Да,  Бэннер  чувствовала  себя
плохо, но не понимала почему и надеялась, что как  только  переступит  порог
своего дома, окажется в полной  безопасности,  ей  сразу  станет  лучше.  По
крайней мере она всю дорогу убеждала себя в этом.
   Наконец они перебрались на другой берег, и Джейк с облегчением  вздохнул.
Утром, если позволит погода, он займется мостом. Даже если придется еще день
продержать стадо в Ларсене, необходимо починить мост.
   Маленький новый домик на  полянке  казался  заброшенным,  но  мужественно
выдерживал ливень. Бэннер он  никогда  не  был  милее,  чем  сейчас.  Джейк,
спешившись, снял девушку и понес к крыльцу. Вынув ключ  из  сумочки,  Бэннер
отперла дверь, и они вошли. Джейк дрожащими пальцами зажег лампу на столе.
   - Я наследил на полу. - Он указал на цепочку мокрых следов.
   - Ничего. - Бэннер дрожала всем телом. - Пожалуйста, скорее затопи камин.
Там есть сухие дрова?
   - Полно. Джим, должно быть, позаботился. Скорее снимай  мокрую  одежду  и
приходи сюда. Когда вернешься, огонь будет пылать вовсю.
   Джейк улыбнулся ей через плечо.
   Эта улыбка согрела Бэннер. Она пошла в спальню,  взяв  с  собой  лампу  и
спички. Руки у нее дрожали так сильно, что она с трудом зажгла свет.
   Сняв с себя мокрую одежду, девушка аккуратно  развесила  вещи  на  стуле,
стуча зубами, надела фланелевую ночную рубашку, теплый халат и носки.
   Никогда еще ее так не лихорадило. Может, она заболела? Почему ее  знобит?
Ведь на дворе лето. Или это от голода? И  что-то  странное  в  животе.  Сама
мысль о еде вызывает отвращение.
   Она вернулась в гостиную и увидела, что пламя разгорелось в камине. Джейк
ворошил поленья железной кочергой. Услышав ее шаги, он обернулся.
   - Иди сюда. - Взяв Бэннер за руку, он подвел ее ближе к огню, решив,  что
она,  наверное,  простудилась.  Глаза  лихорадочно  блестели.  Джейк   начал
растирать ей руки. - Ну как?
   - Лучше. - Она оперлась на  него  и  тут  заметила,  что  Джейк  насквозь
мокрый.
   - Тебе тоже надо переодеться.
   - Сейчас надену все сухое.
   У нее упало сердце. Она и не подумала, что для этого ему надо вернуться в
сарай. Бэннер казалось, что это  ужасно  далеко.  Дождь  туманным  занавесом
отделял дом от сарая. Джейк уйдет, а Бэннер  хотелось,  чтобы  он  продолжал
обнимать ее, гладить по голове, говорить, что  скоро  она  почувствует  себя
лучше, как делали когда-то родители. Но не просить же  его  об  этом!  Джейк
решит, что это женские фокусы или детские капризы.
   - Ты уверена, что с тобой все в порядке? - спросил он.
   - Я заварю чай и лягу.
   - Правильно. Тебе надо как следует выспаться.  -  Джейк  погладил  ее  по
щеке. - День был трудный. Бэннер печально кивнула:
   - Да, мне надо поспать.
   - Я буду недалеко, если понадоблюсь.
   Нежно поцеловав ее в щеку, он ушел.
   Дождь заливал порог. Бэннер невидящим взглядом  смотрела  туда,  пока  за
Джейком не закрылась дверь. Живот схватывали спазмы, и она поняла, что стоит
в дверях уже несколько минут.
   Сделав над собой усилие, девушка пошла на кухню, налила воды в чайник.  У
нее не было сил развести огонь в плите, поэтому Бэннер понесла его к  камину
и поставила поближе к пламени.
   С каждой минутой ей становилось все хуже. Спазмы  повторялись  регулярно.
Ее тошнило, но она удерживалась от рвоты. Бэннер то дрожала от холода, то ее
прошибал пот.
