дуйся  -  мне  не  меньше  твоего  понравились  наши
развлечения. А теперь давай-ка посмотрим,  -  повернувшись  к  полкам  и  не
обращая внимания на ее негодование, предложил  Картер.  -  Та-ак...  "Джей",
"Кей", "Эл", "Л-а", "Л-о", "Л-у"... Та-ак... Лудлум. Господи, просто мечтаю,
чтобы он поменял фамилию. Вечно его книги стоят на  полках  рядом  с  моими.
Ага! Вот и Картер Мэдисон.
   - И сколько же здесь романов Картера Мэдисона? - игриво  спросила  Слоун,
тут же забыв об обиде.
   - Двенадцать! И в этом замечательном магазине, хозяин  которого  обладает
отменным вкусом,  собраны  все  книги  этого  автора,  -  хвастливо  сообщил
Мэдисон. - А "Спящая  возлюбленная"  станет  тринадцатым  романом.  Надеюсь,
число "тринадцать" на сей раз будет счастливым.
   - И что, все двенадцать романов - бестселлеры?
   - Кроме первых двух. Все остальные пользовались огромным успехом.
   - А сколько фильмов по ним снято? - продолжала девушка свое интервью.
   - Два. И телесериал. Титры гласили:
   "Сценарий написан по роману Картера Мэдисона".
   Слоун погладила его лоб:
   - Слава и удача изменили тебя, не так ли? - Ее  голос  был  полон  любви.
Картер взглянул ей прямо в глаза.
   - Да. Немного, - согласился он.
   - Но почему, Картер?
   Прислонившись к полке и взяв ее  за  руку,  писатель  тяжело  вздохнул  и
медленно произнес:
   - Не знаю. Временами я чувствую себя дорогой шлюхой.
   - Но это же смешно!
   - Да? - переспросил он. - Я пишу неплохо, у меня  недурной  стиль,  я  не
занимаюсь плагиатом, да и от работы получаю  удовольствие.  Но!  Иногда  мне
кажется: все, что я делаю, - бессмысленно. Пародия на реальную жизнь.  Когда
я начинал, все мои устремления были  направлены  на  литературу.  На  чистую
литературу! Я думать не думал о деньгах!
   - Деньги - барометр, по которому  окружающие  определяют  степень  твоего
успеха, - философски заметила Слоун. - И если у  тебя  много  денег  и  тебе
много платят, то это вовсе не уменьшает литературную ценность твоей работы.
   - Может, так оно и есть, - с грустью согласился Мэдисон. - Но мне все  же
хотелось бы написать по-настоящему стоящую вещь, которая бы не  зависела  от
коммерческого успеха.
   - Так за чем же дело стало?
   Картер взглянул в глаза Слоун с таким видом, словно ему в жизни никто  не
бросал такого вызова.
   - Ты считаешь, я бы мог это сделать?
   - Уверена, что смог бы. У тебя есть талант. Ты отлично  пишешь.  Конечно,
напиши то, о чем мечтаешь. Наверное, ты уже и обдумал содержание.
   - Да, - взволнованно кивнул Мэдисон.
   - Вот и отлично.  Напиши  книгу  для  души,  а  потом  вернешься  к  этим
коммерческим  произведениям.  Зато  получишь  удовлетворение  от  интересной
работы. Кстати, не могу себе представить, чтобы читатели плохо  отнеслись  к
любой работе Картера Мэдисона, а в особенности к такой замечательной,  какую
ты задумал.
   Молодой человек внимательно смотрел на Слоун, поглаживая пальцем ее щеку.
Она так и чувствовала любовь, исходящую от него,  ощущала,  как  эта  любовь
проникает в нее...
   - Ты - нечто необыкновенное, - прошептал Картер.
   - Нет, это про тебя надо сказать.
   - Я так тебя люблю.
   - А я - тебя.
   Мэдисон шагнул ближе к ней:
   - Я так и представляю себе твое обнаженное  тело  под  свитером.  Как  ты
думаешь, наш любознательный лавочник заметит, если мы проскользнем на  склад
и там.
