е ожидала.
     Она опустила свои вещи на землю и, помогавший ей коллега - долговязый очкарик, тоже остановился в отдалении, ожидая. Слегка прихрамывая, Виктор поспешил к ней, вручил цветы.
     - С приездом тебя! А я узнал в консерватории и решил встретить. Ну как прошли гастроли?
     - Очень хорошо! Но я рада, что вернулась. Спасибо, что пришел встретить... и за цветы!
     Долговязый очкарик нервничал, издали махнул ей рукой, поторопил:
     - Натка! Чего отстаешь? Нас ждать не будут!
     - Скажи ему - пусть идет, - предложил Виктор. - Я на машине и тебя отвезу.
     Какое-то мгновение Наташа молча раздумывала, но все же, с извиняющейся улыбкой отказалась:
     - Спасибо, Витя, но сегодня не получится. Мне надо ехать со всеми. Звони!
     Вздохнув, она подняла вещи и поспешила к ожидавшему ее коллеге. Виктор был разочарован. ?Безнадежная эта затея, - мысленно решил он. - Ну зачем я ей, талантливой пианистке? Что у нас общего?? - удрученно думал он, провожая удаляющуюся парочку ревнивым взглядом.

***

     Из-за неотложных дел Юсупову пришлось срочно вылететь в командировку. Улетал он с тяжестью на сердце, так как это создавало домашнюю проблему: некому было забрать Петю из школы и побыть с ним до возвращения Светланы из театра. Обычно во время отъезда их выручала Вера Петровна, но сейчас она дежурила возле больного мужа.
     На этой почве у Михаила с женой чуть было не произошла серьезная ссора. Накануне вылета, собирая его в дорогу, Светлана не выдержала и разрыдалась. Стараясь успокоить, ласково обняв, он ее заверил:
     - Напрасно беспокоишься, дорогая! К субботе я уже вернусь.
     - Не вовремя ты уезжаешь, Миша! - упрекнула его сквозь слезы Светлана. - Неужели нельзя командировать другого? Я целый день в театре. Теперь, когда мама дежурит в больнице...
     - Я же говорил тебе: никто кроме меня не сможет! - терпеливо успокаивал ее муж. - Попрошу Витю забирать Петруху из школы - раз твоя мамаша помочь отказывается...
     Но его слова обидели Светлану - не переставая плакать, она упрекнула мужа:
     - Ты несправедлив к маме! Разве она не должна быть в больнице около отца? Ты бы не простил мне на его месте, если бы я сидела дома.
     Этим она разбередила его незаживающую рану. Михаил насупил брови и с горечью возразил:
     - Почему же? Я прощал тебе, Света, и большее... Светлана сразу перестала плакать и возмущенно посмотрела на него:
     - Ты это о чем? Опять укоряешь меня, что не дождалась и вышла замуж за Марка? Все еще не забыл?
     - А ты думаешь, это можно забыть? - хмуро бросил Михаил. Из глаз Светланы снова ручьем потекли слезы. Она рухнула в кресло, опустила голову на руки, горько посетовала:
     - Ну сколько можно попрекать меня этим, Миша? Неужели ты хочешь нам отравить жизнь? Знаю, что виновата, проявила слабость. Знаю, как тебе было тяжело...
     Михаил молча укладывал свои вещи в чемодан, но его взгляд, брошенный на жену потеплел - он уже раскаивался, что вновь разворошил старое. А Светлана продолжала всхлипывать:
     - Пора уже простить, Мишенька, ты же знаешь - как я тебя люблю! А теперь, когда у нас скоро появятся малышки...
     Упоминание о беременности сразу изменило настроение Михаила. Он сел рядом, обнял жену.
     Ну не плачь, Светик! Сам не знаю, что на меня находит, - с покаянным видом мягко произнес, глядя ей в глаза. - Будто сидит заноза в сердце... Ведь мне никого не надо, кроме тебя!
     Михаил ласково прижал ее к себе, с доброй улыбкой поинтересовался:
     - А это точно - что двойня будет? И обе - девочки? Светлана не могла на него долго обижаться. Слезы у нее высохли, счастливо улыбнулась:
     - Точно, Мишенька! Тамара Александровна Малкова - опытный гинеколог. И аппаратура по диагностике у нее самая современная.
     Михаила переполнила нежность к жене, глаза загорелись желанием. Он обнял ее, покрыв поцелуями; потом взял на руки и понес к кровати. Она слабо протестовала:
     - Не надо, Мишенька! Доктора советуют - нам лучше пока воздержаться..
     Но доводы разума до него уже не доходили и, продолжая ее ласкать одной рукой, другой он потянулся к выключателю и погасил свет. Уже в полной темноте горячо прошептал:
     Не бойся, моя сладенькая! Я буду очень осторожен.