   Чайник уже закипал, когда Джейк постучал в дверь.
   - Бэннер! - Он быстро захлопнул за собой  дверь.  Она  сидела  на  низкой
табуретке перед камином.
   - Там непорядок с сараем, я и не знал об этом.
   - А что? - спросила она.
   - Крыша протекает. - Он улыбнулся. - Мы с Бураном  бросили  жребий,  кому
спать в единственном сухом стойле. И  он  выиграл.  Не  возражаешь,  если  я
посплю здесь? - Он указал глазами на диван.
   - Мне будет лучше, если ты останешься рядом со мной. -  Она  сказала  это
очень искренне, потому что чувствовала себя отвратительно.
   - Ты еще не выпила чай? - Джейк  положил  свою  постель,  принесенную  из
сарая, рядом с диваном на пол.
   - Я как раз собиралась. Чайник закипает. Он вынул бутылку виски из своего
белья.
   - Немного добавлю тебе вот этого. Сразу согреешься. Сиди, не  вставай.  Я
переоденусь на кухне, пока чай заваривается.
   Джейк унес кипящий чайник  и  сухую  одежду.  Бэннер  обхватила  живот  и
согнулась пополам, как только он вышел. У  нее  болел  живот  и  раньше,  но
никогда ничего похожего она не  испытывала.  Слава  Богу,  самый  худший  из
приступов прошел, когда Джейк  вернулся  в  сухой  одежде  с  двумя  чашками
ароматного чая. Пар поднимался над ними. Одну  он  подал  ей,  потом  уселся
по-индейски, поставив чашку перед собой, и потянулся за виски. Открыл пробку
и налил в чашки.
   - Это только в медицинских целях. Понимаешь?  Бэннер  нахмурилась,  когда
Джейк плеснул виски и в ее чашку.
   - Ма подливала мне виски каждый раз, когда я  кашляла.  Он  рассмеялся  и
добавил себе.
   - Она и нам подливала. Чистый напиток, честный.  Дистиллирован  в  холмах
Теннеси. - Джейк пожал плечами. -  Однажды,  когда  у  Люка  было  крупозное
воспаление легких, ему это дело очень понравилось. И он стал просить у  мамы
еще. Тогда-то она и поняла, что Люк выздоровел. - Джейк улыбнулся и  покачал
головой.
   Для Бэннер весь мир сейчас сосредоточился в Джейке. От пламени камина его
волосы блестели, а лицо четко вырисовывалось в тени. Свет выхватывал высокие
скулы и упрямый подбородок. Он улыбался, вел себя  раскованно  и  говорил  о
своем любимом брате.
   Если бы Бэннер  не  чувствовала  себя  так  скверно,  это  был  бы  самый
драгоценный миг в ее жизни. Они ведь как в  коконе  в  этом  светлом  теплом
доме, и дождь, барабанящий снаружи, отделяет их от всего мира. Черт  побери!
Но Бэннер было так плохо, что она не могла  наслаждаться  этим.  Неизвестная
болезнь злила ее, и она поклялась выздороветь.
   Бэннер пила мелкими глотками обжигающий напиток. Он наверняка избавит  ее
от тошноты и спазмов в животе.
   Джейк подкинул еще одно полено в огонь. Он застегнул не все  пуговицы  на
рубашке и сидел в штанах и носках. Джейк расположился очень уютно и, похоже,
вовсе не спешил  оставить  Бэннер  одну,  не  уговаривал  ее  отправиться  в
постель.
   - Тебе получше? - Он  растянулся  на  полу  перед  камином,  опершись  на
локоть. Рубашка слегка раскрылась, и Бэннер увидела его шею и грудь.
   - Да, все в порядке, - солгала Бэннер. Ей хотелось  растянуться  рядом  с
ним - грудь в грудь, живот в живот, бедро  к  бедру.  Как  было  бы  чудесно
лежать с ним, их губы часто соединялись бы,  пока  на  них  не  налетела  бы
страсть. А тогда Джейк перевернул бы ее на спину, а сам оказался бы сверху.
