ря своим глазам.

***

   Степан,  улыбаясь  во   весь   рот,   молча   оглядел   своих   новых
родственников, которых видел  впервые.  Так  же  молча  снял  с  плеч  и
поставил на  пол  рюкзак.  И  лишь  расстегнув  меховую  куртку,  весело
пошутил:
   - Что-то не вижу, чтобы вы были рады  гостю.  А,  Лидочка?  Наверное,
сочли, будто никогда  больше  не  появлюсь?  Вообще-то,  когда  в  снегу
застряла попутка, на которой сюда добирался, я тоже подумал, что нам  не
суждено больше свидеться. Замерзну в степи, как ямщик!
   - Ну ты и даешь, Степа! - оправившись от  шока,  наконец  обрела  дар
речи Лида. - За все время от  тебя  не  было  никаких  вестей!  И  вдруг
свалился - как снег на голову! Мне бы впору обидеться,  -  произнесла  с
упреком, но не смогла сдержать рвущейся наружу радости:
   - Да я так счастлива, что снова вижу тебя!
   - И умница, что не обижаешься! Все  поймешь,  когда  расскажу,  какие
горы мне пришлось за это время свернуть, - с довольной улыбкой  объяснил
Степан. Ему хотелось ее обнять, но стесняло присутствие родни. -  Может,
все же познакомишь меня со своими? А то неловко.
   Лида познакомила его с матерью и братом;  повела  умыться  с  дороги.
Вскоре на столе появились  бутылка,  всяческие  соленья,  и  все  дружно
уселись за стол праздновать встречу.
   - Я ведь там с ног сбился, - охотно рассказывал Степан,  разомлев  от
тепла и выпитого. - С утра и до  поздней  ночи  -  непрерывно  в  бегах.
Приходя домой, валился замертво и тут  же  засыпал  -  не  в  силах  был
написать ни строчки.
   - Какие же это у  тебя  были  дела?  -  с  осторожной  настойчивостью
поинтересовалась Анфиса Ивановна. - Лидочка здесь вся извелась.
   - Я не снимаю с себя вины, но вы бы все поняли, если  бы  побывали  в
моей шкуре! Меня просто замотали бюрократы справками. - Степан досадливо
поморщился. - Ни  в  какую  не  хотели  давать  двухкомнатную  квартиру.
Выручило то, что мне как ученому положена дополнительная площадь.
   Бросив теплый взгляд на Лиду, продолжал оправдываться.
   - Думаете, забыл о том, что обещал? Напрасно! Я  собирался  сразу  же
приехать,  как  только  решится  вопрос  с  квартирой.  Но   все   время
приходилось это откладывать.  Вот  почему  ничего  не  сообщал  -  из-за
неопределенности!
   Не зная, что еще сказать  в  свою  защиту,  Степан  умолк.  Возникшее
неловкое молчание разрядила  Лида.  Многозначительно  глядя  на  мать  и
брата, мягко предложила:
   - Может, хватит вопросов? Ты же устал с дороги, Степочка! Считай, что
полностью оправдан. Пойдем, я уложу тебя отдохнуть.
   Ничуть не стесняясь родных, она нежно обняла его за  шею,  прижавшись
своей пышной грудью. Потом помогла подняться и повела в свою комнату.

