о вам приятнее будет самой готовить, чем спокойно пойти
в ресторан?
   Нет, она была скорее уверена в обратном, но нельзя подавать виду.  Хорошо
еще, что он не воспринял ее приглашение  как  двусмысленное,  предполагающее
еще что-то помимо ужина.
   - Сара еще не умеет сидеть в высоком стуле, поэтому приходится держать ее
в коляске, из которой она уже выросла. Пока я не приготовила себе  еду,  она
ведет себя хорошо, но потом начинает  нервничать,  так  что  мне  приходится
одной рукой есть, а другой...
   - Представляю себе эту картину! -  засмеялся  он  и  поднял  руку,  чтобы
остановить поток  объяснений.  -  Хорошо,  я  остаюсь,  но  только  сегодня.
Оставляю за собой право в следующий раз пригласить вас в ресторан.  С  Сарой
трудно, когда вы одна, а с моей помощью все будет намного проще.
   В следующий раз? Потрясающе! У нее не было слов.
   - Что.., что вы будете есть? - наконец спросила она.
   - А что вы можете предложить?
   Сара тем временем яростно лупила его ладошкой по щеке, но  он,  казалось,
не обращал на это ни малейшего внимания.
   - Я купила ветчину в банке. Хотите холодной ветчины?
   - С удовольствием!
   - И салат. (Он кивнул.) В  воскресенье  у  меня  были  родители,  и  мама
приготовила картофельный салат. Она уверяет,  что  чем  дольше  он  стоит  в
холодильнике, тем вкуснее становится.
   - Моя мама разделяет это мнение. Чем я могу  помочь?  -  И  он  улыбнулся
ослепительной улыбкой.
   - Вы  хорошо  ладите  с  Сарой.  Может,  поиграете  с  ней,  пока  я  все
приготовлю?
   - Давненько мне не поручали более приятной работы, - отозвался Чад, и его
лучистые голубые глаза засияли от удовольствия.
   Ли чувствовала себя не  в  своей  тарелке.  Когда  она  в  последний  раз
развлекала мужчину? Ей не доводилось делать ничего подобного с тех пор,  как
они с Грегом поженились. Вспомнить бы хоть, как  это  делается!  Редко  кому
доводится  заниматься  таким  ответственным  делом,  имея   четырехмесячного
ребенка на руках.
   - Надеюсь, вы меня извините, если я вас оставлю  на  несколько  минут,  -
произнесла она, направляясь к себе в спальню. - Мне кое-что нужно... Я скоро
вернусь...
   Закрывшись у себя, она подбежала к шкафу. Что бы надеть? Как раз  недавно
она купила очень красивые брюки... Нет, тогда он заметит, что она специально
подбирала наряд. Может, джинсы? Не  будет  ли  это  слишком  обыденно?  Чушь
какая-то! Ведь они, кажется, решили провести вечер дома! Вечер? Нет, Ли,  вы
решили только поужинать. Только поужинать. Ли!
   Она натянула тугие, хорошо отутюженные джинсы  и  сменила  обслюнявленную
Сарой блузку, выбрав персиковую кофточку из полиэстра, который только  очень
наметанный глаз мог бы отличить от шелка. Потом она вынула шпильки из  волос
и принялась причесываться. Чтобы распущенные волосы не мешали, она  заколола
их за ушами гребнями. Вот, так-то лучше.  Она  брызнула  на  себя  духами  и
побежала в гостиную, задыхаясь от волнения. Сердце готово было выскочить  из
груди.
   Чад сидел на диване, а Сара лежала у  него  на  коленях  и  молотила  его
ножками по животу. -Когда  Ли  вошла  в  комнату,  в  его  глазах  отразился
восторг, он даже присвистнул Но восхищение его было настолько искренним, что
она не обиделась.
   - Ли Брэнсом, да вы  настоящая  красавица,  доложу  я  вам!  -  грубовато
приветствовал он ее. От волнения Ли сжала руки на груди.
   - Спасибо, - просто сказала она.
   - Я снял пиджак. Надеюсь, вы не против? Рукава его рубашки были закатаны,
а пиджак висел на стуле.
   - Конечно, нет. Чувствуйте себя как дома. Ли направилась в кухню.  Чад  с
малышкой на руках последовал за ней.
   - А у вас очень мило, - сказал он, осматривая  маленькие,  но  со  вкусом
обставленные комнаты. Пастельные бело-голубые тона гостиной преобладали и  в
интерьере крохотной кухоньки, нарядный  вид  которой  придавала  отделка  из
ярко-синего кафеля. Важным предметом убранства была медная утварь, свисавшая
с потолка, - Чаду пришлось нагнуться, чтобы не стукнуться об нее головой.
