оиграешь! - Сделал паузу и решительно добавил: - Готовь аванс!
     Алик с Дашей пришли в среду к семи, как он и обещал. Разрумянившаяся Даша сияла свежестью и красотой.
     - Привет! Как поживаешь? - улыбнулась она Кириллу. - Алик сказал, что у вас много книг на английском - мне для практики.
     ?Девочка - высший класс! Хоть сейчас на конкурс выставляй! - восхищенно подумал он, помогая снять короткую дешевую шубку из искусственного меха. - Выглядит как принцесса, хоть и одета так себе?.
     - В нашей библиотеке много таких книг - отец привез из Англии, - рисуясь, заверил он Дашу. - Выберешь по своему вкусу. Есть полное собрание Агаты Кристи, ?Сага о Форсайтах? Голсуорси... Но лично я советую прочитать ?Замок Броуди? Кронина - интересная и редкая книга.
     Несмотря на свою браваду перед Аликом в разговоре по телефону, Кирилл, подумав, решил, что тот прав и форсировать близость с Дашей и впрямь не следует, а действовать нужно не спеша, постепенно. Завоевать, подчеркивая свое превосходство над ее жалким приятелем.
     Привел их в гостиную, усадил в мягкие кресла: откровенно любуясь Дашей, с наигранным простодушием проговорил:
     - Открой, наконец, Алик, свой секрет: где ты нашел свою очаровательную приятельницу? Как тебе это удалось? Уж больно вы с ней... как это сказать... - сделал нарочитую паузу, - разные, что ли. - И усмехнулся мысленно: ?Абсолютно не подходите друг другу. Не по Сеньке шапка!?
     - Скажи, Даша, чем это Алик сумел тебя покорить? Наверно, есть и поинтереснее него, кто за тобой бегает? Мне любопытно знать как другу.
     - Насчет ?покорить? - это сильно сказано, - с улыбкой возразила Даша. - Но мне с ним интересно. Когда не переходит границ, - подчеркнула она, бросив на него выразительный взгляд. - Раньше моими друзьями были только спортсмены. А Алик - творческая натура, художник.
     - Вот уж не думал, что эмалирование ванн - художественный промысел, - не преминул унизить в ее глазах друга Кирилл, но, поймав его яростный взгляд, примирительно добавил: - Хотя Алик и правда не такой, как все.
     ?Не пришло время с ним ссориться, - мысленно осадил себя он. - Пока этот торгаш мне еще нужен. А потом пошлю к... Не один он продает наркоту?. Но сказанное уже задело самолюбие Алика.
     - Не всем так повезло, что их содержат родители, - бросил он, еле сдерживая злобу. - Ну и что из того, что мне приходится зарабатывать на жизнь, ремонтируя ванны? Ты знаешь мое хобби - абстрактная живопись.
     Кирилл, как и все - кроме Даши, - знал другое хобби и средство существования Алика - торговля наркотиками; но перечить не стал: желая остаться с девушкой наедине, небрежно предложил:
     - Ладно, не обижайся, я ведь не со зла Так, не подумав ляпнул. Пойди лучше выбери Дашеньке несколько книг. Мне кажется, ей понравится Кронин.
     - А по-моему, достаточно ?Саги о Форсайтах?, - пошутила Даша. - Такая толстенная - на всю зиму читать хватит.
     Проворчав что-то нечленораздельное, Алик все же удалился в кабинет хозяина подбирать нужные книги. Его перекошенная физиономия ясно свидетельствовала: он вне себя от бессильной ярости.

