ящик стола за справочником и невнятно пробурчал
цифры внутреннего номера. Сначала очень долго было занято, но Ира  терпеливо
раз за разом нажимала кнопки, пока ей не ответили.
   - Руслана Андреевича? Да, минутку.
   Слава богу, он здесь. Только сейчас Ира начала осознавать  все  возможные
последствия своего импульсивного поступка. Ринуться в другой город, даже  не
выяснив, где находится Руслан! А вдруг  он  в  командировке  и  вернется  не
скоро? У нее никого здесь нет, ни друзей, ни знакомых, она даже о  гостинице
не побеспокоилась. Вот всегда у нее так получается, сначала делает, и только
потом думает. Вечно у нее ноги впереди головы бегут.
   - Это Ира Савенич, - волнуясь проговорила она, когда в трубке  послышался
голос Нильского.
   - Ира?! - обрадовался он. - А почему по внутреннему?  Ты  что,  здесь,  в
редакции?
   - Да, я внизу. Мне очень нужно с тобой поговорить.
   - Сейчас я спущусь, подожди.
   Через несколько минут в людном холле появилась знакомая невысокая фигура.
Лицо Руслана сияло приветливостью и удивлением.
   - Какими судьбами, Ира? Давно ты в Кемерове?
   Вместо ответа она внезапно подняла руку и изо всей силы ударила Нильского
по лицу. Руслан покачнулся, охранник выскочил из-за стола и бросился к  ним,
но журналист проявил чудеса реакции, схватил Иру за руку и потащил к выходу.
   - Руслан Андреевич, - начал было охранник,  но  Руслан  жестом  остановил
его:
   - Все в порядке, мы сами разберемся.
   Он буквально силой стащил ее со ступенек крыльца и увлек за угол.
   - Что ты вытворяешь? Ты что, с ума  сошла?  Объясни,  что  происходит,  -
разъяренным голосом потребовал он.
   - Нет уж, дружочек, это ты с  ума  сошел!  И  это  ты  мне  объясни,  что
происходит! По какому праву ты обвиняешь Бориса Ивановича Бахтина в убийстве
каких-то девяти девушек?
   От изумления у Руслана даже ярость прошла. Брови  поднялись  над  оправой
очков, глаза округлились.
   - А какое отношение это имеет к тебе? Ты за что меня ударила? За Бахтина,
что ли?
   - Именно за Бахтина.
   - Ты с ним знакома?
   - Представь себе, знакома. Откуда взялась эта мерзость про девять  убитых
девушек?
   - Ну, раз ты с ним  знакома,  то  должна  знать,  что  он  в  восемьдесят
четвертом году убил человека.
   - Я знаю.
   - И был за  это  осужден  на  восемь  лет,  из  которых  отсидел  пять  с
половиной. В том же восемьдесят четвертом  году  в  нашей  области  орудовал
маньяк, который насиловал и  резал  ножом  молодых  девушек.  И  как  только
Бахтина арестовали и посадили, убийства девушек  прекратились.  Тебе  это  о
чем-нибудь говорит.
   - Абсолютно ни о чем, - резко ответила Ира.  -  В  восемьдесят  четвертом
году, наверное, не одного Бахтина  арестовали  и  посадили.  Были  и  другие
преступники. С какого, извини, перепугу ты решил  свалить  этих  девушек  на
него? У тебя что, фантазия больная?
   - А в статье на этот счет все сказано. Ты же сама читала, чего  ж  теперь
спрашиваешь.
   - Я не читала статью, я вчера по телевизору услышала  про  нее.  Это  все
вранье,  это  твои  идиотские  выдумки.  Ты  должен  немедленно   дать   мне
возможность реабилитировать Бахтина.
   - Успокойся, - Руслан крепко взял Иру под руку, - пойдем сядем вон на  ту
скамейку и поговорим.  Я,  правда,  замерз,  без  куртки  выскочил.  Хочешь,
поднимемся к нам в редакцию?
   - Нет, будем здесь разговаривать. Можешь сходить за  курткой,  если  тебе
холодно. Я подожду.
   - Да ладно, - Руслан махнул рукой, - на самом деле не так уж  и  холодно.
Садись.
   Ира села на скамейку, стараясь не разволноваться еще больше. Значит,  тот
парень, Михаил, был маньяком. До нее он таким же образом  затащил  в  лес  и
убил девятерых девушек. И она, Ирина, должна была стать десятой. И стала бы,
если бы не Борис Иванович Бахтин.  Господи,  она  была  в  руках  настоящего
убийцы-маньяка! Она по глупости и легкомыслию связалась с  парнем,  который,
оказывается, не случайно, не в приступе усиленной  алкоголем  похоти  достал
нож, а убивал регулярно и методично. Ее спасло чудо.
