кне появился чей-то силуэт, и красивый женский голос произнес:
   - Что случилось?
   Шейла вся задрожала, узнав этот голос.
   - Заткнись, черномазая стерва! Звони шерифу. Какой-то ублюдок  стрелял  в
моих собак.
   И охваченный новым  приступом  бешенства,  Джигер  вновь  стал  палить  в
темноту. В этот раз пуля попала в стену сарая, отбив щепку  у  самой  головы
Шейлы. И уже не помышляя ни о чем, кроме бегства, она метнулась за  сарай  в
сторону дороги.
   Через секунду она  остановилась  прислушаться.  Сзади  донеслось  тяжелое
пыхтение Флина. Он заметил движение у сарая и кинулся через двор,  проклиная
попадающиеся под ноги предметы.
   Какие уж тут дипломатические переговоры! Сейчас  надо  было  бороться  за
собственную жизнь. Единственный путь лежал через дорогу в  глубь  леса.  Она
спустилась в придорожную канаву и выбралась  на  дорогу.  Флин  следовал  по
пятам, стреляя и ругаясь без передышки. Она оказалась на середине дороги как
раз в тот момент, когда из-за крутого поворота вырвался автомобиль и едва не
сшиб ее, лишь в последний миг вильнув  в  сторону  и  притормозив  в  облаке
взметнувшейся пыли, прямо как в кино. Дверца была открыта.
   - Скорей, идиотка! - раздался  голос  Кэша.  Забросив  ружье  в  грузовой
отсек, она схватилась за ручку открытой двери и забралась в кабину. В дверцу
ударила пуля.
   - Пригни голову! - крикнул Кэш.
   - Рули сюда, сволочь! - орал Флин.
   Он еще раз выстрелил, но ярость мешала целиться  точнее.  Пока  он  снова
прицеливался, пикап исчез под пыльной завесой.
   Шейла согнулась в три погибели  на  своем  сиденье,  уткнувшись  лицом  в
колени и закрыв голову руками. Ее била дрожь, которая не  унялась  и  тогда,
когда пикап был уже недосягаем для пуль и истерических проклятий Флина.
   Кэш вел машину с такой скоростью, словно это был гоночный  автомобиль  на
спортивной трассе, выделывая виражи  на  ухабистой,  как  стиральная  доска,
дороге без помощи тормозов и  фар,  чтобы  исключить  преследование.  Дорога
пересекала заболоченные рукава затона столь же  замысловато,  как  и  тканые
хлопчатобумажные  узоры  -  старинное  акадское  покрывало.  Кэш   прекрасно
ориентировался в этой местности.
   - Ты как, в порядке? - На какую-то долю секунды его глаза  оторвались  от
дороги, чтобы взглянуть на пассажирку.
   - Нет! Немедленно отвези меня назад.
   - В Бель-Тэр?
   - К Флину.
   Он вылупил на нее глаза:
   - У тебя мозги на месте, леди?
   - Отвези меня назад, Кэш.
   - Вот черт! Я устал спасать тебя!
   - А я и не просила.
   - Ты сейчас лежала бы мертвая, если бы не я! - вдруг закричал он.
   - Я должна вернуться. Джигер сказал, что вызовет шерифа. А если там будет
шериф, я смогу объяснить...
   В эту минуту Кэш сильно тряхнул ее за плечи. Она замолкла.
   - Шейла, ты не представляешь, с кем хочешь иметь дело. Он никогда в жизни
не обратится к закону. Он будет сам добираться до горла. Совсем как его пес.
Я советовал тебе не связываться с ним, но теперь дело сделано. Поэтому молчи
и оставь все как есть.
   - Но я не могу иначе, - со слезами в голосе повторила она.
   - Черта с два! - в сердцах выругался он. - Ты что, не слышишь, что я тебе
говорю?
   - Я видела Гейлу. Через окно.
   - Гейлу Френсис?