***

   Как только они остались одни, Степан  стиснул  Лиду  в  своих  мощных
объятиях. Она темпераментно ему ответила - соскучилась по мужской ласке.
   - А как  наш  животик?  -  шепотом  поинтересовался  он,  нетерпеливо
запуская руку под распахнутый халатик. - Растет или еще рано?
   - Растет, - не смущаясь, жарким шепотом лгала она, опуская  его  руку
пониже и тесно прижимаясь. - А ты кого бы хотел: сына или дочь?
   - Не знаю. Кого Бог пошлет, - неуверенно произнес он между поцелуями.
-  Во  всяком  случае,  расти  наше  чадо  будет  в  квартире  со  всеми
удобствами! Я не сказал разве, что уже перевез туда вещи?
   Эта замечательная новость так захватила воображение  Лиды,  что  даже
сдерживала  ее  чувственное  томление.  Ослабив  объятия,  она  радостно
восклицает:
   - Степочка! Милый! Ты уже все это сделал? Просто не верится!
   Гордясь проделанной огромной  работой,  он  довольно  повел  плечами.
Патетически воскликнул:
   - Да! Все как в волшебной сказке. Как в чудесном сне! Но это, дорогая
моя Лидочка, быль! Прощай, родное  Замоскворечье!  Прощай,  родительский
кров, где прошли детство и юность!
   Догадавшись, о чем она порывается его спросить, весело сказал:
   - Знаю, что тебе не терпится узнать. Где это? Что  за  квартира?  Так
вот,  докладываю  хозяюшке,  -  шутливо  взял  под  козырек.   -   Район
отдаленный, но зеленый и благоустроенный. Дом пятиэтажный,  квартира  из
двух комнат. Все удобства, горячая вода. Санузел совмещенный, но что это
после коммуналки?
   Глядя на него сияющими от  счастья  глазами,  Лида  с  несвойственной
робостью спросила:
   - Степочка, милый, а когда это можно будет  увидеть?  Хотя  бы  одним
глазком! Умираю, как хочется!
   - Да я же за тобой приехал, дуреха! Старался  обустроить  квартиру  -
чтобы там все было, что нужно для жизни. На  новую  мебель  финансов  не
хватило, но ты ведь, - Степан бросил на нее ласковый взгляд, - и  старью
сумеешь придать новый блеск, не  так  ли?  Наведешь  красоту  под  стать
хозяйке?
   - О чем разговор? Конечно! Я так рада, милый! Так счастлива!
   Лида бросилась целовать и обнимать его, не в силах сдержать  бушующие
эмоции. В этот  миг  ей  казалось  -  нет  женщины  счастливее  ее.  Она
торжествовала. Наконец, сбылись ее мечты! Куда там до нее везучей Верке.
Пусть сидит со своим мужиком в жалком райцентре. Она же станет настоящей
москвичкой, будет блистать в столице как жена ученого!
   Полными радостных слез глазами Лида смотрела на Степана. Какой же  он
милый и красивый! Ей казалось - она влюблена в него, как никогда раньше.
Не говоря  ни  слова,  выражая  охватившее  ее  страстное  желание  лишь
красноречиво пылающим взглядом своих прекрасных  глаз,  потянула  его  к
постели, на ходу срывая с себя и с него одежду. Они бросились в  объятия
друг друга, и пружины деревенской кровати жалобно заскрипели.
   В эту ночь оба предавались любви с небывалым азартом и самозабвением;
испытывая высшее блаженство, твердо верили, что им  предстоит  долгая  и
счастливая  семейная  жизнь.  И  Бог  сжалился  над   Лидой:   произошло
невероятное - она забеременела, хотя уже не надеялась, что сможет  стать
матерью.

