ной. Званый вечер решили провести в  городской  квартире:
она достаточно большая, чтобы разместить гостей, и дома  куда  уютнее  и
комфортнее, чем в ресторане.
   Накануне,  сговорившись  с  Надей,  Светлана   с   утра   поехала   в
парикмахерскую на улице Горького. Девушкам хотелось  сделать  необычайно
эффектные прически -  под  стать  празднику.  Встретились  в  метро,  на
станции  "Охотный  ряд";  поднялись  наверх  и  пошли  пешком:  в  такой
чудесный, солнечный мартовский день как не прогуляться. Звенела  капель;
шагали, весело болтая, обмениваясь впечатлениями. Все на них смотрели  -
и засматривались: богата Россия красавицами! Обе высокие, видные; одна -
яркая блондинка, утонченная, элегантная; другая  -  синеглазая  шатенка,
по-спортивному подтянутая,  длинноногая.  Каждая  по-своему  неповторимо
хороша. Мужчины неизменно провожали их восхищенными взглядами.
   - Завидую тебе, Светка, белой завистью! -  Надежда  замедлила  шаг  у
витрины магазина "Подарки" - что-то ей там понравилось. -  Твой  Миша  -
такой уверенный в себе, спокойный, положительный. Он-то своего добьется!
- И, вздохнув, поделилась своей заботой:
   - А вот мой Костик меня все больше разочаровывает.
   - Это почему же? Говорила ведь - любит и тебе, кроме него,  никто  не
нужен, - удивилась Светлана.
   Она лишь раз видела Костю, и то издали, на соревнованиях. Он  сам  не
хотел знакомиться - чуждался их компании.
   - Знаю я эту "золотую молодежь" - папочкины детки. Не  желаю  с  ними
иметь ничего общего! - каждый раз говорил он Наде, отвергая все  попытки
включить его в число друзей Светланы. - Ты хороводься с ними, раз уж так
любишь подругу, но меня уволь! Хотя и тебе они не  компания,  не  нашего
поля ягоды.
   Но главная причина заключалась, конечно, в том,  что  Костя  ревновал
Надю к Олегу и не желал с ним общаться. Как ни  убеждала  она  его,  что
равнодушна к другу Светланы, как ни доказывала  ему  свою  любовь  -  он
инстинктивно чувствовал со стороны Олега угрозу их счастью.
   - Любит меня Костя, старается чего-то достичь, да не выходит  ничего!
- пожаловалась Надя. - Вот в Инфизкульт не сумел поступить. Я прошла,  а
он - нет. Мастера спорта получил, а в сборную не взяли -  нога  подвела,
так и не вылечил до конца. Что ему светит? Без диплома и тренером хорошо
не устроится. - Печально взглянула на подругу, как бы ища ее  поддержки,
и заключила:
   - Просто не знаю, что и делать. Ссоримся мы с ним все время... А ведь
я его люблю!
   Светлана взяла ее за руку, тепло пожала, сочувствуя всей душой.
   - Успокойся, Наденька! Главное, не горячись. Костя  -  волевой,  сама
говорила. Найдет себе  подходящее  дело.  А  ты  приободри,  поддержи  в
трудную минуту жизни, - посоветовала она то, что подсказывала ее добрая,
чуткая душа. Немного помолчала, поинтересовалась:
   - Так вы, пока у него все не определится, не поженитесь?
   - Какое там - пожениться! - раздраженно ответила Надя. -  Мать  такой
концерт устроит! Она, между прочим, это все предвидела, у нее  чутье  на
несчастье. Теперь торжествует... - Вздохнула и призналась:
   - Да я бы ее не послушала. Ни на кого бы не посмотрела,  кроме  моего
Костика! Но сама вижу, какая нас с ним жизнь ждет. Не о том я мечтала...
   Но долго унывать - не  в  характере  Надежды.  Она  тряхнула  коротко
стриженной головкой, будто сбрасывала тяжкий груз сомнений.
   - Расскажи лучше ты, Светик, как у вас с Мишей. Позаимствую  полезной
опыт  -  пролей  бальзам  на  душу!  Когда  подадите  добрый  пример   и
поженитесь?
   - Ну, до этого еще далеко, - рассудительно ответила Светлана.  -  Что
касается меня, я хоть завтра готова! Так мне хочется, не скрою, поскорее
быть с ним вместе. Но Миша считает, что сначала должен крепко  стать  на
ноги, получить хорошую работу. От родителей  зависеть  категорически  не
желает, гордость обнищавшего аристократа! - заключила она весело.
