это  тоже  дело,  и  очень  ответственное.  И  кстати
сказать, далеко не самое легкое. В марте мы начинаем  снимать,  я  тебе  дам
график, чтобы ты точно знала, когда у меня на площадке будут звезды.
   И вот Ира сидела дома, до одури пересматривала записанные на видеокассеты
шедевры кинематографа,  читала  модного  писателя  Пелевина,  тусовалась  со
знакомыми актерами то на "Мосфильме", то на  студии  имени  Горького,  то  в
клубе "Кино", иногда ходила в театр, вытаскивая с собой мужа  и  Лизавету  с
Виктором Федоровичем, и ждала,  когда  Наташка  начнет  снимать  свою  новую
картину.
   В начале марта она озаботилась поисками подарка для свекрови  к  Женскому
дню. Полдня пробегала по магазинам, нашла то, что  хотела  -  очаровательную
маленькую гипсовую копию  скульптуры  "Похищение  Сабины"  -  и  с  чувством
выполненного долга возвращалась домой. Она закрывала  машину,  когда  из  их
подъезда вышел человек, показавшийся ей ужасно знакомым. Где-то  она  видела
этого типа, только давно... Мужчина  встретился  с  ней  взглядом,  радостно
улыбнулся, и тут Ира его  вспомнила.  Ну  конечно  же,  это  тот  парень  из
Кемерова, который Наташку фотографировал, а потом стал  журналистом,  статью
про Воронову написал, ее в "Огоньке" напечатали. Он еще, помнится,  приезжал
в Москву, хотел, чтобы Ира ему про Наташку  рассказала.  Кажется,  Руслан...
Вот это встреча!
   - Какими судьбами? - она улыбнулась ему в ответ.
   - В командировке. А ты?
   - А я здесь живу.
   - Ну надо же! Значит, переехала с Арбата?
   - Давно. Пять лет назад, как замуж вышла. А ты что в нашем доме делал?
   - У меня  здесь  была  деловая  встреча  с  одним  очень  информированным
человеком, - Руслан хитро подмигнул.
   - Да ну? И на каком же этаже в нашем доме живут информированные люди?
   - На девятом. А на каком этаже живут такие красивые актрисы? - в  тон  ей
спросил Руслан.
   - Тоже на девятом. Ты, небось, у Виктора Федоровича был, угадала?
   - Угадала, - удивленно протянул Руслан. - А ты уж не жена ли ему будешь?
   - Нет, дружочек, всего лишь невестка. Я замужем за его сыном.
   В этот момент  она  сообразила,  от  какой  опасности  ее  отвела  чистая
случайность. Вернись она домой на десять, даже на  пять  минут  раньше,  она
непременно столкнулась бы с Русланом в прихожей, и  тогда  Виктор  Федорович
неизбежно узнал бы о их давнем знакомстве. О том, что она  еще  в  девяносто
первом году приезжала в Кемерово вместе  с  Вороновой,  потому  что  Наталья
боялась оставлять ее одну. О том, что она не просто знакома с  Вороновой,  а
прожила всю жизнь рядом с ней и является ее воспитанницей. О  том,  что  она
безобразно вела себя, срывалась, кричала, хамила, с трудом  удерживалась  от
того, чтобы не пить. Конечно,  Руслан  вряд  ли  стал  бы  вываливать  перед
Виктором Федоровичем все подробности их знакомства, он просто  обозначил  бы
сам  факт,  но  если  свекор  заинтересуется,  он  всегда  может   разыскать
журналиста и задать ему множество конкретных вопросов.  Московские  издания,
делая материалы о Вороновой, никогда не писали об Ирине, поэтому скрывать от
семьи Мащенко факт давнего и близкого знакомства с Наташкой  никакого  труда
не составляло. Но кемеровский журналист знал  куда  больше.  Как  знать,  не
собирается ли Руслан снова встречаться с Виктором Федоровичем...
   -  Слушай,  ты  торопишься?  -  спросила  она.  -  Здесь  за  углом  есть
симпатичное заведенье. Давай посидим, поболтаем. Столько  лет  не  виделись.
Как ты?
   - Как мне помнится, ты  раньше  что-то  не  жаждала  со  мной  поболтать.
Помнишь, как отбрила меня по телефону?
   - Да дура я была, молодая и без башни. Ты уж извини. Пойдем?
   - Пошли, - согласился Руслан.
   В будний день в кафе народу было немного, им удалось занять столик в углу
возле окна. Ира заказала себе кофе, сок и овощной салат, Руслан взял  шашлык
из свиной шейки и попросил сто граммов коньяку.
   - Если бы своими глазами не видел сериал, никогда бы не поверил,  что  ты
действительно станешь актрисой, - сказал он. - Я был уверен, что ты с  твоим
характером даже институт не сможешь окончить.