   - Да, дочку Веды. Ты ведь знаешь ее? Она в доме у Флина.
   Кэш отпустил ее и  сделал  шаг  назад.  Уцепившись  для  устойчивости  за
дверцу, Шейла вопросительно глядела на него.
   - Гейла живет с ним уже несколько лет, - ответил он.
   Земля  поплыла  под  ее  ногами,  черные  деревья  утратили  очертания  и
закружились над головой.
   - Гейла? С Джигером Флином? Невероятно!
   - Но это так.
   Пикап несся по проселку с потушенными фарами, петляя по  дорогам,  иногда
столь узким, что ветви деревьев хлестали по машине и смыкались над головой в
живой туннель. Шейла молчала. Если он так хорошо знает,  что  делать,  пусть
делает. Она отдыхала, временно предоставив другому принимать за нее решения,
и, бессильно прислонив голову  к  открытому  окну,  наслаждалась  прохладным
потоком встречного ветра.
   - Расскажи мне про Гейлу. Как могло случиться, что она согласилась жить с
этим подонком?
   - Приедем домой, расскажу. Ко мне домой.
   - Я не поеду.
   - Я сегодня достаточно наворчался возле дома Флина в ожидании,  когда  ты
выкинешь очередной из своих сумасшедших фортелей.
   - Такты...
   - Стоял за поворотом.
   - Ты был так уверен, что я приду?
   - Я сильно подозревал, что ты предпримешь что-нибудь вроде этого.
   - Даже после того как предостерег меня? Он бросил  на  нее  неприязненный
взгляд:
   - Именно потому, что я предостерег тебя.  Помолчав  несколько  мгновений,
она сказала:
   - Я чувствую, мне снова надо благодарить тебя.
   - Qui. Я тоже так думаю.

Глава 12

   Он остановил машину. Тормозная педаль тяжко заскрипела, когда он придавил
ее ногой. После этого он повернулся к Шейле. Долго и напряженно они  глядели
друг на друга.
   - Чем ты отплатишь мне за то, что я снова спас тебя? - тихо спросил он. -
Твой счет растет.
   Шейла сидела как каменная и чувствовала себя совершенно опустошенной. Рот
пересох, но вовсе не от недавней рвоты.
   Наконец после долгой паузы его губы растянулись в обычную кривую ухмылку.
   - Успокойся. Сегодня я не стану предъявлять счет.
   - Как благородно с твоей стороны!
   - Не в этом дело. Просто сроки еще терпят. - Он с  силой  толкнул  дверцу
машины. - Дальше пойдем пешком, мисс Шейла.
   Чтобы не показываться на дорогах, ведущих в Бель-Тэр, он выбирал окольные
пути и подъехал к дому с дальнего конца. Взяв Шейлу за руку, он повел ее  по
тропинке к затону, где между столетними деревьями приютился маленький дом.
   Этот дом, построенный из кипарисов, был, по-видимому, так же стар, как  и
поместье Бель-Тэр. Подобно ресторанчику Реда Бруссара, он стоял на  огромных
столбах. Металлическая кровля нависала над крыльцом, устроенным в виде ниши,
и поддерживалась столбами перил. Ставни,  оставленные  открытыми,  позволяли
видеть сетки от насекомых на окнах. Установленная сбоку от крыльца  наружная
лестница вела на второй этаж.
   Они поднялись по  деревянным  ступеням  и  вошли  в  центральную  комнату
первого этажа. В  глубине  размещались  камин  и  маленькая  кухня.  Комната
служила столовой и гостиной одновременно. В  доме  было  гораздо  чище,  чем
ожидала Шейла, но вся атмосфера носила отпечаток одинокой жизни хозяина.
