вшего  рядом  Тимоху,   который,
забившись лицом в сено,  храпел и вздрагивал, точно в агонии. Очевидно, этот
храп  не  давал спать моему товарищу и,  кажется,  разбудил и  меня.  Должен
сознаться,  что и в позе Тимохи, и в его богатырском храпе мне тоже чудилось
в  эту  минуту какое-то  сознательное,  самодовольное нахальство,  как будто
насмешка над нашей нервной деликатностью.
     В  тоне  моего  товарища  я  уловил  знакомую ноту.  Пустынные места  и
постоянное  ограниченное  общество,   вне  родственных  и  живых  интересов,
развивают особое, болезненное настроение. Разнообразие человеческой личности
развертывается  только   навстречу  разнообразию  среды:   без   этого   она
застаивается и  тускнеет.  В  таком настроении бородавка на щеке постоянного
товарища,  знакомый тон его голоса, слишком хорошо известные мнения вызывают
глухое   нерасположение,   даже   злобу.   Припадки  глубокой  ипохондрии  -
специфическая болезнь  пустынных  мест,  -  и  мы,  по  взаимному  договору,
старались не тревожить друг друга в такие минуты.
     Поэтому,  не  отвечая ни слова на саркастические замечания товарища,  в
другое   время   относившегося   к    людям   с    большим   добродушием   и
снисходительностью,  я сошел с сеновала и направился к лошадям. Они ходили в
загородке и то и дело поворачивались к воде,  над которой,  выжатая утренним
холодком, висела тонкая пленка тумана. Утки опять сидели кучками на середине
озера.  По  временам они  прилетали парами с  дальней реки и,  шлепнувшись у
противоположного берега, продолжали здесь свои ночные мистерии...
     Я  пустил лошадей к  воде.  Обе  они вошли в  озеро по  грудь и  пили с
жадностью,  порой  разбрызгивая воду,  как  бы  сознательно  наслаждаясь  ее
изобилием.  По  временам  они  подымали  морды  и  начинали прислушиваться к
чему-то  в  тишине белой ночи.  Я  тоже  невольно вслушался.  Из-под  тихого
шелеста тайги чуть  внятно проступал какой-то  протяжный далекий звон...  По
мере  того  как  чуткое  ухо  ловило  его  яснее,   он  принимал  все  более
определенные,  хотя  и  призрачные формы:  то  будто мерно звенел знакомый с
детства колокол в  родном  городе,  то  гудел  фабричный свисток,  который я
слышал из  своей студенческой квартиры в  Петербурге...  А  за  ними вставал
целый  ряд  таких  же  призраков-звуков,  странно тревоживших душу  каким-то
щемящим очарованием.
     Избушка тихо  спала,  тайга  спокойно шевелилась и  вздыхала.  И  вдруг
какое-то жуткое по своей определенности ощущение -  бессознательный вывод из
накопившихся  впечатлений  -  встало  в  моем  воображении...  Что  слышится
обитателям этого  угла  в  голосах пустынной ночи  или  когда  кругом завоет
зимняя метель?  Какие призраки шлет  им  эта  чуткая,  будто насторожившаяся
тишина пустыни? Куда она зовет их, к чему она их манит, что обещает? Удастся
ли  Марусе удержать завязавшуюся жизнь этого поселка,  или прав лаконический
Тимоха со своими пессимистическими предсказаниями: все это не настоящее, раз
сломанной душе уже не  выпрямиться и  чуткая враждебность пустыни одолеет ее
усилия?..
     В  избушке скрипнула дверь.  На  пороге  показался Степан.  Он  постоял
несколько секунд,  посмотрел на  небо,  потом лениво пошел в  лес,  захватив
предварительно узду. Через несколько минут послышался резкий топот, и Степан
выехал из лесу на буланом жеребчике.  Лошадь бежала как-то капризно и резво;
подъехав к берегу озера,  Степан спрыгнул на бегу и,  напоив коня,  привязал
его  к  городьбе.  Когда затем он  опять подошел к  берегу,  глаза его  были
тусклы,  точно чем-то  завешены.  Он  остановился и  стоял над водой молча и
неподвижно. Вероятно, его тоже захватили таинственные голоса пустынной ночи.
Через минуту он вздрогнул, как будто от холода...
     - Свежо! - сказал я, чтобы привлечь его внимание.