   - Ну и ну! Да сюда забрела настоящая знаменитость!  -  раздался  внезапно
громкий - отвратительный и гнусавый - голос.
   Человек, нарушавший их уединение, был невысокого  роста  -  на  несколько
дюймов  ниже  Картера  -  и  щуплый.  Прилизанные  волосы   открывали   его,
неестественно низкий лоб. Острая бородка придавала  его  внешности  зловещий
вид, а маленькие бегающие глазки напоминали глаза хорька.  Его  одежда  была
неопрятной. На груди, поверх свитера с высоким воротником, сверкали  толстые
золотые цепи.
   - Ты чересчур скромен, Сидней, - медленно проговорил Картер, привлекая  к
себе девушку. Ей показалось, что этим жестом он  хотел  защитить  ее.  -  Ты
ничуть не меньшая знаменитость, чем я.
   - Может, и знаменитость, не спорю. Но вот скромен ли  я?  Ничуть,  мистер
Мэдисон. Я - как, впрочем, и мои читатели - считаю, что к моим высказываниям
стоит прислушиваться.
   Слоун почувствовала, как напряглись мышцы Картера.
   - Мисс Слоун Фэйрчайлд - мистер Сидней Глэдстон, - вынужденно  представил
он их друг другу.
   - Здравствуйте, мистер  Глэдстон,  -  пробормотала  Слоун,  не  решившись
протянуть ему руку, опасаясь, что Картер воспротивится этому,  оберегая  ее,
как наседка оберегает цыплят.
   - Мисс Фэйрчайлд! - произнес Глэдстон, слегка поклонившись.
   Она знала этого человека.  Его  колонка  дважды  в  неделю  появлялась  в
"Кроникл", а эта газета считается одной из самых крупных. Его статьи  всегда
казались ей мелкими и полными злости. Казалось, он пишет их лишь из  желания
кому-то напакостить или отомстить за что-то.
   Глэдстона  куда  больше  интересовали  подробности  из  жизни  писателей,
желательно скабрезные, чем их произведения. Она  едва  не  задрожала,  когда
этот человек осмотрел ее с ног до головы своими сальными глазками.
   - Мы не слышали, как ты вошел, - заметил Картер.
   Глэдстон неприятно рассмеялся:
   - Ты намекаешь, что не преминул бы уйти отсюда,  заметив  мое  появление,
так? Неужели, мистер Мэдисон, вы до сих пор сердитесь  на  меня  за  критику
вашей последней книги в "Паблишерз уикли"?
   - Я и тогда не сердился, и сейчас не сержусь. Эта заметка, как и все твои
статьи, - настоящая халтура.
   Глэдстон раздраженно втянул воздух своим узким носом.
   - И тем не менее, - гладким голоском проговорил он, - я вижу,  ты  принял
мой совет. - Он вновь  оглядел  Слоун  таким  похотливым  взглядом,  что  ей
незамедлительно захотелось вымыться.
   - Что за совет, Сидней? - спросил Картер, сложив на груди руки и поглядев
на своего собеседника со скучающим выражением.
   Слоун все поняла.
   - Постарайся вспомнить. Я написал, что любовные  сцены  в  твоих  романах
скучны и лишены изюминки.
   - Если ты имеешь в виду, что  я  не  описываю  группового  секса,  всяких
извращений, садистов и мазохистов и тому подобных вещей, то да  -  ты  прав.
Изюминки у меня нет.
   Критик насмешливо фыркнул:
   - Да нет, я не совсем это имел в виду. Мне кажется, любовные сцены у тебя
какие-то безжизненные. Вот я и написал в своей статье о том, что,  вероятно,
у тебя давно не было стоящего любовного приключения. И предложил,  чтобы  ты
завел себе новую пассию. - Глэдстон выразительно поглядел на Слоун.  -  Судя
по тому, что ты еще недавно держал руки  под  свитером  мисс  Фэйрчайлд,  ты
воспринял мой совет буквально.