   - Слушай, Светик, - Надя невольно понизила голос до шепота, - неужели
вы с ним ни разу не были вместе? Ну признайся? Нам же по  двадцать  лет,
мы взрослые люди! Неужели?..
   - О таких вещах  говорить  неприлично,  даже  с  лучшей  подругой,  -
спокойно, серьезно отвергла ее любопытство Светлана. - Скажу одно: когда
любишь и уважаешь друг друга по-настоящему - можно терпеть очень  долго.
Проверено! Хоть порой и очень тяжело! - честно призналась она, вздохнув.
   Так, задушевно беседуя,  достигли  парикмахерской  и  пошли  занимать
очередь к мастерам.

***

   - Привет, Михайло! Пришел за советом! - заявил Марик другу, едва  тот
открыл дверь на его  настойчивый  звонок.  -  Прости,  старик,  что  без
предупреждения, но знаю - дамочек ты дома не принимаешь.
   Миша молча, не выражая ни радости, ни досады,  проводил  его  в  свою
комнату и, указав рукой на стул, приготовился выслушать.
   Они с матерью занимали комнату в  небольшой  квартире  с  еще  одними
соседями - бывшей дворницкой старого московского дома. Комната имела два
окна, и для Миши был отгорожен свой угол. Обстановка носила следы  былой
роскоши: комод и горка красного дерева, секретер  с  потайными  ящиками,
столик  черного  дерева,  бронзовые  скульптуры   на   красивых   резных
подставках  -  все   предметы   антиквариата,   заслуживавшие   внимания
коллекционеров. Комната была чисто прибрана; Мишина мама отсутствовала.
   - Что смотришь на  меня  такими  удивленными  глазами?  -  между  тем
продолжал Марик. - Разве ты не собираешься к Свете на день рождения?
   - Собираюсь, но не вижу связи, - коротко ответил Михаил.  -  Так  что
тебе нужно?
   - Понимаешь, полдня толкался по магазинам, но ничего подходящего  так
и не выбрал. Вот зашел по дороге домой. А ты что даришь? Уже решил?
   - Конечно, и давно. - Миша смотрел на него насмешливо.  -  Я  слишком
уважаю Свету, чтобы тянуть с таким важным делом до последнего дня.
   - Так что же? Не томи! - взмолился Марик. - Хотел купить духи,  но  в
последний момент одумался - слабо для такой круглой даты!
   - Я дарю старинное издание Собрания  сочинений  Лермонтова:  огромный
фолиант,  а  иллюстрации  лучших  руссих   художников.   Букинистическая
редкость! - с гордостью объявил Михаил, очень довольный, что в состоянии
сделать такой подарок. - Надеюсь, память на всю жизнь.
   - Вот это да! - восхитился Марик - Ну а мне что посоветуешь?
   - Я бы на твоем месте, -  немного  подумав,  серьезно  порекомендовал
Миша, - преподнес что-нибудь ваше, профессиональное. Всякими там духами,
побрякушками ее не удивишь - этого добра у нее полно. -  Михаил  прикрыл
глаза, как. бы размышляя над трудной задачей,  и  после  недолгой  паузы
предложил:
   - Ну вот хотя бы такой вариант. Света готовится стать  певицей,  так?
Значит, ее интересует все, что касается истории музыки,  вокала.  Почему
бы тебе не поднести  дорогое  издание  о  великих  певцах,  например?  С
деньгами, похоже, у тебя проблем нет.
   - Ну, Мишка, и голова у тебя - прямо Совет Министров! - Марик  пришел
в восторг от совета друга. - Немедленно бегу искать! Куплю  книжищу  еще
большего формата, чем твоя! Так... А теперь еще  вопрос  -  на  засыпку:
когда вы со Светой поженитесь?  Уже  решили?  Ты  ведь  без  пяти  минут
дипломированный юрист. Дату наметили?
   В отличие от Миши, который за прошедшие годы почти не изменился, лишь
немного потяжелел, Марка трудно было узнать. За одно лето  он  вытянулся
на десять сантиметров: теперь он выглядел долговязым молодым брюнетом, с
напомаженным красивым пробором, в  отлично  сшитом  костюме,  скрывающем
недостатки слишком худощавой,  узкоплечей  фигуры.  Время  оказалось  не
властно над его неугасимой любовью к Светлане, но он это умело скрывал.
   - К сожалению, дружище, здесь возникли  непредвиденные  трудности.  -
Миша погрустнел. - Работаю я вольнонаемным в военной прокуратуре. Сейчас
нашу группу готовят к отправке  в  Афган  -  там  непорядок  в  войсках:
спекуляция,  наркотики...  -  Он  тяжело  вздохнул  и  как-то  обреченно
взглянул на друга. - Не хотел Свете об этом говорить, расстраивать,  но,
видно, придется. Меня  вполне  реально  могут  призвать  и  отправить  с
группой. Как говорится, труба зовет...