     Он  оглянулся,  но  как будто даже не сразу заметил меня.  Потом так же
машинально подошел и сел рядом со мной на бревне. Мне показался он странным,
как  будто  даже  больным.  Вчера  в  нем  было  заметно оживление человека,
потянувшегося навстречу новому  знакомству.  Теперь он  покорно,  без  мысли
отдавался какому-то внутреннему настроению...
     По  верхушкам  леса  потянулся гул  от  предутреннего ветра...  Деревья
сначала заговорили глубоким хором, потом гул рассыпался на отдельные голоса,
пошептался и начал стихать.
     Степан повернулся в сторону леса, как только что на мой оклик.
     - Ветер,  -  сказал он  с  тем  же  малоосмысленным выражением и  вдруг
посмотрел на меня взглядом, полным глубокой тоски.
     - Мочи нет, - сказал он с приливом внезапной откровенности. - Поверите,
никакой возможности моей...
     - Что же такое, Степан? - спросил я с невольным участием.
     - Выйдешь на озеро... все эта тайга шумит... Кругом пусто... Да еще вот
эти проклятые.
     С  неожиданной яростью он  схватил ком  сухой  грязи и  кинул в  туман,
лежавший над озером.  Там,  точно сквозь матовое стекло,  виднелись неясные,
увеличенные контуры птиц.  Когда комок шлепнулся среди них, в туманной дымке
слегка зашевелились грузные очертания...
     Однако резкое движение и плеск на озере, по-видимому, несколько привели
его в себя. Он сел опять и опустил голову на руки.
     - Трудно здесь жить, господин...
     - Ну, что ж, Степан. Вам бы и в самом деле на прииски.
     - Маруся не идет.
     - Ну, вы бы на зиму уходили, а летом опять сюда... Зарабатывали бы там,
и в хозяйстве подспорье. А здесь Маруся с Тимофеем справятся.
     Он  повернулся ко  мне  и  долго  глядел  в  глаза,  как  будто  что-то
выпытывая.
     - Нет, господин... Это нельзя... Это уже значит... кончено...
     Потом, помолчав, он спросил:
     - А вы Тимофея откуда знаете?
     - Вчера был у него на расчистке.
     - И Марья там была?
     - Была.
     - Ну-ну! Вы не глядите на него, на Тимофея. Парень не простяк...
     И опять ко мне повернулись светлые глаза на еще более потемневшем лице.
В них теперь ясно проступило выражение ненависти.  Я подумал,  что это та же
знакомая  нам  болезнь  пустынных мест  и  ограниченного общества...  Только
враждебные чары пустыни произвели уже более глубокие опустошения в  буйной и
требующей сильных движений душе.  В  эту минуту из троих обитателей заимки к
настроению Степана я почувствовал наиболее близости и симпатии.
     Опять скрипнула дверь, показалась Маруся. Потом неуклюжая фигура Тимохи
сползла по лестнице с сеновала.  Маруся принялась доить коров, Тимоха запряг
лошадь и  привез к  огороду огромное полубочье воды  для  поливки.  Замычали
коровы и телята,  на заимке начинался день...  Небо над верхушками гор слабо
окрашивалось,  но мы находились еще в длинной тени, покрывшей всю равнину...
Кроме того, по небу развесилась тонкая подвижная пелена тумана...
     Часа через полтора мы выехали с  заимки втроем.  Степан ехал с нами.  У
его  седла висели большие кожаные переметы,  -  очевидно,  его  путь был  не
близок. Лицо его было опять спокойно, даже весело.
     Доехав до  проезжей дороги,  он  указал нам  наше  направление,  а  сам
повернул к  реке.  Через  некоторое время  мы  увидели на  другой стороне ее
небольшую темную точку, подымавшуюся по меловым уступам крутого берега.
     - Зачем это его понесло на Нелькан? - задумчиво спросил мой товарищ.
     - А вы знаете, что он поехал туда?
     - Да.  Говорит - к попу. Врет, должно быть. Какие у него дела с попами?
Правду сказать, подозрительна мне вся эта идиллия.
     - Думаю, что вы ошибаетесь, - сказал я, не вступая, однако, в спор. Мне
вспомнились слова Тимофея о желании Маруси.  В той стороне, куда ехал теперь
Степан,  лежали дальние якутские улусы,  а  затем  -  тунгусская пустыня,  в
которой нет ни церквей, ни приходов в нашем смысле. Кое-где только, в тайге,
стоят  наглухо  заколоченные  часовенки,  открывающиеся  к  редким  приездам
священников. Эти бродячие пастыри постоянно объезжают свое стадо, рассеянное
на  невообразимых пространствах,  венчая супругов,  у  которых давно  бегают
дети,  крестя подростков и  отпевая умерших,  кости  которых давно истлели в
земле.  Удаленность от епархии и постоянные, узаконенные обычаем отступления
от  канонических правил делают их  особенно снисходительными к  разного рода
формальным препятствиям, и я догадался, что, вероятно, Степан направляется к
такому попу, прикочевавшему, быть может, к границе своего огромного прихода,
чтобы удовлетворить заветному желанию Маруси.