   - Ах ты сукин сын! - вскричал Картер, сжав кулаки.
   - Оставьте эти неприличные выражения для ваших  героев,  мистер  Мэдисон,
они им как раз подойдут. А о насилии я,  признаться,  люблю  лишь  читать  в
книгах. Живьем я его презираю, так что  нечего  рычать  и  бросать  на  меня
злобные взгляды. Я лично рад, что ты нашел новый источник вдохновения, а  то
я уже начал было опасаться твоей "Спящей возлюбленной". - Глэдстон уставился
на грудь Слоун. - Теперь же я буду с нетерпением ждать  каждой  страницы,  -
многозначительно говорил он. - Думаю, ты не слишком  часто  даешь  выспаться
такой любовнице, как мисс Фэйрчайлд.
   Одним прыжком Картер настиг Глэдстона и, обхватив стальными пальцами  его
горло; прижал критика к шкафу с книгами.
   - А теперь слушай меня, Сидней, и хорошо слушай! Я бы с радостью придушил
тебя одной из твоих цепочек, да не  хочется  руки  марать.  Твои  заметки  -
сплошная грязь, и всем, кто их читает, это отлично известно. Только я,  черт
возьми, не представляю, как ты можешь хоть что-то  знать  о  любви  женщины.
Тебе знакома одна страсть - напакостить какому-нибудь автору. И если ты лишь
от этого получаешь удовольствие, то мне тебя жаль. Но вот за  твои  слова  о
мисс Фэйрчайлд я мог бы тебя  убить,  -  продолжал  Мэдисон.  -  И  если  ты
посмеешь хоть слово написать о ней и выдумать что-то, то я приду  за  тобой.
Это станет делом моей жизни, но я тебя, мерзавца, кастрирую! А если...
   - Что это здесь за шум? -  наконец  оторвался  от  своей  книги  владелец
лавки.
   - Все в порядке, - ответил Картер, слегка ослабляя  хватку  и  встряхивая
критика. Но ему было еще что  сказать.  -  Запомни  мои  слова,  негодяй!  -
зловещим тоном проговорил Картер и, взяв Слоун под руку, вывел ее из лавки.
   Девушка не понимала, каким чудом  ей  удалось  дойти  до  машины.  Картер
бережно усадил ее и прошептал:
   - Господи, Слоун, прости меня.
   - Это не твоя вина, - едва слышно сказала она.
   - Да, но затеял, по сути, все я. Как-то раз в "Вечернем шоу" я назвал его
надутым бездарным индюком, и он не может мне этого простить.
   Попытка Мэдисона пошутить не удалась - Слоун  продолжала  молча  смотреть
вперед. Ее бледность встревожила Картера, но  он  не  мог  ничего  поделать,
находясь в машине на оживленной улице. Поэтому,  прибавив  скорость,  Картер
погнал автомобиль к "Фэйрчайлд-Хаусу". Не произнеся ни слова, он помог Слоун
донести до кухни свертки с покупками.
   - Слоун... - наконец промолвил Картер, шагнув ей навстречу.
   - Нет!
   Он был поражен, когда она увернулась от его объятий. Мэдисон похолодел.
   - Не может того быть, что  ты  позволишь  какому-то  тупоумному  мерзавцу
испортить тебе настроение, Слоун. Ты же умная женщина! Я знаю! Черт  возьми,
скажи мне хоть что-то! - Последние слова Картер просто выкрикивал,  заходясь
в гневе.
   - Нет! Нет! - вскричала девушка. - Дело не в нем!
   - В чем же? - сурово спросил писатель.
   - Во мне,  -  устало  произнесла  Слоун.  -  Его  слова  вернули  меня  к
реальности. Я вспомнила, что всегда буду для тебя не больше чем  любовницей.
Господи! Как же я ненавижу это слово!
   - Я тоже. И никогда не называй себя так.
   - Почему  же?  -  взорвалась  девушка.  -  Но  я  же  была  именно  твоей
любовницей, не так ли?! Не женой! И не другом! Как же еще меня назвать?!