   - Так откуда ты знаешь Бахтина? - Руслан пытливо заглянул ей в лицо.
   - Не твое дело. Знаю, и все. И знаю, что он никаких девушек не убивал. Ты
оболгал его, оклеветал на всю страну! И теперь ты обязан  это  исправить.  Я
приехала, чтобы добиться этого от тебя. У тебя есть связи, сделай так, чтобы
мне дали сегодня же выступить по местному телевидению.  Я  не  уйду  отсюда,
пока ты это не устроишь, слышишь, подонок? Я на шаг от тебя не отойду,  пока
ты сам, лично, не приведешь меня  за  ручку  в  телестудию,  где  мне  дадут
выступить в прямом эфире.
   - Ну допустим, - Руслан скептически покачал головой, -  допустим,  я  это
устрою. И что ты собираешься сказать? С чем ты собираешься выступать? Будешь
говорить,  что  я  подонок,  а  Бахтин  святой?   Так   не   пойдет,   нужны
доказательства. У меня они есть, а у тебя?
   - Какие у тебя доказательства? - закричала она, теряя самообладание. - Ну
какие? Ты что, был там? Ты своими глазами видел?
   - Я там не был и ничего не видел, но я читал материалы  уголовного  дела.
Это все написано в статье, но для тебя в  виде  любезности  повторю  вкратце
основные моменты. В восемьдесят четвертом году Бахтин убил человека. Якобы в
пьяной драке. Экспертиза утверждает, что убитый был сильно пьян, а  я  точно
знаю, что он не пил и никогда ни с кем не дрался,  это  был  тихий  и  очень
добрый  человек.  Зато  другая  экспертиза  говорит  о  том,  что  на   ноже
присутствуют следы крови не только убитого, но  и  еще  чьи-то.  Этим  ножом
Бахтин раньше уже воспользовался  при  совершении  другого  преступления,  а
потом просто убрал свидетеля. Я много лет искал это предыдущее преступление,
я собрал, проверил и перелопатил  неимоверное  количество  информации,  пока
наконец не узнал о маньяке. И тогда все сложилось  в  цельную  картину.  Эту
картину я могу отстаивать с аргументами и доказательствами в  руках.  А  ты?
Что ты собираешься этому противопоставить?  Если  ты  собираешься  просто  с
пеной у рта кричать, что "этого не может быть,  потому  что  не  может  быть
никогда", ты превратишься в посмешище.
   - Я собираюсь рассказать правду.
   - Какую правду, Ирочка? Ну какую такую правду ты можешь рассказать?
   - Я там была и все видела, - медленно произнесла Ира, тупо уставившись на
прыгающего у ее ног воробья. - Я расскажу, как все было  на  самом  деле.  Я
много лет молчала, потому что Борис Иванович  убедил  меня,  что  так  будет
лучше для меня же самой. Больше я молчать не буду.
   Она стала рассказывать, не глядя на Руслана.  Ей  отчего-то  было  легче,
когда она смотрела на беззаботного воробышка, доверчиво крутившегося рядом в
попытках собрать клювиком все до единой крошки от булочек  из  редакционного
буфета. Крошек здесь  было  в  изобилии,  и  краешком  сознания  Ира  совсем
некстати подумала, что сотрудники  газеты,  наверное,  частенько  посиживают
здесь с булочкой, бутылкой пепси-колы и сигареткой.
   - Он убил маньяка, понимаешь? И представил это как  пьяную  драку,  чтобы
меня не впутывать. Чтобы меня не таскали к следователям и судьям, чтобы я не
рассказывала всем, какая я дура и шлюха. И еще он очень боялся, что я захочу
покончить с собой.  Все  время  меня  уговаривал  постараться  это  пережить
достойно и не делать глупостей. Я тогда многого не понимала и не знала, а он
мне не объяснил, что если рассказать в милиции правду, то ему  вообще  могли
срок не дать или назначить уловное  наказание.  А  он  добровольно  пошел  в
тюрьму, потому что спасал меня, мое  никому  не  нужное  достоинство  и  мою
никому не нужную репутацию. Он спасал мою дурацкую никчемную  жизнь,  потому
что боялся, что если меня начнут допрашивать про всякие  подробности,  я  не
вынесу позора и руки на себя наложу. А ты посмел  поливать  его  грязью.  Ты
теперь понимаешь, что наделал?
   Руслан молчал,  и  Ира  осторожно  повернула  голову,  чтобы  понять  его
реакцию. Лицо журналиста было землисто-серым,  глаза  за  толстыми  стеклами
очков казались неживыми.