   Жаркая волна накрыла Бэннер, но лихорадка не отступала.  Если  бы  у  нее
хватило смелости лечь рядом с ним! Интересно, оттолкнул бы Джейк ее  в  этот
раз?
   Но стоило девушке подумать про  это,  как  какой-то  ком  снова  поднялся
изнутри и застрял в горле. Трясущимися руками она поставила чашку на пол. Ей
совсем не хотелось оказаться перед Джейком  в  неприглядном  виде.  Если  бы
Бэннер стошнило при нем, было бы очень унизительно.
   - Я и так почти спала, а виски меня совсем сморило.  Думаю,  мне  пора  в
постель.
   Джейк сел, его лицо выразило смущение и боль.
   - Ну конечно, Бэннер. Спокойной ночи.
   Она с трудом поднялась и побрела к двери спальни, охваченная слабостью  и
дурнотой. Потом обернулась. Джейк наливал себе еще виски, но уже без чая. По
тому, как сжались его челюсти, Бэннер поняла, что он сердит  и  разочарован.
Впрочем, и она испытывала примерно то же самое.
   - Джейк, спасибо за все.
   Он посмотрел на нее и молча кивнул.  Потом  залпом  проглотил  обжигающий
напиток и снова потянулся к бутылке. Вздохнув с сожалением, Бэннер  вошла  в
спальню и закрыла за собой дверь.
   В комнате было сыро, простыни казались влажными, но  она  свернулась  под
ними калачиком и лежала так, понемногу  согреваясь.  Зубы  уже  не  выбивали
дробь. Но Бэннер не решалась вытянуть ноги, ей почему-то  хотелось  защитить
свой живот. А может, у нее воспаление легких? Эта мысль вспыхнула и  тут  же
исчезла, когда на Бэннер  накатил  новый  приступ  тошноты.  К  счастью,  ей
удалось сдержаться.
   Девушка то  впадала  в  забытье,  то  снова  возвращалась  к  реальности.
Забываясь тревожным сном, она то и дело просыпалась от бесконечных спазмов в
животе. И каждый раз, когда Бэннер продиралась  сквозь  дебри  какого-нибудь
кошмара, чувствуя боль и тошноту, она, к своему ужасу, понимала, что это  не
сон, а реальность. Девушка стонала в подушку и мечтала забыться сном.
   Дождь  наконец  прекратился,  долгая   ночь   сменилась   предрассветными
сумерками.
   Во сне Бэннер все время  прижимала  руки  к  животу  и  удерживала  крик.
Наконец она открыла глаза, понимая, что заснуть больше  не  удастся.  Тяжело
дыша, приподнялась, свесила голову через край  кровати.  Тело  ее  покрылось
испариной, но Бэннер дрожала от холода. Уши  горели  огнем,  а  каждый  стук
сердца отдавался в них, словно удар кузнечного молота.
   - Бэннер!
   Дверь спальни открылась, поскольку она не ответила.
   Джейк стоял в одних штанах.
   - Бэннер!
   Увидев зеленоватый цвет лица и  запавшие,  тусклые  глаза,  он  вбежал  в
комнату, опустился на колени перед кроватью и взял ее голову в ладони.
   - Что случилось? Тебе плохо?
   - Уходи,  -  сказала  она  несчастным  голосом.  -  Меня  сейчас..,  меня
сейчас...
   Он вытащил горшок из-под кровати,  и  как  раз  вовремя.  Ее  рвало,  она
корчилась от спазмов.  Джейк  не  раз  наблюдал,  как  после  ночных  попоек
выворачивало ковбоев,  но  никогда  не  видел  человека  в  более  плачевном
состоянии, чем Бэннер. Из нее выходило что-то ужасное.
   Наконец, Бэннер без сил упала на подушки. Джейк  закрыл  горшок  крышкой,
сел на край кровати и стиснул руки девушки, влажные и безжизненные. Лицо  ее
было белым, как простыни.
   Он убрал волосы с ее мокрых впалых щек.
