Лидию, выпрямился и стал  похож  на  мальчишку,  которого
вызвали к директору школы.
   - Да, хорошо.
   - Откровенно говоря, я немного беспокоилась  насчет  молодого,  Рэнди,  -
сказала Лидия.
   Глаза Джейка метнулись в сторону Бэннер.
   - Он довольно шумный, но мне удается держать его в рамках. А как Ма?
   - Прекрасно, но немного сердится, что ты не навещаешь ее.
   - Скоро навещу.
   - Потому-то я сегодня и приехала. Хотела подождать до завтра, но  Росс  и
Ли занялись своей бесконечной игрой в шашки, а вечер такой  хороший,  что  я
решила завернуть к вам. - Лидия помолчала,  потом  глубоко  вздохнула.  -  В
субботу вечером мы устраиваем прием.
   - Прием? - удивилась Бэннер. - По какому случаю?
   - Хотим показать людям, что наша жизнь, а особенно твоя, не перевернулась
из-за той свадьбы.
   Бэннер похолодела. Поднявшись, она начала расхаживать по комнате,  что-то
поправляя, сдвигая, смахивая невидимые пылинки.
   - А что, все так и думают? - напряженно спросила девушка. - Что моя жизнь
кончена и я чахну?
   - Пожалуйста, пойми меня правильно. Мы с отцом не  обращаем  внимания  на
то, что думают и говорят люди. Мы давно поняли: они говорят и думают то, что
им хочется. Но знаем, что такое приклеенный ярлык. Стоит ему прилипнуть - не
избавишься всю жизнь.
   - Что ты имеешь в виду?
   Лидия посмотрела на Джейка, но он словно окаменел.
   -  Только  одно:  мы  не  хотим,  чтобы  у  людей  сложилось   превратное
представление о тебе. Потому что оно может надолго остаться. Росс  несколько
дней назад ездил в город. У него спрашивали про тебя таким тоном,  будто  ты
смертельно больна, а Ли и Мика слышали, как болтают, что ты здесь  прячешься
от всех.
   - Но ведь это же не правда! - воскликнула Бэннер. Щеки ее  запылали.  Она
разозлилась, ее поза указывала на это, а осанка стала царственной. - Я  себя
чувствую здесь по-настоящему живой, живой, как  никогда,  работаю  на  своем
собственном ранчо!
   - Вот поэтому мы и устраиваем прием. Пусть люди увидят тебя такой,  какая
ты есть. Тем самым мы положим конец слухам, прежде  чем  они  пойдут  гулять
дальше.
   - Но прием? -  удрученно  повторила  Бэннер,  снова  опускаясь  на  стул.
Девушку охватило уныние, когда она представила себе, как все станут  на  нее
глазеть. - Это необходимо? Я не была в городе ни разу после свадьбы.  Может,
мне приехать? Показаться?
   - Ты знаешь, какие у нас люди. Они не подойдут к  тебе  и  ни  о  чем  не
спросят, а будут болтать и сплетничать, прикрываясь веерами  и  делать  свои
собственные выводы. А на приеме им придется говорить с тобой, и они  поймут,
что ты в полном порядке. Прием не будет официальным, просто пикник на свежем
воздухе. Ну, как ты на это смотришь?
   - Пожалуй, ты права. - Девушка взглянула на Джейка, но тот опустил глаза,
и Бэннер стало обидно. Неужели он обнимал ее только потому, что  изголодался
по женщине? С любой женщиной он так же поступил бы или нет?  Может,  сегодня
вечером она просто подвернулась ему под руку? И теперь Джейк ненавидит ее  и
себя, поскольку осквернил этими объятиями свои чувства к Лидии?
   Бэннер собиралась соблазнить его, склонить к мысли жениться на ней. Какая
она глупая! Другие мужчины могут попасться на женские хитрости, но не  Джейк
Лэнгстон. Нет, никогда. Наверное, он понял, к чему клонит Бэннер, и  поиграл
с ней ради собственного развлечения. Но в любом случае  она  воспользовалась
традиционными женскими хитростями и потерпела фиаско.