   - Руслан, -  она  осторожно  коснулась  пальцем  его  руки.  Ладонь  была
ледяной. Наверное, парень и в самом  деле  замерз.  -  Руслан,  тебе  плохо?
Может, врача позвать?
   - Это был мой брат, - еле шевеля губами выдавил он.
   - Кто?
   - Михаил. Тот, кого убил Бахтин.  Если  то,  что  ты  сейчас  рассказала,
неправда, я убью тебя, собственными руками задушу.
   - Это правда. Я бы не примчалась сюда из Москвы, если бы это все было  не
так. Мне очень жаль, Руслан. Я не знала, что это твой брат.  Значит,  ты  из
мести все это затеял? Ты просто мстишь Бахтину за убийство брата,  потому  и
придумываешь про него всякие небылицы? Это низко. Я понимаю, что тебе сейчас
тяжело, но Борису Ивановичу еще хуже. И мы должны  немедленно  сделать  так,
чтобы все узнали правду. Слышишь? Руслан, - она принялась тормошить  его  за
плечи, - ты меня слышишь?! Ну что ты сидишь как каменный!  Вставай,  поехали
на телевидение!
   Нильский резко сбросил ее руки и вскочил со скамейки.
   - Правду?! Ты хочешь, чтобы все узнали правду? А что  же  ты  шестнадцать
лет молчала со своей правдой? Я шестнадцать  лет  бился  над  тайной  смерти
моего родного брата, я шестнадцать лет землю  носом  рыл,  карьеру  делал  в
журналистике, чтобы получить доступ к милицейской информации и  разобраться,
как и почему погиб Мишка! А ты? Человек из-за твоей  пьяной  дури  в  тюрьму
сел, срок мотал, а ты молчала. Тебе было удобно в своей теплой  квартирке  в
сытой обеспеченной Москве. Почему ты раньше-то не призналась?!
   - Я не знала, что его посадили. Я вообще об  этом  только  вчера  узнала.
Уверена была, что все обошлось.
   - Ах, ты не знала?! А ты хотела знать? Не хотела ты  ничего  знать.  Тебе
удобно было думать, что все обошлось, вот ты и думала. Если бы  ты  захотела
выяснить,  все  ли  в  порядке,  ты  бы  это  сделала.  Или   твоя   Наталья
Александровна. Но вы обе приняли все как есть и  спрятали  голову  в  песок.
Меньше знаешь - лучше спишь! Так, да? Ты поступила трусливо и  малодушно,  а
теперь я у тебя получился виноватым во всех грехах.
   - Руслан, не кричи, - попросила Ира. - Ты прав, и я не собираюсь с  тобой
спорить. Я поступила трусливо и малодушно. А ты злобно и мстительно  оболгал
человека. Мы оба нанесли вред Борису Ивановичу. И мы должны, мы обязаны  это
исправить. Если в  тебе  еще  есть  остатки  совести,  ты  мне  поможешь.  Я
расскажу, как все произошло на самом деле, а ты публично  опровергнешь  свою
мерзкую статью и принесешь Бахтину извинения. Мы будем выступать вместе.
   Эта идея родилась в ее голове только что. Еще пять минут назад у нее и  в
мыслях не было заставить Руслана сделать публичное опровержение. Она  хотела
только одного: дать ему по морде, высказать в глаза все, что думает о нем, и
потребовать, чтобы он устроил ей выступление на телевидении.
   Руслан отступил от скамейки на пару  шагов,  посмотрел  на  нее,  сощурив
глаза.
   - Все сказала?
   - Нет еще. Ты знаешь, где найти Бахтина?  Я  хочу  с  ним  увидеться.  Он
здесь, в Кемерове?
   - Да, недавно переехал из Ленинска-Кузнецкого.
   - Отвезешь меня к нему?
   Руслан неопределенно пожал плечами.
   - Пойду схожу за курткой.
   Ира смотрела ему вслед, крепко обхватив  себя  руками  в  попытках  унять
внутреннюю дрожь. Ее бил озноб, а лицо пылало, и руки были горячими.  Бедный
Руслан! Каково  это,  узнать,  что  твой  любимый  старший  брат  -  маньяк,
насильник и убийца. Столько лет верить в  то,  что  Михаил  -  тихий  добрый
парень, который мухи не обидит, столько лет бороться за  восстановление  его
доброго имени, и вдруг такое... Врагу не пожелаешь. И все равно он  не  имел
права клеветать на Бориса Ивановича. Мало  ли  какие  там  факты  у  него  в
картинку улеглись, если включить фантазию, так из  любых  фактов  можно  что
угодно состряпать, притягивая их друг к другу за уши, Игорь сколько  раз  об
этом говорил! Он часто любил повторять, что если два факта буквально тянутся
друг к другу, то проверять надо не только сами  факты,  но  и  природу  силы
притяжения между ними.