     Скоро темная точка на горной тропе исчезла...  Наши лошади бежали опять
колеями якутской дороги, срывая сочную траву с луговыми цветами...


        V. ВОЙНА

     Я ничего не узнал о результате переговоров Степана с попом.
     Степан и Марья были два раза в слободе и останавливались у нас, как уже
знакомые.  Степан оживлялся на  людях,  Маруся была  по-прежнему молчалива и
необщительна.  Год  выдался плохой,  хлеб  во  многих  местах побило ранними
заморозками, но у Маруси все уродилось хорошо. Ее огурцы, которые она солила
каким-то  особенным способом,  пользовались известностью даже  в  городе,  и
случалось -  за ними приезжали нарочные казаки за полтораста верст. Этому не
следует удивляться:  расстояния совсем  не  пугают  в  этих  дальних,  редко
населенных местах.  Один американский путешественник по Сибири с  удивлением
рассказывал в  своей книге,  как однажды около Колымска его нагнал посланный
губернатором  казак,   чтобы  почтительно  вручить  ему  портсигар  и   круг
мороженого масла,  забытые им на станции в Якутске. А от Якутска до Колымска
более полуторы тысяч верст!
     Впрочем, по большей части Маруся сбывала свои продукты поляку-торговцу,
который торопился доставить их  приискателям.  Дела свои она  вела спокойно,
деловито и твердо.
     - Кремень баба!  -  говорил о ней торговец, причем в тоне его слышалось
благоволение к красивой смуглянке и уважение к хорошей хозяйке.
     Степан  без  особого  дела  бродил  по  слободе,  заходил  к  татарам и
приценивался к лошадям,  делая вид,  что хочет выменять своего буланка. Иной
раз  он  возвращался к  ночи  чуть-чуть навеселе,  но  не  пьяный.  Вообще я
присматривался к своим гостям и спрашивал себя с удивлением: неужели то, что
мелькнуло  передо  мной  в  белую  ночь  на  дальнем  озере,  -  только  моя
фантазия?..
     Между тем  незаметно подходила осень.  Уже  с  августа утренники крепко
стискивали землю. К середине дня она едва успевала оттаять под косыми лучами
солнца,  как уж с ранних сумерек ее опять начинало примораживать. Воздух был
чист и  прозрачен,  звуки неслись отчетливо,  ясно,  далеко,  копыта лошадей
звонко стучали по голой, но уже скованной земле...
     В один из таких дней телега Маруси и Степана опять остановилась у наших
ворот.  День был холодный и  ясный,  кроме того,  была суббота,  и  на улице
виднелись кучки татар.  Прямо против нашего двора,  на завалинке,  сидел мой
сосед,  татарин Абрашка,  тот  самый,  которого Маруся  выпроводила от  себя
ухватом.  Он  был навеселе и  как-то иронически окликнул Степана,  когда тот
стал снимать жерди наших ворот.  В татарской фразе мне послышалось также имя
Маруси.
     Молодая женщина сохранила презрительное молчание. По ее лицу можно было
подумать,  что  она  даже не  слышала.  Но  лицо Степана внезапно вспыхнуло,
белокурые усы и  брови выступили резко и  неприятно.  Он ничего не ответил и
стал вводить лошадь в открытую городьбу.
     Абрашка громко засмеялся. Его поддержали сидевшие рядом соседи.
     Абрам Ахметзянов был  человек в  своем роде замечательный.  Как сам он,
так и его жена Гарифа,  которую,  впрочем, в слободе называли Марьей, совсем
не были похожи на монголов. У него было круглое лицо, очень смуглое, правда,
но с мягкими правильными чертами,  и большие, ласкающие, добрые глаза... Она
же   представляла  из   себя   типическую   русскую   красавицу,   несколько
располневшую,  с бойким и, что называется, "бедовым" взглядом. Абрашка любил
ее до безумия,  но про нее говорили,  что она нередко ему изменяла.  Однажды
ночью,  вернувшись неожиданно домой,  он  зачем-то стрелял около своей юрты.
