кусок подаваемого дорогого хлеба...
     Наконец,  порой поселенец напроказит на приисках,  - тогда его снабжают
"листом",  и  ямщики везут  его  до  места  приписки...  А  весной он  опять
спускается  в   лодке,   чтобы   через   некоторое  время  опять  катить  на
обывательских обратно...
     В  совокупности  всею  этого  -  смысл  существования ленских  ямщиков.
Когда-то давно по реке проехали землемеры и чиновники,  высматривая из лодки
"места, годные для поселения", и по глазомеру определяя расстояние. Потом из
разных мест  России и  Сибири пригнали мужиков и  поселили на  голых камнях.
Мужики,  по  большей  части  завербованные волшебными  сказками  о  "золотых
горах",  плакали и  били кайлами углубления порой в  сплошном камне.  В  ямы
вставляли столбы, на столбы клали венцы и строили избы и юрты... И с тех пор
они  живут  здесь столетия -  мужики,  несущие на  жалованье государственную
службу!  Старинные "ямы"  всюду  давно исчезли,  исчезло крепостное право во
всех видах. Осталось оно только на Лене...
     Выбор  мест  для  станков,   по-видимому,  из  "государственных  видов"
останавливался  преимущественно  на   местах,   совершенно   неудобных   для
земледелия. Станочники не наделены землей, и все их существование зависит от
почтовой гоньбы...
     Каждые три  или  четыре года исправники,  их  помощники или  заседатели
проезжают по  станкам  и  заключают с  ямщиками контракты "по  добровольному
соглашению".  Для  станочников это добровольное соглашение определяется тем,
что  без  "жалованья" они  перемрут  голодною  смертью...  Целыми  станками,
поголовно,  они  будут умирать среди этих  равнодушных камней,  и  никому до
этого не будет дела...  Зато, если бы они действительно отказались, почтовая
служба станет,  и необходимое "воздействие центра на окраину" прекратится. В
ямщики нужен мужик и  только мужик Варнака-поселенца,  с которым пришлось бы
пробираться сам-друг  этими  дикими камнями и  ущельями,  боится начальство.
Якуты и инородцы,  в свою очередь,  боятся начальства, и было много случаев,
когда при  первом же  окрике или  ударе грозного фельдъегеря ямщики-инородцы
бросали лошадей и  разбегались...  Ввиду этого признано,  что для правильной
гоньбы  идет  только  правильный и  настоящий  русский  мужик,  искушенный в
долготерпении и понимающий начальственное обращение.
     На  этой  почве  возникают  отношения  в   высшей  степени  запутанные,
своеобразные,  а пожалуй,  и безобразные. Чиновник, отравляющийся по станкам
для  заключения новых контрактов,  прежде всего должен обеспечить гоньбу,  а
затем сделать это  как  можно дешевле,  так  как этим он  может отличиться и
получить награду.  Поэтому в тех местах, где поблизости есть пашни и покосы,
которые станочники снимают у якутов или бурят,  население держится крепко, и
пены  за  пару доходят иной раз  до  тысячи и  более рублей.  Одна из  таких
счастливых волостей носит даже название "дворянской".  Здесь мужчины ходят в
приисковых,  расшитых кафтанах,  собольих шапках,  и  молодые  ямщики  курят
привозные папиросы "Лаферм" с золотыми орлами на мундштуках. Однажды при мне
такой ямщик, которому проезжий обещал на чай, если он подаст лошадей скорее,
посмотрел на него равнодушным взглядом и ответил:
     - Я тебе, господин, сам, пожалуй, дам на чай, - только не езди!
     И это понятно,  потому что редкие прогоны,  разверстываемые по душам, -
ничтожны сравнительно с "жалованьем" этих счастливцев.
     Зато в  других местах,  где нет ни  пашен,  ни  покосов,  ни  сторонних
заработков,  -  цена  сбивалась до  трехсот и  даже  до  двухсот шестидесяти
рублей,  особенно в трудные годы дороговизны хлеба и сена... Население таких
обездоленных станков -  наследственно угнетенное,  необыкновенно печальное и
явно вырождающееся.  Уйти им целым обществом в переселение нельзя! Это будет
уже "бунт", и начальство примет "строгие меры". Отдельных же членов своих не
пустит  само  общество:  остающиеся не  желают  принять  от  уходящего часть
тяжкого бремени этой ужасной жизни.
     Так  и  тянется забытая историей жизнь своеобразных ямщичьих общин.  На
каждом станке должно быть столько-то  пар лошадей,  по  стольку-то  за пару.