   Что же Руслана так долго  нет?  Испугался  и  смылся,  оставив  ее  здесь
дожидаться второго пришествия? Ничего, ничего, все  будет  хорошо,  все  еще
можно поправить, сейчас они с Русланом поедут на  телевидение,  он  там  обо
всем договорится, она выступит в  прямом  эфире,  расскажет  всем  правду  о
Бахтине, а потом отправится к самому Борису Ивановичу. И сделает то, что  ей
не удалось сделать шестнадцать лет  назад:  поцелует  ему  руку.  При  всех.
Сколько бы народу рядом ни было. Поблагодарит за все. Попросит прощения...
   Из-за угла вынырнул Руслан. В куртке,  на  голове  кожаная  кепка,  через
плечо - сумка на  широком  длинном  ремне.  Ира  стремительно  вскочила  ему
навстречу.
   - Поехали?
   - Бахтин в больнице, - сказал он подавленно. - Инфаркт.
   - Как... - задохнулась она. - Когда?
   - Еще утром. Я только что узнал. В редакции сказали.
   - Поехали в больницу, - решительно скомандовала Ира.
   - Погоди. Я позвонил на  телевидение,  сказал,  что  из  Москвы  приехала
актриса Ирина Савенич, которая хочет  сделать  сенсационное  заявление.  Мне
поверили. Через пятьдесят минут у них информационный выпуск, они готовы дать
тебе три минуты, не больше. Под мою личную гарантию, что  дело  того  стоит.
Если ты хочешь выступить в прямом эфире, то надо ехать,  другой  возможности
не будет.
   - Да как же ехать, когда Борис Иванович в больнице! - возмутилась она.  -
Надо срочно к нему. Это  ты  довел  его  до  инфаркта  своей  статьей!  Надо
немедленно успокоить его, он должен знать, что я приехала,  что  я  здесь  и
собираюсь рассказать правду. Никто больше не посмеет думать о  нем  плохо  и
называть убийцей! Он должен об этом знать, это лучше  всякого  лекарства.  -
Ира бросила взгляд на часы - еще только начало шестого. - А выступить  можно
и в следующем информационном выпуске.
   - Ира, следующий выпуск будет в час ночи, когда все уже спят и тебя никто
не услышит, - устало сказал Руслан. - Ты забыла о разнице во времени. У  нас
уже вечер. Если не выступать сейчас, то  имеет  смысл  отложить  до  завтра.
Делать сенсационные заявления в ночном выпуске - глупость.
   - Ладно, - решилась Ира, - поехали  на  телевидение.  И  оттуда  сразу  в
больницу. Ты на машине?
   Он молча кивнул и  повел  ее  к  припаркованным  перед  зданием  редакции
"Жигулям". На телестудию ехали молча, у Иры было неплохое чувство времени, и
она в уме складывала слова во фразы, стараясь  составить  свое  выступление,
которое должно уложиться в три минуты. С чего лучше  начать?  "Здравствуйте,
меня зовут Ирина Савенич, я актриса..."  Или  не  надо  про  актрису?  Какое
значение имеет, кто она такая? С другой стороны, люди у нас привыкли  больше
доверять  известным  персонам,  нежели  дядям  с  улицы.  Конечно,   большой
известности у нее нет, но все-таки если назвать свое имя и  добавить  насчет
актрисы, то кое-кто, может быть,  вспомнит,  что  видел  ее  в  телесериале.
Хорошо, представилась.  Что  дальше?  Объяснять,  почему  приехала  сюда  из
Москвы? Или сразу брать быка за рога и  приступать  к  истории,  случившейся
шестнадцать лет назад? Да, так, наверное, будет лучше. Все объяснения  можно
сделать потом, в конце. Было так-то и так-то, потом она узнала, что  Бахтина
необоснованно обвиняют совсем в  другом,  и  прилетела,  чтобы  восстановить
справедливость. Спасибо за  внимание.  Никаких  эмоций,  одни  голые  факты.
Эмоции могут иметь место только если останется время. Эх, была бы на местном
телевидении такая же программа, как "Герой дня" на  НТВ!  Двадцать  минут  в
прямом эфире, да если еще с хорошим ведущим...
   - Руслан, у вас  есть  что-нибудь  типа  "Героя  дня"?  -  спросила  она,
прерывая молчание.
   - Есть, по пятницам. Ты хочешь остаться до пятницы?