   - Это то самое противное виски. - Джейк выругался, ненавидя себя  за  то,
что налил ей виски в чай. Следовало  понять,  что  для  нее  даже  маленький
глоток - уже мучение.
   Бэннер открыла глаза, посмотрела на него и с трудом покачала головой:
   - Нет. Мне было плохо и до этого.  Паника  охватила  Джейка.  Его  сердце
тревожно заколотилось.
   - Когда ты почувствовала себя плохо, Бэннер?
   - Как раз после... -  Она  умолкла,  пережидая,  когда  отпустит  боль  в
желудке. - Сразу после того, как мы сели  в  поезд,  -  закончила  она,  уже
задыхаясь.
   - Почему ты ничего мне не сказала? Ты что, вот так чувствовала  себя  всю
ночь? Почему не позвала меня?  Ну  ладно,  не  надо,  не  отвечай.  Что  мне
сделать? Хочешь чего-нибудь? - В отчаянии он стиснул ее руки.
   - Просто будь со мной. - Бэннер пыталась сжать его руку, но сил не было.
   Она вдруг испугалась, что умрет, а рядом с ней никого не будет. Бэннер  в
глубине  души  отвергала  эту  мысль,  но  не  могла  избавиться  от  ужаса,
охватившего ее.
   - Я буду здесь, дорогая. Даже на  диких  лошадях  меня  никто  отсюда  не
утащит.
   Несколько часов Джейк ухаживал за девушкой, поддерживал голову, когда  ее
рвало,  освобождал  горшок  после  каждого  приступа,  обтирал  потное  лицо
прохладной тряпкой, говорил нежным, любящим голосом.
   Он проклинал свою неуклюжесть, погоду, все на свете,  ненавидел  себя  за
то, что из-за дождя гнал лошадей без отдыха. А дождь все лил, так же  сильно
и яростно, как и накануне, и никто не отважился бы пересечь сегодня реку.
   Никогда в жизни Джейк не чувствовал себя таким беспомощным. Все,  что  он
мог, - смотреть, как Бэннер корчится в  муках,  но  был  не  в  силах  ничем
облегчить ее страдания.
   Часы тянулись, и становилось ясно: жизнь Бэннер под  угрозой.  Он  должен
ехать за доктором.
   - Бэннер! - Приняв решение, Джейк опустился  на  колени  перед  кроватью,
взял ее руку в свои. Когда девушка открыла глаза, он сказал:
   - Дорогая, я должен поехать за помощью.
   - Нет. - Бэннер вцепилась в его рубашку. - Не оставляй меня здесь одну..,
умирать.
   - Ты не умрешь, - твердо возразил Джейк, желая убедить в этом и Бога. - Я
должен найти доктора и привезти его сюда.
   - Не оставляй меня, Джейк. Джейк! Ты же обещал! Не оставляй, меня!
   Собрав всю свою волю в кулак, он оторвал ее пальцы  от  своей  рубашки  и
вышел. Слезы текли из его глаз, а умоляющие крики девушки  звенели  в  ушах,
когда он бежал к сараю  седлать  Бурана.  Джейк  едва  сдерживал  себя:  ему
хотелось вернуться к  Бэннер,  остаться  с  ней,  но  он  знал,  так  нельзя
поступить. Девушка недолго пробудет одна, он поедет в Ривер-Бенд  и  сообщит
родителям о ее болезни. Кто-то из них приедет и останется с ней, пока  Джейк
не привезет доктора из Ларсена. Несмотря на скользкую от  дождя  дорогу,  он
подъехал к реке очень быстро.
   - Черт побери!
   Джейк от души выругался. Там,  где  был  мост,  кипела  вода  в  бурлящем
водовороте. От  моста  остались  лишь  обломки  бревен.  Его  снесло  мощным
потоком.
   Джейк быстро развернул Бурана. В город! Нужно только найти место, где  он
сможет перебраться на тот берег. Никто в Ривер-Бенде не знает, что случилось
с Бэннер, а время идет. Главное сейчас найти доктора и привезти его сюда.