   - Любимой, - ответил он,  пытаясь  успокоиться.  -  Женщиной,  которую  я
люблю.
   - Но не три, на которой ты женишься. Не той, кому ты дашь  свое  имя.  Не
той, с которой ты разделишь свою жизнь, которая подарит тебе детей.
   - Но тебе же это было известно, Слоун. Мы оба знали это. И мы оба  знаем,
что ничего не могли изменить. Ты сама говорила, что будешь любить меня, пока
можешь.
   - Знаю, - всхлипнула девушка, всплеснув руками. -  Я  думала,  что  этого
будет достаточно. Оказалось, что нет. Я предала лучшую подругу!  Предала!  С
тобой! Я  предала  себя  саму!  И  я  не  могла  видеть,  как  этот  мерзкий
человечишка смотрит на меня да еще говорит такие вещи! И он, и все остальные
будут видеть в нашей любви нечто порочное. Может, наши отношения и чисты, но
ведь люди, весь мир будут иного мнения!
   - Да черт с ним, с целым миром! - взревел Мэдисон. - Кто об этом узнает?!
Кого это  волнует?!  Будь  спокойна,  Глэдстон  не  посмеет  даже  имя  твое
упомянуть после того, что я ему сказал! Он же пустозвон, трусливая тварь! Да
если даже и весь мир узнает - что с того?  Неужели  от  этого  наши  чувства
станут менее чистыми?
   - Это нечестно. Картер.  Наша  любовь  построена  на  обмане.  -  Девушка
помолчала, собираясь с  мыслями  и  переводя  дыхание,  а  затем  решительно
произнесла:
   - Картер, ты должен уехать. Тебе не следует дольше оставаться здесь.
   - Я не могу уехать, Слоун. Не могу  оставить  тебя.  Нет,  не  сейчас!  -
страстно воскликнул молодой человек.
   Она взглянула на него недоверчиво:
   - Но я надеюсь.., я уверена, что ты не  собирался  встречаться  со  мной,
женившись на Алисии?
   Мэдисон  опустил  глаза  и  сунул  руки  в  карманы.  Его  поза  говорила
красноречивее всяких слов.
   - Нет. Не знаю, - пробормотал он неуверенно. - Я не могу  оставить  тебя,
Слоун.
   - Почему же? - Она горько усмехнулась. - Уж не потому ли, что я так долго
развлекала тебя?
   - Что ты такое говоришь?! - рявкнул молодой человек.
   - Да не знаю я, - горделиво вскинув голову, проговорила Слоун.  -  Мистер
Глэдстон был недалек от истины. Я весьма удобна. Никаких претензий! Ты скоро
женишься и забудешь о холостяцких развлечениях. А все твои похождения  будут
тайными. Скрытыми! Секретными!
   А я-то! Я столько раз изливала тебе душу! Ты же  знаешь,  что  всю  жизнь
меня ни в грош не ставили! Все! Родителям на меня  было  наплевать!  Джейсон
использовал меня, пока ему это было удобно. А теперь  ты  сбежишь  отсюда  к
любящей, понимающей тебя  жене,  а  меня  будешь  использовать,  когда  тебе
понадобится вдохновение! - Последние слова прозвучали как пощечина Мэдисону.
   Картер опустил глаза. Он ненавидел себя в эту минуту.
   - Мне очень жаль, Слоун, - только и смог он произнести после  длительного
молчания. Даже ему самому эти слова показались бессмысленными.
   - Пустое, - остановила его Слоун. - Ты сумел тремя словами  выразить  то,
что я тут так долго пыталась сказать. Кажется, мы наконец пришли "к  полному
пониманию. Все, что можно, сказано. Думаю, тебе следует уехать. Сейчас же.
   - Черт возьми, Слоун! Ты не можешь говорить это всерьез!
   -   Нет,   я   абсолютно   серьезна,   -   решительно   сказала   хозяйка
"Фэйрчайлд-Хауса".