Население разделяет "по душам" и почтовую повинность,  и плату "Душа" ямщика
- это такая-то доля лошади...  В станках с меньшим населением эта доля будет
больше,  и  на  домохозяина придется половина лошади  и  даже  целая...  Где
население более многочисленно,  "душа" соответствует четверти, осьмой и т.д.
части  лошади...   Разверстка  этих  лошадиных  "душ"  с   лежащими  на  них
повинностями  и   "жалованьем"  чрезвычайно  своеобразна  и  заслуживала  бы
внимания исследователя...  Если лошадь пала, на ямщика навалят ее работу: он
будет грести летом или  таскать лодки лямкой...  Если  работник захворал или
умер,  -  семья  тоже  вымирает медленной смертью,  на  которую полуголодные
соседи глядят с  испуганным состраданием,  а  камни и  леса  -  с  величавым
стихийным равнодушием...
     В   общем,   большинство  этих  забытых  жизнью  "государевых  ямщиков"
производят  впечатление  медленного  вымирания.   Они  болезненны,   бледны,
печальны и хмуры, как эти берега. Свою родную реку они зовут "проклятою" или
"гиблою  щелью"  и   уверяют  с   полным  убеждением,   будто   "начальники"
(устанавливающие "добровольное соглашение") не верят в бога, отчего земля ни
одного из них после смерти не принимает в свои недра.  "Что губернаторы, что
исправники,  что заседатели,  -  все одно...  Положат его в домовину, он так
скрозь землю и пойдет, и пойдет... в самые, видно, тартарары".
     И  с  этими-то несчастными людьми мы,  хитростью нашего лукавого врага,
были  поставлены в  положение взаимной борьбы...  И  теперь еще  я  не  могу
вспомнить без некоторого замирания сердца о  тоске этого долгого пути и этих
бесконечных споров с людьми, порой так глубоко несчастными и имевшими полное
основание подозревать с  нашей стороны посягательство на  их даровой труд...
Да, это была настоящая пытка...


        II. МИКЕША

     На  одной из станций произошла серьезная остановка.  Ямщики уперлись и,
не видя с нашей стороны решительных действий,  продержали нас целые сутки. К
счастью,  ранним утром я  услышал колокольцы:  кто-то проезжал на почтовых в
Якутск. Пока перепрягали лошадей, я вынул свою дорожную чернильницу и бумагу
и  при свете камелька стал писать письмо в город,  изображая наше положение.
Это  таинственное в  глазах  станочников  и  совершенно  необычное  действие
произвело  сильное  впечатление.   Ямщики  входили,   смотрели  на   меня  с
глубочайшим вниманием, уходили опять, и, наконец, когда письмо было готово и
я  собрался  его  заклеивать,   вошел,   видимо,   встревоженный,  староста,
поклонился мне и сказал:
     - Зачем писать? Не надо, пожалуйста. Повезем... Брось бумагу...
     И,  действительно,  около полудня нам подали трех верховых лошадей.  На
четвертой впереди ехал хозяин-ямщик и  еще  сзади -  вприпрыжку бежал пеший,
молодой парень лет двадцати трех,  придерживаясь по  временам за мое стремя.
Дорога на этот раз отошла от берега и пролегала тайгой;  уже пожелтевшей, но
еще не  совсем потерявшей листву...  Порой из-за  верхушек деревьев мелькали
вдали  береговые горы  и  ущелья,  освещенные косыми лучами осеннего солнца.
Лошади бежали бойко,  и, когда я нарочно сдерживал свою, чтобы не затруднять
бегущего, - хозяин-ямщик оборачивался и покрикивал:
     - Не отставай! Не отставай!
     А пеший глубоко вдыхал воздух и прибавлял шагу.
     - Ничего,  ничего!  Ударь!..  -  говорил он  и,  все так же  держась за
стремя, продолжал бежать рядом...