   - Да, думаю, мне надо снова встречаться, с людьми. - Но под людьми Бэннер
в данный момент подразумевала мужчин.  Может,  в  этом-то  и  состоит  смысл
приема?
   Лидия встала, давая понять, что сообщила все.
   - Замечательно. Джейк, ты, конечно, приедешь. -  Не  ожидая  ответа,  она
подошла к Бэннер и крепко обняла ее. - Мы с Россом очень скучаем  без  тебя.
Но гордимся твоими деловыми успехами. Все тут у тебя в порядке?
   - Да, мама,  все  прекрасно.  Я  буду  навещать  тебя  почаще.  -  Бэннер
поцеловала Лидию. - Ты так быстро уезжаешь?
   - Да, я обещала Россу, скоро  вернуться.  Спокойной  ночи.  Встретимся  в
субботу.
   - Я провожу тебя. - Джейк, взял шляпу и ремень с револьвером с вешалки. -
Я как раз собирался уходить, когда ты вошла. Спасибо за ужин, Бэннер.
   Бэннер стояла в дверях, когда они вышли на крыльцо  и  стали  спускаться,
Джейк заботливо поддерживал Лидию за локоть. Головы их почти соприкасались.
   - С ней в самом деле все в порядке, Джейк? Мы так беспокоимся за  нее,  -
услышала Бэннер шепот матери.
   - С ней все в порядке.
   - Мы с Россом сошли бы с ума, если бы ты  не  согласился  присмотреть  за
ней.
   - Стараюсь как могу. - Джейк помог ей сесть в повозку.  -  О  чем  думает
Росс, разрешая тебе одной разъезжать в потемках?
   - В чем дело, Джейк Лэнгстон? Я могу постоять за себя. Спасибо.  -  Лидия
игриво похлопала его по руке.
   - У тебя есть оружие? - спросил он.
   - Да. Росс никуда не отпустил бы меня без него. Думаешь, что я  слабая  и
беззащитная и обо мне надо постоянно заботиться? - Она улыбнулась.
   - Осторожно переезжай через мост. Местами он  не  слишком  надежный.  Как
только чуток освободятся руки, я им займусь как следует.
   - Обо мне не беспокойся. Я нормально доберусь до дома. Все будет  хорошо.
Спокойной ночи. До встречи в субботу. А я  сказала  Бэннер  время?  -  Лидия
засмеялась.
   - Я скажу. Возвращайся домой, пока не слишком поздно.
   - Спокойно ночи, Джейк, -  повторила  Лидия,  цокнула  языком,  и  лошади
тронулись.
   После того как Лидия отъехала, Джейк  долго  стоял  во  дворе,  глядя  ей
вслед. Бэннер наблюдала за ним, видела, как  он  смотрел  вслед  ее  матери,
возвращавшейся к мужу. Джейк смотрел с любовью.
   Слезы появились в глазах  Бэннер,  они  теперь  часто  наворачивались  по
ночам. В каком свете она себя выставила? Ну как только ей  пришло  в  голову
соблазнить Джейка, заставить полюбить себя хоть чуточку,  когда  его  глаза,
голова, сердце - все полно Лидией? Ее сердце разрывалось на части, когда она
увидела, как Джейк возвращается в свой сарай, понуро опустив плечи.
   Как она посмотрит ему в глаза теперь, после страстных объятий, после того
как говорила с ним о... О Боже! Неужели она на самом деле выказала  то,  что
чувствовала все последние недели? А ведь такие мысли стыдно, неприлично даже
допустить! Неужели  она  отвечала  на  его  страстные  поцелуи  с  такой  же
страстью?  Что  хорошего  принесло  ей  это?  Он  считает   ее   презренной,
недостойной.
   Бэннер проиграла дважды. Она бросилась к  нему,  а  Джейк  оттолкнул  ее.