***

     Проводив мужа, Светлана поехала в клиническую больницу - навестить отца и попытаться уговорить мать побыть с Петей до возвращения Михаила. К отцу ее не пустили - он находился в реанимации, но мать к ней вышла, и они уселись в холле - обсудить свои семейные проблемы. Кроме них там находился лишь один больной, в отдалении листавший иллюстрированный журнал. У Светланы был хмурый вид, у Веры Петровны - виноватый. Она оправдывалась:
     - Думаешь, у меня душа не болит, доченька? Как представлю, что ты дома мучаешься - одна, без Миши... И Петенька предоставлен сам себе...
     - Что толку от твоего сочувствия, мама? - раздраженно прервала ее Светлана. - Мне очень тяжело! Как назло заболела дублерша. И я плохо себя чувствую...
     Вера Петровна встрепенулась и тревожно посмотрела на дочь.
     - У тебя какие-то осложнения? А что именно?
     - У меня осложнения только с тобой, мама. Мне ведь некогда сготовить и сходить за продуктами.
     - А Наташа разве не может тебе в этом помочь?
     - Ну как ты не понимаешь: она, как и я, работает, - с досадой объяснила ей дочь. - И приходит ко мне лишь, чтобы часок-другой побыть с Петей, пока не вернусь из театра.
     Светлана тяжело вздохнула и с укоризной посмотрела на мать.
     - И с Мишей, когда улетал в командировку, из-за тебя чуть не поссорилась...
     - Это почему? Ему не за что на меня обижаться.
     - А он считает - ты не должна была оставить меня без помощи, так как здесь и без тебя управятся.
     Вера Петровна печально вздохнула; пригорюнилась.
     - Мужчины нас никогда не поймут. Как я могу что-то делать, когда душа моя здесь - рядом с мужем. Ты ему хоть это объяснила?
     - Пыталась, но только разозлила, и он припомнил мне старые грехи. Но и я не понимаю: зачем ты здесь дежуришь, когда отец уже идет на поправку. Могла бы помочь беременной дочери!
     От возмущения Вера Петровна поднялась на ноги. Порицающе покачала головой.
     - Стыдись, дочка! Неужели тебе не жаль родного отца? Как я могу оставить его: а вдруг инфаркт повторится? Вот приедет Варя и вам с Петей поможет.
     Светлана тоже встала.
     - А я от тебя не ожидала такого, мама! Всегда думала, что дороже меня и Пети для тебя никого нет.
     Сказанное дочерью поразило Веру Петровну в самое сердце - она аж задохнулась от негодования:
     - Ну Света... Уж лучше бы ты молчала!
     Она хотела еще что-то сказать, но лишь махнула рукой, круто повернулась и ушла в палату. Светлана, уже жалея о сказанном, растерянно смотрела ей вслед, а потом понуро побрела к выходу.