***

     Оставшись с Дашей вдвоем, Кирилл, интимно понизив голос и бросив на нее влюбленный взгляд, настойчиво попросил:
     - Теперь нас не слышат - открой, пожалуйста, правду! Думаешь, я поверил, будто такой мозгляк тебе нравится. Что произошло, что ты с горя ухватилась за Альберта? Тьфу, какое противное имя!
     Циничный тон Кирилла покоробил Дашу, но он смотрел на нее с таким искренним восхищением, что она расценила эту злую выходку, как проявление соперничества с Аликом.
     - Нехорошо так о приятеле, тем более за глаза. Вовсе не мозгляк. Алик открыл мне много нового, интересного, чего я раньше не знала. - Подумала и призналась: - Но в главном ты прав: я тогда была в моральном упадке. Только что потеряла дорогого мне человека, - ее голос задрожал от гнева, - а его самые близкие друзья повели себя как скоты. Я просто возненавидела всех, кто меня окружал!
     Снова умолкла, хотела, кажется, продолжать, но передумала и только в волнении кусала губы.
     ?В кого-то была шибко влюблена. Наверно, у нее с ним все было, - ревниво подумал Кирилл. - Хорошо бы узнать - легче бы к ней подобрался?. С деланным сочувствием мягко произнес:
     - Да уж, думаю, досталось тебе - переживала. И его друзья-спортсмены тут же попытались ?утешить?. Примитивный народ Вот и понравился тихий, вкрадчивый Алик? Так?
     Даша промолчала, и Кирилл продолжал так же осторожно:
     - А что, ведь славный парень был этот... - дыхание перехватило от злобной зависти, - твой погибший друг?
     Но Даша приняла его теплый тон за чистую монету, благодарно взглянула, просто ответила:
     - Очень. Сильный и добрый: верный друг. Мы с ним вместе с восьмого класса и в один институт поступили.
     - Он что же, увлекался иностранными языками? - удивился Кирилл. - Редкий случай у спортсменов.
     - К сожалению, ничем не увлекался, кроме спорта, - вздохнула Даша. - По тому и поступил в иняз. Хотел стать профессиональным автогонщиком.
     - И погиб в одной из гонок? Ой, прости, Дашенька! - Кирилл будто спохватился, что разбередил ее рану. - Но ведь дело это уже прошлое?
     - Нет, погиб при выполнении трюка на съемках фильма... подрабатывал каскадером. - В глазах ее, обращенных на собеседника, застыла тоска. - И для меня это... еще не прошлое.
     Кирилл не нашел подходящих слов утешения. Дверь приоткрылась, и Алик позвал:
     - Кирюха, ты мне нужен. Пойди на минутку!
     ?Что это он задумал? - насторожился Кирилл, зная своего хитроумного и коварного друга. - Небось очередную подлянку?. Извинился любезно:
     - Прости, Дашенька, что оставляем одну. Мы скоро вернемся! Алик нетерпеливо ждал его в кабинете. Книги он отобрал, но надо осуществить главное, для чего он пришел.
     - По твоему довольному виду - уже с ней неплохо законтачил. Гони аванс, не то продолжения не будет!
     - Нет вопроса, сейчас выдам, - безропотно согласился Кирилл, с трудом подавив вздох. - Вот, держи! - полез в задний карман брюк, вытащил заранее приготовленную сложенную пополам хрустящую бумажку в сто баксов и широким жестом протянул Алику, самодовольно ожидая благодарности. Тот, однако, остался недоволен.
     - Мало! - коротко заявил, пряча банкноту. - Мы сошлись на пяти сотнях. Давай половину!
     - Не все сразу, - попытался увильнуть Кирилл, но видя такую непреклонность, признался: - Да и нет у меня сейчас столько.
     - Тогда сперва накопи - я подожду, - ухмыльнулся Алик. - Сам, Кирюха, знаешь: ?вечером деньги - утром стулья, утром деньги - вечером стулья?. Ладно, пойду тебе навстречу по бедности. - Он не лишен был чувства юмора. - Давай залог!
     А что, это выход! А то где он добудет столько баксов. А у матери ненужных ей побрякушек здесь навалом. Не говоря ни слова, Кирилл выдвинул ящик письменного стола, достал спрятанный в нем ключ; открыл небольшой несгораемый ларец, вынул горсть старых дамских украшений, которыми Любовь Семеновна давно уже не пользовалась.
     - На вот, взгляни, - протянул приятелю. - Выбери, что сочтешь подходящим, и больше ко мне не приставай до окончательного расчета!
     Алик бегло оглядел украшения, и глаза у него алчно загорелись: драгоценные камни сияли и искрились разноцветными огоньками...
     - Так и быть, возьму только вот это скромное золотое колечко с маленьким бриллиантом, - с деланно равнодушным видом смилостивился он. - Чтобы у тебя не было крупных неприятностей. Его легче реализовать, если не надыбаешь бабок. Ну что, по рукам?
     Повеселев, они обменялись дружеским рукопожатием, закрепив таким образом сделку по купле-продаже ничего не подозревающей Даши.