После отъезда Лидии он не вернулся к ней, чтобы продолжить то, что  прервала
мать. Да и сколько Бэннер ни расспрашивала Джейка о прошлом ее родителей, он
ничего не выдал. Джейк умолкал, как и все остальные, стоило ей задать  самый
невинный вопрос на эту тему.
   Что-то там не сходится. Почему Лидия упомянула сейчас о ярлыках,  которые
приклеиваются к людям? Кто и  когда  мог  приклеить  ярлык  к  самой  Лидии,
идеальной жене и матери? Есть ли в прошлом родителей такое,  что  они  хотят
скрыть от Бэннер и Ли? Да, все, кто любит Росса и Лидию, крепко держат  язык
за зубами.
   И субботний прием пугал Бэннер. Если  бы  то,  что  произошло  в  церкви,
касалось ее одной, она бы утерла нос всем этим ларсенским сплетникам, пускай
думают и говорят что угодно.
   Но в неприятности вовлечены родители. Они всегда хотели сделать  для  нее
все как можно лучше и все что  возможно.  Для  них  очень  важно,  как  люди
смотрят на всех Коулменов. Папа связан бизнесом с мужчинами в городе. У  тех
мужчин жены-сплетницы, выходит, мама права.  Да,  надо  всем  показать,  что
Коулмены ничуть не страдают от выходки Грейди Шелдона.
   Но как пережить эту неделю, когда впереди маячит проклятый прием,  Бэннер
не знала.

***

   Вода в ванне заметно остыла, пока Бэннер лежала в ней. Раньше, днем,  она
уже вымыла волосы дождевой водой, которую взяла из бочки на улице.  Поэтому,
перед тем как залезть в ванну, закрепила копну блестящих волос на темени.
   Накачав холодной колодезной воды, она добавила в нее  несколько  чайников
кипятка, и ванна на кухне была готова. Бэннер наслаждалась жизнью.
   Обычно она  с  нетерпением  и  радостью  ждала  приема,  но  на  сей  раз
готовиться к нему не доставляло  ей  удовольствия.  Джейк  ходил  злой,  как
голодный волк, они говорили только  о  самом  необходимом.  Он,  разумеется,
избегал Бэннер, торопливо проглатывал еду, не оставался поболтать за кофе  и
выкурить сигару, а сразу уходил, бросив скупое "спасибо".
   Бэннер, выгуляв утром лошадей, весь день проводила дома. Она  старательно
держалась подальше от ковбоев, не желая злить Джейка.
   Что касается ранчо, то здесь за неделю кое-что изменилось. Они  закончили
обносить колючей проволокой пастбище, а как только мужчины уезжали на  день,
Бэннер красила в белый цвет планки загона.
   Но это была напряженная неделя. Мужчины замечали  подавленное  настроение
хозяйки и старшего рабочего, предполагали,  что  это  из-за  того  случая  с
гусеницей, и держались с Джейком настороженно. В последние несколько дней  в
Плам-Крик не слышалось радостных голосов, смеха и веселья.
   Бэннер старалась немного расслабиться в горячей ванне и снять  напряжение
в мышцах. Но надо еще одеться как следует, а значит, пора вылезать.
   Она вышла из ванны как раз в тот момент, когда кто-то постучал в дверь.
   - Бэннер? Джейк!
   - Минуточку. - Девушка завернулась в полотенце и, оставляя на полу мокрые
следы, поспешила к двери.
   Джейк смотрел на Бэннер с непроницаемым выражением.
   - Что ты делаешь?
   - Принимаю ванну, - сладким голосом ответила она.
   - Черт! - прошипел он сквозь  зубы  и  бросил  взгляд  на  трех  ковбоев,
сидевших на лошадях и ожидавших его. - Я пришел сказать,  что  не  поеду  на
прием. Я уезжаю с парнями и пришлю за тобой Ли. И ради Бога, накинь на  себя
что-нибудь.
   - Нет!
   - Нет? - удивился он.
   - Нет, ты не пропустишь сегодняшнего приема.