     Это было странное существо с очень смуглым лицом и глубокими вдумчивыми
глазами. Пока я писал свое письмо, он, войдя в избу, стоял рядом, не отрывая
глаз от  клочка бумаги,  по  которой бегало мое перо,  выводя непонятные для
него  знаки.  Когда этот  процесс вызвал на  станке суматоху и  ямщики стали
входить и  выходить из избы с  явными признаками беспокойства,  -  он так же
внимательно следил за ними,  переводя взгляд с бумаги на лица своих земляков
и  обратно,  как  бы  изучая таинственную связь,  установившуюся между  этим
листком и их настроением. По временам на лице его мелькало что-то похожее на
злорадную улыбку.  Когда же наконец станок уступил,  - он крякнул и вздохнул
так сильно,  как будто это он сам только что свалил с себя тяжелую работу. В
его  глазах виднелось выражение восхищения,  почти  восторга,  как  будто он
присутствовал при  волшебном опыте,  проделанном с  замечательной чистотой и
результаты которого он  отчасти предвидел или  угадывал.  Когда впоследствии
ямщики подняли обычные споры из-за очереди и  разверстки,  -  он слушал этот
галдеж равнодушно и отчасти насмешливо.
     При этом как-то неожиданно вышло,  что разверстка запуталась.  Общество
находило,  что везти нас было выгоднее обычных очередей.  Мы не пользовались
продовольствием очередного  станочника и,  сколько  могли,  платили  на  чай
везшим нас ямщикам. Таким образом "равнение" нарушалось, очередь становилась
слишком  легкой,  и  другим  казалось  обидно.  Очередной ямщик  горячился и
спорил, находя, что это уже его "фарт", но кто-то вдруг предложил исход:
     - Прибавить ему Микешу, - сказал он.
     - И верно, - согласились остальные.
     - Куда мне его? - протестовал хозяин.
     - Ничего,  -  побежит пешим.  Назад, однако, с четверкой трудно тебе...
Помогет будто...
     - И верно. А ты, значит, ему за четь... Оно и выйдет вровень...
     - Много...
     - Чего много?.. Надо тоже и ему как-ни-набудь... хоша бы и Микеше...
     Микеша слушал эти  разговоры с  таким равнодушием,  как  будто речь шла
совсем  не  о  нем.  Из  разговоров  я  понял,  что  его  считают  несколько
"порченым".   Хозяйство  после  смерти  отца  и  матери  он  порешил,  живет
бобылем-захребетником, не хочет жениться, два раза уходил в бега, пробираясь
на  прииски,  и  употребляется обществом на  случайные междуочередные работы
или, как теперь, в качестве некоторого привеска, для "равнения"...
     Теперь этот живой привесок общинных весов бежал рядом с  нами,  держась
по  большей части у  моего стремени,  так  как  я  ехал последним.  Когда мы
въехали в лес,  Микеша остановил меня и, вынув из-под куста небольшой узелок
и ружье,  привязал узелок к луке седла, а ружье вскинул себе на плечо... Мне
показалось,  что он делает это с какой-то осторожностью,  поглядывая вперед.
Узел, очевидно, он занес сюда, пока снаряжали лошадей.
     Вскоре впереди,  между  перелесками,  послышался звон  колокольцев,  и,
растянувшись длинным  караваном с  переметными сумами  в  седлах,  мимо  нас
пробежала встречная почта.  Передовой ямщик наш  проводил ее  разочарованным
взглядом -  очевидно,  он  надеялся приехать на  станцию раньше и  заодно на
обратном пути  захватить часть  почты на  свою  четверку.  К  одной выгодной
очереди он,  таким образом,  присоединил бы и другую, выгодную уже для всего
станка. Микеша посмотрел на его разочарованную фигуру и свистнул.
     - Гляди, умные наши станочники, - сказал он с насмешкой. - Не спорились
бы вчера, как раз бы поспели... Четыре лошади не гоняли бы зря...
     Очевидно,  неудача станочников его  не  касалась и  будила в  нем  лишь
некоторую ироническую наблюдательность...
     - Ну-ну!  Сам умнай!  -  со злостью ответил ему ямщик. - Обчество учить
станешь... - И он хлестнул опять свою лошадь, выбираясь на дорогу...
     После этого мы поехали легкой рысцой, и Микеша вздохнул свободно. Верст
уже  десять он  пробежал,  не  отставая от  рыси лошадей,  но,  видимо,  это
скороходное искусство, созданное привычкой с детства, не давалось ему даром.
Лицо его слегка побледнело, на лбу были крупные капли пота.
     Теперь он не торопясь шагал рядом, все так же держась за мое с гремя, и
закидал  меня  вопросами.  На  мои  расспросы о  жизни  ямщиков  он  отвечал
неохотно,  как будто этот предмет внушал ему отвращение. Вместо этого он сам
спрашивал,  откуда мы, куда едем, большой ли город Петербург, правда ли, что
там по пяти домов ставят один на другой,  и есть ли конец земле,  и можно ли
видеть царя,  и  как  к  нему дойти.  При  этом смуглое лицо его  оставалось
неподвижным, но в глазах сверкало жадное любопытство.