***

   Город замер от непогоды. Большая  часть  торговцев  закрыли  свои  лавки,
улицы напоминали озера. Джейк спешился у главной почты и пошел узнать насчет
доктора.
   Почтмейстер недовольно посмотрел на посети - Мне срочно нужен доктор.
   - Вы не похожи на больного.
   - Это не мне. Моей.., жене.
   - А какой доктор вам нужен?
   - А сколько их в городе?
   - Два. Старый доктор Хьюит. И помоложе - Энглтон.
   - Энглтон.
   -  Его  сейчас  нет.  Неделю  назад  он  уехал   из   города,   навестить
родственников жены в Арканзасе.
   - А где первый? - напряженно спросил Джейк, злясь на  этого  типа,  -  ну
сколько можно терпеть, пока он ответит?
   Почтмейстер  объяснил  дорогу  к  доктору  Хьюиту.   Едва   Джейк   ушел,
почтмейстер нахмурился, глядя на мокрые следы на полу, и  снова  уткнулся  в
книгу.
   Дом доктора был  окружен  белым  частоколом,  на  окнах  висели  кисейные
занавески. Джейк привязал Бурана к столбу, подошел к двери и постучал. Дверь
открыла полная седая матрона с огромной грудью.
   - Доктор Хьюит дома?
   Женщина настороженно оглядела Джейка.
   - Я миссис Хьюит. Чем могу быть полезна?
   - Мне надо увидеть доктора.
   - Он завтракает. Его клиника отроется в три часа.
   - Это срочно.
   Женщина прищурилась, давая понять, что недовольна его  вторжением.  Джейк
посмотрел на нее угрожающее, и она поняла, что лучше с ним не спорить.
   - Минутку.
   Дверь захлопнулась перед его носом, а когда снова открылась, Джейк увидел
мужчину, такого же полного,  как  и  его  жена.  Он  вытирал  рот  клетчатой
салфеткой и хмуро  смотрел  на  посетителя,  полагая,  что  этот  человек  -
преступник и пришел просить извлечь пулю у раненого  напарника.  По  крайней
мере именно так описала пришельца жена,  и  доктор  Хьюит  подумал,  что  ее
первое впечатление, как всегда, верно.
   - Миссис Хьюит сказала, что у вас  неотложное  дело,  -  Молодую  женщину
ужасно рвет, она жалуется на спазмы в животе и совершенно ослабла. Вы  нужны
ей немедленно.
   - Я осмотрю вашу жену днем, когда вы привезете ее ко мне.
   Доктор хотел закрыть дверь, Джейк сунул ногу и не позволил этого сделать.
   - Я не сказал вам, что вы нужны ей сегодня  днем.  Вы  нужны  ей  сейчас,
немедленно.
   - Я обедаю.
   - Мне плевать на то, что вы делаете! - закричал Джейк.  -  Вы  немедленно
отправитесь со мной!
   - Послушайте, вы явились сюда и требуете...
   - Вы знаете Коулменов? Губы доктора дрогнули.
   - Росса Коулмена?
   - Да, конечно.
   - Это их дочь, Бэннер. А теперь, если не хотите схлопотать пулю из  моего
револьвера или из револьвера ее отца, предлагаю вам взять чемоданчик  или  с
чем вы там ходите к больным и отправиться со мной. - Для большей наглядности
Джейк вынул револьвер. - Сейчас же.
   Миссис Хьюит  подошла  к  двери,  услышав  крики,  прижалась  к  стене  и
схватилась рукой за горло.
   - Я никогда, никогда... - повторяла она снова и снова.
   - Все в порядке, дорогая. - Доктор Хьюит успокоил ее, хотя сам был  далек
от спокойствия. Бросив салфетку, он надел пальто и шляпу. - Этот  джентльмен
- друг Коулменов. Он немного не в себе, но я поговорю о его грубом поведении
с мистером Коулменом при первой же возможности.