   Архитектура дома Будро была типичной для акадских строений, вплоть до так
называемой галереи - закрытой сетками террасы со ступенями, которая тянулась
по всей задней стене дома. Здесь стояли двуспальная железная кровать, бюро и
шаткий столик с портативным телевизором. Книжный шкаф заполняли  бестселлеры
в мягких обложках и иллюстрированные  журналы.  Содержание  этой  библиотеки
поразило ее так же, как поразила чистота дома. Было ясно, что большую  часть
свободного времени он проводит на галерее. Оттуда открывался вид на затон.
   - А что наверху?
   - Спальня матери.
   Часть мебели была самодельной, но выполненной с  большим  мастерством.  В
доме находилось  и  несколько  вполне  современных  предметов  -  телевизор,
микроволновая печь, вентилятор с тростниковыми  лопастями,  прикрепленный  к
балке потолка в центральной комнате. Кэш включил его, дернув за шнурок, и  в
неподвижном воздухе возник ветерок.
   - Выпить хочешь?
   Он прошел в чулан возле  кухни,  отдернул  ситцевую  занавеску  и  достал
бутылку виски.
   - Мне с водой.
   - И лед?
   Она отрицательно покачала  головой.  Он  вернулся  к  ней  с  бутылкой  и
стаканами. Пододвинул  стул  с  самой  обыкновенной  обивкой,  из  тех,  что
продаются в любой американской мебельной лавке.
   - Садись.
   Этот стул выглядел до смешного нелепо в таком самобытном старинном  доме,
но Шейла вдруг обрадовалась ему, словно старому знакомому. Слишком уж  много
всего ей пришлось сегодня пережить. У нее до сих пор еще стучали зубы.
   - Спасибо.
   Пододвинув себе такой же стул, он сел напротив и отпил из своего стакана,
поставив бутылку на маленький столик между ними. Рядом с  бутылкой  водрузил
скрещенные ноги в башмаках.
   Сделав  торопливый  глоток,  она  поставила  стакан  на  столик  рядом  с
башмаками Кэша и встала.
   - Еще налить?
   - Нет, спасибо.
   Она  беспокойно  прошлась  по  комнате,  подошла  к  окну  над   кухонной
раковиной. На подоконнике стоял ящик с  землей,  густо  засаженной  травами.
"Огородик" был хорошо ухожен.
   Она вопросительно оглянулась на Кэша. Тот пожал плечами и налил себе  еще
неразбавленного виски.
   - Мать всегда что-нибудь выращивала в этом ящике.
   - Это трава для твоих чудодейственных  снадобий?  -  насмешливо  спросила
она. Он ответил серьезно:
   - Для некоторых.
   Над старым шумящим холодильником висела большая доска с  пришпиленными  к
ней старыми фотографиями. Шейла запрокинула голову, чтобы  лучше  разглядеть
их. Среди других был снимок женщины  и  мальчика  с  буйными  кудрями  и  не
по-детски серьезными глазами.
   - Это ты? А это твоя мать?
   - Qui.
   У женщины были черные  кудрявые  волосы,  обрамлявшие  треугольное  лицо,
резко сужавшееся от широкого лба к острому задорному подбородку.  Удлиненные
экзотические глаза создавали впечатление, что она знает тысячи  секретов,  а
таинственная улыбка свидетельствовала о том, что  она  ни  один  из  них  не
выдаст. Губы сердечком, пухлые и чувственные, полные желания и соблазна.
   Шейла немного помнила Монику, но совсем не такой молодой. К тому  же  она
видела ее только издали. Фотография заворожила ее.
   - Твоя мать была красивой.
   - Благодарю.
   - А сколько тебе здесь лет?
   - Лет десять, не знаю точно.
   - А по какому случаю вы снимались?
   - Тоже не помню.
   Шейла разглядела остальные фотографии. На них было много моряков в полном
боевом снаряжении, с жетонами на цепочках вокруг шеи, с глупыми улыбками и в
нелепых позах. На одной из фотографий Шейла узнала Кэша.
   - Вьетнам?
   - Qui.
   - Вы все так страшно довольны собой и друг другом.