     Эта  кипучая  жадность,   горевшая  во   взгляде  молодого  станочника,
произвела на  меня странно возбуждающее действие,  и  я  неожиданно для себя
разговорился.  Казалось,  горы,  нас окружавшие,  раздвинулись,  я  заглянул
далеко за  них и  почти бессознательно старался дать заглянуть туда и  этому
наивному станочнику.  Товарищи уехали вперед, покрикивания передового ямщика
смолкли, кругом нас тихо стоял лесок, весь желтый, приготовившийся к зиме, а
из-за  его  вершин выглядывали верхушки скал,  на  которых угасали последние
лучи дня.
     Через некоторое время дорога вышла из лесу и направилась через опушку к
реке.  На  другой  стороне,  казалось,  совсем близко,  стояли стеной скалы,
изломанные,  причудливые, мертвые, с трещинами, выступами, ущельями... А под
ними, убегая вдаль, струилась темная река.
     Зрелище было  полно  такой  глубокой и  такой  красивой печали,  что  я
невольно остановил лошадь.  Микеша тоже остановился и с удивлением посмотрел
на меня.
     - Что стал? - спросил он.
     - Хорошо очень, Микеша, - ответил я с невольным восхищением, не отрывая
глаз от освещенного косыми лучами горного берега.
     - Хорошо?  -  переспросил он все так же удивленно и прибавил с глубоким
убеждением на  наивно-изломанном наречии средней Лены:  -  Нет!  Белом свете
хорошо.  За  горами  хорошо...  А  мы  тут...  зачем  живем?  Пеструю столбу
караулим... Пеструю столбу, да серый камень, да темную лесу...
     Впереди из-за  куста  выглядывал полосатый казенный столб,  полинялый и
наклонившийся.  Его-то,  очевидно, и разумел Микеша под "пестрой столбой". В
голосе его  слышалось столько глубокой грусти,  что  мне  стало вдруг не  по
себе,  как  будто  я  был  виноват в  чем-то.  Зачем я  только что  с  таким
увлечением рассказывал ему о  далекой стране,  куда мы едем?  Пройдет месяца
два или три,  и  я  буду там,  в  этом широком белом свете,  а этот странный
молодой станочник с  глубокими черными глазами все равно останется здесь,  у
своей "пестрой столбы", среди этих красивых, но мертвых и бесплодных камней,
над пустынной рекой.
     После этого с  версту мы  проехали молча.  Лучи  на  камнях угасали,  в
ущельях  залегали густые  сумерки,  насыщенные туманами,  которые  в  Сибири
называют красивым словом  "мороки".  В  воздухе быстро свежело.  Шаг  лошади
гулко раздавался по перелескам.
     - На Титаринском станке опять,  видно, писать будешь? - спросил Микеша,
с любопытством поднимая на меня свои наивные глаза.
     - Зачем? - спросил я, несколько удивленный.
     - Не дадут лошадей,  - пояснил он. - Титаринские станочники - не народ,
а дьявол. Не пишешь - не дают, пишешь - боятся. Пиши! Я смотреть буду...
     - Не  отставай!  Не  отста-ва-ай!  -  донесся  издалека протяжный окрик
передового ямщика.
     - Ударь, - сказал Микеша. - Ночь придет...
     Я  тронул  лошадь  поводом,  но,  пробежав несколько сажен,  она  вдруг
шарахнулась в сторону, так что я едва усидел. Впереди на дороге, прямо перед
нами, стояли на коленях две человеческие фигуры.
     - Батюшка,  кормилец...  ваше сиятельство!..  - услышал я два гнусавых,
лицемерно жалобных голоса. - Не дай пропасть душам христианским...
     - Ва-ш-ше высоч-чество!  -  подхватил другой. - Помираем... Обносились,
оголодали...
     - Бродяги,  -  спокойно сказал Микеша,  остановившись у моей лошади и с
обычным своим внимательным любопытством присматриваясь к  приемам бродяг и к
тому действию,  какое они окажут на меня...  Вид у  бродяг был действительно
ужасный,  лица бледные,  в голосах, деланно-плаксивых и скулящих по-собачьи,
слышалось что-то  страшное,  а  в  глазах,  сквозь  заискивающую и  льстивую
покорность, настораживалось вдруг что-то пристально высматривающее и хищное.
