дет потеха!
     Действительно,  с  этих пор  якуты переменились,  как будто кто вдохнул
небывалое мужество в сердца этих робких и запуганных людей. Абрам Ахметзянов
с  товарищами  выезжал  ночью  на  место  своей  неудачи,  и,  остановясь  в
отдалении,  они  кричали и  грозили,  требуя возвращения лошадей;  но  якуты
только звали их подойти поближе,  а  на следующую ночь,  как было известно в
слободе, - устроили засаду у брода. Но удалой Абрашка уже не решился выехать
туда вторично, и угрозы татар остались неисполненными...
     За первой неудачей последовали дальнейшие.  Два раза якуты ловили воров
на месте и,  связанных,  отвозили в  город,  провожая их,  на всякий случай,
целыми  отрядами.  Такими  же  отрядами являлись они  иной  раз  в  слободу,
представляя в "правление" ясные указания и улики.  Проезжая по улицам,  мимо
татарских домов, якуты держались насмешливо и гордо, посмеиваясь и вызывая.
     Теперь татары уже  боялись отлучаться в  улусы даже днем,  а  отдельные
татарские  семьи,  поселенные  среди  якутов,  покидали  места  поселения  и
стягивались к слободе.  Якуты прекратили им всякие пособия, которые выдавали
прежде. При этом, разумеется, пострадали и мирные татары, к которым все-таки
относились подозрительно, опасаясь сношений с соотечественниками.
     В  это  именно время  Абрам  остановил меня  указанием на  злополучного
татарина, бросившего своих голодных детей...
     Борьба,  видимо, обострялась. Обоюдное ожесточение росло. Прежде татары
воровали,  но убийств не было. Теперь они шли уже на все, и при перестрелках
бывали раненые с  той и  другой стороны.  Был и еще один косвенный результат
наслежной войны: кражи в самой слободе значительно участились.
     Однажды Козловский пришел к нам, видимо озабоченный, и сказал, улыбаясь
и почесывая в голове:
     - Нельзя ли, господа, как-нибудь... удержать этого вашего приятеля?
     - Что такое? Какого приятеля?
     - Да якутского генерала.  Беда ведь это:  прежде, когда татары ездили в
якуты,  -  у нас хоть воровали, да все-таки жить было можно. А ведь теперь -
съедят начисто. Эту ночь сломали два амбара...
     Один  из  амбаров  принадлежал смотрителю почтовой  станции.  Это  была
жалкая  станция,  конечный пункт  почтовой дороги,  которая  не  шла  дальше
слободы и куда почта приходила раз в две недели. Но смотритель имел все-таки
чин  и   в   некоторых  торжественных  случаях  надевал  даже  шпажонку.   К
неприкосновенности почтовой корреспонденции он  относился весьма своеобразно
и  считал себя  в  полном праве  присланные кому-нибудь из  поселенцев (чаще
всего скопцам) золотые заменять тем же количеством кредиток.  Но, конечно, о
взломе  своего  амбара  он  тотчас  же  послал  самые  энергические жалобы в
областной город.
     Между тем имя Степана,  хотя ни мы,  ни Козловский ничего не говорили о
нем,  было на всех устах. В слободе об этом сначала говорили шепотом, в виде
догадок,  потом с  уверенностью.  Теперь даже дети на улицах играли в войну,
причем одна сторона представляла татар,  другая якутов под предводительством
Степана...  А по улусам,  у камельков,  в долгие вечера а белоглазом русском
уже складывалась чуткая, протяжная былина, олонхо...
     Мы,  конечно,  тоже с  большим интересом относились и  к  эпизодам этой
небывалой борьбы, и к новой роли нашего знакомца. Мой желчный товарищ хотя и
объяснял все дело личными счетами Степана с Абрашкой,  но все-таки переменил
о нем свое мнение.
     - Как бы  там ни было,  а  молодчина!  Проявляет искру,  здоровую искру
проявляет...
     - Да,  чем только это кончится? - озабоченно прибавлял Козловский. - На
собрании решили на ночь наряжать большие караулы.  Придется и вам,  господа,
из-за приятеля померзнуть...
     В конце ноября,  в ясный зимний день,  в слободу явились гости.  Утром,
возвращаясь из поездки в город, приехал тунгусский поп. Вскоре после этого у
наших  ворот  остановились санки,  в  которых сидели  Маруся  и  Тимоха.  Их
сопровождали три  верховых якута,  -  может  быть,  случайно,  но  всем  это
показалось чем-то  вроде  почетного эскорта,  которым  наслег  снабдил  жену
своего защитника.  Маруся была одета по-праздничному, и в ее лице показалось
мне что-то особенное.