   Он фыркнул:
   - Да, нам было там дьявольски весело.
   - Не думай, я вовсе не смеюсь, - попыталась она исправить положение.
   - Вот этот усатый получил пулю в живот на следующий день после того,  как
сфотографировался. - Не вставая с места, он указал еще на одну фотографию. -
Я не очень-то интересовался, что в точности  произошло  с  парнем  в  чудной
шляпе. Мы пошли в патруль. А когда услышали его крик, газанули  оттуда,  как
черти.
   Шейлу поразил его спокойный тон.
   - Как ты можешь говорить так равнодушно о погибших друзьях?
   - У меня нет друзей.
   Она отпрянула, словно от удара.
   - Отвези меня домой, - сердито потребовала Шейла.
   - Тебе здесь не нравится? - он гостеприимно обвел рукой скромный интерьер
комнаты.
   - Мне не нравишься ты!
   - Большинство представителей твоего класса меня не любят.
   - Я не представитель класса, я сама по себе. А не любят тебя потому,  что
ты лживый, циничный сукин сын. Где телефон? Если ты не желаешь везти меня, я
позвоню, чтобы кто-нибудь за мной приехал.
   - У меня нет телефона.
   - Нет телефона?
   Он ухмыльнулся в  ответ  на  откровенное  недоверие,  прозвучавшее  в  ее
вопросе.
   - Это мой способ уклоняться от нежелательных разговоров.
   - Как же ты обходишься?
   - Если мне надо позвонить, я еду в нашу контору.
   - Но ведь там дверь всегда заперта!
   - Есть иные пути. Шейла вспыхнула:
   - Ты вскрывал замок? Вламывался в чужой дом и обманывал нас?
   Его ухмылка, нисколько не похожая на  раскаяние,  вполне  соответствовала
наглому кивку, которым он подтвердил обвинения в свой адрес.
   - Ты не только неприятный тип, но еще и взломщик!
   - Кроме тебя, никто не возражает.  -  Он  явно  забавлялся,  наблюдая  ее
праведный гнев.
   - А разве кто-нибудь знает об этом?
   - Коттон.
   Шейла была поражена.
   - И Коттон позволяет тебе пользоваться имуществом Бель-Тэр?  В  обмен  на
что?
   - Это останется между нами. Со стуком поставив стакан, он подался  вперед
и облокотился на колени.
   - Я надеюсь, ты не собираешься предпринимать что-либо столь  же  безумное
на этот раз по поводу Гейлы Френсис?
   - По крайней мере, мне надо, поговорить с ней.
   - Не надо. Она не обрадуется твоему вмешательству.
   - А я все-таки вмешаюсь, черт побери! Я хочу сама услышать  от  нее,  что
она добровольно выбрала этого человека. Иначе я этому никогда не поверю.  Не
понимаю, куда смотрит Веда!
   Он как-то странно поглядел на нее.
   - Веда умерла.
   У Шейлы перехватило дыхание. Колени подкосились, и она рухнула  на  стул.
Опустошенными глазами она уставилась на Кэша.
   - Ты говоришь правду?!
   - Да.
   - Веда умерла?!
   Он  кивнул,  еще  раз  подтвердив  сказанное.  Она  опустила  взгляд   и,
уставившись в пространство, старалась вообразить себе мир без Веды. Большой,
надежной, любящей Веды, которая нянчила ее  с  пеленок,  а  потом  стала  ее
поверенной в сердечных делах.
   - Когда?
   - Несколько лет назад. Вскоре после твоего отъезда. Неужели  сестра  тебе
не сказала?
   Ее охватило холодное, как смерть, оцепенение. Она покачала головой:
   - Нет, не говорила. Сказала только, что рассчитала Веду.
   Он пробормотал ругательство.