   - А ты смотрел сериал?
   - Только полторы серии. Этот жанр не для меня, да и  работы  много.  Зато
жена все двадцать серий перед экраном проторчала, слезами обливалась.
   - Правда? - обрадовалась Ира. - Это здорово. А кто у тебя жена?
   - Портниха. Правда, не рядовая, обшивает наших гранд-дам.
   - И ты с ней познакомился, когда пришел в ателье заказывать  себе  теплые
кальсоны с подстежкой? - не удержалась от ехидства она.
   - Нет, я заказывал себе смокинг  для  приема  у  главы  администрации.  Я
смотрю, с хамством у тебя по-прежнему полный порядок.
   - Извини, просто сорвалось. Знаешь, приходится все время держать  себя  в
руках, свекор со свекровью  -  люди  старой  закалки,  при  них  не  то  что
нецензурно не выскажешься, а даже просто грубовато.  Их  от  этого  коробит.
Дворянская интеллигенция, Версаль, ядрена мать. Расслабиться не с кем.
   - Со мной,  выходит,  можно  расслабиться?  -  полуутвердительно  спросил
Руслан.
   - Ну ты же свой парень, нормальный.  При  них  мне  постоянно  приходится
делать вид, что я приличная девушка, получившая достойное  воспитание.  Они,
между прочим, не знают о моем бурном прошлом. Я могу надеяться,  что  ты  не
испортишь мне репутацию и не расскажешь им о моих выходках в юные годы?
   - Могила, - серьезно пообещал он. - А твой муж чем занимается?
   - А, - она махнула рукой, - в МВД где-то штаны протирает, делает вид, что
анализирует информацию.  Бумажная  работа,  но  зато  спокойная.  Раньше  он
следователем был. Кстати,  начинал  работать  где-то  у  вас  в  области,  в
какой-то Тьмутаракани.
   - Понятно, - пробормотал Руслан, и взгляд  его  сделался  отстраненным  и
задумчивым. - Тогда понятно.
   - Что тебе понятно? - внезапно забеспокоилась Ира.
   - Откуда у Виктора Федоровича информация. Твой муж ему  подбрасывает.  Ну
то ж, тогда я спокоен. Значит, сведения проверенные, а не сплетни.
   - А ты что, сыщиком заделался? - небрежно усмехнулась она. - Я думала, ты
в газете прозябаешь. Бросил, значит, это дело?
   - Ничего подобного. Твое здоровье, - он поднял рюмку  с  коньяком,  отпил
небольшой глоток. - Моя карьера развивается по плану. До  недавнего  времени
трудился все в той же "вечерке", прославился на всю область, а в начале года
наше издание слилось с крупной областной  газетой,  и  мы  всем  коллективом
перешли туда.
   - Прославился, говоришь? -  недоверчиво  протянула  Ира.  -  Кто  бы  мог
подумать, маленький тихий фотограф превратился в акулу пера.
   - Ладно, один-один, согласен, - рассмеялся Руслан.
   - А к нам зачем приходил? Компру на кого-то собирал?
   - Точно. В команде губернатора идет  война,  одни  демократы  подсиживают
других. В общем, это все политика, нечего  забивать  твою  красивую  головку
всякими глупостями. Твой свекор работает на  партию,  у  которой  есть  свои
представители в команде нашего губернатора, естественно, он заинтересован  в
том, чтобы оказать им поддержку.
   - То есть полить грязью соперников, если говорить проще? - уточнила Ира.
   - Вот только не надо грубости, - брезгливо поморщился Руслан. - Поливание
грязью - далеко не единственный способ борьбы с политическими  противниками.
Есть еще такая вещь, как правда. Слыхала про такую?
   - Да как-то не приходилось. У нас в Москве это не продают. Может, у вас в
провинции это на грядках выращивают? Просвети меня, темную.
   - Слушай, - серьезно  предупредил  ее  Руслан,  -  кончай  хамить,  а  то
разговора не получится.
   - Ладно-ладно, извини, я ж  тебе  объясняла,  что  расслабляюсь  в  твоем
обществе. Так что там насчет использования правды в политической борьбе?
   - Видишь ли, мне лично симпатичны политические взгляды одной  группировки
и глубоко не  симпатичны  взгляды  их  соперников.  Поэтому  мне  захотелось
понять, действительно ли эти люди, я имею в  виду  противников,  убеждены  в
своей политической правоте, или же они действуют  из  корыстных  устремлений
либо  по  указке  своих  богатых  спонсоров.  Для  этого  мне   понадобилась
информация о каждом из них. А у кого  может  быть  такая  информация?  У  их
врагов. Вот так я и оказался у твоего свекра. Понятно?
   - Ага. Это как в