   Марк молча слушал, и лицо его выражало печальную солидарность. Но  он
прямо физически ощутил,  как  в  душе  у  него  шевельнулась  подленькая
надежда. Все уже знали: Афганистан - место, откуда не  все  возвращаются
домой...
   Он распрощался, вновь  отправился  на  поиски  и  раздобыл  прекрасно
изданную монографию о миланском  театре  "Ла  Скала"  и  его  знаменитых
оперных звездах. Потом, лежа в постели, долго размышлял о своей жизни, о
Светлане, о Михаиле...
   "Неужели так и не смогу вырвать ее из сердца? - тоскливо думал  Марк,
пытаясь понять, в чем причина ее колдовской  власти  над  ним,  над  его
судьбой. - Ведь столько вокруг других,  ничуть  не  хуже..."  Много  раз
пытался он освободиться от безнадежного чувства к Светлане, встречаясь с
другими женщинами. С тех пор, как в одночасье скончался от инсульта отец
и появилась нужда в деньгах, он, не  бросая  консерватории,  по  вечерам
подрабатывал в джаз-оркестре.  Имел  там  немалый  успех  у  ресторанных
красоток, но ни одной из них, даже самой привлекательной и страстной, не
удалось оттеснить Светлану.
   - Нет, я просто на ней помешался! - заключил  он  в  отчаянии,  не  в
силах  справиться  с  этой  безнадежной  любовью.  -  Мне  нужна  помощь
психиатра!
   Была в этом, пожалуй, доля правды: и во взрослой Светлане, и в  любой
другой женщине, которой увлекался,  он  всегда  видел  только  маленькую
златокудрую девочку - ее и полюбил на всю жизнь.

***

   Олег Хлебников пребывал наверху блаженства - ничто не могло испортить
его безоблачного настроения. "Хоть бы никогда не  кончалась  эта  полоса
везения!" - мысленно радовался он,  уверенный,  что  все  именно  так  и
сложится.
   Внешне он изменился не в лучшую сторону: заметно полысел, прибавил  в
весе;  грузная  его  фигура  выглядела  еще  внушительнее,  но  утратила
атлетический вид; старые, добротные костюмы едва на нем сходились. Но на
неудачи в последние годы пожаловаться не мог - почти  все  сбывалось,  о
чем мечтал.  Всесильный  его  дядя  устроил  ему  поступление  в  Высшую
дипломатическую школу, а ведь  отбор  производился  особенно  тщательно.
Сумел он, при своей любви "сачкануть", и довольно успешно  ее  окончить.
Правда, с занятиями спортом пришлось навсегда расстаться.
   Наконец-то повезло и в интимной сфере. С Надей  и  Светланой  у  него
ничего не вышло; зато удалось осуществить заветную мечту и сделать своей
постоянной любовницей молодую, неопытную девушку.
   Однажды, придя после занятий домой, он обнаружил хлопотавшую на кухне
незнакомую молоденькую женщину. Вид совсем юный, в платочке  и  грошовом
ситцевом платьице; на миловидном личике заметны следы перенесенной оспы.
   - Где вы откопали  эту  деревенщину?  -  спросил  Олег  за  обедом  у
родителей. - Забавный экземпляр - в городе такие уже перевелись.
   - Это наша новая домработница - Лиза. С Орловщины. Приехала ухаживать
за больной теткой, выходила и стала ей не нужна. Обратно возвращаться не
хочет - голодно там у них, - объяснил отец.
   Скоро Лиза примелькалась, и он обращал на эту  пигалицу  внимания  не
больше чем на любой предмет домашней обстановки. Но,  поймав  как-то  на
себе жаркий взгляд этой обиженной судьбой девушки, понял: да ведь она  в
него влюблена... "А у нее недурной вкус!" - посмеялся в  душе  Олег,  не
принявший это всерьез. Однако в дальнейшем, видя, как Лиза  смущается  и
пылает, когда он останавливает на ней взгляд, поймал  себя  на  ответном
чувстве.
   В какой-то будний день - родители ушли, а он еще валялся  в  постели,
так как с утра занятий не было, - Лиза зашла к нему в комнату  протереть
мебель от пыли. Олег уже проснулся и  лежал  -  как  всегда,  поутру,  -
обуреваемый острым желанием. Когда она поравнялась с его  постелью,  он,
не говоря ни слова, схватил эту малышку в  охапку,  повалил  на  себя  и
заключил в объятия.