     Я  дал серебряную монету и  вынул кусок хлеба из  переметной сумы.  Оба
схватились за  хлеб,  и  в  голосах их  послышалась радостная благодарность.
Отъехав  на  некоторое  расстояние,  я  заметил,  что  Микеша  остановился и
дружелюбно,  как с знакомыми, беседует с варнаками. Впрочем, через несколько
минут он опять присоединился ко мне.
     - Сколько дал? - спросил он у меня и, получив ответ, прибавил: - Хитрый
варнак.  Глаза закатит - слепой делается, ногу подогнет - хромой делается...
Одного в  лесу  встречает тебя  -  горло  перервет,  пожалуй.  А  тут  ногам
кланяется.
     - Ты их знаешь?
     - В тайге встречал,  чай варили...  Этот Иван -  умнай,  беда! Говорит:
царю помогал,  деньги делал.  Не  знаю -  правда,  не знаю -  хвастает...  В
остроге много сидел.
     И, пройдя еще несколько сажен, он прибавил задумчиво:
     - В остроге человек много сидит, умнай бывает...
     Он вздохнул...  Мы опять ехали под скалами,  и  лицо его мне было видно
довольно плохо в вечернем сумраке.  Но в его голосе слышались ноты такого же
почтительного удивления к  острожникам,  какое он  выказывал по поводу моего
писания...
     Через полчаса стало уже совсем темно.  Вверху угасали еще в  синем небе
последние отблески заката,  но  в  затененной ленской долине  стояла тьма...
Вдруг мой  спутник издал легкий гортанный крик удивления и  вскочил сзади на
круп моей лошади.
     - Гони! Скорей! - сказал он.
     - Что такое?
     - Огонь! Слепой ты, что ли?
     Действительно, вглядевшись в темноту, я заметил впереди слабые отблески
переливавшегося, как дыхание, огня... Горело где-то в стороне, в ущелье...
     - Островский горит,  поселенец,  - сказал Микеша, всматриваясь вперед и
усиленно колотя по бокам лошадь пятками своих торбасов.
     Через несколько минут лошадь тяжелой рысью вынесла нас двоих к повороту
дороги,  и  здесь из-за  возвышенности перед нами  открылось направо широкое
ущелье.  В глубине его, на отлогом скате горы виднелось догоравшее пожарище.
Языки пламени еще вырывались из  обугленной кучи бревен,  и  довольно резкий
ночной ветер,  дувший из  пади,  тихо колебал стлавшийся по  земле беловатый
дым.  Какой-то человек то и  дело мелькал черным силуэтом на фоне пламени и,
как мне показалось,  кидал что-то в огонь. Невдалеке виднелось еще несколько
фигур,  конных и  пеших,  стоявших в некотором отдалении неподвижно,  в роли
праздных зрителей...
     Передовой ямщик успел съездить туда и теперь выехал опять на дорогу. Он
сказал Микеше несколько слов  по-якутски и  хлестнул лошадь.  Опять  прежний
звук,  выражавший не то удивление, не то радостный восторг, раздался за моей
спиной...
     - Ча!  -  крикнул Микеша.  -  Погляди ты,  какие люди бывают:  сам юрту
зажигал, амбар зажигал, городьбу, что есть, в огонь бросал... У-у, дьявол!
     - Кто это?
     - Да кто иной: Островский, говорю, униат...
     И  Микеша с  интересом и оживлением стал рассказывать мне историю этого
пожара.
     Она была проста и  сурова,  как эти берега и горы.  Несколько лет назад
униат Островский был выслан,  кажется, за отпадение от православия и поселен
на Лене.  За ним пришла молодая жена с маленькой девочкой.  Якуты отвели ему
надел  в  широкой пади,  между двумя склонами.  Место показалось удобным для
земледелия,  якуты  оказали  некоторую  помощь.  Сравнительно нетрудно  было
сбывать хлеб на  прииски,  и  Островский бодро принялся за работу.  Якуты не
сказали ему  одного:  в  этой лощине хлеб родился прекрасно,  но  никогда не
вызревал,   так   как   его   уже  в   июле  каждый  год  неизменно  убивали
северо-западные ветры,  дувшие из ущелья,  как в трубу, и приносившие ранний
иней. Якуты, не желающие вообще поселенцев на своих землях, имели свои вилы,
а соседи-станочники,  арендовавшие у якутов покосы и поэтому зависимые, тоже
не предупредили поляка, боясь рассердить якутов.