     А  под  вечер  того  же  дня  по  дороге  из  города  опять  послышался
колокольчик.  День был не почтовый:  значит,  ехало начальство.  Зачем? Этот
вопрос всегда вызывал в слободе некоторую тревогу. Природные слобожане ждали
какой-нибудь новой раскладки, татары в несколько саней потянулись зачем-то к
лесу,  верховой якут поскакал за старостой... Через полчаса вся слобода была
готова к приему начальства...
     Приехал заседатель Федосеев и тотчас после приезда пригласил нас к себе
на   въезжую  избу.   Передав  нам  несколько  писем,   он  попросил  других
присутствующих удалиться и  сам запер за ними дверь.  Подойдя затем к столу,
он расстегнул форменный сюртук,  как будто ему было душно,  и  стал набивать
себе трубку.  Он был,  казалось,  в  каком-то затруднении и даже в некотором
замешательстве.
     Это  был  местный уроженец из  казаков,  человек средних лет,  отличный
служака,  превосходно знавший местные условия. Из личных его особенностей мы
знали его  слабость к  выпивке -  из  слободы его  иногда увозили,  уложив в
повозку  почти  без   сознания,   -   и   к   книжным  словам,   которые  он
коллекционировал с жадностью любителя и вставлял,  не всегда кстати,  в свою
речь. Человек он, впрочем, был, в общем, добрый, и все его любили. С нами он
был не в близких, но все же в хороших отношениях.
     Набив трубку и  закурив ее  от  сальной свечи,  горевшей на  столе,  он
некоторое время усиленно затягивался и наконец сказал:
     - У меня к вам,  господа,  дело, так сказать... партикулярное. Я буду с
вами говорить прямо: вы знакомы с этим поселенцем из бродяг, Степаном?
     - С Дальней заимки? Да, знакомы.
     - Так!..  Пожалуйста, не думайте что-нибудь такое... Он, кажется, у вас
останавливался, приезжая в слободу?
     - Да, нередко.
     Заседатель засосал свою трубку,  как будто в данную минуту это для него
было самым важным делом, и сказал:
     - Странный человек!
     - Чем же, собственно?
     - Да как же, помилуйте: вмешивается не в свои дела, распоряжается тут в
наслегах, как начальство, заварил кашу...
     Он встал со стула,  видимо в  дурном расположении духа,  и,  беспокойно
пройдясь по комнате, сказал уже с явным неудовольствием:
     - Помилуйте, что же это такое. Прежде был самый спокойный улус - теперь
не проходит недели без происшествия.  Там стреляют, там ранили человека, там
поймали татарина,  волокут в город.  Только и слышишь:  где происшествие?  В
участке Федосеева. Гнездо какое-то.
     Я  начинал понимать настроение заседателя.  Каждая профессия имеет свою
специфическую точку зрения.  Семен Алексеевич Федосеев не мог не знать,  что
каждый год окрестные наслеги являлись ареной той же  борьбы.  Но прежде одна
сторона относилась к ней пассивно.  Взломан амбар,  уведена лошадь, зарезана
корова, поступает жалоба, виновные не найдены... Дело предается воле божией,
даже не  доходя до  города;  в  каждый свой приезд в  слободу он приканчивал
несколько   таких   дел   простой   подписью   под   заранее   составленными
постановлениями о  прекращении дел  "за  необнаружением виновных"...  Это  и
значило, что в его участке было все спокойно. Теперь каждое дело приобретало
громкую огласку, доставлялись пойманные с поличным, происходили перестрелки;
толки о необычайном обострении борьбы наслегов с татарами обращали внимание.
Проникнув в эту сущность дела, я невольно улыбнулся.
     - Позвольте,  -  сказал я,  -  но ведь Степан не ворует и не грабит,  а
защищает и некоторым образом содействует обнаружению виновных.
     Семен Алексеевич уселся и посмотрел на меня в упор.
     - Ну,  вот-вот. Это самое... Это-то вот и есть, как сказать... центр...
именно:   центр  вопроса...   Скажите,   пожалуйста:   бродяга,  непомнящий,
обыкновенный, извините, варнак... Откуда у него вдруг эти... эти...
     - Идеи, - подсказал я, догадываясь, куда клонится его мысль.
     - Идеи-то идеи, но как это еще?..
     - Рыцарские.