   - Пропущу, черт побери! Я сам решу, как мне лучше провести субботу.
   - Мне плевать, что ты делаешь в другие субботы,  но  сегодня  поедешь  на
прием.
   - Почему это?
   - Потому что будет очень странно, если ты там не  появишься.  Я  не  хочу
дать повод для сплетен и домыслов, будто у нас дела не клеятся.
   Джейк посмотрел на нее долгим тяжелым взглядом. От раздражения  его  губы
сжались в узкую тонкую полоску. Не оборачиваясь, он бросил через плечо:
   - Поезжайте. Бэннер  хочет  обсудить  со  мной  одно  дело.  Трое  мужчин
пробормотали "пока". Джейк подождал, когда они выедут со двора, и повернулся
к Бэннер.
   - Но между нами действительно что-то  не  так.  Ее  взгляд  скользнул  по
шейному платку Джейка. Он никогда не расставался с ним, как и другие ковбои,
но на нем платок особенно хорошо  смотрелся,  хотя  всегда  был  не  слишком
чистым.
   - Ты про тот вечер? - тихо спросила она.
   - Я говорю обо всем. И о случае в сарае, и о том вечере, и вообще о  том,
когда между нами... - Он вдруг умолк, и Бэннер подняла глаза.
   - Когда между нами.., что?
   Теперь Джейк отвел взгляд. Несколько дней подряд  он  проклинал  себя  за
рискованный флирт с Бэннер. Он играл с огнем, с бочкой,  набитой  динамитом,
держа в руках факел и не думая о том, что может произойти.
   Что бы подумала Лидия, застав свою  дочь  в  его  объятиях?  Этот  вопрос
преследовал Джейка, не давал покоя целую неделю. Она в ужасе  всплеснула  бы
руками. О, Джейк знал, Лидия любит его как брата, она сделала  бы  для  него
все, о чем бы он ни попросил и что в ее силах. Она сделала бы все для любого
из Лэнгстонов.
   Но Джейк - ее зять? О нет! Он друг Лидии и Росса, и хороший друг, но  как
супруг их дочери? Охо-хо! Джейк знал, нечего себя обманывать.  Бэннер  -  их
принцесса, а он не тянет на принца. Никак.
   А если бы Росс увидел, как он целует Бэннер? О, гнев Лидии по сравнению с
яростью Росса - чепуха, детские шалости. Да Росс просто пристрелил бы его на
месте. Он хорошо знает репутацию  Джейка  и  наслышан  о  его  отношениях  с
женщинами. Черт побери, разве не сам он рассказывал Россу о  своих  подвигах
на этом фронте, самых невероятных и непристойных? Они  ржали,  как  жеребцы,
запивая истории о его похождениях с  дамами  крепким  виски.  И  чем  больше
пьянели, тем разнузданнее были рассказы.
   - Слушай, Джейк, боюсь, этот твой замечательный приятель, которым ты  так
гордишься, загнется, если ты не дашь ему отдохнуть. Или напрочь отвалится, -
сказал как-то ночью Росс, вытирая слезы от смеха.
   -  Да  ниспошлет  мне  Господь  смерть  от  истощения,  -  заявил  Джейк,
самодовольно ухмыляясь.
   Росс находил все это весьма забавным, но ведь те выходки Джейка не  имели
никакого отношения к Бэннер. И как драматически изменится  его  поведение  с
Джейком, если он узнает... О Боже! Разве Росс допустит, чтобы  руки  Джейка,
касавшиеся проституток, теперь лапали его дочь? Конечно, нет, черт побери! И
будет безумием или глупостью со стороны Росса не пристрелить его, Джейка.
   Разумнее всего совсем отвалить отсюда, распрощаться, вскочить на Бурана и
ускакать, и не возвращаться, пока  до  него  не  дойдут  слухи,  что  Бэннер
наконец вышла замуж.
   Но Джейк не мог так поступить.