   - Опять хочешь укрыться в своей раковине, не так ли? - выкрикнул Мэдисон,
прожигая ее взглядом. - Надеть на себя эту броню - крепкую, как  панцирь,  и
такую же непробиваемую!
   - Подобные описания не очень-то  удаются  вам,  мистер  Мэдисон!  Думайте
лучше о глаголах и существительных да о грубом жаргоне - вот это ваша стезя!
   - Упрашивать я тоже не умею. -  Картер  подошел  к  кухонной  двери  и  с
треском распахнул ее. - Хорошо, Слоун, возвращайся в свой безопасный, пустой
мир и упивайся чувством собственного самосознания. А когда будешь засыпать в
одиночестве, пересчитай, сколько радостей тебе принесло затворничество.
   Слоун видела, что Картер едва не сорвал дверь с петель, с силой  закрывая
ее за собой. Дверь, открывающаяся в обе  стороны,  покачалась  туда-сюда,  а
затем остановилась - в точности как сердце Слоун Фэйрчайлд.

Глава 9

   Он уехал.
   Слоун не представляла себе, сколько времени она просидела в кухне,  глядя
в пустоту перед собой. В окно  заглянули  сумерки,  нахмурились  и  уступили
место ночной тьме. Слоун не двигалась. И вдруг она с ужаснувшей ее  ясностью
поняла, что он уехал и что она одна в доме.
   Когда Мэдисон уходил, она не издала ни звука. Он ушел из ее жизни тихо  -
точно так же, как и вошел в нее.
   Слоун заставила себя  подняться  и,  как  лунатик,  медленно  побрела  по
пустому коридору, направляясь к лестнице.
   Дверь в комнату Мэдисона была распахнута. Пустота была какой-то зловещей.
Стол, стоящий посреди комнаты, опустел. Исчезли его бумаги, машинка, словарь
и энциклопедия... Не стало красных ручек и карандашей... На полу не валялось
ни единого листа скомканной бумаги, которую  он  привык  раскидывать  вокруг
себя, срывая на ней свой гнев. В ванной тоже  не  оставалось  ни  одной  его
вещички, пустой шкаф был  распахнут  настежь.  Постель  была  не  застелена.
Смятые одеяла и  простыни  валялись  на  матрасе,  как  лепестки  увядающего
цветка.
   Слоун как неприкаянная бродила по  комнате.  В  поисках  непонадобившихся
Картеру листов рукописи  она  перерывала,  все  мусорные  корзины,  а  найдя
какие-то  обрывки,  бережно  разглаживала   их   и   аккуратно   складывала.
Когда-нибудь она найдет им должное  применение,  но  не  сейчас.  Не  в  тот
момент, когда ее сердце истекает кровью.
   Собрав все страницы, какие можно было найти, девушка  вышла  из  комнаты,
осторожно прикрыв за собой дверь.

***

   - "Фэйрчайлд-Хаус", - ответила владелица пансионата в  телефонную  трубку
через пару дней после отъезда Мэдисона.
   - Слоун... - Голос был знакомым, но в нем звучали какие-то новые нотки.
   "Алисия? - мелькнуло в голове у Слоун. - Неужели что-то с Картером? Иначе
с чего бы это Алисия мне звонила?"
   - Алисия?  -  вслух  произнесла  Слоун.  -  Что  случилось?  -  Она  едва
удерживала в руках трубку.
   - Ничего, - ответила ее подруга. - Во всяком случае, ничего особенного.
   Сердце  Слоун  постепенно  успокоилось,  но  во  рту  все  еще  оставался
горьковатый привкус. тик, медленно побрела по пустому коридору,  направляясь
к лестнице.
   Дверь в комнату Мэдисона была распахнута. Пустота была какой-то зловещей.
Стол, стоящий посреди комнаты, опустел. Исчезли его бумаги, машинка, словарь
и энциклопедия... Не стало красных ручек и карандашей... На полу не валялось
ни единого листа скомканной бумаги, которую  он  привык  раскидывать  вокруг
себя, срывая на ней свой гнев. В ванной тоже  не  оставалось  ни  одной  его
вещички, пустой шкаф был  распахнут  настежь.  Постель  была  не  застелена.