   - Я очень вам благодарна, - повторила она,  кладя  покупки  в  шкаф,  где
царил образцовый порядок. - Когда я решила сюда переехать, - продолжала она,
убирая яйца в холодильник, - то долго не могла выбрать, что лучше,  квартира
или дом. В обычной квартире жить не очень хотелось,  заботы,  о  собственном
коттедже пугали, вот я и поселилась в кооперативном доме. В квартирную плату
входит и уборка дворика. К тому же мне нравится, когда соседи близко.
   Дом, где жила  Ли,  был  построен  в  форме  буквы  "П",  внутри  которой
расположился дворик. Подбрасывая Сару на руках. Чад смотрел в окно.
   - Какой красивый дворик!  -  воскликнул  он.  -  И  такой  нарядный!  Она
улыбнулась.
   - Да, я бы не сказала, что трава и деревья  в  Мидленде  в  изобилии.  От
здешнего голого ландшафта тоска берет, вот я и решила устроить у  себя  сад.
Сейчас, правда, еще не наступила пора цветения, но весной тут очень  красиво
- все деревья в цвету. В прошлом году я здорово потратилась, оплачивая счета
за воду!
   - Так вы родом не из Западного Техаса?
   - Мой отец служил в авиации, хотел  сделать  карьеру,  и  его  все  время
перебрасывали с места на место. Последним местом его службы был  Биг-Спринг,
но сейчас там уже нет авиабазы, ее закрыли. Когда он вышел в отставку, они с
матерью решили остаться в Био-Спринге. Я тогда училась в колледже.  А  потом
мы с Грегом жили в Эль-Пасо.
   - Грег - это ваш муж? - осторожно спросил Чад.
   - Нет.
   На мгновение она, казалось, о чем-то задумалась. С тех  пор  прошел  год.
Она где-то читала, что  этот  первый  год  труднее  всего  пережить.  Первое
Рождество без него, дни рождения, годовщина свадьбы... Со временем память  о
случившейся трагедии,  о  ссорах  из-за  его  работы  уступила  место  более
приятным воспоминаниям.
   - Вы говорили, что он  работал  в  отделе  по  борьбе  с  наркотиками,  -
задумчиво произнес Чад. - Вам, должно быть, не нравилось, чем он занимался?
   Чад так деликатно задал  этот  вопрос,  что  она  не  расценила  его  как
праздное любопытство. Ей  показалось,  что  ему  действительно  важно  знать
ответ.
   - Я ненавидела ее. Мы с Гретом были  так  счастливы  вместе  и  ссорились
только из-за этой самой работы. Я так просила его уйти...  -  Она  торопливо
закрыла дверцу шкафа. - А вы? По-прежнему работаете механиком?
   - Механиком?
   - Вы же сказали, что копались в двигателе,  вот  я  и  подумала,  что  вы
механик.
   - О,  да,  иногда  я  действительно  ремонтирую  моторы.  А  вообще-то  я
занимаюсь самыми разными вещами.
   Он как-то смущенно отвел взгляд, и она не стала расспрашивать его. Может,
у него нет постоянной работы, и он живет на случайные  заработки.  А  костюм
этот купил, когда были деньги. Классического покроя, он был идеально сшит  и
прекрасно на нем сидел.
   Наконец приготовления к ужину закончились, и можно было садиться за стол.
Чад принес в кухню качели и усадил туда ребенка, а  сам  помог  Ли  нарезать
ветчину. Малышка была так поглощена своими качелями, что  дала  им  спокойно
поесть.
   - Ли, а вы работаете? - спросил  Чад,  с  аппетитом  поглощая  намазанный
маслом кусок французской булки.
   - Работаю, но, боюсь, мне будет трудно объяснить, чем именно я занимаюсь,
- улыбнулась она. - Я украшаю галереи в торговых центрах.
   В его взгляде отразилось такое изумление, что Ли рассмеялась.
   - Повторите еще раз, - попросил он, проглотив то, что было во рту.
   - Украшаю галереи торговых центров. А вам никогда не приходило в  голову,
кто это развешивает  там  корзины  весенних  цветов,  расставляет  горшки  с
цветами вокруг фонтанов? Или устанавливает домик Санта-Клауса, в котором  он
живет у себя на Северном полюсе, что я, кстати, последнее время и делаю.
   Он положил вилку и со смешинкой в глазах посмотрел на нее.
   - Рискую показаться полнейшим тупицей,  но  я  действительно  никогда  не
задумывался над этим!
   - Мало кто обращает на это внимание, но представляю, что бы было, если бы
все эти декорации внезапно исчезли.