***

     Как и обещал своему другу, Виктор Сальников заехал за Петей в школу и привез домой. В этот день отменили вечерний спектакль, и Светлана вернулась из театра пораньше. Когда они вошли, хозяйка уже во всю орудовала на кухне, откуда доносились аппетитные запахи. Тут же с полными сумками продуктов явилась Наташа. Выгружая принесенное, пожаловалась подруге:
     - Плохо работает транспорт! Полчаса прождала на остановке и еле села. Все ноги отдавили!
     Спасибо, Натуся! - поблагодарила ее Светлана. А я уже волновалась: не случилось ли что с тобой. Из театра тебе звонила - предупредить, чтоб не приезжала - у нас отменили спектакль. Мне сказали - ты выехала, а тебя все нет и нет! Вот уже и Витя Петеньку домой привез.
     В глазах Наташи вспыхнула радость, но она постеснялась ее выдать и спросила с деланным равнодушием:
     - А что, Виктор еще здесь? Он каждый день будет Петю привозить?
     - Да, до возвращения Миши. Петина спецшкола далеко от дома, и забрать его я не успеваю. Сейчас будем их кормить, наверно, оба голодные. Помоги мне накрыть на стол!
     Они уже почти все приготовили для ужина, когда на кухню заглянул Виктор. При виде Наташи он, не скрывая радости, широко улыбнулся.
     - Какой приятный сюрприз! А я собирался вам звонить, Наташа. Хочу пойти на ваш концерт.
     - Долго же вы собирались, Виктор! - не без кокетства упрекнула его Наташа. - Мне это будет очень приятно. Вы любите музыку?
     - Еще бы! Я и сам играю на гитаре - с детства. Даже пою, хоть голоса нет.
     Он весело рассмеялся, и Наташа тоже улыбнулась, но выразила сомнение:
     - В нашем репертуаре - только серьезная музыка. Не заскучаете, Виктор? Боюсь вас разочаровать.
     - У меня, Наташенька, в жизни были испытания покруче и ничего, выдюжил. А любая музыка может быть только или плохой, или хорошей. Думаю, и серьезная мне понравится - если...
     Светлана слушала их с доброй усмешкой и все же нетерпеливо перебила:
     - Выясните это на концерте. А сейчас - за стол! Натуся позови Петю!
     Наташа пошла за Петей, и Светлана попросила Виктора:
     - Витя! Может, отвезешь ее домой? Я ведь сегодня дома, а Натусе очень долго добираться городским транспортом.
     - Без проблем, - охотно согласился Сальников, усаживаясь за стол и с вожделением глядя на аппетитно дымящееся жаркое.
     Так этим вечером он впервые проводил Наташу до ее дома. Жила она на рабочей окраине. Когда ?Лада? Сальникова въехала на унылую улицу, вдоль которой выстроился однообразный ряд блочных башен, Виктор мысленно обругал архитекторов, создавших такое убожество. Затормозив у подъезда той, на которую указала Наташа, он выскочил из машины и помог ей выйти. Прощаясь, она горячо поблагодарила Виктора:
     Большое спасибо, Витя! Правда тяжело сюда добираться - такое на нашем шоссе движение? Нам и поговорить даже ни о чем не удалось.
     - Да уж! - согласился он - Всю дорогу пробки. В это время самый поток грузовых из города. Тут не до разговоров. Отвлечешься на миг - и авария!
     - Пригласила бы зайти, - как бы извиняясь, добавила она, - но дома лазарет - у родителей грипп. Так что увидимся на концерте. Твой билет будет в кассе.
     - Я обязательно приду, Наташа! - заверил Виктор.
     Он с чувством пожал ей руку и, стоя у машины на пронизывающем ветру, проводил горячим взглядом удаляющуюся женщину.