   Сегодня вторник. Нет, пожалуй, не  выйдет.  Она  сможет  вернуться  домой
только в субботу. А может быть, остаться?  Ладно,  она  решит  это  позднее,
когда сначала поговорит с Борисом  Ивановичем,  а  потом  позвонит  домой  и
узнает, как отнеслись к ее внезапному и ничем не мотивированному отъезду.
   На телевидении их уже ждали. Смазливая девчушка лет двадцати с  небольшим
приветливо замахала рукой, едва машина Руслана остановилась возле подъезда.
   - Ты выйди, я поищу, где машину поставить,  а  то  здесь  все  забито,  -
сказал он.
   Ира вышла, девушка тут же подлетела к ней.
   -  Здравствуйте,  меня  зовут  Алена,  я   администратор   информационных
программ, - начала она с деловым видом и тут же сбилась на совсем девический
тон. -  Ой,  а  вы  в  жизни  гораздо  красивее,  чем  в  кино.  Я  с  таким
удовольствием  смотрела  "Соседей"!  Руслан  сказал,  что  у   вас   срочное
сообщение.
   - Да. Я хочу рассказать правду о том убийстве, за  которое  был  когда-то
осужден Борис Иванович Бахтин.
   - Он что, действительно маньяк? - Алена понизила голос до шепота.
   - Нет. Он убил маньяка, когда  тот  насиловал  очередную  жертву.  Руслан
сказал, что вы даете мне три минуты.
   - Две с половиной, - уточнила Алена.
   - Он сказал - три! - настойчиво повторила Ира.
   - Всего три. Две с половиной вам и тридцать секунд ему. Больше  никак  не
получается, блок новостей мы сокращать не можем, ваше выступление мы  ставим
вместо репортажа. У нас вся программа - десять минут. Третья часть ваша. Это
очень много, просто беспрецедентно, мы на это  пошли  только  ради  Руслана.
Нильский - это имя.
   Подошел  Руслан,  и  они  все  вместе  двинулись  в  студию.  Дальше  все
происходило в бешеном темпе. Бегом в гримерную, оттуда - галопом  в  студию,
на Иру нацепили микрофон и скороговоркой  объяснили,  куда  смотреть,  когда
начинать говорить и как следить за временем. Рядом усадили Руслана.
   - Десять секунд до эфира! - раздалось в студии.
   Ведущая информационной программы поерзала  на  стуле,  расправила  плечи,
приготовила лицо. На экране появилась заставка. Ира с  удивлением  отметила,
что совершенно не нервничает. Все волнение, выбивавшее ее из колеи во  время
разговора  с  Русланом,  куда-то  пропало.  Наверное,  обстановка  в  студии
напомнила   ей   съемочную   площадку.    Режиссер,    камеры,    операторы,
звукооператоры, администраторы, свет, заготовленный  текст.  Только  главные
действующие лица перед камерами не актеры, а дикторы. Обстановка  показалась
ей привычной, и она успокоилась.
   - В нашем информационном выпуске вы  не  увидите  репортажа,  -  говорила
диктор. - Вместо него мы предоставляем слово нашим гостям  -  актрисе  Ирине
Савенич и журналисту Руслану Нильскому.
   - Здравствуйте, - начала Ира, - меня зовут Ирина Савенич, я  приехала  из
Москвы, чтобы восстановить правду, которая была когда-то  нарушена  по  моей
вине.
   Вот черт возьми, она же не хотела так начинать!  Готовилась,  готовилась,
продумывала текст выступления, и сделала все наоборот. Ну что  она  за  дура
такая!
   - А августе тысяча девятьсот восемьдесят четвертого года...
   Она смотрела прямо в камеру, над  которой  горел  красный  огонек,  краем
глаза отмечая цифры,  сменяющие  друг  друга  на  табло  электронных  часов.
Молодец, уложилась, все главное сказала, осталось еще шесть секунд.
   - Борис Иванович, дорогой, если я сегодня жива, то только благодаря  вам.
Спасибо вам за все, что вы для меня сделали.
   Огонек над камерой погас, Ира поняла, что ее лица больше нет  на  экране,
теперь наступила очередь Руслана. Она внезапно снова  начала  волноваться  и
вдруг осознала, что не понимает ни единого слова журналиста. Никак не  может
сосредоточиться и послушать его выступление, вместо этого мысленно повторяет
свои слова и проверяет, все ли сказала правильно.
   - Я виноват перед вами, Борис  Иванович.  Хочу  надеяться,  что  вы  меня
поймете и простите.
   Это было единственное, что она сумела понять.  Снова  заговорила  диктор,
з