   - Рассчитала, да! Это и было началом конца. Веда заболела. Думаю, оттого,
что эта сука, которую ты называешь сестрой, выгнала ее  из  Бель-Тэр.  -  Он
откинулся на спинку стула. - Веда была слишком  стара,  чтобы  найти  другое
место. Гейле пришлось оставить колледж и вернуться домой, чтобы ухаживать за
матерью.  Работу  найти  не  удалось,  хотя  Гейла  бралась  за   все,   что
подворачивалось под руку. А потом она нанялась буфетчицей в бордель. Там  ее
Джигер и  заприметил.  Она  ему  понравилась.  Он  стал  ее  опекать  и  так
поднатаскал, что она может обслужить любого самого привередливого клиента.
   Шейла смотрела на него как на сумасшедшего.
   - Ты врешь!
   - Для чего? Спроси кого хочешь, и тебе скажут.  Гейла  брала  клиентов  в
самых дешевых притонах города.
   - Она бы ни за что на свете на это не пошла!
   - Видимо, она не видела другого выхода. Шейла решительно не могла  в  это
поверить.
   - Она такая миловидная, такая нежная, такая умница.
   - Наверное, поэтому она и нарасхват.
   Шейла прикусила губу, стараясь сдержать слезы.
   - Среди девочек Джигера Гейла сияет, словно новый  пенни.  Поэтому  он  и
забрал ее себе. И теперь только изредка выдает напрокат - и  то  за  большую
цену.
   Шейла уронила голову на руки. Кэш безжалостно продолжал:
   - Веда умерла скорее всего от стыда и скорби. Трисия Хоуэл распространила
сплетню, что Веда не справляется с работой, что она  чуть  не  спалила  дом,
оставив утюг. А потом - вся эта история с Гейлой. Веда не смогла вынести то,
что сделали с ее дочерью.
   Нет, это просто не могло быть правдой. Шейла знала  Гейлу  с  момента  ее
рождения - она была поздним ребенком. Шейла плакала вместе  с  Ведой,  когда
мистер Френсис  погиб  при  взрыве  маслоочистительной  машины,  на  которой
работал. В это же время Коттон пригласил Веду поселиться в  Бель-Тэр.  Дочка
Веды на глазах у Шейлы превратилась в прелестного подростка. Позже  -  Шейла
тогда уже уехала в Англию - Веда отдала ее в колледж.
   - А где Джимми Дон? - спросила Шейла. Джимми Дон Дэвисон  и  Гейла  нежно
любили друг друга с детского  сада.  Он  стал  звездой  школьной  футбольной
команды в Хевене.  У  него  оказались  такие  необыкновенные  способности  к
спорту, что его  заметил  тренер  из  высшей  лиги  США  и  взял  на  полное
четырехлетнее обучение. Джимми Дон был  симпатичным  интеллигентным  парнем,
которого в школе все любили -  и  негры,  и  белые.  И  все  знали,  что  он
принадлежит Гейле Френсис, а она - ему.
   - Он отбывает срок.
   - Срок?! Он в тюрьме?! - вскричала Шейла. - За что?
   - В то время, как все это произошло с Гейлой,  он  еще  учился.  А  когда
узнал, что она связалась с Джигером, напился до  сумасшествия  и  устроил  в
баре настоящее побоище - крушил все и избил многих из тех, кто  там  был.  А
парня, который хвастался, что спал с Гейлой, и описывал, какой  она  лакомый
кусочек, чуть не убил. Потом был признан виновным и отбывает срок.  Загремел
года на три.
   Шейла закрыла лицо руками. Это было уже чересчур для одного  раза.  Веда.
Гейла. Джимми Дон. Три загубленные  жизни,  И  во  всем,  хотя  и  косвенно,
виновата Трисия. И, наверное, она, Шейла, тоже.
   Она подняла голову и  взглянула  на  человека,  ссутулившегося  на  стуле
напротив нее. Казалось, ему доставляет удовольствие мучить ее.
   - Тебе нравится рассказывать мне это, не так ли? Он кивнул.