     - Ну,  вот-вот,  -  сказал он  с  облегчением,  и  лицо  его  несколько
просветлело...  -  Вот в городе - извините, я уже буду говорить прямо... - и
рассуждают:   из   простого   варнака   делается   вдруг   этакой,   знаете,
необыкновенный,  как его?..  Ринальдо Ринальдини своего рода.  Как?  Почему?
Откуда? Книг он не читает... Разными этими идеями не занимается... Очевидно,
тут действует (он искоса посмотрел на нас) постороннее влияние...
     - Прибавьте, Семен Алексеевич, "вредное", - сказал я, улыбаясь.
     Он слегка поперхнулся дымом своей трубки.
     - То есть, я, конечно, не говорю... Это очень благородно... Даже, можно
сказать, аль... аль... труистично... Ну, да!.. Но согласитесь сами...
     И, стукнув себя чубуком несколько раз по затылку, он произнес с большим
оживлением:
     - Вот где у нас эта защита сидит, вот-с! То и гляди, из Иркутска запрос
прискачет на курьерских... Кто заседатель в участке? Как мог допустить такое
положение вещей!..  А, ч-черт! А я только тем и виноват против других, что у
меня тут... не угодно ли... защитник угнетенных явился...
     Его отчаяние было так искренно и  комично,  что оба мы  с  товарищем не
могли удержаться от откровенной улыбки.
     Заметив это, Федосеев сам улыбнулся.
     - Ну,   хорошо,  господа!  Все  это  верно-с  и  справедливо!  Донельзя
справедливо!  До нек плюс ультра!*  Признаюсь вам откровенно:  сам в  городе
говорил,  что  останусь в  дураках...  А  все-таки  вот  у  Петриченки амбар
сломали...
     ______________
     * Nec plus ultra (лат.) - до последней степени.

     - Ну,  это  еще не  самое печальное из  бедствий...  Почему это,  Семен
Алексеевич, вам амбар Петриченки дороже крестьянских или якутских?
     - Сломают еще ваш,  потом примутся за другие.  Да если подумать так, по
человечеству... так ведь больше им и делать нечего.
     - Ну, положим, - работники они отличные.
     - На  чем  работать?  -  уныло  сказал заседатель,  принимаясь набивать
другую  трубку.  -  Областное  правление  завалено  их  просьбами об  отводе
земли... Просьбы совершенно законные...
     - Отчего же их не удовлетворяют?
     - Откуда?  Вы  знаете,  что у  слобожан у  самих земли немного.  Насилу
удалось склонить крестьян уступить по  три  четверти десятины покоса...  Что
такое три четверти десятины?
     Он  закурил  и  заговорил  в  совершенно  другом  тоне,  просто  и  уже
действительно вполне партикулярно.
     - По  закону нельзя поселять ссыльных больше чем  на  одну треть против
местного населения.  А их тут теперь почти столько, сколько слобожан. Где же
взять земли?
     - Вот об этом в городе и следовало подумать.
     - А,  батюшка, думали! Даже писали много раз, потому что это ведь не от
нас. "Для удобства надзора, - поселить в одном месте при слободе..." Вот вам
и удобство надзора.
     - Повторять... добиваться.
     - Повторяемо было  многократно!..  (Он  махнул  рукой  с  видом  полной
безнадежности.)  А  теперь я  вот вам прямо скажу:  всех захваченных якутами
татар мы выпустили.
     - Да? А ведь, кажется, улики полные.
     - Тюрьма  еще  полнее.  Недавно прислали партию  спиртоносов из  отряда
Никифорова.  Эти  молодцы  в  Олекминской  тайге  дали  правильное  сражение
приисковым казакам. Это поважнее якутских амбаров. А в остроге яблоку упасть
некуда...  Эх, господа, господа!.. Надо судить по человечеству... Мы тут так
опутаны...  Приезжай сейчас какой-нибудь ревизор из того же Иркутска: мы тут
в  "нарушениях",  как  в  паутине...  А  если  бы  разобрать хорошенько,  по
человечеству...
     Расстались мы  совершенно дружески.  Мы объяснили заседателю,  что наше
влияние едва ли должно быть принимаемо в расчет в этом случае...
     - А  ведь сразил он  вас,  признайтесь,  -  сказал дорогой мой товарищ,
молчавший почти все время нашего разговора.
     - Признаюсь охотно,  -  ответил я. Действительно, вторая половина нашей
беседы произвела на меня сильное впечатление.
     - И главное,  чем сразил,  -  продолжал мой приятель, - вы говорили то,
что должен был говорить он,  а он - то, что, в сущности, должны были сказать
вы...