   Он прирос к этому  новому  ранчо,  прикипел.  Ценил  каждую  каплю  пота,
которую пролил, возделывая это место. Мысленно Джейк уже видел ранчо  Бэннер
таким же большим и крепким, как и Ривер-Бенд. Он хотел стать его частью. Вот
чем можно было бы отчитаться за  прожитую  жизнь.  Джейк  не  хотел  бросить
работу незаконченной.
   После убийства Клэнси Рассела он избежал  суда.  Но  разве  это  достойно
мужчины - постоянно увиливать от обязанностей и держаться подальше от  того,
что имеет какой-то смысл? Ему представился случай и, возможно, последний. Он
должен доказать себе, что способен совершать правильные  поступки  в  жизни.
Просто обязан это сделать.
   Но как удержаться подальше от этой девочки? Особенно когда она смотрит на
него так, как сейчас? Глазами, в которых вспыхивают искры,  то  зеленые,  то
золотистые. Кожа ее влажная и душистая  после  ванны.  О  милосердный  Боже!
Неужели Бэннер не сознает, что  халат  облепил  ее?  Почти  обнажил  упругие
груди, торчащие соски, обрисовал колонны тугих бедер и впадину  между  ними,
то есть позволил Джейку увидеть все, что следует  прятать?  Неужели  она  не
понимает, как соблазнительны ее волосы, небрежно  забранные  наверх,  и  эти
выбившиеся пряди?
   Неужели Бэннер не знает, как хочется целовать ее?
   - Джейк, где ты? О чем ты думаешь? Ты же сказал: "Все разы,  когда  между
нами...", а потом замолчал, а я хочу знать, что ты имеешь в виду?
   Джейк силой вытащил себя из дурмана, навалившегося на него.
   - Мы оба виноваты в том, что случилось. Мы больше, чем следовало...
   - Говори о себе? Я получила то, что хотела той  ночью  И  я  об  этом  не
жалею.
   - Ну хорошо, - с яростью сказал Джейк. А если бы Бэннер вошла в  сарай  и
там оказался кто-то другой, не он, все было бы так же  хорошо?  Окажись  там
парень помоложе? Посмазливее? Рэнди?  -  Тогда  тебе  надо  поторопиться  на
сегодняшний прием. Ты будешь танцевать и флиртовать там  со  всеми  молодыми
мужчинами, до смерти желающими затащить в постель Бэннер Коулмен.
   - Оказывается, ты умеешь быть жестоким.
   - А для чего же еще все эти приемы? Разве не для этого?
   - Для чего?
   - Для того, чтобы разодеться в пух и прах и выставить свои прелести перед
всеми  более  или  менее  подходящими   мужчинами.   Флиртовать,   хихикать,
обмениваться сплетнями с другими девушками, посещающими эти вечеринки и пока
еще незамужними.
   Бэннер  закрыла  глаза  и  медленно  досчитала  до  десяти,  стараясь  не
сорваться.
   - Мы снова за старое, да?
   - За старое?
   - Ты говоришь со мной как с ребенком.
   - По  сравнению  со  мной  ты  и  есть  ребенок.  Она  подбоченилась,  не
сообразив, что влажная ткань натянулась на груди.  Откинула  голову  -  тоже
неосмотрительно, потому что волосы рассыпались, а шея сильно  открылась.  Но
Бэннер ничего не замечала, поглощенная спором.
   - О да, конечно. Бедный старый Джейк Лэнгстон! Ты на самом деле одряхлел.
Стал совсем Древний. Бьюсь об заклад, мама хочет, чтобы ты явился  на  прием
понаблюдать за всеми  нами,  такими  молоденькими  и  неопытными,  возможно,
слишком ветреными. Джейк стиснул зубы.
   - Я не еду. - Он сделал ударение на каждом слове, будто учился  говорить.
Нос его опасно приблизился к ее носу и  почти  коснулся  слегка  вздернутого
кончика, когда Джейк подался вперед.