***

     Михаил прилетел, успешно справившись со всеми делами, и из аэропорта сразу прибыл в свой офис - передать платежные документы в бухгалтерию. Он уже собрался ехать домой, когда его остановил Белоусов.
     - С благополучным возвращением, Миша! - приветствовал он своего шефа. - Вовремя ты прибыл! У нас новый крупный заказ: надо установить - кто шантажирует депутата.
     Юсупов устало махнул рукой.
     - Нет, Сергей, начинайте это дело без меня! Беру небольшой тайм-аут. Надо передохнуть и Свете помочь - она и так без меня намаялась.
     - К тому же - в интересном положении, - с пониманием отнесся его помощник. - Верно, Миша! Мало мы внимания уделяем женам.
     Сочувственно кивнув шефу, он вышел, и сразу в кабинет ворвался Виктор.
     - Мишка, ну ты даешь! Дома тебя заждались, а ты сразу - сюда... Нехорошо!
     - Нельзя было иначе, Витек. Нам надо получить с клиента бабки. Иначе без зарплаты все останутся. А домой звонил. Ну и как там они без меня?
     - Да в общем - нормально. Петю после школы я привозил, а потом с ним занималась Наташа.
     Заметив, как тепло он произнес ее имя, Юсупов лукаво посмотрел на друга.
     - А что у тебя с ней? По-моему, Витек, из вас могла бы получиться неплохая пара. Я не прав?
     - Если честно - нравится мне она, Мишка. И то, что музыкой живет... совсем не такая, с кем знаюсь...
     Виктор потупился.
     - Вот решился встретиться - на ее концерт иду. Только на кой талантливой пианистке, никчемный инвалид?
     - Не прибедняйся, Витя! У тебя много достоинств, - серьезно возразил ему Михаил. - А Наташе нужен верный друг жизни, как и тебе. Вы оба - хорошие люди и будете счастливы вместе!
     Сальников с кислым видом замолчал, и Юсупов, чтобы подбодрить друга хлопнул его по плечу.
     - Выше голову, Витек! Полный вперед и все будет замечательно! А я двигаю к себе. Хочу поскорее узнать, как подрастает моя двойня!
     Петя был еще в школе, и дома он застал одну Светлану, смотревшую по телевизору эстрадный концерт. Она тут же выключила ?ящик? и встала с кресла, радостно улыбаясь мужу.
     - Наконец-то ты дома, Мишенька! Как плохо без тебя!
     Юсупов горячо обнял любимую жену, нежно поцеловал и бросил выразительный взгляд на уже заметно выросший животик.
     - Ну как там наши княжны - подрастают?
     - Еще как быстро! - весело сообщила Светлана. - Так хорошо развиваются, что боюсь доставят при родах много хлопот.
     - Поскорее бы их увидеть! Надеюсь, они будут похожи на свою мамочку, - Михаил поцеловал ее живот. - Я рад, что у вас тут все в порядке. А ты боялась!
     - Не совсем в порядке - поссорилась с мамой. А управилась благодаря тому, что помогли Наташа и Витя. Плохо без тебя, Мишенька! - Светлана с упреком посмотрела на мужа. - Больше от нас никуда не уезжай!
     - Я же буду смотреть по телевизору футбол, - шутливо возразил он. - А без меня ты сможешь наслаждаться концертами.
     Но жена легко парировала его довод.
     - Какое наслаждение, когда все передачи без конца прерываются рекламой! Из-за нее ничего невозможно смотреть!
     Юсупов хотел ответить ей шуткой, но тут раздался телефонный звонок, и он взял трубку. Звонил Хлебников. Михаил весело поинтересовался:
     - Ну как твоя физиономия?
     - Все нормально, - в тон ему ответил Олег. - А шрамы, как известно, героев лишь украшают. Ты же привык к своему...
     - Положим, к этому привыкнуть трудно... Но раз говоришь весело - значит, все в порядке. Так у тебя ко мне дело?
     - Хочу привезти к тебе Митьку - сына Оксаны. Парнишка, как и я в детстве, не умеет драться. Ты ведь учишь Петю боевым искусствам?
     - Учу, но это требует регулярных тренировок.
     - Научи его хоть простейшим приемам самбо, - попросил Олег.
     - Ладно, привози его завтра к шести, - согласился Михаил. - Потренируется вместе с Петей. Идет?
     - Спасибо, Миша! - обрадовался Олег. - Как приедем - позвоню тебе снизу.
     Михаил положил трубку и, не скрывая иронии, посмотрел на Светлану.
     - Неужели у Олега серьезно с этой... Она, конечно, красива, но... Мальчишка у нее хороший, хотя... даже неизвестно... от кого... Ты понимаешь Олега?
     - А что тебя удивляет? Олежка ведь очень добрый, своих детей нет - вот и привязался. Хорошо бы, хоть с этой Оксаной он поладил... Она вроде неплохая. Уже на работу устроилась - секретаршей к нашему продюсеру. Я помогла...
     - У тебя золотое сердечко, милая. За что обожаю!
     Юсупов нежно привлек к себе жену. И она, ластясь, склонила к нему голову; целует его грудь и шею. Охваченный страстным желанием, Михаил взял ее на руки и понес в спальню.

***

     Оксана Голенко благодаря рекомендации Светланы, и правда, уже работала секретаршей у продюсера театра - пожилого невзрачного человечка, с лошадиным лицом, которому длинный унылый нос придавал вечно кислое выражение.
     Он был обременен большой семьей, очень боялся жены - толстухи с властным характером, и поэтому интрижек с театральными красотками не заводил. На его рабочем столе красовалась большая фотография, где он был запечатлен в кругу семьи, окруженный уже довольно взрослыми детьми.
     Новый шеф Оксаны был совсем не похож на продюсеров, с которыми ей приходилось иметь дело. ?Мозглявый какой-то. Сразу видно, что под каблуком у своей толстухи. И как только он дела свои проворачивает, - заключила она мысленно отнюдь не в пользу своего начальника, хотя и удивилась, глядя на фотографию: - Однако сколько же детишек ей настругал!?
     Объяснение этому Оксана получила уже на следующий день Окончив в свое время курсы секретарей-стенографисток, она неплохо справлялась с работой, но оказалось, что продюсер взял ее не только для этого. Вызвав к себе в обеденный перерыв, он запер дверь на замок и без предисловий сказал:
     - Ты, я вижу, знаешь свое дело и отлично понимаешь, - что мне от тебя надо. Если согласна - будешь получать вдвойне. Если нет - распростимся!
     Оксана растерянно молчала - больше от неожиданности и он, истолковав это как согласие, решительно приступил к действиям. Обхватил руками за талию и, усадив на край стола, ловко спустил колготки - видно, это было ему не впервой.
     - Может, не сейчас... неудобно... - вяло сопротивлялась она - больше для вида.
     - Нет сейчас... я хочу тебя! - жарко шептал шеф, задыхаясь от нетерпения.
     Он мощно вошел в нее и, уже познавшая многих мужчин, Оксана никак не ожидала такого. ?Силен... не то что мой... Никогда бы не подумала?, - мысленно удивилась она, получая давно не испытанное удовольствие.
     На столе им было очень неудобно и, когда он захотел еще, Оксана сама уже увлекла его к широкому кожаному дивану и там показала все, на что способна.
     ?Ну что ж... это хорошо... что шеф... такой охочий... От моего ведь... не убудет...?