***

     - Ты что это так сияешь? - удивленно взглянул на Кирилла Петр. - Будто ты, а не я тебя отколошматил на ринге.
     Они уже приняли душ и собирали сумки, чтобы отправиться по домам.
     - Да вот вечерком намечается кое-что приятное, встреча с классной телкой. К сожалению, втроем.
     - Это как же ?втроем?? - не понял Петр.
     - А мой приятель Алик никак не может расстаться со своей подружкой, хоть и согласился уступить ее мне, - не скрывая досады, объяснил Кирилл.
     - Теперь уже совсем ничего не понимаю! - поразился Петр. - Неужто такое возможно? Как он мог уступить, если не желает расставаться?
     - Наивный ты человек, Петя. Романтик! - ухмыльнулся Кирилл с видом собственного превосходства. - Ладно, пойдем! По дороге объясню.
     Ох и хорошо на воле: легкий морозец, искрится снег, дышится легко...
     - Все обстоит проще, чем ты думаешь. - Кирилл отпер дверцу своей машины. - Садись, сейчас ситуация тебе станет понятна. - Завел мотор, впустил Петра и, когда тот сел рядом, продолжал: - Алик уже полгода обхаживает Дашу, но тянет пустой номер - куда до нее этому сморчку! Видел бы ты ее, - способна выиграть любой конкурс красоты!
     - А почему ты уверен, что тебя ждет успех при таком ее самомнении? За ней, наверно, многие бегают?
     - Она, дурочка, себя недооценивает. Скромна на удивление, не избалована, плохо одета. Чувствуется - из бедной семьи. - Он помолчал. - Уж если встречается с Аликом - мои шансы много выше!
     - Ну так что он путается под ногами?
     Кирилл взглянул на панель приборов - мотор прогрет - тронул машину. Ответил, только выехав на проезжую часть:
     - У этого пигмея болезненное самолюбие. Как ни странно, пользуется у баб успехом и не может примириться, что у Даши потерпел фиаско.
     - Но ты говоришь, он ее уступил?
     - Решил меня надуть, подонок, - презрительно усмехнулся Кирилл.
     - Так что же ты его не пошлешь подальше?! - возмутился Петр. - С такими не дружат!
     - Нужен он мне, - коротко объяснил Кирилл, не вдаваясь в подробности. - У нас с ним больше деловые отношения. Ну и с Дашей без него пока встречаться не удается. Приходится терпеть!
     - А куда направляетесь сегодня? - поинтересовался Петр.
     - В салон живописи, на выставку современного авангарда. Алик выдает себя за художника-абстракциониста, а сам - обыкновенный маляр! - рассмеялся Кирилл. - У меня там будет хорошая возможность показать Даше свое преимущество - ткнуть его носом в лужу! - И умолк - машина выехала на участок интенсивного движения.
     Петр, заинтригованный, тоже молчал.
     ?Интересно бы увидеть эту Дашу... Такая красивая - и скромная... Редкое сочетание?.

***

     Кирилл Слепнев был уверен, что мать не заметит пропажи, - подумаешь, скромное колечко. А если и хватится, то очень не скоро. Однако судьба к нему не благоволила и неприятности не заставили себя ждать. Уже одетый, чтобы ехать на работу, Виталий Михеевич вдруг хлопнул себя по лбу.
     - Как же я мог забыть! Неужели склероз начинается? Непростительно!
     Вернулся на кухню, где жена наводила порядок после завтрака, и в ответ на ее удивленный взгляд пробормотал:
     - Переутомление у меня, Любаша. Забывчивость появилась - такое деловой человек не должен себе позволять. А все потому, что помощи нет даже от близких - никто не напомнит.
     - А о каком событии я должна была тебе напомнить? Что-нибудь важное?
     - Не знаю как для тебя, а для меня важное! Сегодня годовщина со дня смерти мамы - память о ней я свято чту, ты знаешь.
     Любовь Семеновна и правда почувствовала себя посрамленной. Покойную свекровь она очень любила - только благодаря ее настояниям сын, убежденный холостяк, женился на своей беременной любовнице.
     - Прости меня, Виталя, виновата! - взволнованно прошептала она, подошла к мужу, поцеловала тихо. - К твоему возвращению все приготовлю на высшем уровне. Помянем маму достойно. Будет кто-нибудь из родных?
     - Никого не нужно... Полезут с разными просьбами. Не под настроение это. Помянем тихо, своей семьей.
     - А если Кирюша не сможет?.. - замялась Любовь Семеновна, опасливо взглянув на него. - Наверняка ничего не помнит и после занятий может куда-нибудь уйти.
     Виталий Михеевич был непреклонен:
     - Вот и займись им в первую очередь. Чтоб обязательно отдал долг памяти бабушки! Разыщи хоть в институте. Но думаю, наш оболтус еще в постели валяется. - Направился к двери, но на полпути обернулся. - Да, вот еще что. Прошу тебя, Любаша, в память о маме надень колечко, что она тебе подарила на свадьбу.
     - Но его здесь нет, - растерянно молвила супруга. - Мне придется за ним специально ехать в город.
     - Ничего страшного! - отрезал Виталий Михеевич. - Заодно проверишь, как там сын один живет, и привезешь его сюда.