***

   Лидия Сергеевна на  мгновение  оторвалась  от  своих  воспоминаний  и
рассеянно посмотрела на мужа:  все  работает,  ссутулился  за  обеденным
столом... "Просто удивительно, - думала она. - Ведь он  и  сейчас  такой
красивый... а стал мне совсем неинтересен". А как  хорошо  начиналось  -
казалось тогда, счастливее ее нет на всем белом свете...
   Она вновь откинулась на подушки и закрыла глаза - не видеть печальной
действительности... попытаться возродить счастливые  моменты  их  лучшей
поры... И вспомнила, какую испытала радость, когда  впервые  перешагнула
порог этой самой квартиры...
   ...Вот она уже в Москве, в Новых Черемушках... Огромный жилой  массив
панельных пятиэтажек. Морозный день, деревья запорошены снегом.  Они  со
Степаном вошли в подъезд  своего  дома,  держа  в  руках  многочисленные
свертки; поднявшись по узкой лестнице на  четвертый  этаж,  остановились
перед свежеокрашенной дверью.
   - Фу, черт, плохо  подогнали!  -  ворчал  Степан,  возясь  с  заевшим
замком. - Ничего у нас не могут сделать по-человечески! Сплошь  дефекты.
Приходится все исправлять самому. Прошу, дорогая,  -  пригласил,  открыв
все же входную дверь; пошутил:
   - Будь как дома!
   Весело улыбнувшись в  ответ  на  шутку,  Лида,  на  седьмом  небе  от
счастья, вошла в свою новенькую малогабаритную квартирку. Она отнюдь  не
кажется ей жалкой и тесной. Конечно, многое  нужно  еще  сделать,  чтобы
навести уют. Но все равно - какая красотища!
   - А когда нас зарегистрируют? Долго еще  ждать,  Степа?  -  спросила,
по-хозяйски разбирая принесенное и раскладывая по своим местам.
   - Что, не терпится поскорее поставить печать в  паспорте?  -  шутливо
поддел ее он. - Думаю, недельки две еще протянут. Но ты  не  беспокойся!
Очень скоро станешь  законной  гражданкой  Розановой.  Получишь  фамилию
красивее твоей!
   Не обращая внимания на его шуточки,  Лида  поправила  прическу  перед
большим старинным зеркалом в прихожей и деловито спросила:
   - Степочка, а что вы с друзьями решили насчет новоселья? Будем ждать,
пока распишемся или устроим пораньше?
   - Нет, настолько оттянуть не выйдет! Придется пригласить на следующую
субботу. И так друзья ворчат, что зажимаю! -  ответил  Степан,  доставая
дрель, чтобы сверлить отверстия под кухонные полки. - Думаю,  Лидок,  мы
за неделю управимся? Да и день  подходящий.  Все  успеют  перед  работой
хорошо восстановиться.
   Немного подумав, принял решение:
   - А свадебный банкет устроим в ресторане, в  узком  кругу:  только  с
Игорем и его подругой Жанной - они будут нашими свидетелями в загсе. Как
там распишемся, так и отправимся пировать.  На  пышную  свадьбу  у  нас,
Лидок, - Степан бросил на нее извиняющийся взгляд, - денег нет, и  взять
их негде. Без того - в долгу как в шелку!
   - Не бери в голову, милый! -  беззаботно  отозвалась  Лида.  -  Я  же
понимаю! Делай так, как считаешь нужным. Конечно, хотелось бы пригласить
своих, но что поделать? Напишу им и все объясню.
   - Вот и умница! Трезво  оцениваешь  наше  положение,  -  одобрительно
улыбнулся  Степан.  -  Но  обязательно  упомяни:  как   только   немного
оправимся, мы пригласим их в гости.