   - Так вы работаете только в галереях?
   - Не только. Вообще-то  я  работаю  по  контракту.  Обслуживаю  некоторые
учреждения - они обычно заказывают украшения к Рождеству. Иногда к Пасхе.  Я
даю список, что нужно купить, они покупают, а  я  потом  расставляю  все  по
местам.
   - Потрясающе интересно. Она опять засмеялась.
   - Не сказала бы. Но это подходящее занятие, если растишь ребенка одна.  Я
работаю в своем темпе, без авралов, для тяжелой  работы  нанимаю  студентов.
Иногда мне помогают сотрудники магазинов. Интерьер галерей меняется не  чаще
пяти раз в году, а в перерывах я придумываю, что сделать в следующий раз.
   - А как вы получаете заказы?
   - Обычно  заказчики  сами  находят  меня.  Видите  ли,  моя  приятельница
выполняла такую же работу для банков в Эль-Пасо, а я была у нее ассистентом.
Неофициально, конечно. Потом ей предложили работу здесь, но она отказалась и
порекомендовала меня. Правда, когда я пришла наниматься, еще было незаметно,
что я жду ребенка. Конечно, потом ничего уже нельзя было  скрыть,  но  никто
мне ни слова не сказал.
   - Мне кажется, это естественно. Они были довольны вашей работой,  к  тому
же кто бы посмел в наш просвещенный век уволить овдовевшую женщину,  которая
ждет ребенка?
   Она прыснула.
   - Пожалуй, вы правы. Но я при всех условиях благодарна им. Вряд ли  бы  я
смогла найти еще какую-то работу.
   Они поужинали и теперь лакомились мороженым с карамельным сиропом.
   - А не выпить ли нам кофе? - вдруг предложил Чад.
   Ли от смущения уронила ложечку.
   - О Чад, извините, но, к сожалению, у меня даже  нет  кофеварки.  Сама  я
кофе не пью...
   - Вы не пьете кофе? Да американка ли вы? Ей было страшно неловко, что она
не может предложить ему кофе, но в то же  время  она  чувствовала,  что  это
только шутка, он просто дразнит ее.
   - Извините, - повторила она.
   - Прошу вас, не извиняйтесь, - попросил он. - Я выпью чаю.
   Пока Ли убирала со стола. Чад взял  Сару  на  колени  и  принялся  тайком
скармливать ей с ложечки растаявшее мороженое. Ли поймала его с поличным.
   - Вы кормите ее мороженым? Да разве можно? - воскликнула она, уперев руки
в бока.
   - А мне кажется, ей  нравится,  -  ответил  он  с  озорной,  мальчишеской
улыбкой.
   - Она такая толстая, что я едва могу, держать  ее  на  руках.  Ей  только
мороженого не хватало!
   Чад поднял глаза и изучающе посмотрел на Ли, окинув ее взглядом с ног  до
головы.
   - Я бы сказал, что вам обеим не мешало бы немного обрасти жирком.
   Ли нервно облизала губы и попыталась отшутиться.
   - Я так старалась похудеть и прийти в норму, после рождения Сары.  -  Что
случилось с ее голосом, почему он дрожит?
   - Вам это удалось. - С этими словами  он  выразительно  посмотрел  на  ее
грудь, и ее соски напряглись, словно он дотронулся до них. Она  чувствовала,
как они заострились, натянув  тонкую  ткань  блузки.  В  этот  момент  вдруг
заплакала Сара, и Ли готова была ее за это расцеловать.
   - Она устала, - воскликнула Ли, забирая дочку у Чада  и  прикрываясь  ею,
как щитом. - Я уложу ее спать.
   - Может быть, мне помочь? - Он поднялся и нежно склонился над ними, гладя
девочку по спинке и глядя на Ли так, будто гладил и ее.
   - Спасибо, я сама. А вы.., чувствуйте себя как дома. Я  скоро  вернусь  -
она быстро засыпает.
   Ли буквально выбежала из комнаты. Несколько глубоких вздохов, и она почти
пришла в себя. Вот она в спальне, где Сара спала вместе с ней: она все никак
не решалась отселить малышку, выделив  ей  собственную  спаленку.  Было  так
спокойно слышать дыхание маленького человечка рядом с собой.
   Укладывая Сару, она постаралась, чтобы ее волнение не передалось ребенку.
Но она зря переживала - стоило ей положить девочку на животик, как та  сразу
же мирно засопела.
   Чад расхаживал по комнате, как часовой.
   - У вас было так тихо, что я испугался, не случилось ли чего.
   - Нет-нет, ничего не случилось, просто она очень послушный ребенок.