   Лиза что-то шептала, трепеща всем телом и слабо отбиваясь,  но  скоро
затихла. Развернувшись и не  встречая  сопротивления,  он  попытался  ею
овладеть - не удалось. "Да она еще девушка... Нетронутая..." - догадался
Олег, почувствовав к ней уважение  и  неожиданный  прилив  нежности.  Он
быстро ослабевал, каждый раз получая наслаждение, и вновь принимался  за
дело со спортивным упорством. Лиза, как кроткая  овечка,  терпеливо  все
сносила. Наконец он одержал победу.
   С тех пор они вступали  в  близкие  отношения  часто,  как  позволяли
обстоятельства. Олег безумно боялся  скандала;  после  первого  свидания
ходил сам не свой -  опасался:  вдруг  забеременеет...  Но,  к  счастью,
обошлось, и он уже не забывал предохраняться. Так благодаря Лизе,  своей
безответной рябой наложнице, он перестал быть  рабом  вожделения  и  мог
теперь спокойно заниматься и развлекаться с друзьями.

***

   С окончанием Высшего  дипломатического  училища  у  Олега  Хлебникова
возникла неотложная  проблема:  необходимо  срочно  жениться.  Молитвами
всемогущего Николая Егоровича его решили направить на работу в советское
посольство во Франции. Простой смертный в его возрасте и мечтать не  мог
о такой волшебной карьере. Но холостых за границу не выпускали  -  таков
закон.  "Начну  со  Светланы,  -  без  всякой  уверенности  решил  Олег,
отваживаясь сделать новую попытку. - Может, соблазнится Парижем?  Что-то
давненько не видел ее с Михаилом... Чем черт не шутит!" Он предпочел  бы
атаковать Надежду - понимал, что здесь  его  шансы  выше,  -  но  боялся
проблем с родителями.  Нравились  ему  обе  девушки,  и  он  справедливо
считал, что любая из них достойна стать супругой дипломата.
   В   таком   радужно-неопределенном   настроении   он   набрал   номер
Светланиного  телефона  -  она  как   раз   должна   прийти   домой   из
консерватории.
   - Светик, здравствуй! Ты, конечно, знаешь: одной  ногой  я  здесь,  а
другой - уже в Париже ?
   - Да так,  кое-что  слышала,  -  весело  отозвалась  Света.  -  Когда
отправляешься? Хотя тебе еще жениться надо.
   Она в курсе этой его непростой проблемы и от  души  сочувствует;  как
друг он всегда был добрым, отзывчивым и компанейским.
   - У меня к тебе дело, связанное с днем рождения, - соврал  он,  зная,
что иначе разговор не состоится. - Встретимся или я заскочу  к  тебе  на
минутку?
   - Лучше зайди. Я не смогу выйти из дома - столько  дел...  Может,  по
телефону скажешь? Если ты с предложением руки  и  сердца,  то  не  стоит
трудиться! - рассмеялась она, исключая этот вариант: давно уж  обо  всем
договорились.
   - Все! Через полчаса буду. Лечу! - обрадовался Олег,  подхватывая  на
ходу дубленку.
   Когда он приехал к Григорьевым  и  они  со  Светой  уединились  в  ее
комнате,  он  без  обиняков  заявил,  надеясь  исключительно   на   свое
красноречие:
   - Светочка! Как твой старый и верный друг я прошу у тебя  пять  минут
для зачтения своей декларации. Только прояви терпение и не перебивай!  -
Он принял покорный вид и с мольбой в голосе пояснил:
   - Молча и без комментариев выслушай и подумай над  тем,  что  я  тебе
скажу. И не спеши с ответом. Ты его  дашь  потом.  А  можешь  ничего  не
говорить. Я и так пойму!
   - Ну ты меня и заинтриговал! Валяй - излагай  декларацию,  а  то  мне
некогда. - Света сложила руки на коленях и изобразила полную  готовность
слушать со вниманием.
   - Так вот, Светочка!  Ты  знаешь  о  моих  чувствах  к  тебе,  но  не
отвечаешь взаимностью. Тебе кажется, что ты любишь Мишу, хотя, может,  и
сама еще не знаешь, чего хочешь от жизни. Все как в тумане! - Он  сделал
паузу и приосанился. - А я предлагаю тебе ясное, как стеклышко,  будущее
- стать женой посла!  Чем  плохо?  А  пока,  реально,  -  несколько  лет
интереснейшей жизни в Париже! Франция, да что  я  говорю  -  вся  Европа
открывает перед тобой двери!