***

     Кирилл с утра поехал в институт - для него исключение. С математикой нелады еще со школы, и первую пару лекций пропустить он не мог. Однако сразу после них сбежал и заехал домой - переодеться, перекусить. Еще в дверях услышал надрывный звонок телефона.
     - Наконец-то! И где только тебя носит?! Все утро звоню! ?Мать... вот некстати!?
     - Где же, по-твоему, может быть прилежный студент? Конечно, в институте, на лекциях! - Редкий случай, когда он говорил правду. - А зачем я тебе понадобился?
     - Отец требует, чтобы вечером ты был с нами в Мамонтовке, так что ничего не планируй! - без обиняков приказала Любовь Семеновна. - Мне сейчас некогда объяснять - уже выезжаю. Приеду - узнаешь. А пока постарайся сообразить, какая сегодня памятная дата!
     ?Ну вот, какая-нибудь там годовщина свадьбы... Интересно, гостей позвали? - безрадостно подумал Кирилл. - А то тоска будет зеленая?.
     Не успел толком поесть - приехала мать.
     - Быстро же ты добралась! - удивился он. - Так по какому случаю сабантуй?
     - Добралась как всегда. Шоссе наше отличное! - Любовь Семеновна сняла и аккуратно повесила свое шикарное норковое манто. - А на сабантуй не настраивайся, - голос ее стал строгим и печальным, - веселья не будет.
     - Так зачем же вы меня туда тащите? - разозлился Кирилл. - Скучайте вдвоем!
     - Сегодня годовщина смерти бабушки, и - отец хочет, чтобы мы помянули ее все вместе. Теперь все понятно?
     - Так бы сразу и сказала, - проворчал Кирилл. - Не смею перечить.
     - Думаю, тебе нет смысла ехать на своей машине, - резонно заметила Любовь Семеновна. - Выпьете вы с отцом порядком, и вернуться в город ты не сможешь. Приедешь завтра вместе с ним.
     Кирилл молча кивнул, и мать ушла заниматься своими делами. В ожидании отъезда в Мамонтовку он решил скоротать время в гостиной. Достал новые компакт-диски, включил музыкальный центр и удобно расположился в мягком кресле - наслаждаться любимыми хитами поп-звезд. Но блаженство его длилось недолго - раздался крик матери. Что такое стряслось?..
     Любовь Семеновна сидела перед открытым несгораемым ларцом и перебирая свои украшения, заливалась слезами.
     - Нас обокрали! - всхлипнула она, обернув к сыну заплаканное лицо. - Точно еще не знаю, что пропало, но нет главного, за чем я приехала, - бриллиантового колечка, что бабушка твоя мне подарила!
     - Не может быть! - делая вид, что потрясен, воскликнул Кирилл. - Вспомни хорошенько! Может, ты сама его брала и куда-то положила? Вот и запор целый, никто его не взламывал...
     - Только не делай из меня дуру! - перестав лить слезы, возмутилась мать. - Мне еще память не изменяет. Кольцо было на месте, потому что я его не ношу. А ларец, ты прав, открыт без взлома. У кого еще мог быть ключ?
     - Ни у кого-о... Он у нас в одном экземпля-яре... - как бы размышляя, протянул Кирилл. - Видно, кто-то из гостей подсмотрел его в ящике письменного стола. Но вот кто - это вопрос!
     Версия его показалась матери нелепой.
     - Ерунда! Откуда им было знать, что это за ключ и от чего? Разве что, - бросила подозрительный взгляд на сына, - ты кому-нибудь показывал мои украшения?
     ?А ведь маман не откажешь в логике, - насмешливо подумал Кирилл. - Надо что-нибудь наврать, чтобы свести концы с концами?.
     - Придется признаться, - изобразив покаяние, нашелся он. - Виноват, мама: недавно показывал знакомым девчонкам твои безделушки. Не помню, в связи с чем. Но куда потом положил ключ - они не видели.
     - Может, кто-то еще видел? - строго посмотрела на сына Любовь Семеновна. - Чудес на свете не бывает!
     - Дай-ка подумать... - замялся Кирилл, лихорадочно изобретая приемлемое объяснение. - Погоди, кажется, вспомнил, - медленно произнес он, волнуясь и краснея от пришедшей на ум подлой клеветы, - с нами тогда был Юсупов... Мог видеть, куда я положил ключ, - в кабинете со мной был.
     Напрасно он сподличал - мать не поверила:
     - Не думаю, что этот мальчик на такое способен! С первого взгляда видно - порядочный и хорошо воспитан.
     - Мне и самому, мама, не хочется в это верить! - вздохнул Кирилл. - Да и не докажешь... Примирись с этой потерей, не такая уж большая ценность.
     - Нет уж! Ценность-то невелика, но это память о дорогом для меня человеке, - между прочим, о твоей бабушке. - Мать решительно встала. - Все, едем к отцу! Он решит, что нам делать.
     ?Это черт дернул Альку выбрать бабкино колечко... - уныло размышлял Кирилл, выходя вслед за ней из дома. - Возьми он что-то другое - и не заметила бы?.