***

   Первое огорчение она испытала, когда праздновали свадьбу.
   ...Красивый зал ресторана "Птичий  полет"  был  полон.  Гремел  джаз.
Среди танцующих - Степан, Лида и их свидетели - Игорь со своей  подругой
Жанной.  Они  уже  побывали  в  загсе  и  теперь  здесь  празднуют   это
торжественное событие.
   Кроме Розановых, в зале были еще молодожены. В правом углу за длинным
столом расположилась шумная свадьба. Но взоры присутствующих прикованы к
Лидии и Степану - так они эффектны и гармонично подходят друг другу:  он
- почти двух метров росту,  в  строгом  темном  костюме,  с  отливающими
золотом волнистыми волосами, и  Лида  -  высокая,  статная  брюнетка,  в
светлом   шелковом   платье,   туго   обтягивающем   ее   на    редкость
соблазнительную фигуру.
   В перерыве между танцами Степан с Игорем усадили своих  дам  и  вышли
покурить,  а  Лида  и  Жанна,  достав  из   сумочек   косметику,   стали
подкрашивать губы и поправлять прически.
   - Хоть мы,  Лидочка,  еще  мало  знакомы,  но  мне  хочется  с  тобой
пооткровенничать, - с дружеской  простотой  сказала  Жанна,  припудривая
курносый носик перед зеркальцем -  она  была  уже  изрядно  навеселе.  -
Открой секрет: как тебе удалось заарканить такого великолепного  мужика?
Не обижайся и пойми меня правильно! Спору нет - ты собой  очень  хороша,
но я о другом: как же ты сумела затащить его в  загс?  Никому  этого  не
удавалось, сколь ни старались! Поделись опытом!
   Крепкому организму Лиды хмель нипочем, и делиться сокровенным она  не
собирается. Однако отталкивать от себя вновь  приобретенную  подругу  ей
тоже не хочется. Уклончиво, но доверительным тоном ответила:
   -  Я  сама  удивляюсь.  Наверно,  Игорь  тебе  говорил:  не  очень-то
надеялась, что Степа на мне женится. Бескорыстно его любила! Но все  же,
- самодовольно добавила, закончив подкрашивать губы и любуясь на себя  в
зеркальце, - думаю, он нашел во мне то, чего нет в других женщинах.
   Нотки  превосходства,  прозвучавшие  в  ее  голосе,   больно   задели
самолюбие Жанны и, она не без ехидства возразила.
   - Зря себя переоцениваешь! Я слышала от Игоря как раз обратное  тому,
что ты думаешь. Видно,  секрет  твой  в  чем-то  другом.  Ну  не  хочешь
делиться со мной своим опытом и не надо! А жаль! Мы с Игорьком  уже  два
года - и все ни в какую! Не хочет второй раз жениться!
   - А что другое ты могла слышать от Игоря, -  с  деланным  равнодушием
произнесла Лида. - Он-то чего знает? Такими вещами не делятся -  даже  с
близким другом.
   - Вот и снова ошибаешься, - с  усмешкой  возразила  простушка  Жанна,
решив проучить ее за самонадеянность.  -  Степан  до  последнего  уверял
Игорька, что все еще любит какую-то единственную и неповторимую. И вовсе
не тебя имел в виду!
   - Он случайно не называл свой идеал по имени? - насмешливо, как бы не
веря, вскинула на нее свои жгучие черные глаза Лида. - Чушь какая-то!
   - Никакая это не чушь! Степан много о ней говорил Игорю. Он  запомнил
ее имя и мне называл. Только вот я не удержала в  памяти  -  ни  к  чему
было, - равнодушно парировала Жанна.
   - Уж не Верой ее звать, часом? - догадалась Лида. - Мне что-то  Степа
о ней говорил, - со злобным блеском в глазах приврала  она.  -  Ну  как,
вспомнила?
   - А ведь точно - Вера! - радостно воскликнула Жанна. - Вот видишь:  я
тебе правду говорила.
   В конце зала показались Степан с Игорем, и подруги умолкли в ожидании
своих мужчин. Обе были рады окончанию тягостного разговора.