   - Тогда я не еду тоже. - Бэннер развернулась и хлопнула дверью. Дверь  не
закрылась до конца, а в следующую секунду Джейк дернул ее,  схватил  девушку
за руку и повернул к себе.
   - Что это значит?
   - Только то, что я сказала. Если ты не поедешь, я тоже  не  поеду.  А  ты
извинишься за нас обоих.
   Джейк отпустил ее и швырнул шляпу на вешалку, но она не попала на  крючок
и  спланировала  в  лужицу,  оставшуюся  после  купания  Бэннер.   От   души
выругавшись, он запустил руки в волосы и пробормотал что-то  неодобрительное
об испорченной девчонке, которая превратила его жизнь в сущий  ад,  и  жизнь
всех окружающих тоже.
   - Ладно, Бэннер, но это последний раз, когда  тебе  удается  настоять  на
своем. И запомни: держись от меня подальше. Слышишь?  Если  уж  ты  вынудила
меня пойти на этот проклятый прием, я там повеселюсь как следует. Поняла?
   - Ну конечно, Джейк. И я поступлю точно так же. Разве не ты говорил,  что
для того и существуют вечеринки?
   Ему ужасно хотелось схватить ее и отшлепать как следует. Но тогда  Джейку
пришлось бы дотронуться до  Бэннер.  А  этого  он  не  мог  себе  позволить:
девчонка ведь почти голая. Кожа у нее розовая, теплая и...
   Проклятие! Он повернулся к двери.
   - Я зайду за тобой...
   - А ты разве не примешь ванну?
   Джейк остановился как вкопанный и обернулся к Бэннер:
   - Что?
   - Ванну. Я согрею воду.
   - Искупаюсь в ручье.
   Она сморщила нос, ее веснушки подпрыгнули.
   - Это не одно и то же. Не так хорошо, как теплая ванна. Не ожидая ответа,
Бэннер начала готовить воду. Она дотронулась до чайников на  плите,  вода  в
них все еще кипела. Что-то тихо напевая, Бэннер вылила из ванны воду в ведро
и выплеснула за дверь. Потом налила кипяток  в  ванну  и,  добавив  холодной
воды, попробовала пальцами.
   - Ну вот, все готово. - Она взглянула на него. - Ты ведь  примешь  ванну,
правда?
   Джейк стоял как дурак, девчонка  снова  обвела  его  вокруг  пальца.  Но,
захваченный созерцанием ее тела, не мог пошевелиться. Халат  облеплял  бедра
Бэннер, когда она наклонялась над корытом, словно вычерчивая  мягкие  изгибы
специально для его жадных глаз. Полы  распахнулись,  когда  Бэннер  выливала
воду из ведра, и на мгновение Джейку открылась сметанно-белая грудь.
   Девушка казалась такой нежной,  хрупкой,  уязвимой.  Пряди  черных  волос
выбились и прилипли к мокрым щекам, голые ступни были слишком маленькие  для
взрослой женщины, и Джейку хотелось рассмотреть  их  поближе.  Когда  Бэннер
проходила мимо, он жаждал кинуться к ней, защитить от всех невзгод мира.
   Джейк вдруг услышал свой голос:
   - Думаю, мне придется принять ванну, если уж ты ее приготовила.
   - Я принесу свежее полотенце, а ты возьми себе чистое белье.
   Когда Бэннер вернулась на  кухню,  его  еще  не  было.  Она  с  волнением
посмотрела в окно. И, увидев,  что  Джейк  выходит  с  одеждой  под  мышкой,
облегченно вздохнула. К тому времени  когда  он  открыл  дверь,  Бэннер  уже
суетилась, готовя принадлежности для мытья, укладывая их на  столике,  чтобы
было удобно достать.
   - Я тебя покидаю, - тихо сказала она.
   - Спасибо.
   - Пожалуйста.
   Бэннер закрыла дверь между кухней и гостиной. Пошла к себе в спальню,  но
дверь оставила открытой. Что-то глубоко засевшее внутри,  желание,  которого
она никогда раньше не  замечала,  помешало  ей