Говорили на  другой  день,  что  меховая  шапка  некоего Абдула  Сабитуллина
оказалась  простреленною дробинами и  что  только  густо  вышитая  тюбетейка
спасла его лысую голову. Сабитуллин был богатый старик... Некоторое время он
опасался ходить мимо избы Абрама,  а однажды последний, неожиданно встретясь
с ним на улице,  кинулся на него,  как кошка. Старого Абдула едва вырвали из
рук исступленного Абрашки.  Но я  видел Абрама и  Марью на третий день после
выстрела:   она  держала  себя  с   таким  же  сознанием  своей  опьяняющей,
чувственной красоты,  а  он  смотрел  на  нее  таким  же  покорно влюбленным
взглядом.
     Он  пользовался репутацией  самою  отчаянного  головореза и  ловчайшего
вора.  Я  долго  не  хотел верить этому.  Он  был  нашим ближайшим соседом и
нередко оказывал мне и  моим товарищам соседские услуги.  При этом в  глазах
его светилось такое простодушное расположение, что я не мог примирить с этим
молву об его подвигах. Только однажды, после какого-то нового двусмысленного
происшествия с  Марьей,  он  сильно пил несколько дней и  пришел ко  мне под
вечер возбужденный и несколько дикий.
     Некоторое время он сидел на лавке,  глухо стонал,  покачивался и глядел
перед собой мутным взглядом.  Потом вгляделся в  меня и,  как будто узнавая,
где находится, сказал:
     - А! вот это я у кого. Так! Слушай, русский, что я тебе буду говорить.
     - Говори, Абрам, что тебе нужно?
     - Уезжаете вечером... приезжаете ночью... Дом бросаете пусто.
     - Так что же?
     - Тронули у вас что-нибудь татаре?
     - Нет, не тронули.
     - Водки поставь... Одну бутылку. Выпей, брат, с Абрашкой!..
     - Нет,  Абрам,  -  ответил я  по  возможности спокойно.  -  Водки я  не
поставлю.
     - Почему не поставишь?
     - Ты  сам знаешь:  мы  к  вам водку пить не  ходим.  Чаю,  если хочешь,
заварю, а откупаться от вас мы не станем.
     В глазах Абрама промелькнуло сознание.
     - Что ты!  Брат!  - сказал он как-то страстно. - Неужто, сохрани бог, я
за  этим.  Абрам  Ахметзянов не  каплюжник...  Пьян  только Абрашка.  Сердце
загорелось... водки надо... много водки надо. А Марья, брат, не дает...
     Последнюю фразу он  произнес каким-то жалким шепотом.  Потом,  внезапно
поднявшись, он подошел ко мне, положил руку мне на плечо и, крепко сжав его,
наклонил ко мне свое пылающее лицо.  Глаза его были такие же добрые,  только
стали как будто больше и искрились почти восторженно...
     - Что вы за люди?  -  сказал он. - Я не знаю, что вы за люди... А я вот
какой человек...  Ах,  бр-рат!..  Ежели бы мне не Марья...  давно бы я  себе
каторгу заработал!
     Я  был  поражен глубиной и  непосредственностью этого восклицания.  Тут
была и  тоска пропадающей удали,  и глубочайшая нетронутая уверенность,  что
каковы бы там ни были еще люди и взгляды,  все-таки наиболее стоящий человек
тот,   кто  смело  носится  по  самым  крутым  стремнинам  жизни...   Только
оступись... попадешь прямо на каторгу.
     Только в  эту минуту я  понял настоящим образом Ахметзянова со всей его
"невинной" преступностью,  - право, я не подыщу тут другого слова... С этими
взглядами Абрам вырос и сжился.  Он чувствует в себе силы для крупной роли в
родной сфере,  а между тем приходится тратить их на мелкие подвиги баранты и
воровства, в то время как его имя могло греметь наравне с именами Никифорова
и  Черкеса -  весьма известных в  те  годы  на  Лене спиртоносов и  хищников
золота...   Я  понял  также,  почему  Тимоха  ставил  имя  Степана  рядом  с
Абрашкой...  В  жизни обоих "бабы" играли почти одинаковую роль и,  как  это
часто  бывает,  Абрам  Ахметзянов презирал Степана  за  то  самое,  за  что,
вероятно, презирал и себя...