***

   С волнением вспомнила Лидия Сергеевна и тяжелые дни беременности.  Ей
тогда очень помогла дружба  с  Жанной.  Прибежала  она,  отпросившись  с
работы и в тот день, когда ей пришлось лечь в больницу...
   - А я тебя заждалась,  Жанночка,  -  открывая  входную  дверь,  мягко
упрекнула ее Лида. - Думала уже, что не придешь, и мне придется  двигать
в больницу одной. Степа  сегодня  никак  не  смог  вырваться  -  у  него
обсуждение диссертации на кафедре.
   - Троллейбус в пробке застрял, - оправдывалась  Жанна  раздеваясь.  -
Какая-то автомобильная авария случилась. Ты мне  лучше  объясни,  почему
ложишься в больницу. По телефону я ничего не поняла.
   - Врачи говорят,  что  у  меня  сложная  гинекология.  Как  будто  не
правильное положение плода и что-то  еще,  -  поделилась  с  ней  своими
женскими проблемами Лида. - Если  даже  не  будет  осложнений,  наверно,
придется  делать  кесарево  сечение.  А  пока  главное  -  не  допустить
выкидыша.
   - И ты ни чуточки не боишься операции? Может, выкидыш безопасней  для
твоего здоровья? Сидела бы дома!
   - Да что такое ты говоришь! Неужели  не  понимаешь?  -  с  отчаянными
нотками в голосе воскликнула Лида. - Мое сердце  чувствует:  это  судьба
дает мне единственный шанс родить ребенка! Знаю, что рискую  жизнью,  но
если струшу - не видать мне счастья!
   Жанна с интересом и уважением смотрела на свою красавицу подругу. Она
осознавала,  что  сама  на  такой  героизм  вряд  ли  способна.  Резонно
предположила:
   - А почему бы тебе, Лидочка, не повременить с рождением ребенка? Пока
не подлечишь свою гинекологию? Вы же со Степаном еще молодые  и  сможете
иметь детей, сколько захотите.
   Лида бросила пристальный взгляд на подругу, как бы оценивая, можно ли
ей довериться. Она  перенервничала  и  испытывала  необходимость  излить
кому-нибудь свою душу.
   - Тяжело об этом говорить, но держать в себе еще тяжелее,  -  опустив
голову, произнесла севшим голосом. - Ближе тебя, Жанночка, у меня  здесь
никого нет. Поэтому открою - что меня мучит.  Не  любит  меня  Степа!  И
женился на мне только из-за ребенка,  Теперь  все  понимаешь?  Не  будет
ребенка - и жизни у нас с ним не будет!
   - Да что ты, Лидочка! - изумленно всплеснула руками подруга, - Я ведь
не слепая - вижу, как трогательно он о тебе заботится, какими глазами на
тебя смотрит. Просто у тебя на почве беременности развилась  болезненная
мнительность!
   - Нет, ошибаешься! -  возразила  Лида  с  мрачным  упорством.  -  Он,
конечно,  физически  ко  мне  привязан  -  как  к  любовнице.   И   свою
ответственность сознает, так как душа у него благородная и совесть есть.
Но если не рожу - все пропало! Не смогу его удержать!
   - Не понимаю! Ты что-то скрываешь, - недоумевала Жанна. -  Неужели  у
него есть другая женщина? Я бы это знала от Игоря.
   - А ты и знаешь. Сама мне говорила, - выкрикнула  Лида,  и  ее  глаза
заволокли злые слезы. - Он до сих пор не может забыть мою бывшую подругу
Верку. Это ей принадлежит его душа, а мне - только его тело!
   - Вот оно в чем дело? Выходит,  это  -  старая  история,  и  ты  Веру
знаешь? - осознала, наконец, Жанна,  что  за  пожар  бушует  в  душе  ее
подруги. - Тогда мне многое  понятно,  хотя  беспокоишься  ты  напрасно.
Игорек говорил, что эта Вера замужем, счастлива, и у них вроде уже  есть
ребенок.
   - Ладно! Что толку много рассуждать? Я просто объяснила тебе,  почему
так хочу этого ребенка, - чтобы лучше поняла мое состояние, - уже  более
спокойно сказала Лида, сумев взять себя в руки. - Вот рожу его, и все  у
нас со Степой будет в  порядке!  Забудет  наконец  проклятую  Верку!  Ну
двинемся в путь! Что нужно, у меня уже собрано.
   - Да, действительно пора!  И  не  вздумай  больше  волноваться!  Сама
знаешь: в твоем положении это вредно, - поддерживала ее подруга. - Такси
я не заказала, потому что поймать сейчас частника не проблема!
   Одевшись и захватив с собой все необходимое, Жанна  с  Лидой  закрыли
квартиру и пошли ловить попутную машину.