***

     Малый зал консерватории был заполнен до отказа. Концерт симфонической музыки уже близился к концу. На сцене, сидя за роялем, Наташа исполняла прелюдию Шопена в сопровождении оркестра. Но вот она закончила под бурные аплодисменты, и громче всех, конечно, хлопал в ладоши Сальников. Вскочив с места, он поспешил вручить ей цветы, но его опередил седовласый господин в бабочке, преподнесший роскошный букет роз. Скромно поблагодарив его, Наташа наградила Виктора горячим взглядом.
     Как и договорились, они встретились у служебного выхода и пошли пешком по улице Герцена. Наташа счастливо улыбалась, держа в руках цветы, а Виктор заботливо поддерживал ее под локоть. Завидев впереди вывеску небольшого кафе, он находчиво предложил:
     - Такой успех, Наташенька, надо отметить! Посидим, выпьем шампанского и наконец-то поговорим в нормальной обстановке. Ведь есть о чем?
     Наташа согласилась. В небольшом зале народу было мало. Они сели в уголке за столик на двоих. Услужливый официант поставил цветы в кувшин с водой, не мешкая принес бутылку шампанского и вазу с фруктами. Когда он наполнил бокалы, Виктор предложил тост:
     - Давай выпьем за прямоту и откровенность! Мы многое уже знаем друг о друге, но пришла пора открыть душу.
     Наташа послушно кивнула, выпили, и она, бросив на Виктора затуманенный взгляд, немного поколебавшись, начала беседу.
     - Ну что ж, Витя, раз хочешь знать... Да, любила я одного человека... Даже собиралась за него замуж...
     Говорить об этом Наташе было тяжело, и она умолкла. Но Виктор хотел знать все; он хмуро бросил:
     - Что же вам помешало? Куда он... подевался?
     Наташа тяжело вздохнула и, опустив глаза, сказала ему горькую правду.
     - Вот именно - подевался! Он тоже музыкант, скрипач. Уехал на гастроли в Штаты и не вернулся... Женился, играет там в их симфоническом оркестре.
     Она снова умолкла. Виктор подумал, тряхнул головой и мягко предложил:
     - Давай выпьем, Наташенька, за твое счастье! Чтоб ты забыла этого подлеца, и жизнь принесла тебе радость!
     Молча выпили бокалы до дна, закусили фруктами, и официант наполнил их снова. Виктору тоже было нелегко сказать о себе всю правду. Но он все же решился.
     - Теперь моя очередь быть откровенным. Боюсь, если узнаешь все - тебе не захочется продолжать наши отношения!
     Тяжело вздохнув, он хотел начать исповедь, но Наташа сделала протестующий жест.
     - Не надо, Витя! Я все о тебе знаю от Светы и Миши. Через какие тяжелые испытания ты прошел. Какой ты надежный друг, добрый и мужественный человек. Таких сейчас мало!
     Сальников растерялся, бросил на нее недоверчивый взгляд.
     - И что... в тюрьме... сидел? И про наркотики тоже?
     - Обо всем знаю и восхищаюсь тобой! Только очень сильный человек мог со всем этим покончить. Я ведь когда училась, пробовала... Отвыкать очень трудно!
     Этого Виктор не ожидал! Его глаза загорелись радостью; он поднял бокал.
     - Тогда выпьем за нас, Наташенька! За наше счастье! Делаю тебе предложение: пойдешь за меня?
     Лицо Наташи расцвело счастливой улыбкой.