     И это было вполне справедливо. Короткий разговор с заседателем отбросил
опять  мое  настроение в  область того  нейтралитета,  который по  какому-то
инстинкту признала за нами сама среда...  Но что же делать?  Живому человеку
трудно ограничиться ролью  свидетеля,  когда  жизнь  кругом кипит борьбой...
Печать? корреспонденции? освещение общих условий? Долго, далеко, неверно!..
     Остальную дорогу мы  оба шли молча.  По сторонам тихо переливались огни
сквозь ледяные окна...  Слободка кончала обычным порядком свой бесхитростный
день,  не задаваясь ни думами,  ни вопросами...  Она жила как могла,  и  нам
выпала роль безучастных свидетелей этой жизни.  И  никогда еще  эта  роль не
казалась мне такой тяжелой...
     На  улице нас  остановил Козловский,  который дожидался у  своих ворот,
чтобы узнать о  результатах переговоров наших с  заседателем...  Умный поляк
выслушал внимательно наш рассказ и сказал с убеждением:
     - А что вы думаете:  ей-богу,  это правда!  Что нужно этому Степану,  в
самом деле?  Какое у него шило сидит,  что он эту кашу заварил? Не поверю я,
что это он из-за якутов.
     Я  рассказал то,  что  знал сам.  Вспомнил Дальнюю заимку,  болезненный
приступ Степана ночью над озером, его жалобы на пустоту жизни, его порывания
на прииски, от которых его удерживало упорное сопротивление Маруси...
     - Мудрено все это, - задумчиво сказал Козловский и прибавил решительно:
- Ну,  помяните мое слово,  долго это все равно не протянется...  А  я был у
вас: там теперь поп в гостях... Чего они святить собираются?
     Я  догадывался,  о  чем шли переговоры с  бродячим священником,  и мы в
некоторой нерешительности остановились невдалеке от  нашей  освещенной юрты,
чтобы  не  мешать  этим  переговорам,  решавшим  участь  Маруси.  Вечер  был
морозный,  но безветренный и  тихий,  и  мы думали еще пройтись по улице или
даже уйти на время к Козловскому,  как вдруг дверь нашей юрты открылась и из
нее вышел Тимоха.  Его приземистая фигура,  в полушубке и неизменном треухе,
вся облитая холодным светом луны, показалась мне как-то особенно устойчивой,
кряжистой  и  крепкой.  Когда  он  поравнялся с  нами,  в  морозном  воздухе
пронеслась струйка винного запаха.
     - Куда вы это, Тимофей? - спросил я.
     - Да что,  братцы...  Сам не знаю: запрягать, что ли... Ведь уж дело-то
видно: ни черта не выйдет. Не бывать, видно, плешатому кудрявым.
     - О чем вы это говорите?
     - Да все о том же.  Она,  конечно,  хочет,  чтобы как по-хорошему, как,
словом сказать,  у людей. А ему бы, лодырю, играть... Нельзя ему без Абрашки
и быть.
     - Да ведь они с Абрамом теперь на ножах!
     - То-то и  я говорю...  Не мытьем,  так катаньем...  Всю татарскую силу
поднял.  Чужих,  вишь ты,  амбаров жалко...  Свой-то  убережешь ли,  говорю,
Степанушко... Сказано: ненатуральный человек... Игрун!
     Потом, наклонясь к нам, он прибавил тише:
     - Дело-то,  почитай,  на мази было.  Бычка да двух телок уж я  к якутам
свел на станцию.  Попу,  значит,  мимо ехать, - взял бы. Да денег пятнадцать
рублей. Все ведь припасла Марья-то... А ни к чему.
     - Отчего же?
     - Да  вот,  по тому самому:  боек очень.  Теперь об нем не то что...  в
городу молва идет.  Обвенчай эдакого хахаля, - будешь у праздника. Чай, тоже
не о двух головах хоть и поп этот...
     В  это время дверь юрты открылась опять,  и на пороге появилась высокая
фигура, вся в мехах и с посохом в руке. Это был священник. Я уже раз видел у
знакомых эту своеобразную фигуру, всю проникнутую колоритом холодной и дикой
пустыни. Родом с далекой Камчатки, настоящий подвижник своей трудной миссии,
он  разучился  даже  говорить  полными  предложениями  и  выражался  кратко,
однословно,  но по-своему определенно и сильно. Никогда я не видел человека,
который бы  мог  пить так  много,  и  притом без всяких последствий.  Другие
собеседники валились кругом один за  другим,  а  он продолжал,  все такой же
крепкий и  молчаливый.  Только черные глаза его немного разгорались,  а лицо
чуть-чуть бледнело. На многое он смотрел слишком упрощенно, но мне казалось,
что под этой грубой оболочкой бьется недурное сердце...