***

   Уже лежа  в  больнице,  узнала  Лида  о  неудаче  Степана  с  защитой
диссертации. Он ей рассказал об этом, ничего не скрывая.
   - Работа у меня, конечно, не без недостатков,  но  завалили  меня  не
из-за них, а потому, что против меня выступила жена  нашего  заведующего
кафедрой. Она тоже член ученого совета, а муж - его председатель. Вот  я
и не добрал голосов! Теперь, по сути, придется все начинать сызнова.  Но
я, Лидок, не сдамся!
   - Это не та ли дама, с которой я тебя видела в театре?  Важная  такая
гусыня, - припомнила  Лида.  -  Я  тогда  сразу  поняла,  что  она  твоя
любовница. Значит, теперь старуха тебе отомстила?
   Степан угрюмо молчал - врать ему  не  хотелось  и  обсуждать  прошлое
тоже.
   - Не простила, выходит, что ее бросил и на мне женился. Ну  что  ж  -
как женщина я ее  понимаю,  -  довольно  спокойно  заключила  Лида  и  с
неожиданной теплотой утешила мужа:
   - Ничего, Степочка, не унывай! Все  говорят:  ты  очень  талантливый!
Прорвешься!
   - Но мне теперь  с  кафедры  придется  уйти,  -  удрученно  признался
Степан. - Ведь все понимают, в чем дело. Старый профессор закрывал глаза
на измены жены, однако, чтобы замять  этот  скандал,  поспешит  от  меня
избавиться.
   Он уныло помолчал и объявил:
   - Я решил, Лидок, временно устроиться на работу учителем в  школу.  А
там - посмотрим!
   - Ну и правильно, Степочка! Главное - не унывай, -  поддерживает  его
Лида. - Ведь и  я  пойду  работать,  когда  рожу  и  немного  оправлюсь.
Проживем - как все люди. А ты еще защитишься!
   - Спасибо тебе на добром слове, - благодарно поцеловал ее  Степан.  -
Ты права, все у нас будет в порядке.
   Однако продолжал хмуриться, и Лида догадалась:
   - Какие-то еще неприятности?
   - Да так, это уже мелочь... по сравнению с незащитой, - мялся  он.  -
Знаешь, кого я встретил, когда уходил из института? Федора Тимофеевича!
   - Выходит, он снова в Москве? - насторожилась Лида.  -  Там  у  наших
что-то стряслось?
   Степан отрицательно качает головой.
   - Нет, дома у вас все в порядке. Федор Тимофеевич кое-что сообщил мне
о Вере, всколыхнул старое, - честно признался он, - то, что хотелось  бы
забыть...
   - И что же такое интересное ты о ней узнал? - с деланным безразличием
спросила Лида, хотя ее душу вновь захлестнула волна ревности и злобы.
   Но Степан колебался, говорить ли жене то, что сообщил ему при встрече
Федор Тимофеевич. "Если узнает, что Вера с мужем живут в Москве -  вновь
примется меня к ней ревновать", - резонно опасался он и решил сказать ей
лишь часть правды:
   - А они с мужем уже не живут в  райцентре.  Его  перевели  на  другую
работу - повысили вроде. Да еще - дочка у них родилась.  Говорит:  живут
счастливо.
   Это известие ранило Лиду в самое сердце, но она  не  подала  виду  и,
стараясь казаться спокойной, посоветовала:
   - Ты, Степочка, выбрось эту проходимку из головы. Знаю, до сих пор не
можешь простить ей того, как  с  тобой  поступила.  Но  былое  -  быльем
поросло. А я тебе верный друг!

***

   Как самое радостное  событие  вспомнилось  Лидии  Сергеевне  рождение
дочери... Было уже очень тепло - окна палаты родильного дома  распахнуты
настежь. Держа на руках  долгожданную  дочь  и  блаженно  улыбаясь,  она
лежала на кровати - на седьмом небе от счастья, что все уже позади