     В  этот  самый  день  Степан  все-таки  зашел  к  Ахметзянову,  который
занимался корчемством.  Ушел он туда в отсутствие Марьи, но она вернулась от
торговца раньше.  В  лице ее  я  заметил какое-то нервное беспокойство.  Она
ждала,  тревожно прислушиваясь, и внезапно вздрогнула, когда снаружи донесся
к нам глухой смешанный шум.
     Я вышел на двор и увидел Степана. Необыкновенно возбужденный, он быстро
шел  от  избы  Абрама.  Видимо,  он  сейчас выдержал свалку с  кучкой татар,
которые скалили зубы и смеялись вдогонку.
     Дойдя до середины улицы, он обернулся и погрозил кулаком.
     - Посмеетесь вы у меня, погодите! - бормотал он, уже войдя в наш двор и
не обращая внимания на меня.
     Не заходя в избу, он вывел плохо отдохнувшую лошадь и стал запрягать ее
в телегу.
     - Куда вы так торопитесь, Степан? - спросил я.
     - Надо домой...  Только вот как бы снег не застиг.  - Он глазами указал
на небо.
     Я  тоже  взглянул кверху.  Едва  перевалив через цепь отлогих холмов на
северо-западе,  к  нам ползло тяжелое свинцовое облако.  Оно было громадно и
странно  своим  одиночеством  на  холодном  и   ясном  небе.   Вверху  резко
отграниченное, точно спина огромного животного, внизу оно спустило несколько
темных  отростков,  которые тихо,  зловеще шевелились,  опускаясь все  ниже,
точно  чудовище  перебирало  гигантскими  щупальцами.   Но  что  было  всего
страннее, облако ползло совсем низко над землей, вздрагивая, как будто теряя
силы в своем полете и готовое упасть на слободу всей своей грузной массой.
     Слобожане уже обратили на него внимание.  В  юртах хлопали двери,  люди
выбегали с  любопытством или тревогой.  Впрочем,  аборигены смотрели на небо
довольно  спокойно,   но   татары,   и   особенно  киргизы,   волновались  и
переговаривались  громко   и   тревожно.   Полусумасшедший  киргиз,   живший
невдалеке, прицелился из ружья и выстрелил...
     Облако, все так же вздрагивая, как будто с напряжением, раскинулось уже
над крайними юртами слободки. Все кругом потемнело и потускло. Все притихли,
когда  над  нашими головами,  тихо  волнуясь и  шевеля мглистыми отростками,
темно-свинцовое,  с  опаловыми  просветами,  проползало  туманное  чудовище,
готовое,  казалось,  задеть за  крыши притихшей слободки...  Через несколько
минут оно  пронеслось над  рекой.  Плотные очертания тучи закрыли оскалины и
леса горного берега...  Когда туча исчезла за гребнем,  -  на уступах, точно
нарисованные гигантскою кистью, белели густые полосы снега...
     Я  очнулся точно  после  странного сна...  Над  слободкой опять  играли
последние лучи  скупого  осеннего солнца...  Люди  еще  волновались,  громко
обсуждая значение странного явления.  В  дверях нашей  избы  стояла Маруся с
омертвевшим,  испуганным лицом...  Она  опять  показалась мне  постаревшей и
изменившейся...  Увидев,  что Степан запряг лошадь, она наскоро собрала свои
пожитки и,  не  прощаясь,  не  глядя на  меня,  как будто болезненно стыдясь
показать свое лицо, вышла из избы и села в телегу.
     Я  попробовал было остановить их.  Мой товарищ на время уехал,  в  юрте
было довольно свободно,  а  я чувствовал себя одиноким,  но Степан отказался
наотрез.
     - Нет,  господин! - сказал он, выводя лошадь. - Теперь начнутся метели,
пора пойдет темная... А я, кстати, с татарами тут расплевался...
     Он ударил лошадь и, проехав по широкой улице, спустился с луга. Там мне
еще  некоторое время виднелась телега с  двумя темными фигурами,  постепенно
утопавшими в сумерках...
     А пора действительно началась темная.  Осень круто поворачивала к зиме;
каждый год в этот промежуток между зимой и осенью в тех местах дуют жестокие
ветры. Бурные ночи полны холода и мрака. Тайга кричит не переставая; в лугах
бешено носятся столбы снежной колючей пыли,  то  покрывая,  то опять обнажая
замерзшую землю.
     И  вместе с  темнотой,  с  бурями и  метелью в  слободе и  окрестностях
водворилась тревога.
     Почти  половину населения слободки составляли татары,  которые смотрели
на  этот  сезон  с  своей  особой точки зрения.  Мерзлая земля не  принимает
следов,