   - Значит, она счастлива. Вы хорошая мать, раз даете ей ощущение  покоя  и
безопасности.
   - Я стараюсь, - согласилась Ли. - Просто  я  очень  беспокоюсь,  как  она
будет расти без... - Она внезапно оборвала фразу,  осознав,  что  собиралась
сказать, и принялась поправлять и без того ровно висевшую картину.
   - Отца? - закончил он за нее. Ли повернулась к нему.
   - Да, - еле слышно выдохнула она.
   Чад подошел к ней.  Она  хотела  отступить  назад,  словно  страшась  той
неясной угрозы, которую он представлял, но ноги не слушались ее.
   - Значит, сейчас у тебя никого нет? - хрипло спросил он.
   Эфемерная защита в лице Сары исчезла. Чад наполнял дом ощущением мужского
присутствия, которого здесь не было  прежде.  Это  ощущение  мужчины  рядом,
словно туманом, окутывало Ли. Настолько была сильна его аура, что, казалось,
ее можно увидеть, пощупать рукой.
   - Нет, - тихо вымолвила она после долгого молчания.
   - Так есть или нет? - переспросил он.
   - У меня никого нет, - повторила она и, смутившись, покачала головой.
   - Это из-за Грета. Из-за него ты до сих пор одна?  -  спросил  он  и  так
пристально на нее посмотрел, что ей пришлось отвести взгляд. Господи,  какие
же у него голубые, бездонные глаза! Сквозь расстегнутый ворот  рубашки  были
видны волосы у него на груди, они чуть золотились в мягком свете лампы.
   - Нет. Я не могу перестать жить только из-за того, что у меня погиб муж.
   - Тогда почему?
   Она взглянула ему в лицо и рассмеялась.
   - Честно говоря,  сильно  беременная  вдова  -  это  не  то,  что  обычно
привлекает мужчин.
   Он тоже засмеялся, слегка  откинув  голову  назад.  Под  натянутой  кожей
проступило переплетение мышц. Его кожа казалась такой теплой,  такой  полной
жизни. Он с улыбкой посмотрел на Ли.
   - Как ты жила с тех пор, как я отвез тебя в больницу? Трудно пришлось?
   - Да нет.
   - Все в порядке? Жизнь наладилась? Наверное, она должна  была  испытывать
неловкость, обсуждая такие личные вопросы с ним, но почему-то не испытывала.
   - Да, в мой последний визит доктор сказал, что все хорошо.
   Чад с облегчением вздохнул.
   - Господи, временами я места себе не находил от ужаса, представляя, какой
вред мог бы тебе причинить!
   - Чад! - Она протянула руку, словно хотела дотронуться до него, но тотчас
же убрала ее. - Куда ты  вдруг  исчез?  Я  пыталась  тебя  разыскать,  но  в
телефонном справочнике не было твоего имени.
   - Зачем?
   - Что зачем?
   - Зачем ты хотела меня разыскать?
   - Я хотела заплатить тебе за то, что ты мне помог. Я... - Она  запнулась,
увидев, как по его красивому лицу пробежала тень.
   -  Я  бы  не  взял  у  тебя  денег.  Ли,  -  процедил  он  сквозь   зубы,
отворачиваясь. - Черт возьми! - тихо выругался он, обернувшись, и его взгляд
прожег ее насквозь. - Неужели ты могла  подумать,  что  я  сделал  это  ради
денег?
   - Чад, я не хотела тебя обидеть! Я только хотела, чтобы ты  знал,  как  я
благодарна тебе!.. - У нее задрожала нижняя губа. - Если  бы  не  ты,  я  бы
могла погибнуть! И что тогда было бы с Сарой?..
   - Не надо об этом, - тихо произнес он, обнимая ее своими сильными руками.
Все произошло так естественно, словно она ждала этого. -  Мне  жаль,  что  я
расстроил тебя. Похоже, с тех пор как я появился здесь, вы с Сарой только  и
делаете, что плачете из-за меня.
   Он хотел ее рассмешить, и ему  это  удалось.  Она  засмеялась,  зарывшись
лицом в его рубашку. От него исходил едва уловимый запах дорогого одеколона.
   Пальцем он приподнял ей подбородок, так что теперь она смотрела  прямо  в
его пленительные глаза.
   - Помнишь, что произошло в больнице, в твоей  палате,  перед  тем  как  я
ушел? Она судорожно сглотнула.
   - Ты подарил мне цветы.
   - И все? - Она попыталась отвернуться, но он  крепко  держал  ее.  -  Или
что-то еще?
   - Ты меня поцеловал. Он медленно кивнул.