   - Чтобы ты знала, с кем живешь в этом большом красивом доме. Твоя  сестра
- грязная сволочь. Ее толстожопый муж - шут гороховый. Коттон... -  тут  Кэш
немного помолчал, - черт, никак не могу  понять,  что  с  ним  творится.  Он
держится словно посторонний и позволяет Трисии играть чужими  судьбами,  как
ей заблагорассудится.
   Шейла вскинула подбородок. Одно дело, если она сама знает слабости  своих
родных, и совсем другое, если о них рассуждает чужой, особенно Кэш Будро.
   - Поступки людей, живущих в Бель-Тэр, не имеют к тебе никакого отношения.
Я не позволю злословить о них никому.
   Она  встала  и  теперь  смотрела  на  него  сверху   вниз,   надменно   и
повелительно. От этого взгляда он вдруг потерял голову.  Еще  секунду  назад
его спина расслабленно наваливалась на спинку стула, но в следующий  миг  он
уже стоял, сильно сжимая ее плечи.
   - Я буду говорить, что хочу и о ком хочу, черт бы меня побрал.
   - Только не о моей семье.
   Его пальцы прошли сквозь ее волосы и сжали ей затылок,  так  что  она  не
могла двинуть головой. Он нагнулся к ее лицу.
   - Хорошо. Тогда я буду говорить, что я думаю о тебе.
   - Меня не интересует твое мнение. Отвечая, он легко  коснулся  губами  ее
губ:
   - Я уверен, что интересует.
   - Прекрати сейчас же.
   Улыбнувшись, он снова скользнул губами по ее рту.
   - Я думаю, что ты, видимо, самая интересная женщина, какую я встречал  за
последнее время, мисс Шейла.
   - Отпусти меня.
   Она пыталась уклониться от его ищущего рта, но ей некуда было деться. Его
губы непрестанно касались ее лица, словно  опадающие  лепестки.  Она  хотела
воспротивиться, но не решалась.
   - Женщина, которая идет против Джигера Флина, черт ее дери, -  это  факт,
достойный самого пристального внимания.
   Прижав ее тело к своим бедрам, он чиркнул "молнией" джинсов по невидимому
бугорку между ее ногами.
   - Ты мне отвратителен.
   В ответ он тихо, но цинично рассмеялся.
   - Я? Да ты спроси у других, мисс Шейла. Большинство женщин так не думают.
Да и ты, я уверен, сгораешь от желания убедиться в этом.
   Она попыталась увернуться, но он снова сжал пальцами  ее  голову,  причем
довольно сильно, словно тисками. Приподняв к себе ее  лицо,  поцеловал.  Она
издала придушенный звук, чувствуя, что  его  язык  все  глубже  продвигается
между зубами ей в рот. Это медленное неуклонное проникновение  потрясло  ее.
Покачнувшись, она вцепилась в его плечи, чтобы  не  упасть.  После  долгого,
прошедшего сквозь все тело поцелуя он поднял голову и жестко сказал:
   - Вот что я о тебе думаю. Ты, конечно, напустила на  себя  неприступность
настоящей леди, но на самом деле ты как ракета на Четвертое июля  - готова воспламениться и даже взорваться.
   Его руки соскользнули ей на шею, плечи и наконец сжали талию.
   - Чувствуешь меня? Я и есть тот запал, который поможет тебе взлететь.
   Она сильно ударила его по щеке. Его глаза опасно сузились.
   - В чем дело? Не приучена к...
   - К грязи, мистер Будро! Совершенно верно, к грязи я не приучена.
   - А твой родственничек всегда залезал к тебе в постель чистеньким?
   Шейла даже побелела от возмущения. Кэш тихо рассмеялся:
   - Не понимаю, как Хоуэлу удавалось обслуживать вас обеих -  тебя  и  твою
сестру.
   - Заткнись!
   - Всем в городе это у