Смятые одеяла и  простыни  валялись  на  матрасе,  как  лепестки  увядающего
цветка.
   Слоун как неприкаянная бродила по  комнате.  В  поисках  непонадобившихся
Картеру листов  рукописи  она  перерывала  все  мусорные  корзины,  а  найдя
какие-то  обрывки,  бережно  разглаживала   их   и   аккуратно   складывала.
Когда-нибудь она найдет им должное  применение,  но  не  сейчас.  Не  в  тот
момент, когда ее сердце истекает кровью.
   Собрав все страницы, какие можно было найти, девушка  вышла  из  комнаты,
осторожно прикрыв за собой дверь.

***

   - "Фэйрчайлд-Хаус", - ответила владелица пансионата в  телефонную  трубку
через пару дней после отъезда Мэдисона.
   - Слоун... - Голос был знакомым, но в нем звучали какие-то новые нотки.
   "Алисия? - мелькнуло в голове у Слоун. - Неужели что-то с Картером? Иначе
с чего бы это Алисия мне звонила?"
   - Алисия?  -  вслух  произнесла  Слоун.  -  Что  случилось?  -  Она  едва
удерживала в руках трубку.
   - Ничего, - ответила ее подруга. - Во всяком случае, ничего особенного.
   Сердце  Слоун  постепенно  успокоилось,  но  во  рту  все  еще  оставался
горьковатый привкус.
   - Что-то.., что-то твой голос странновато звучит...
   - И у меня есть на  то  причина.  Слоун  в  тревоге  приложила  пальцы  к
обескровленным губам. Она не могла  ничего  узнать!  Как  она  могла  что-то
заподозрить? Может, Картер?.. Нет, это невозможно. Сидней Глэдстон!  Неужели
он написал?.. Да нет, она читала его колонку. Но как же могла Алисия  что-то
узнать?
   - А мы можем поговорить об этом? - со слезами в голосе спросила девушка.
   - Да, Слоун, пожалуйста, конечно! Мне необходимо  кому-то  рассказать!  -
Алисия навзрыд расплакалась.
   Слоун была поражена таким поворотом  дела.  Алисия,  оказывается,  хотела
поговорить не о Картере,  а  о  чем-то  другом!  Девушка  испытала  огромное
облегчение, но ее терзало любопытство.
   - О чем же, Алисия? - встревоженно спросила она. - Пожалуйста, не  плачь,
прошу тебя. Расскажи мне все.
   - Не могу. Хочу, но... Мне надо с кем-то поговорить, - повторила она.
   Слоун в нерешительности прикусила губу, а затем спросила:
   - Но... Картер? Почему ты не поговорила с ним?.
   - Картера здесь нет.
   - Как это нет? - недоумевала Слоун.
   - Разве он не сказал тебе, куда направляется из "Фэйрчайлд-Хауса"? Он  не
приехал в Лос-Анджелес. Он позвонил мне из аэропорта и сообщил, что летит  в
Нью-Йорк, чтобы  отдать  рукопись  в  издательство.  Он  сказал,  что  хочет
поскорее избавиться от книги  и  решить  все  деловые  вопросы  до  свадьбы.
Кстати, она на следующей неделе, ты помнишь?
   На душе у  Слоун  стало  тяжело,  казалось,  ее  сердце  останавливается.
Похоже, Мэдисон хочет избавиться от романа, потому что  книга  напоминает  о
ней. Вот ему и не терпится сбыть ее с рук.
   - Нет-нет! - забывшись, выкрикнула она,  но  затем,  взяв  себя  в  руки,
произнесла спокойнее:
   - Нет. Картер ничего не сказал. Просто взял да уехал в один из вечеров. -
Девушка откашлялась; стараясь говорить спокойнее. - Он ни слова не сказал  о
том, ку