***

     Виталий Михеевич немало удивился, когда доложили, что его хотят видеть жена и сын. Он заканчивал обсуждение неотложного вопроса с директором иногороднего филиала, Однако интуиция подсказала: случилось непредвиденное; он распорядился:
     - Проводите ко мне; и пусть зайдут через несколько минут. Завершив деловой разговор, Слепнев проводил сотрудника. Тут же в дверях показались Любовь Семеновна и Кирилл. По их лицам он сразу понял - ничего хорошего не услышит.
     - А у нас неприятность! - с ходу выпалила жена в ответ на его вопрошающий взгляд. - Кто-то забрался в ларец и украл подарок твоей матери. Мне очень жаль, - глаза ее наполнились слезами, - не смогу надеть...
     - Значит, у нас в доме завелся вор? - помрачнев, полувопросительно произнес банкир и в упор уставился на сына.
     Тот не выдержал его взгляда, тут же отвел глаза.
     - Кто же это мог быть? Замок взломан?
     - Как ни странно, ларец открыт ключом. Кирюша подозревает своего нового товарища Юсупова - он мог видеть, куда спрятан ключ.
     - Вот, значит, как оборачивается дело? - От Виталия Михеевича не укрылось, что Кирилл стоит красный как рак. - Заподозрил в воровстве друга, которого выдавал за образец благородства? Интересно! А зачем тебе понадобился ключ?
     Вконец перетрусивший Кирилл как воды в рот набрал - пришлось за него ответить Любови Семеновне. Ее одолевали сомнения, но все же она пришла на выручку сыну:
     - Кирюша однажды открывал ларец - показать знакомым девочкам мои украшения. - И торопливо добавила: - Но они не могли видеть, где он взял ключ и куда потом положил.
     Многоопытному банкиру уже все было ясно. Не ведай он даже, на что способен сынок, ему достаточно красноречиво сказал бы об этом мерзкий вид Кирилла - вина-то на лбу написана. Однако отцовская горечь не внове для него, да и день был неподходящий, чтобы дать волю гневу.
     - Вот что, - изрек он после затянувшейся паузы, - ты, Любаша, отправляйся домой и приготовь все, чтобы достойно помянуть покойную маму. А мы с Кириллом тут подумаем, что предпринять по горячим следам. Не беспокойся, вернем тебе колечко! Не сегодня, так немного позже.
     Как только за женой закрылась дверь кабинета, Виталий Михеевич с неожиданной легкостью вскочил с места и со сжатыми кулаками подступил к сыну.
     - А ну, выкладывай, мерзавец: куда делось кольцо? - Грозно нахмурил брови и бросил в лицо съежившемуся от страха Кириллу: - До чего докатился! Крадешь из дома! Дорого тебе это обойдется! А не признаешься - еще хуже!
     Отец теперь закрутит гайки, ограничит его во всем... При этой мысли Кириллу стало так жалко себя, что из глаз у него потекли натуральные слезы.
     - Как ты можешь так обо мне думать, папочка?! - опустив голову на руки, запричитал он. - Родного сына считать вором! Разве я заслужил? Учусь, стараюсь делать все, что ты мне велишь... Это несправедливо!
     Но его актерские способности не провели Виталия Михеевича - мастера загонять в угол мошенников. С силой стукнул ку