   Доктор посмотрел на Джейка, но тот равнодушно  пропустил  мимо  ушей  это
замечание. Сейчас он видел перед собой только смертельно белое лицо  Бэннер,
слышал мольбу не оставлять ее одну.
   - У вас есть лошадь?
   - Повозка, на конюшне.
   - Пошли.
   Джейк сунул на место револьвер  и  отступил  на  шаг,  прямо  под  дождь,
пропустив вперед доктора. Потом последовал за ним  к  сараю,  помог  запрячь
лошадь и повел повозку через дорогу. Он дрожал от нетерпения: каждая  минута
продлевала страдания Бэннер.
   Казалось, прошли сутки, прежде чем Джейк добрался до дома.
   Было тихо. Слишком тихо.
   Джейк кинулся в спальню, охваченный смертельным  страхом.  Бэннер  лежала
без сознания под одеялами. Увидев, как едва заметно поднимается и опадает ее
грудь, он чуть не разрыдался от облегчения и подтолкнул доктора вперед.
   С медлительностью, сводящей с ума, доктор Хьюит снял пальто  и  аккуратно
положил его на стул. Надев очки, он откинул простыни. Когда Джейк наклонился
над Бэннер, доктор строго сказал:
   - Я не могу осматривать молодую леди в вашем присутствии.
   Если бы Бэннер так не нуждалась в докторе, Джейк пустил бы в ход  кулаки.
Но  обстоятельства  вынуждали  его  держать  себя  в  руках,  и  он   только
выразительно посмотрел на доктора, после чего вышел.
   Джейк расхаживал по комнате, то молясь, то ругаясь.  Не  способный  ничем
заняться, он подбросил дров в печку на  кухне  и  зажег  ее.  Может,  Бэннер
захочет чаю. Может быть.., может быть.., может быть...
   Все варианты насчет того, что может быть, проносились у него в голове,  и
один страшнее другого.
   Наконец доктор вышел из спальни,  протирая  очки  большим  белым  носовым
платком. Он печально покачал головой, глядя на свои ботинки.
   - Ну что? Что с ней?  -  нетерпеливо  спросил  Джейк  доктора,  казалось,
ничего не видевшего, кроме своих очков.
   - Желудочная лихорадка. Джейк перевел дыхание.
   - Аппендикс тому виной, я так и думал, -  добавил  эскулап.  -  Извините,
молодой человек, - доктор дотронулся до руки Джейка, - мне жаль вас,  Бэннер
и ее родителей, но я бессилен. Я могу лишь облегчить ее  страдания,  пока..,
пока все не кончится.

Глава 19

   Джейк не мигая уставился на доктора. -  Что  это  значит?  Вы  ничего  не
можете сделать?
   - Да. Я попытаюсь ей помочь, насколько возможно, но...
   - Что такое вы говорите?
   - Пытаюсь объяснить...
   - Заткнись, дурак!
   - Я, молодой человек.., не позволю вам говорить со мной в таком  тоне!  -
Даже выпрямившись во весь рост, доктор казался рядом с Джейком карликом. - В
случае операции могут возникнуть тяжелые осложнения.
   - Объясните.
   - Не стоит. Я все равно не буду делать операцию, - заявил он.
   - Это почему же?
   Доктор объяснил. Лицо Джейка исказилось от гнева.
   - Несчастный лицемер, я притащил тебя сюда, чтобы ты спас ее! Вот этим ты
и займешься.
   - Я принадлежу к школе врачей, убежденных  в  том,  что  некоторые  части
человеческого тела лучше не трогать. А именно грудь, мозг и живот.
   На Джейка слова доктора не произвели  никакого  впечатления.  Он  схватил
Хьюита за лацканы и приподнял так, что его ноги оторвались от пола и  доктор
болтал ими в  воздухе,  пытаясь  нащупать  хоть  какую-то  опору.  Его  лицо
оказалось на уровне лица Джейка.
   - Да где тебя откопали такого? Таким, как ты, не место на земле!
   Джейк прислонил доктора к  стене,  вытащил  револьвер  и  поднес  к  носу