     Заметив нашу группу во дворе,  он подошел близко и  сказал с грубоватым
простодушием, отрубая слова:
     - Плачет. Глупая. Жаль. Баба хорошая.
     - Баба как есть... Хоть в Расею возьми, - отозвался Тимоха.
     - Мог  бы,  обвенчал бы.  Не  венчаны.  Побожилась.  Верю.  За  грех не
почитаю. Имена ты, господи, веси... А мне пятнадцать рублей деньги...
     - Как не  деньги!  -  убежденно поддержал опять Тимоха.  -  По  здешним
местам где возьмешь?
     - Так в чем же дело, батюшка? - спросил я.
     - Нельзя... Человек заметен. Не тот человек.
     - Правильно! - подтвердил Тимоха.
     - И ей не такого бы. Жаль. Ну, нельзя.
     Он  сунул нам свою огромную руку и  пошел к  воротам,  кидая по  белому
снегу гигантскую черную тень.
     - Ха-а-роший батька,  -  сказал Тимофей с какою-то особенной теплотой в
голосе...
     Он пошел к лошадям, а мы вошли в свою юрту. Здесь еще ярко пылал огонь,
на  столе  виднелись пустые  бутылки и  остатки угощения.  Маруся  лежала за
перегородкой, уткнувшись лицом в изголовье...
     Прошло  минут  двадцать.  За  перегородкой усилились глухие  сдержанные
стоны...  Мы начинали уже бояться какого-нибудь болезненного припадка,  но в
это  время,  к  общему облегчению,  вошел  Тимоха и  сказал как-то  просто и
решительно:
     - Ну, хозяйка! У меня лошади готовы. Едем, что ли.
     В его грубом голосе я различил непривычно мягкую ласковую ноту.
     - Куда же это вы на ночь глядя?  -  сказал мой товарищ.  - Да и опасно,
смотрите.
     - Чего это?  -  спросил Тимофей. - Это ты насчет татар? Эва! Чего им от
нас нужно.  Не-ет!  Нас не тронут.  А в случае чего у меня дубина. Ну, полно
тебе, хозяйка! Вставай! Домой надо.
     За  перегородкой несколько секунд  еще  стояло молчание,  потом  Маруся
поднялась как-то  вдруг,  и  ее  фигура появилась в  темном четырехугольнике
двери.  Ее праздничная одежда была слегка измята,  лицо искажено мучительной
судорогой  и,  как  мне  показалось,  -  выражением глубокого,  мучительного
стыда...  Тимоха помог ей  одеться.  Она застенчиво поклонилась нам,  и  они
вышли...

     На  следующее утро  мы  стояли  с  Козловским у  ворот,  разговаривая о
событиях  прошедшего  дня...   День   был   сравнительно  мягкий,   градусов
пятнадцать,  что  для  тех  мест соответствует нашей оттепели,  и  на  улице
виднелось немало народу...
     Вдруг  мы  заметили около  середины длинной  слободской улицы  какое-то
оживление. Лаяли собаки, выбегали люди, стайка татарчат бежала за всадником,
ехавшим по самой середине улицы почти шагом.
     - А ведь это, смотрите, Степан, - сказал, вглядываясь, Козловский.
     Я сначала не поверил,  но стоявший рядом слобожанин Сергей,  обладавший
чисто рысьей дальнозоркостью, с уверенностью подтвердил мнение поляка.
     - Ну,  смелая шельма,  -  сказал с одобрением Козловский.  -  Едет себе
середи дня,  как ни в чем не бывало. Пьяный, должно быть... Вот будет штука,
если увидит Абрашка.
     Абрашка в это время колол дрова.  Заинтересованный шумом, он равнодушно
вышел за ворота, пригляделся и вдруг со всех ног кинулся в дом. Через минуту
дверь отворилась. Мне показалось, что оттуда мелькнуло дуло ружья, но тотчас
же  дверь захлопнулась опять.  Не  прошло и  минуты,  как из  юрты появилась
красивая жена Абрама, а за ней - сам Абрам покорно шел с пустыми руками...
     Толпа за Степаном росла.  Он ехал не торопясь,  конь порывался и  играл
под ним,  пугаяс