   Видя, что она как завороженная его  слушает,  он  с  жаром  продолжал
приводить свои аргументы:
   - Ты сомневаешься, получится ли у нас? А почему бы и  нет?  Идеальной
любви не существует. Мы - отличная пара, подходим  друг  другу.  А  если
окажется, что нет, - так разойдемся, как культурные люди. В чем дело?  -
Он произнес все это залпом, на одном дыхании.
   Света, ошеломленная его натиском, сначала онемела, но, придя в  себя,
сделала нетерпеливый жест, желая его остановить. Боясь, что сейчас с  ее
стороны последует обычная отрицательная реакция, Олег быстро добавил:
   - Нет-нет! Мы договорились: сейчас - ни  слова!  Ответишь  после  дня
рождения. Спасибо, что выслушала. Я сам себе открою. - Вскочил на  ноги,
резко  повернулся  и  вышел,  не  попрощавшись,  как  обычно,  с   Верой
Петровной.
   "Вряд ли мы с ней договоримся, - размышлял он по дороге домой.  -  Но
попытка не пытка! Не выгорит тут, значит, судьба указывает на  Надю".  В
конечном успехе он был уверен.

***

   После того как Надя познакомила  мать  с  Олегом  Хлебниковым,  Лидия
Сергеевна не могла и не хотела видеть рядом с дочерью никого другого.
   Он  произвел  на  нее  неотразимое  впечатление  не  своими  могучими
физическими  кондициями  -  к  этому  она  после   Розанова   относилась
скептически,  -  а  безупречной  воспитанностью,  интересным  внутренним
содержанием - в общем, сразил.
   "Сошлись характерами", - насмешливо думала о матери и Олеге  Надежда,
видя, как они приятно  беседуют,  пока  она  прихорашивается,  собираясь
куда-нибудь с ним пойти.
   - И какого рожна тебе еще надо?! - наседала на нее мать  всякий  раз,
как Надя отказывалась встретиться с Олегом. -  Это  же  твой  счастливый
лотерейный билет! Открытый путь в высший свет, сливки  нашего  общества!
Шутка сказать - будущий дипломат! Может быть, даже посол! А ты - супруга
посла! Каково?  -  И  Лидия  Сергеевна  мечтательно  поднимала  на  дочь
цыганские глаза.
   - Это еще бабушка  надвое  сказала!  -  неизменно  охлаждала  ее  пыл
Надежда. - Ты вот тоже видела себя женой академика. Ну и что?
   - Не упусти свой шанс, доченька! - умоляла ее  мать.  -  Поднажми  на
него, пока не позабыл той ночи и не нашел другую! Очень уж ты далеко его
от себя отпускаешь...
   - Никуда он от  меня  не  денется!  -  весело  врала  Надя,  лишь  бы
успокоить и отделаться от приставаний. - Он-то влюблен, но мне не больно
нравится -  не  мой  тип  мужчины.  Сама  меня  против  таких  красавцев
настроила! - не упустила она случая поддеть мать. - Я  Костю  люблю,  ты
знаешь. Может, еще больше, чем ты своего Васючка.
   После  этого  верного  тактического  хода  Лидия  Сергеевна   сердито
умолкала - дочь наступила  на  любимую  мозоль.  Неумеренная  страсть  и
любовь к спиртному оказали свое разрушительное действие: Лидия Сергеевна
здорово постарела. Ей исполнилось только сорок, но выглядела  она  много
старше. В волосах  полно  седины  -  она,  конечно,  красила,  но  корни
предательски быстро отрастали. Под дивными, темными, как  ночь,  глазами
набрякли мешки, а некогда овальное лицо стало круглым  -  припухло.  Она
располнела, формы ее как-то обвисли.
   Единственная страсть и цель в жизни (ей  теперь  подчинялось  все  ее
существование) - соединиться  в  законном  браке  со  своим  ненаглядным
другом Василием Семеновичем Чайкиным. Она  была  близка  к  успеху,  как
никогда  раньше.  Его  грешная  жена  после  длительного   сопротивления
согласилась дать ему развод. Детей у них не было. Родители  ее,  которых
она не желала огорчать разводом с мужем, умерли. Теперь ей даже хотелось
получить свободу. А единственное, чего боялся Чайкин, - это  скандала  и
осложнений по службе, которой дорожил больше всего на свете.
   К Лидии Сергеевне он привык, любил ее, и ему уже давно не нужны  были
другие женщины - ее одной более чем достаточно!
   - Так что, мамочка, тебе лучше не вмешиваться. Как говорится, чья  бы
корова мычала... - закрепляла свой успех Надя. - Я ведь не  меньше  тебя
желаю себе удачи в жизни.