   - Я боялся, что  ты  забыла.  -  Он  провел  рукой  по  ее  щеке,  словно
обрисовывая лицо. - Скажи, ты не оттолкнула меня, потому  что  была  слишком
слаба или ты  действительно  не  возражала,  чтобы  я  тебя  поцеловал?  Она
стыдливо потупилась.
   - Думаю, и то, и другое понемногу. Он прочистил горло.
   - Тогда ты не станешь возражать, если я поцелую тебя еще раз?  -  Она  не
ответила, и он просто позвал ее по имени:
   - Ли?
   Она покачала головой. Она почувствовала на губах  его  теплое  дыхание  и
прикосновение его губ. Его поцелуй начинался так же, как тогда, -  медленно,
нежно, сладко. На мгновение он сильнее прижал ее к себе,  но  потом  ослабил
объятие, чтобы ощутить под руками гибкость и стройность ее спины.
   Она почувствовала, как раздвинулись его губы, зубами,  которые  придавали
его улыбке такое великолепие, он принялся нежно покусывать ей губы.  Подобно
цветку, они раскрылись под этим  восхитительным  натиском.  Сердца  забились
сильнее, и под их глухие удары они молча стояли,  едва  касаясь  друг  друга
губами, обжигая друг друга страстным дыханием. И ждали, чего-то ждали.
   Вот он языком раздвинул ей губы и проник внутрь, словно желая обследовать
ее небо и так нежно лаская язык, что она ощутила слабость во всем теле.  Она
обвила руками его талию, цепляясь  за  него,  как  утопающий  за  соломинку,
пытаясь устоять на ногах.
   Когда она припала к нему, ей показалось, что в нее вдохнули новую  жизнь.
Груди ее налились и  затвердели,  прижавшись  к  его  мускулистому  сильному
торсу. Он нежно потерся о них, и с его уст сорвался стон счастья.  Его  руки
ласкали ей спину, нежно гладя ее, путешествуя по бокам, слегка щекоча ребра.
Вот одна рука властно скользнула вниз  и  замерла  на  пояснице.  Осторожно,
словно хрупкую игрушку, он крепко прижал ее к себе.
   Почувствовав его возбуждение, она испытала шок, который тут  же  сменился
инстинктивным желанием глубже проникнуть в эту тайну. Она прильнула к  нему,
и тогда он утратил последний контроль над собой. Его поцелуй  превратился  в
настоящее исследование глубин.  Пытливым  языком,  жадными  зубами,  губами,
пробующими все на вкус, он обшаривал ей рот.
   Он целовал жадно и страстно, словно маленькими глотками пил этот поцелуй,
желая продлить его до бесконечности. Он был  смелым  и  скромным,  пылким  и
нежным. Он то требовал, то просил.  Ли  испытала  восхитительное,  страстное
чувство,  ее  тело  пронзило  желание,  ее  ответный  поцелуй  был  исполнен
любовного томления.
   Они смогли оторваться друг от  друга,  лишь  почувствовав,  что  начинают
задыхаться Продолжая сжимать ее в объятиях, он своей пылающей щекой прижался
к ее щеке. Их тяжелое дыхание эхом отдавалось в комнате.
   Вдруг он отпустил  ее  и  ласково  погладил  по  волосам.  Затем,  слегка
наклонившись, запечатлел на ее устах невинный, целомудренный поцелуй.
   - Спокойной ночи. Ли. Я дам о себе  знать.  -  И  уже  у  дверей,  словно
вспомнив о чем-то важном, добавил:
   - Спасибо за ужин.

Глава 3

   Прозвенел будильник, но Ли долго еще лежала в кровати. Он  мог  бы  и  не
звонить. Рассвет только принес избавление от  бессонной  ночи,  которую  она
провела, ворочаясь в постели и тщетно пытаясь успокоиться.
   В ее потрясенном воображении стояла одна и та же  картина.  Чад  взял  со
стула свой темно-синий пиджак, надел его  и  вышел  из  комнаты.  Обернулся,
чтобы помахать ей  рукой,  и  ласково  подмигнул.  Несколько  мгновений  она
стояла, тупо глядя на дверь, не зная, было это или не было и существовал  ли
Чад Диллон вообще.
   Что он за человек? При первой встрече он показался ей неопрятным  и  даже
опасным. Но он так сумел войти в ее положение, проявил  такое  участие,  что
она изменила свое мнение. К тому времени, когда он оставил  ее  в  больнице,
она считала его хорошим, но простым человеком, и вот  вчера  он  открылся  с
новой  стороны.  Он   был   элегантно   и   изысканно   одет,   его   манеры
свидетельствовали о хорошем воспитании, о его обаянии не стоит